Хорошо, что ты умер

Фирс, нужна помощь! – во весь голос позвала я

Что стряслось? – тут же откликнулся кот, с грацией заходя в комнату.

Можешь привести в порядок? – ткнула я пальцем на платье.

О, что же это подвигло тебя так наряжаться, неужели утренняя сцена?

Нет, не она, – дневная, – подумала я и вообще чем я хуже городских модниц?

Пока я уговаривала себя, Фирс, словно искусный кутюрье, преобразил платье и даже отыскал плащ в тон. Он был более изысканным, чем мой привычный, с завязками цвета изумруда, идеально совпадающими с оттенком платья.

Превосходно! Наряд готов, осталось лишь укротить мои непокорные волосы. Но с этим у меня проблем не возникало: мои пряди сами собой завивались в игривые кудри.

Фирс не стал задерживать меня и отправился на первый этаж. Вероятно, пошел изучать мои покупки. Как только увидит молоко, тут же начнет громко мяукать на всю квартиру.

– Мяу! – донеслось снизу.

Всё произошло, как я и ожидала. Пойду покормлю кота, заодно и сама что-нибудь перекушу.

Около получаса мы провели на кухне: сначала я расфасовывала отвар по емкостям и подписывала их, затем пила чай.

– Тебе пора собираться, Рози, – уселся рядом кот.

– Может, остаться? –засомневалась в последний момент я

– Сходи и развлекись. Редко у нас бывают праздники, даже туман с площади разогнали.

С неохотой поднялась в свою комнату, чтобы переодеться. Тия, дочка нашего мясника и моя лучшая подруга с малых лет, вот-вот должна была прийти. В прошлом мы часто гуляли по окрестностям, но теперь её дни проходят в университетской библиотеке, а я провожу свои в лавке, а вечера посвящены спасению некромантов от гибели.

Минут двадцать спустя я была готова.

– Кажется, всё идеально! – пробормотала я, любуясь своим отражением.

Мамино платье сидело на мне просто замечательно, плащ лишь добавлял ему шарма, а мои любимые сапоги прекрасно дополняли общий вид. Распущенные по плечам белокурые локоны завершали образ чистой и изящной простой девушки. К чему я и стремилась.

– Розали, Тия пришла, ждёт за воротами! – забежал к комнату кот

– Уже иду! – ответила я и, заторопившись вниз, замерла у порога, вспомнив про булыжник. Сейчас главное – не споткнуться.

Я осторожно ступала по тропинке, внимательно глядя под ноги, чтобы не повторить утреннюю оплошность.

– Розали, привет! – раздался радостный крик Тии с той стороны калитки. Она энергично махала мне рукой.

– Привет, – ответила я, подходя ближе.

– Что застыла? Пошли же скорее! – воскликнула она, открывая калитку и потянув меня за собой.

Тия не относилась к числу изящных созданий. Полненькая с юных лет, она часто слышала шутки о том, что её отец скорее пекарь, чем торговец мясом. Я тоже не пользовалась популярностью у ровесников из-за магических способностей моей бабушки, работавшей в университете. Однако меня щадили, опасаясь её колдовства и превращения в обладателей свиных ушей или пятачка.

Основной удар насмешек приходился на Тию, но она сохранила оптимизм и осталась добрым и приятным человеком, хотя поклонников у её двери не наблюдалось. Как, впрочем, и у моей. Сегодня на ней было надето розовое платье и короткая накидка, делавшая её облик ещё больше напоминающим пирожное. Светлые кудри, обрамлявшие лицо до плеч, завершали этот образ, словно вишенка на кондитерском изделии.

– Давай живо, – тянула она меня за рукав.

– Куда несемся сломя голову? – еле поспевала я, стараясь не наступить на подол.

– Разве не в курсе? Сегодня цирк прибыл, если не поторопимся, билетов не достать и придется глазеть с улицы.

– Какой еще цирк? Я об этом ни сном ни духом.

– А ты газеты почаще читай, будешь в курсе всех событий. Кстати, и о тебе тоже новость есть.

– Что такое?!

– Да ерунда, подумаешь, спутница некроманта, ничего особенного. Кому это вообще важно?

– Чья я спутница? – я резко затормозила, уставившись на неё.

