Хозяин Огня

Глава 1

Солнце, навязчивое и незваное, пощекотало мою кожу. Я его не жалую, обожаю сумрак и звезды. Это не каприз природы, а мое собственное, осознанное решение, сложившийся образ жизни.

Потянувшись, я медленно оторвалась от подушки. Заходящие лучи, очень назойливо, пробивались сквозь занавески. Днем густая листва прятала комнату от их внимания, но к вечеру они упрямо находили лазейку в мое окно.

– Мирдер, будь так любезен, избавь меня от этого назойливого света!

– А разве у тебя нет собственных рук Элечка? – прозвучал в моих мыслях его голос, как всегда полный насмешки. – Я тебе не слуга, знаешь ли!

Мирдер, мой преданный филин и фамильяр по совместительству, перешел ко мне по наследству. От мамы, ей – от бабушки. Сколько ему лет – никто не знает. Он был рядом с ними всю их жизнь, а теперь верный друг составил компанию и мне.

Он бесшумно уселся на край кровати и, как всегда, пристально уставился на меня своими огромными глазами, не моргая. Этот старый философ, как и я, презирал дневное время и предпочитал ночные приключения.

– Тебе так трудно? – пыталась я прикрыть голову одеялом.

– Неужто так трудно было прикрыть оконце, когда ты залетела? Каждый день одно и то же, никакого уважения к старшим, – ворчал он в глубинах моего сознания.

Хоть он и не был способен говорить, но наша ментальная связь позволяла мне улавливать его мысли, которыми он охотно делился.

– Ну ты и брюзга! – ругнулась я скатываясь с кровати, и демонстративно прошлась босыми ступнями по нагретому солнцем полу.

– Снова всю ночь летала над опушкой, наводя ужас на заблудших? – повернул он голову в мою сторону.

– Нет, сегодня я нашла другое развлечение: к нам заглянул один из солдат Викентрона, и он остался под глубоким впечатлением от моего выступления. Теперь он будет всем рассказывать, как видел лесную колдунью, желавшую съесть его сердце.

– Тебе двадцать шесть, а ты всё как дитя!

– Прекрати, лучше зажги свечу- я пригладила свои растрепавшиеся пряди рукой пытаясь придать им презентабельный вид.

Честно говоря, я не ведьма, а маг-отшельник смешанного типа. Наш с Мирдером дом расположен в Вудвудском лесу, что находится на свободных землях неподалеку от Векинтронии от которой нас отделял рубеж.

Прежде здесь было веселее, когда существа из разлома бродили поблизости. Но уже как десять лет назад местный правитель, Викториан Викентрон, чьи владения граничили с этими землями, закрыл его, но возведенная им же громада – стена, построенная во времена, когда разлом был открыт, и твари из него пожирали эмоции людей которую прозвали «рубежом» осталась на память о тех временах.

Магам, вроде меня, они не причиняли вреда, но обычные люди, лишенные чувств и смысла жизни после нападений, находили утешение, бросаясь в бездну. Примечательно, что бездна, ведущая в царство мертвых, находилась примерно в ста милях отсюда. Она была расположена на мертвых землях, где не существовало жизни, и не имела отношения к моему лесу. Ранее люди стремились туда, проходя через мои владения, но они не представляли для меня интереса, так как брели, обессиленные, к своей цели. Следует отметить, что немногие достигали пункта назначения, чаще всего погибая в пути от обезвоживания или утопая в местных болотах.

Я потянулась, размяла спину и приблизилась к зеркалу. Ведь внешняя привлекательность – это могущественное оружие, а я обладала ею в полной мере.

Длинные, цвета воронова крыла волосы достигали пояса, кожа отличалась смуглостью, а черты лица были утонченными и деликатными. Зеленые глаза и полные губы придавали ей особую привлекательность. Мужчины, встречая меня, порой теряли самообладание, и я могла бы без труда соблазнить почти любого, но не хотела размениваться по мелочам. Я ждала того единственного, кто займет место в моем сердце, а не просто в моей постели.

– Мирдер, сегодня нам предстоит ответственная миссия! Полнолуние, нужно раздобыть травы для отваров, ведь скоро отправляться на рынок, а у нас ничего не готово.

– Да, Элина, я помню. Ты, как всегда, оставляешь все на последний момент – ворчал он в своей манере.

– У нас в запасе две ночи, мы успеем все сделать. Перестань причитать, все успеем!

Он взмахнул крыльями и устроился на подоконнике: – Я буду спать на сосне. Если я понадоблюсь, просто позови. С тобой тут невозможно выспаться.

