Заклинатели миражей

Пролог

Всем знакомы истории о страшных и кровожадных монстрах. Они поедают людей и скот, разрушают дома своими огромными лапами и задницами, в общем и целом приносят много проблем. В такие моменты через рупор потерь продовольствия и бесплатной рабочей силы голос народа достигает короля. Он утверждает решение о призыве прекрасного героя из другого мира и дальше добро побеждает зло. Пока в очередной раз не появится нечто, способное избавиться от предыдущего победителя. Таков поток добра и зла в этом мире.

Почему-то никто не описывает старания обычных работников во всей этой бесконечной цепочке. Или вы решили, что до прихода спасителя никто не сдерживает натиск злодеев? Всегда нужны люди, на фоне которых герой будет сиять особенно ярко.

Недоверие, раскаяние, предательство, самопожертвование. А что, если все монстры появились из-за первого пришедшего в этот мир?

Глава 1. Ковмор

Этой ночью в заведении с криво повешенной вывеской «Ковмор» эмоциональная атмосфера менялась от стола к столу. Единственное грязное место, куда не зайдёт ни один уважающий себя человек знатного рода, пользовалось популярностью с момента открытия. Все просто собирались со своими проблемами и идеями в освобожденной монстрами от хозяев постройке, пока один умник не решил в качестве наживы устроить подобие таверны. Нового владельца тоже вскоре не стало, но заведение со своей дурной славой продолжило существование благодаря предприимчивым торговцам.

Обычным людям весьма проблематично попасть внутрь из-за тяжёлой каменной двери, поэтому все заходят через небольшой подкоп, так удачно расположившийся в кустах. Прибывших гостей встретит просторный зал с деревянными стенами, полом и потолком, бережно хранящий в себе подозрительно клубящийся дым над столами для приема пищи и кое-чего покрепче. Сперва у посетителей было много вопросов насчет несоответствия материала изначального входного пути и внутреннего содержимого, но потом сломалась не менее важная часть заведения. Лестницу, ведущую в гостиницу, словно пополам разрубили, так что жаждущим отдыха, отдавшим свои кровные за номер, приходилось добираться самостоятельно всеми возможными способами, а это стало хорошим развлечением для гостей.

– Ты заставил меня сюда зайти, чтобы тебе стало легче, так почему сидишь с таким лицом? – укоризненно спросил товарища Маро.

– Ты из камня что ли сделан? Сегодня снова только мы из отряда вернулись, а ты… – собеседник угрюмо разглядывал и ковырял поврежденный стол, пытаясь найти в нём ответы.

– Снова. Это самое главное слово. А ты из чего сделан, если на остальных раньше времени крест ставишь? Всегда можем перевестись в другой отряд.

– Ты всегда так говоришь. Мне нужны поступки, а не слова! – шутливо крикнул парень.

Их называли носителями артефактов удачи, везучими дураками и даже любимцами жизни. Парни, что всегда возвращаются с заданий, стали местными знаменитостями. Не всех их новоиспеченных товарищей постигла страшная участь, большая часть получала травмы по неосторожности или просто сбегала, попробовав себя в роли самого слабого отряда корпуса защитников. Один не мог покинуть свое место из-за давления со стороны наставника и по совместительству опекуна, другой из-за неуверенности в собственных силах. Дружеские перепалки стали традицией по окончании каждой миссии.

– Какие люди в этом скромном заведении! Вживую ты ещё меньше! – бесцеремонно вмешалась в их разговор длинноволосая девушка, привлеченная последними словами.

Маро действительно не выделялся двухметровым ростом или накаченным телосложением. Тёмные мешки под глазами, волосы прекрасно гармонирующие с ними цветом, одежда свободного кроя, которая по его мнению скрывала физические недостатки. Несмотря на спокойный характер и безэмоциональную маску на лице, от внезапно влетевшей между ними с товарищем копны фиолетовых волос он поморщился.

– Советую вам не брать всё, что продают тут торговцы. Можно быстро найти неприятности, – спокойно произнес Маро, отодвинувшись на стуле куда подальше.

– Да она всегда такая! – крикнул кто-то из её знакомых, сидящих за столиком напротив.