– Ну, вчера в газете писали, что видели мужчину в плаще, который вернул девушку к жизни, а рядом была особа, и описание очень похоже на тебя. Я сразу догадалась, что это ты.

– Это была не я!

– Да брось, точно ты была.

– Не я, я дома время проводила с котом.

– Ладно, ладно, ты сидела дома. Ну же, прошу тебя, пойдем, – она тянула меня за руку, глядя умоляюще.

Я сдалась и пошла за ней. Перед кассой скопилось невероятное количество людей. Создавалось впечатление, что эта очередь растянется на целую неделю. Видимо, билетов нам не достанется, а если и достанется, то места будут где-то на задворках шатра.

Мы проторчали в этой очереди около часа. Ноги уже отваливались, а от шума разболелась голова. По правде говоря, желание смотреть представление почти угасло, но Тия категорически отказывалась уходить.

– Сейчас, Рози, уже совсем скоро наша очередь, потерпи немножко, – шептала она мне прямо в ухо.

Я лишь устало вздохнула, плотнее запахнувшись в плащ. Вечера стали прохладными, хорошо хоть без дождя.

"Внимание, уважаемые жители города! Билеты на сегодняшнее представление закончились!" – громко объявил владелец цирка и скрылся за пологом шатра.

– Ну вот, Тия, получается, мы потеряли тут кучу времени. За эти полтора часа можно было почти всю ярмарку увидеть.

– Да ладно тебе сердиться, я хотела посмотреть выступление цирка, – обиженно сказала она, надув губы и отвернувшись.

– Хорошо, в следующий раз обязательно посмотрим.

– И когда этот следующий раз будет? Минимум через год.

– Ну хватит, пошли лучше посмотрим, что тут ещё есть интересного, – предложила я, потянув её за руку.

Ярмарка в этом году оказалась огромной. В отличие от прошлогодней, сейчас тут было полно всяких вкусностей, ярких украшений и забавных шляпок.

Мы обошли почти всё пространство и оказались в самом дальнем конце ярмарки. Я страшно устала, ноги почти не держали, и мне ужасно хотелось хотя бы немного посидеть, но, к сожалению, скамеек поблизости не было.

– Может, пойдём в парк? – спросила я у Тии, которая выглядела не менее измученной.

– Там же ничего особенного нет.

– Зато там выступают уличные артисты и есть где присесть. И по дороге купим пряников.

Направившись к парку, мы приобрели множество аппетитных угощений и спустя короткое время оказались на тропинке напротив пруда. Взгляд выискивал скамейку, и вскоре она обнаружилась совсем рядом, в каких-то десяти шагах, возле раскидистой ивы, чьи ветви нежно касались поверхности воды.

Мы уютно расположились на ней, разместив наши лакомства между собой. Тия с удовольствием принялась за пряник, а я предпочла немного передохнуть. Я засмотрелась на окрестности: по водной глади ветер гнал опавший желтый лист, а в пруду отражался лунный свет.

Где-то слева, за ивой, чьи склоненные ветки скрывали обзор, послышался приглушенный женский шепот, скорее, напоминающий робкие просьбы. Сначала я не могла разобрать слов, но отчетливо ощущала, что кому-то там требуется поддержка. Я продвинулась к краю скамейки, пытаясь уловить смысл разговора: не хотелось бы вмешиваться в личное, если это всего-навсего влюбленные.

– Что происходит, Рози? – проговорила Тия с пряником за щекой.

– Тсс, – я приложила палец к губам, призывая к тишине.

Слегка наклонившись, я попыталась уловить доносившиеся обрывки разговора.

– Поцелуй меня, прошу, – звучал приглушенный женский голос.

– Мисс Селина, это невозможно, я не могу.

Я невольно прикрыла рот рукой, пораженная услышанным. Голос был мне знаком, это был Владилен Вимперт, собственной персоной.

Итак, Силена не теряла времени даром, и всего за несколько часов их общение дошло до столь близкого контакта.

– Уходим, – выпалила я, резко поднимаясь со скамьи.

– Что случилось, Розали? – поинтересовалась Тия, не прекращая жевать.

– Просто не хочу здесь находиться. Мне нужно домой.

– Но как же танцы на площади? Они вот-вот начнутся.

– Не хочу никаких танцев!

– Получается, ты предлагаешь мне пойти туда одной?