Одним движением крыльев моя огромная птица взмыла в небо. Что ж, пора готовиться. Времени действительно осталось не так и немного.

Путь к поляне, где цветет дамина, занимает около получаса. Однако, придется пробираться сквозь чащу, ведь взлетать высоко нельзя – могут заметить. Моя метла, хоть и не под запретом, все же является редкостью, ценной, как золото, и способной привлечь нежелательное внимание. Обычные бандиты мне нипочем, но есть герцог со своей свитой, что регулярно досаждает и пытается меня поймать. Впрочем, пока безуспешно.

Я оделась, сложила в сумку нож, мешки и, на всякий случай, дурман-траву – вдруг придется защищаться. Подхватив метлу, я вышла из дома плотно прикрыв за собой дверь.

– Мирдер, догоняй, – окликнула я фамильяра, взбираясь на метлу.

Этот подарок от мамы на мое совершеннолетие стал последним. Вскоре после этого ее нашли бездыханной у пограничной стены. Герцог списал все на магическое истощение, но я этому не верю.

Ведь ровно год назад при схожих обстоятельствах погиб и мой отец. Он не жил с нами в лесу, мама встречалась с ним на опушке раз в неделю. Мой отец был магом, приближенным к герцогу, состоял на службе при дворе. Естественно, у него была супруга из числа магов, брак с которой остался бездетным. У моего же отца была я. В детстве я нередко сопровождала мать в этих походах. Повзрослев, я поняла, что им хочется проводить время вдвоем, а мне и одной не скучно, поэтому я перестала им мешать.

Мы держали курс вдоль верхушек деревьев, чтобы в любой момент иметь возможность скрыться в их тени от любопытных взглядов. Обычно обстановка была спокойной, но иногда могли появляться патрули герцога или посторонние. Свободные земли действительно были свободны: без единого правителя-мага, где каждый мог жить, где ему вздумается. Однако существовало строгое правило: даже будучи магом, нельзя использовать магию, так как это каралось законом. Не так давно в магический кодекс внесли поправку, гласящую, что при пересечении границы этих земель маги не имеют права применять магию, по отношению к мирному населению. Таким образом, если здесь покарать обидчика, можно лишиться магического центра, тогда как в землях Викентронии, совершив подобное в честном бою, можно было бы получить признание.

– Элина, снижайся, вон поляна— окликнул меня Мирдер, вырывая из раздумий.

– Хорошо, командир – отрапортовала я.

Я плавно опустилась к земле, мягко приземлившись на опушке леса, где была поляна на которой росла дамина. Эта трава обладала уникальным свойством: она появлялась лишь при лунном свете и расцветала исключительно в полнолуние.

Дамина была нашим подспорьем с Мирдером. Мы готовили из нее отвары, которые затем продавали на базаре. Несмотря на наш отшельнический образ жизни, деньги нам были необходимы, ведь пропитание требовалось всем.

– Смотри, вон фиолетовые цветы справа, иди собирай. А я пока понаблюдаю, чтобы нас не заметили, – пробурчал Мирдер, устраиваясь на ветке старого дуба.

Конечно, он будет «наблюдать», а мне предстоит работать, не поднимая головы.

Я отправилась собирать нужные мне цветы. Через полчаса моя сумка была полна, и я почувствовала готовность вернуться.

Оглядевшись, я поняла, что во время сбора отошла довольно далеко от Мирдера.

Я направилась обратно, чувствуя усталость, час проведенный в согнутом состоянии давал о себе знать. Скорее бы оказаться на метле и отправиться домой.

Приблизившись к краю лесного массива, я увидела в чаще мерцание. Что могло издавать такой свет? Я никогда прежде не замечала здесь никаких необычных светлячков.

– Мирдер, – прошептала я в надежде, что этот постовой меня услышит.

Филин не отзывался, видимо, снова задремал на своем посту. Какой вообще толк от такого сонного помощника.

Я раздвинула заросли, но источник света оказался гораздо дальше в глубине леса, чем показалось поначалу. Пробираясь сквозь кустарник, я ощутимо царапала кожу рук.

Свет будто отступал, ускользая все дальше. Что же это такое?

Неожиданно рядом треснула ветка, но не под моей ногой.

– Кто здесь? – спросила я, но в ответ лишь тишина.

– Попалась, ведьма, – прозвучал на головой мужской голос и меня крепко сжали сильные руки.