– Маро, к тебе подошла такая очаровательная девушка, следует представиться. Меня, кстати, Константин зовут. Можно просто Тан. – парень моментально переключил на себя внимание, словно и не был расстроен.

– А ты слишком… длинный какой-то.

– Высокий, – ласково поправил он девушку, – Не окажете честь узнать ваше имя?

– Не! – коротко выкрикнула она и неровной походкой отправилась за свой столик.

– И что это было?

– Если хочешь пошутить про связь девушек и моего настроения, то сдержись.

– Хорошо, что ты и сам всё знаешь.

Маро достал из кармана помятый блокнот и нашёл в нём заветную страницу с перечислением возможных должностей. О своих задачах рабочие по закону не распространялись, поэтому он составил список, исходя из собственных догадок. Обычно для работы выделяли три основных направления: атака, защита, поддержка. В ряды атакующих отбирали людей и существ им подобных с сильной внутренней энергией. К сожалению, такие данные можно было получить только при рождении в особой семье или благословении всего твоего рода одним из высших творений. Поэтому колонку с таким вариантом группы Маро зачеркнул сразу после написания.

В поддержу, как правило, вступали различные целители с наборами зловонных трав и мнимые гении, которые позволяли отряду идти на полшага быстрее. Достаточно удобно: ты вроде и в центре битвы, но никто не запретит подкидывать заклинания откуда-нибудь с горы. По большей части у них просто язык подвешен на заумные речи и убеждения. «Болит голова? Сейчас покажу светящийся палец, и всё пройдёт. Лучше? Следующий!» – примерно так проходил каждый приём. Этот вариант работы хоть и был внутренне противен парням, но считался одним из лучших.

По группе защиты у Маро сведений было куда больше: прикрытие крепости куполом, создание прочных щитов атакующим отрядам, захват врага в нерушимые конструкции. А на самой последней ступени располагались заклинатели миражей. Те самые воины, которые скроют от глаз неприятеля настоящее расположение замка или покажут нападающим плохое, но злое изображение защитников. Это прекрасно работало с тупыми монстрами по принципу: не вижу – не атакую. В остальных случаях никто не удивлялся внезапной пропаже огромного сооружения, а все заклинания вместе с отправленными предметами достигали цели. Ребята не были слабыми, просто рассеянная на большие расстояния энергия плохо исполняла приказы владельцев, при этом требуя запредельной концентрации.

– Сейчас все разговоры о той книге. Название ещё необычное такое… – Тан начал щёлкать пальцами, пытаясь догнать конец собственной мысли.

– «История обычного человека». Видел. Если раньше они просто рассказывали про свой мир, то теперь заражают умы идеей отправиться туда. Отвратно.

– Почему? У них научный прогресс и всё такое. Подумаешь, не могут энергией управлять, зато не надо бояться, что внезапно станешь зубочисткой в зубах чудовища. Это ведь герой написал.

– Не называй пришедших так. Просто чужаки, которые паразитируют в нашем мире. Ты думаешь, он всё честно пишет? Там мозгов меньше, чем у любой бесхозной скотины.

– Ш-ш-ш-ш… – Константин прикрыл своему собеседнику рот. – Не заводись, мало ли.

Маро прикусил его за палец, ясно выразив ответ без слов. После прибытия первого победителя знания другого мира нить за нитью наслаивались на ценности этого, образуя запутанный клубок. Лишившись возможности осуждать действия героя под надзором Тана, он полностью потерял интерес к общению и переключил внимание на соседний столик. Девушка о чём-то оживленно рассказывала знакомым, то и дело теряя усидчивость. Её описания были явно длиннее и красочнее, чем реакция на внешность парней при знакомстве.

«Интересно, какие парни сейчас популярны? Она предпочла бы меня или Тана?» – закрутились шальные мысли в голове Маро. Он осмотрел своего друга так, как будто видел в первый раз. Результаты были неутешительны. От него так и веяло благородством храброго воина, загадочностью закрытого ореха и мудростью искусного мага при смерти. Внешний вид ничуть не совпадал с сидящей внутри истеричной и нервной персоной. Для Маро, видящего товарища каждый день, он неизменно выглядел как большеглазая гнедая лошадь с кудрями, поэтому новый взгляд на привычное лицо заставил парня встряхнуться.