Взор мой скользил по спокойной водной поверхности, где покачивался рыжий лист, сорвавшийся с ветки. И в самом деле, с чего вдруг столько ярости? Ну и пусть целуются под кустом, мне какое дело? Я ведь не питаю к нему никаких чувств.

– Побежали танцевать! – воскликнула я, увлекая за руку Тию, дожевывавшую свой десерт.

Стремительно понеслась вперед, а она помчалась следом. Через пару минут мы уже были в центре площади, около самой сцены. Людей почти не было, вероятно, большая часть толпилась на представлении. Музыканты, тем не менее, начали играть, невзирая на редких зрителей.

Сперва площадь пустовала, но вскоре, привлеченные музыкой, люди стали стекаться и пускаться в пляс. Мы тоже не стали медлить и под звуки знакомой, задорной мелодии, начали танцевать. Около часа мы, громко смеясь, кружились вдвоем, пока Тию не пригласил какой-то парень, и я осталась одна, но не надолго, так как Силена подхватила меня и вовлекла в общий хоровод.

– Что за печальный вид, Розали? – воскликнула она, ухватив меня за запястье.

Вопрос в том почему ты веселишься слишком сильно? Добилась своего у водоема, да?

Не понимаю, отчего меня задевают её слова, ведь он мне чужой. И я не испытываю к нему никаких чувств, но её манера поведения просто возмутительна. Любопытно, куда он запропастился? Если она кружится тут одна, значит, он её покинул?

– А твой поклонник где?

– Без понятия, убежал по неотложным делам. Сказал, скоро будет, – беззаботно проговорила она, словно это обычное дело, когда кавалер оставляет даму в разгар праздника и исчезает.

– Необычно, мне казалось, приличия такого не позволяют. Разве это не выглядит как пренебрежение к женщине?

– Ой, Рози, не переживай, он всего лишь отлучился и скоро будет тут как тут.

Мне было крайне любопытно, куда же запропастился мистер Владилен, у которого, насколько я знала, в этом городе не было множества знакомых. Что-то определенно было нечисто, да и она казалась какой-то неестественной, словно находящейся под чьим-то влиянием. С трудом верилось, что девушка, которую отвергли и оставили, могла быть такой беззаботной…

Я высвободила ее руку из своей, переложив её в ладонь девушки, стоявшей рядом со мной. Силена даже не заметила этого жеста. Тия кружилась в танце с невысоким мужчиной в форменном камзоле, очевидно, одним из стражников.

Я направилась к краю площади и остановилась возле цирка, повернувшись к нему спиной.

Отсюда танцующих девочек и хоровод уже не было видно, зато прекрасно просматривался экипаж мистера Вимперта, припаркованный на противоположной стороне улицы. Хозяина внутри не было: возничий, попивая что-то из кружки, оживленно болтал с какой-то дамой, и, судя по всему, никуда не собирался ехать в ближайшее время.

Где же в таком случае владелец?

Не могу объяснить, почему, но я решила начать поиски именно там, где в последний раз слышала его голос – у скамейки, увитой лозой.

Понимаю, шанс невелик, что Силена ушла одна, оставив его там, но какое-то предчувствие подсказывало, что именно там стоит искать.

Теперь у пруда было гораздо меньше людей, и свободных мест хватало: очевидно, большинство отправились танцевать, остались лишь влюбленные.

Пройдя по тропинке, я достигла лозинки и, слегка приподняв ветви, заглянула под них, чтобы узнать, занята ли скамья или свободна.

Она пустовала. Я присела, пытаясь решить, что предпринять дальше.

И зачем вообще я его ищу? И что, если найду, я ему скажу?

– Мисс Блумвуд, вы кого-то ожидаете? – внезапно прозвучал мужской голос, а чьи-то руки опустились мне на плечи.

Я вздрогнула от неожиданности и хотела резко повернуться, но мои движения были пресечены. По знакомому тембру и аромату одеколона я безошибочно узнала, кто стоит за моей спиной. Выходит, не я преследовала его, а он выследил меня.

– Вы меня очень напугали, – произнесла я, не оборачиваясь, так как он продолжал удерживать меня за плечи.

– Прошу прощения, я наивно подумал, что это я – тот, кого вы здесь ждете, – проговорил он, склоняясь ко мне сзади.

– Вовсе нет, мистер Вимперт, я просто слегка утомилась от суеты и решила побыть в тишине.

– Неужели юная леди устала от веселья и танцев? Весьма необычно.

– Ничего удивительного. В отличие от вашей дамы, я не поклонница многолюдных мероприятий, и если бы не Тия, я бы сюда и не пришла.

– И куда бы вы предпочли отправиться?

Кончики его пальцев нежно скользили по ткани плаща, укрывавшего мои плечи, вызывая мурашки. Я попыталась высвободиться, надеясь, что этот жест заставит его отдернуть руки, но мистер Вимперт, будто не понимал намеков.

– Мистер Вимперт, – произнесла я, сохраняя спокойствие в голосе, – буду весьма благодарна, если ваши руки больше не будут искать убежища на моих плечах.

Он, не говоря ни слова, обошел скамейку и устроился рядом, глядя на спадающую к воде лозинку, скрывающую нас от чужих глаз.

– Неужели вы, мисс Блумвуд, пришли сюда не для этого?

– Что за абсурд! С чего вы это взяли? Я просто присела передохнуть. У вас явно завышенная самооценка! – почти выкрикнула я, бросив на него гневный взгляд.

– Тогда зачем вы искали именно меня? И почему из всех скамеек выбрали ту, где час назад были я и Силена?

– Простите, я не знала, что после вас на ней никто не имеет права сидеть?

– Вовсе нет, – усмехнулся он, – но признайте, выглядит несколько забавно: под покровом лозы вместо влюбленной пары прячется одинокая девушка, стремящаяся уединиться прохладным вечером. Или, возможно, вам просто не хватает острых ощущений?

– Не беспокойтесь, мистер Вимперт. С вашим приходом моя жизнь превратилась в сплошной калейдоскоп событий. Я просто не успеваю переваривать впечатления!

– Ну, не стоит так драматизировать, мисс, – произнес он задушевно, глядя мне в глаза.

– Простите, мне пора, – резко поднялась я с лавки.

– Я вас провожу, – подскочил он вслед за мной.

Не стоит, опасаюсь, ваша возлюбленная потом вырвет мне все волосы. А я, знаете ли, очень ценю свою прическу. И, в конечном счете, не настолько жажду приключений.

Не став дожидаться ответа, приподняла лозинку и вышла на дорожку и запахнув потуже плащ чтобы осення прохлада не проникла под него. Я ускорила шаг, надеясь избежать его преследования, хотя в глубине души мне было любопытно, последует ли он за мной. Уже покидая парк, я оглянулась, но никого не увидела. "Какой же вы… проницательный мужчина!" - пробормотала я в тишину, сказали «нет» значит нет. Действительно, зачем гнаться за мной, когда есть Силена, готовая на все и жаждущая поцелуев.

Идти до дома было не далеко, но время было опасное – почти полночь, и улицы полны изрядно выпивших мужчин. В обычные дни их бы остановила стража, но в праздничные дни им позволяют веселиться. Я выбрала путь вдоль домов по главной улице, где было больше света и, следовательно, меньше шансов столкнуться с неприятностями.

Навстречу мне попадались влюбленные пары. Местные нравы не разрешали целоваться на улице, но прогуливаться, прижимаясь друг к другу, никто не запрещал.

Я шла, потупив взор, стараясь не обращать внимания на происходящее вокруг и считая камни мостовой.

– Куда это вы несётесь в такой спешке, мадам? – прогремел низкий голос из-за угла ближайшего строения.

Я резко затормозила, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной тьме переулка. Мой преследователь явно пользовался темнотой, прячась в тени. Не желая вступать в разговор, я попыталась обойти его, но он схватил меня за локоть, причинив острую боль.

– Чего вы хотите? Отпустите! Иначе я закричу! – вырвалось у меня, хотя эта нелепая угроза вряд ли его испугает.

– Кричи, будет только интереснее, – прорычал он, рывком притягивая меня к себе, словно куклу, и прижимая к грубой стене, не давая дышать.

Я отчаянно пыталась вырваться, но безуспешно. Он крепко обхватил меня за талию, его грязные пальцы вцепились в край платья, пытаясь задрать его. Плащ мешал ему, но я понимала, что это лишь временная задержка, и скоро он доберётся до моей ноги.