– Дыру во мне скоро сделаешь взглядом. Только не говори, что я тебе нравлюсь. Этот дым от соседних столов явно плохо влияет на мысли. – Тан активно помахал рукой в воздухе, пытаясь разогнать помутнение, заполняющее всё пространство.

– Ничуть. С радостью обменял бы тебя на хороший завтрак или ещё что. Подойди уже к той девушке, не мучайся.

– Исключено. Мне проще сидеть тут и заставлять тебя выслушивать мои проблемы, чем снова попробовать с ней заговорить. Это была разовая попытка. – в доказательство своих слов он вцепился в стул, на котором сидел.

– Девушка с отвратными манерами, вернись ещё на пару слов, – спокойно произнёс Маро, повернувшись к заветному столику.

Из-за шума вокруг произнесенная фраза цели не достигла, но для Константина его слова звучали как некультурный крик. Парень побелел на пару секунд, после чего залился багровой краской, но стул так и не отпустил.

«Вот это уже больше на него похоже.» – Маро по-дружески похлопал напарника по плечу.

Остаток вечера прошёл намного беззаботнее, не считая драк засидевшихся посетителей. Группа людей пыталась построить подъемник на второй этаж из подручных средств, но были перехвачены любителями ежедневных представлений. Девушка в этот промежуток времени бесследно исчезла из поля зрения парней, так и не назвав своё имя.

Пробравшись через тайный выход, парни направились в дом, расположенный недалеко от замка короля. Дорога под ногами переливалась легким синим свечением. Это нововведение тоже было предложено героем, чтобы каждый мог найти дорогу домой даже в самые темные ночи. Простые указатели справлялись с этой задачей куда лучше. Тем более две неизменно алых полосы в небе всегда оставляли немного видимости, даже спрятавшись за облаками.

Стража, патрулирующая королевство, сегодня была навеселе. По слухам, очередную атаку монстров не сдержали специальные отряды, отправленные на конец первой алой полосы. Значит, скоро будет очередной призыв героя, пышные празднества, бесполезные награды от короля только для своих приближенных.

Королевство Шон считалось закрытым от чужих глаз большими многолетними лесами и горной местностью со всех сторон. Парни не особо интересовались системой правления или историей его создания. Они знали на какие позиции лучше встать, где можно отдохнуть, что сказать наставнику в свою защиту, а замок с королем как стоял на своём месте, так и не сдвинулся за все годы. Для них жизнь складывалась в цепочку: родился, выучил заклинания, помер в битве с монстром. Поэтому в обучение они вкладывали всю душу, пытаясь оттянуть последнее звено как можно дальше.

Маро и Тан всю жизнь провели в этом королевстве. Мечты посмотреть и другие места иногда приходили на ум, но словно по велению высших сил они всегда были нужны именно здесь. Вот лавка травника, который постоянно обвешивает в свою пользу, следом три обычных дома и поворот улицы направо. Тут расположена подпольная продажа хороших кусков мяса и различных приправ прямо со стола и кухни короля. Следом дом родителей Тана. Прекрасная статная пара, строго и слепо исполняющая каждый приказ короля. Когда сын, едва научившись говорить, заявил, в какой именно отряд его распределили, ответ был краток: «Мы ждали большего. Лучше совсем без ребенка, чем так.» Объяснять им, что для высокой должности необходимы хорошие корни, Тан не стал и, гордо хлопнув дверью, переселился в выделенный служебный дом. Каждый раз проходя мимо, парень ненадолго заглядывал в окна. Ещё пара петляющих поворотов, незапланированная остановка для созерцания красоты сегодняшней ночи, и они внутри своего временного жилища.

– Вас следует привязывать после каждого задания? – прозвучал хрипловатый голос из недр главной комнаты.

От глаз и ушей наставника трудно было спрятаться даже под землёй. Тусклое освещение кристаллами прохода, соединяющего все пути к отступлению, только добавляло мрачности сложившейся ситуации.

– Мы вернулись, не вижу проблемы, – огрызнулся Маро, скрывшись за телом друга.

– Давид, вы слишком много от нас требуете, – виновато ответил Тан, пытаясь взглядом найти укрытие.