В отчаянии я уперлась руками в его грудь, пытаясь оттолкнуть эту огромную массу. Но этот здоровяк стоял надо мной непоколебимо, словно скала, и мои усилия лишь подстёгивали его похоть. Я была почти сломлена, когда вдруг его рука замерла, а тело напряглось до предела.

Громила, который только что с легкостью пригвоздил меня к стене, внезапно затрепетал и, убрав ладонь, отпустил мою одежду.

– Отлично, а теперь отойди от нее, – услышал он за собой знакомый голос.

Бугай поднял руки в знак капитуляции и отступил. Я, воспользовавшись моментом, отскочила в сторону и прижалась к стене.

Владилен мимолетно коснулся его шеи, и тот беззвучно рухнул на пол, лишенный жизни.

Схватив его за ворот, он поднял уже кажущееся бездыханным тело над полом, словно тряпичную куклу.

Глаза некроманта теперь горели призрачным изумрудным светом.

– Ну что, готов предстать перед предками? – прорычал он, свирепо глядя на человека, которого держал на вытянутой руке.

Тот лишь издавал хрипы, утратив всякое сопротивление, смирившись с неизбежной смертью.

Я осознала, что сейчас Владилен просто лишит его жизни. Мне было неизвестно, как именно некроманты это делают, но признаться, мне совершенно не хотелось быть свидетельницей того, как из-за меня убьют человека.

– Владилен, не надо! – кинулась я к нему, повиснув на руке, державшей мужчину.

– Теперь уж точно да, Рози. Ты сама это навлекла, – ледяным тоном ответил он.

Волна магии пробежала по его руке, словно змея, и разжала пальцы, выпустив бездыханное тело, которое с глухим стуком упало на землю.

– Что ты натворил? Ты его лишил жизни, – прошептала я, в ужасе прикрывая рот ладонью.

– А какой у меня был выбор? Ты произнесла мое имя, он бы узнал о моем владении магией, и тогда бы наказали меня.

– Но я… я не желала этого… – пробормотала я, не отрывая взгляд от бездыханного тела.

– К сожалению, ты это сделала, и ничего уже не исправить. Идем отсюда, – он схватил меня за руку, потащив в глубь темного переулка.

– Но нам в другую сторону, – сопротивлялась я.

– Теперь в эту, – отрезал он, не оставив мне права на протест.

Мы оказались на соседней улице, и он почти силой втолкнул меня в свою карету.

Оказавшись на сиденье, я не могла собраться с мыслями. Только что из-за меня убили человека. Да, он был бандитом и намеревался надругаться надо мной, но смерть – это слишком жестоко.

– Больше никогда не произноси мое имя в подобных обстоятельствах, иначе мне придется перебить полгорода.

– Но я не знала, – произнесла я, глядя на него глазами, полными слез, которые я отчаянно пыталась сдержать.

– Теперь знаешь, – он протянул мне носовой платок и отдал кучеру приказ отправляться.

Меня колотило, словно в лихорадке, успокоиться не было никакой возможности. Что теперь? Представлялось худшее: вдруг кто-то видел, как он затащил меня в этот проклятый переулок, а утром его найдут там же, бездыханным? Доказать, что хрупкая девушка смогла одолеть такого детину, будет непросто. Вопрос лишь в том, захочет ли кто-нибудь вообще этим заниматься? Скорее всего, нет.

Дальше мы ехали в угнетающем молчании. Я всхлипывала, украдкой вытирая слезы, а он просто смотрел на меня. Сейчас его глаза, освободившись от пелены ярости, казались какими-то нереальными, зеленые, с рыжими искорками. Необыкновенный цвет, словно осколок колдовского стекла. Почему я раньше не замечала, насколько они прекрасны? Впрочем, до сегодняшнего дня я старалась избегать его взгляда.

Экипаж остановился напротив моего дома. Но никто не спешил открывать дверь. Тишина давила, как надгробная плита. Я хотела было встать, но меня остановили, крепко сжав руку.

– Розали я не целовал Силену.

– И почему вы решили, что меня это интересует? – всхлипнула я, возвращая ему платок.

– Ты ведь не просто так там оказалась, верно? – спросил он, буравя меня взглядом.

– Я просто хотела побыть одна, – ответила я, не отводя глаз.