Парням было чего бояться. Наставник с безобидным на слух позывным «Алый путь» всегда находил свою цель. Мужчина славился своим строгим и отталкивающим нравом. Он словно никогда не был ребенком, а уже появился на свет с грозным взглядом и нахмуренными бровями, не знающими другого расположения на землистом лице. Одежда его могла быть помятой или протертой, но покрывающая лицо растительность всегда лежала волосинка к волосинке. При каждой неудаче он разрывался отборной руганью, из которой можно было выделить лишь два понятных момента: «Скорее бы всё бросить» и «Тут меня держит лишь долг.» Сумма долга или история его получения никогда не раскрывалась, хотя парни готовы были отдавать все свои заработанные средства, если это избавит драгоценного наставника от мучений, а главное отправит куда-нибудь подальше от них.

– Слишком много – это выполнить работу героя. От вас необходимо простое соблюдение режима. Что-то не устраивает? – каждое слово сопровождалось короткой паузой, давая осознать его значение в полной мере.

– Опять вы про своих героев. По документам нас вообще должно быть минимум четверо. – перешёл в наступление Маро.

– Будут вам ещё люди.

– Когда мы станем вашего возраста? – съязвил парень, но сразу прикусил язык.

Тан с каждым словом друга всё меньше хотел оставаться живым щитом. Тяжёлое сопение в ответ не предвещало ничего хорошего.

– Всегда удивляло, как вы нас терпите. Больше не будем задерживаться, обещаю.

Маро ткнул его локтем в бок не столько за лестные слова для наставника, сколько за принадлежащую ему идею выбраться в Ковмор. Шаркающие шаги оповестили парней о приближении неминуемого наказания. Однако обычно серьёзное лицо пришедшего сегодня выглядело отстранённо. Он оглядел напуганных подопечных, смотря куда-то сквозь провинившихся.

– Идите в свою комнату. Завтра трудный день.

Парни переглянулись, выбирая, танцевать им от счастья или задуматься над своим поведением вместо наставника. Победил вариант с быстрым перемещением к желанным кроватям, поэтому они бесшумно проскользнули мимо, боясь вздохнуть лишний раз.

Для работников выделяли маленькие комнаты, но наставник каким-то чудом отвоевал четыре таких и не вернул даже при скромном составе отряда. Более того, обособил украденное от чужих глаз прочной стеной из кошвии1. Парням разрешалось посещать только две из них: главную комнату и свою спальню.

– Тебе не показалось, что он странно себя ведёт? – приглушенно спросил Тан, убедившись, что входная дверь закрыта.

– Этот старик всегда странный. Ты всю ночь будешь охранять дверь?

– Не нравится мне это…

Тан ещё пару раз подергал за ручку, но шпингалет неприлично больших размеров выдержал все покушения. Успокоившись, он последовал примеру Маро и занял своё место на верхнем ярусе кровати. Удобное положение для сна успешно скрывалось от попыток его найти.

– Долго ещё вращаться будешь? Говори что беспокоит.

– Мешаю? – почти половина тела незамедлительно повисла над лежащим внизу Маро.

– Да. Если это всё, что ты хотел обсудить.

– Он накажет нас завтра? Ты ведь не скажешь, что это была моя идея? Уже нашёл способ перевести нас куда подальше? – обрушил он все засевшие в голове вопросы.

– Нет. На все вопросы. Думаешь, найти все сведения для перевода так легко? Давид обучал нас использованию энергии только для этих проклятых миражей, как ты собираешься создать что-либо ещё?

– Тогда сбежим. Прямо сейчас.

– Успокойся. Мимо его комнат просто так не пройти, заметит.

– Маро-о-о, – жалобно протянул Тан, пытаясь получить от друга хоть какой-нибудь план спасения. – Хорошо ему там сидится. А мы должны весь остаток жизни довольствоваться этим четыре на пять шагов помещением. И зачем тут две двухъярусных кровати, если наши тела занимают только одну. Ни света, ни пространства. Да пусть лучше прикончит меня, это невыносимо!

Последняя фраза могла разнестись эхом по всей обители отряда, но так и осталась скромно запертой в небольшой комнате. Константину всегда было на что пожаловаться. В помещении небольшое окошко располагалось прямо под потолком, зато через него метко попадали солнечные лучи во время подъема. Насчет размера комнаты Тан не лгал, но это был замер только с помощью его междуножного расстояния. Для Маро все казалось в два раза больше, и это единственное, что его устраивало.

– Я отлучусь. Постарайся заснуть.

– Куда? Снова слишком много говорил? Мне куда спокойнее засыпать, когда ты рядом.

– В уборную, – коротко ответил Маро, покидая своё место.

– Потерпи. Не дети ведь. Я понимаю, что он твой опекун, но снова выходить…

Парень укоризненно цыкнул, прервав нескончаемый словесный поток. Когда-то давно их отношения с Давидом напоминали родственные, но накопившееся недопонимание и постоянные упреки легко разрушили всё построенное.

Уборная в помещении считалась роскошью, поэтому все использовали обычные ямы с деревянной кабиной сверху. И тут наставник постарался расположить удобство недалеко от своей рабочей зоны, что обрадовало бродящих рядом солдат. Один из героев пытался улучшить условия, изобретая что-то с трубами и сложной системой, но король быстро признал проект слишком затратным.

Покинув комнату, Маро осторожно выбрался на улицу. Он тянул время, как мог, чтобы Тан наконец-то заснул из-за отсутствия собеседника. Сделав свои неотложные дела, парень обрел покой не только душевный, но и физиологический. Пришло время возвращаться. Наставник так и не показался ни в момент ухода, ни при возвращении. Маро уже положил руку, чтобы открыть дверь, но воспоминания недавно пройденного пути показали четкую картинку приоткрытого входа в одно из запретных помещений. Ноги принесли его к цели раньше, чем мозг успел подумать о последствиях.

«Он точно хранил тут свои записи. Но не мог ведь старик забыть закрыть столь важное место. Может, ему стало плохо? Так и скажу. Пусть верит, что всё ещё что-то значит для меня.»

Для начала Маро попытался исследовать происходящее внутри одним лишь глазом через щель, но освещение слишком сильно прятало секреты тенями. Решившись, он осторожно приоткрыл дверь. На полу перед входом никого не было. Никакого жуткого существа или оружия тоже. Только потрепанный стол в центре бумажного разгула. Пара шагов внутрь, сохранение спокойствия и стремительное изучение окружающих документов в зоне видимости.

«Отряды… отряды… У него точно должен быть компромат на другие отделы. Почему он ничего не подписывает, как нормальные люди…» – Маро старался вернуть каждый прочитанный листок на свое место, несмотря на бардак. Половина фраз была написана языком предшественников, ещё не тронутым новыми словами от героев, и это сильно замедляло процесс.

«Первый взлёт? Нет, были другие значения. Пришедший, точно! Врата. Та-та-та… У него тут детские книжки о прибытии героев? На что я трачу время! Но текст выглядит намного длиннее. Монстры, ага. Отряды. Вот, про создание отрядов уже интереснее. Пошли, пришли, помогли, погибли. Чего-чего сделали?» – услышав посторонний шум он спрятал найденную книгу под одежду. Оставленное за порогом волнение наконец-то догнало своего хозяина и устроилось внутри, скручивая живот. Парень почувствовал дрожь в руках и коленях. В комнате снова воцарилась тишина. Прибрав к рукам ещё пару скромно лежащих в уголке документов, он поспешил вернуться в спальню, предварительно закрыв соблазнившую на проникновение дверь.

Тан мирно храпел, свесив с кровати свои конечности, что давало прекрасную возможность продолжить изучение краденного. Маро оторвал один из висящих на стене кристаллов и забрался под своё одеяло. Затаив дыхание, он поднес единственный источник света поближе к страницам. История путалась, вихляла от одного известного факта к другому через десяток новых, заставляя перечитывать несколько раз и перепроверять, верно ли парень понял то ли иное слово.

Лучи солнца бесцеремонно проникли с другой стороны помещения. Константин тихо потянулся, выделив другу ещё минуту бесценного сна, но после набросился на скрывающее бездельника одеяло. Резким движением он сорвал укрытие от света вверх, уже предвкушая недовольное ворчание. Маро лежал с открытыми глазами и лишь немного прищурился.

– И давно ты просыпаешься раньше меня?

– Угу.