– Тебе самой не кажется странным, что молодая девушка в разгар веселья захотела одиночества, да ещё и после того, как увидела Силену на площади? – Он держал мою руку, нежно поглаживая ладонь большим пальцем.

– Но Силена… вы же её бросили! А вдруг на неё кто-то нападет?

– С ней ничего не случится. Её проводил домой один из офицеров. К тому же, на ней метка некроманта – никто не посмеет тронуть. А если и посмеет, то жестоко поплатится.

– Почему?

– Потому что мы не умеем спасать, мы умеем лишь отсрочить гибель, заменяя одну душу на другую. Но это временная мера. Если её не продлевать, хозяин преисподней все равно заберет душу. У неё есть месяц: либо я снова дам замену, либо она сама даст ему в замен чью-то душу, если нет то он заберет её. А стоит на неё напасть, и обидчик сам окажется в её шкуре, и замену искать придется уже ему. Метка перейдет на него, – произнес он с какой-то горечью, будто устал от своей силы.

Я прижала руку ко рту, словно пытаясь остановить рвущийся наружу крик. Значит, он не спас ее, а лишь подарил месяц агонии…

– Но зачем тогда… зачем вы это сделали?

– Я и не собирался ее спасать. Я пришел забрать то, что мне предназначалось, но ты не вовремя дернула меня за руку, вернув ее обратно в этот мир. Взамен пришлось отдать другое…

– Чью душу вы отдали? – прошептала я, уже зная ответ, словно предчувствуя удар.

– Фрэнка Некрилла, – произнес он, вопреки ожиданиям, не отводя взгляда, и в этом взгляде я увидела что угодно, но не раскаяние.

– Но почему он? Именно из-за него я брела ночью на кладбище, и если бы не его болезнь, я бы никогда не нашла вас и не вытащила из могилы! А вы… вы отплатили ему его же жизнью?

– Парень был обречен, Розали. Твоя мазь не смогла бы его спасти.

– Но она могла отсрочить… дать ему еще немного времени!

– А ты уверена, что он этого хотел?

– Конечно! Кто не хочет жить?

– Жизнь с его недугом была мучением. Мать лишь продлевала его страдания, а он… он был мне благодарен за избавление.

– Я вам не верю! – вырвалось у меня сквозь подступившие слезы, грозящие затопить весь мир.

– Твое право, – ответил он, отпуская мою руку, которую держал все это время, и этот простой жест прозвучал как приговор.

Я рывком подалась к выходу из кареты, как вдруг кучер, не совладав с взбесившейся лошадью, что заржала на всю мостовую, дернулся вперед. Потеряв равновесие, я полетела вниз, но чьи-то сильные руки подхватили меня. Я инстинктивно отшатнулась, упершись руками в жесткую спинку сиденья за спиной Владилена.

– Вы прекрасны, мисс Розали, – прошептал он, убирая непослушную прядь моих волос за ухо.

– Что вы делаете? – выдохнула я, чувствуя его дыхание на своих губах, тщетно пытаясь восстановить равновесие.

– Простите, – с этими словами он обхватил меня за талию и, не давая опомниться, усадил к себе на колени.

Я попыталась подняться, но он крепко держал меня. Ну вот, прекрасно! Один маньяк спас меня от другого. И кто из них хуже – еще вопрос.

– Вы меня держите, – проговорила я, упираясь руками в его плечи.

– Знаю, – прошептал он, наклоняясь ближе.

– Но зачем? – мой шепот потонул в мучительном ожидании.

– Вот зачем, – ответил он, и его губы накрыли мои.

Его губы, твердые и холодные секунду назад, разомкнулись в умелом, дразнящем прикосновении, и язык скользнул в мой рот, пробуждая неведомый отклик. Сама не поняла, как ответила на поцелуй, утонув в его требовательности. Почувствовав мою податливость, он прижал меня к себе, словно боясь, что я исчезну, и углубил поцелуй, исследуя каждый уголок моего рта. Глаза закрылись сами собой, и я подалась вперед, обхватив его шею руками, ища опору в нахлынувших чувствах. Его рука, блуждая по спине, высекала искры, рождая табун мурашек, несущихся от затылка до поясницы. Кожа покрылась гусиной кожей, а дыхание сбилось, превратившись в прерывистые вздохи.