– Может, ты и не ложился, чтобы меня подловить? – Тан рассмеялся, бросив одеяло назад.

Маро ничего не ответил, доверив памяти и телу все свои сборы. «Они лгали. Они всегда лгали.» – крутилось в голове укравшего секретные записи.

Глава 2. Либаллы

Обычно каждый день начинался с небольшой тренировки и заканчивался патрулированием назначенной территории. Парни отгоняли хищных существ, умножая численность видимых для них отрядов. Так из одного человека получалась большая толпа, удерживающая монстров на расстоянии, пока другие группы возводили защитные укрепления или расправлялись с нарушителями спокойствия. Задания были несложными, порой даже скучными, ведь вся похвала за проделанную работу доставалась не им. Давид, пытаясь сохранить боевой настрой, упрямо твердил: «Вы просто хорошо обучены. В механизме важны все детали. Вы хоть и не самая важная, но необходимая из них.»

Сегодня народ на улицах был сильно встревожен. Потоки людей захватывали и уносили с собой всех на своем пути – от обычных зевак до начинавших свою смену работников. Причиной такого поведения стали сменившие свой цвет либаллы2. Дети даже сочинили свою песенку: «Я люблю зеленый цвет, как у трав или конфет. Защищен твой дом всегда, если светит ли-бал-ла. Но когда придет беда, станет красным как звезда. Ты беги, беги тогда, а иначе съест тебя обладатель красных глаз, за спиною он сейчас.»

Несмотря на поднявшуюся шумиху, глава королевства не спешил делать объявлений, чем ещё больше увеличивал панику и страшные образы в умах людей. Давид сегодня, напротив, выглядел спокойно и собранно. Дождавшись весь свой отдел, состоящий из двух оболтусов, на выходе из здания, он выдал каждому по артефакту из давно запылившейся шкатулки.

– С чего такие почести? Вы на них смотреть не разрешали, не то, чтобы тренироваться. – Тан с интересом разглядывал врученную брошь, состоящую из старой монеты и вживленного в неё шарика с жидкостью.

– Вам понадобится. Но разбивать следует только в случае угрозы для жизни. Хватит на пару хороших миражей. – Давид положил руки парням на плечи. – Помните, чему я вас учил. Объяснять долго не могу, как и координировать ваши действия. Мне срочно нужно в замок. Либаллы сработали по всему королевству. Срочно направляетесь в составе выделенной группы на защиту.

– И так справлюсь, – Маро презрительно фыркнул, выбросив артефакт на траву, от чего тот чудом не разбился. – Если всё так плохо, где герой? Очевидно, что он здесь, но что-то не спешит разобраться со всем в одиночку.

– Объявлений не было. Прекрати вести себя как ребёнок. Срочно направляйтесь на конец второй алой. – голос наставника становился властным и грубым.

– Выполним! – синхронно ответили парни и поспешили на место сбора.

Перед тем как уйти, Тан для собственного спокойствия подобрал брошенный артефакт и спрятал в карман. Неизменно алые полосы в небе всегда были хорошим ориентиром, своим «началом» упираясь в невидимый верх замка, а «концами» уходя в горы и лес. При парнях либаллы ещё ни разу не меняли цвет полностью, однако задание их не тревожило. Какой-нибудь мелкий монстр мог вызвать покраснение сразу в нескольких домах, но опасность была минимальной. Так что два или три быстрых существа побольше легко создали бы переполох на всех улицах.

– Как думаешь что там? Я думал, что в этих артефактах невиданная сила, а тут на пару миражей. Обидно даже.... Ты поэтому его не взял? А что, если там действительно опасно? Маро, ты меня слушаешь? – Тан обеспокоенно всматривался в хмурое лицо напарника.

– Угу.

– Это не ответ! Что ты там такое ночью делал?

Маро замедлил шаг, развернув корпус к источнику вопросов. «Он знает, что я взял записи? Как много ему известно? Слишком труслив, чтобы помочь. Может, стоит избавиться от него при такой возможности…» – парень помотал головой, стараясь выкинуть из неё все дурные мысли.

– Плохие сны? Я тебя подстрахую если что, не переживай! Мы ведь команда! – Тан похлопал напарника по спине, пытаясь поддержать.