Но я так просто не собиралась сдаваться. Я была девушкой юркой, и мама с малых лет учила меня: не позволяй мужчинам себя удержать, если сама того не желаешь!

Я схватила руку наглеца и обрушила на него поток огненной магии, но он, казалось, поглотил его целиком. О, к чему бы это, ясно – огневик, опять он.

– Ну сколько можно? – прошипела я, извернувшись и окатив его водой, вырвалась из его хватки.

– Это тебе урок, дорогой. Не стоило нападать на беззащитную девушку!

Подхватив метлу, я взмыла в воздух. Огневики, будучи повелителями пламени, не владеют искусством полета. Однако, у этого был средство передвижения – боевой анкор, но, увы, в ночном лесу его не утаить, поэтому он явно пришел пешком.

– Мирдер, проснись, нас поймали!» – крикнула я филину, который даже глазом не повел пока меня там ловили.

Раздалось громкое уханье, и он взмыл следом за мной.

– Что стряслось? – спросил он, настигая меня в воздухе.

– Меня достало это полено горящее, снова пытался схватить!

– Я не заметил – ухнул филин держа высоту рядом со мной.

– Это потому, что ты слишком много спишь. Для чего же тебя оставили? Сторожить? А если бы он мою метлу стащил? Я, конечно, могу летать по ветру, но не так быстренько, как на ней.

– Не бурчи, Эля, а то упадешь, на дорогу гляди.

– Ой, учитель! Сам смотри не упади! Ни на кого нельзя положиться, еще и фамильяром называется.

– Полукровки вообще не заслуживают фамильяров. Я – твой талисман.

– Да уж, талисман, от которого одни неприятности, ведь он дремлет на посту.

– Всё, прекрати, убежали же.

– На этот раз да, но, боюсь, рано или поздно он отыщет нас, и тогда мне, как минимум, придется отвечать за использование колдовства против него.

Я села во дворе своего дома и зашла внутрь. Уже почти рассвет, нужно разложить траву на столе и ложиться спать.

Фредрих Освальдер

– Фред, ты снова упустил эту ведьму? – хохотал мой лучший друг, герцог Викентронии, Викториан, во весь голос.

– Невероятно, но факт: в этот раз она меня потушила, – прорычал я в ответ, кипя от злости.

– Это уже третий её побег от тебя! Я серьёзно, тебе стоит на ней жениться. Она единственная женщина, за которой ты неустанно гоняешься целое десятилетие, так и не сумев поймать. Признай, ни одна из твоих прежних пассий не продержалась рядом с тобой так долго.

– Это совсем не смешно, Вик. Она вывела меня из себя. Только что очередной мой солдат явился с рассказом о ведьме, якобы пытавшейся вырвать у него сердце.

– О, дружище, это знак судьбы! Похоже, она создана именно для тебя.

– Да ей же лет двести! Я не западаю на столь древние артефакты!

– А она, похоже, явно приметила тебя, – снова залился смехом герцог.

С момента своей женитьбы Викториан преобразился, став куда более жизнерадостным. Ранее его размышления всецело поглощала проблема разлома и сведения счетов с галаками, теперь же его внимание сосредоточилось на семье и управлении герцогством. Его жена, Ольмира, инициировала ряд новаторских законопроектов, способствовавших расцвету земель, что, в свою очередь, требовало от Викториана постоянного присутствия в делах герцогства.

Внезапно дверь распахнулась.

– Дядя Фред, неужели удалось поймать ведьму? – наперебой спросили мои названные племянники, Вереса и Райден, вбегая в отцовский кабинет.

– Нет, опять ничего не вышло, – ответил я.

– У-у-у, – протянули они в унисон, – она опять оказалась умнее тебя.

Я испытывал к ним глубокую привязанность, но близнецы унаследовали характер отца. Жаль, ведь было бы предпочтительнее, если бы они переняли его от Ольмиры, обладающей более тактичным характером.

– Фред, не расстраивайся. Следующее полнолуние уже близко, и она снова появится на опушке. В этот раз тебе удастся ее схватить, – сказала Ольмира, войдя в комнату – вы двое не смейте смеяться над взрослыми! – пригрозила она пальцем своим детям.

– Я готов сжечь это место дотла – рыкнул я в гневе.

– Так поступать нельзя. Законодательные нормы свободных земель запрещают причинять магический вред любым существам или объектам, находящимся на их территории – начала свою любимую тему Ольмира.

– Мира, прекрати. Я в курсе. Но ведьму это не останавливает. Сегодня она потушила меня.

– Что ж, сегодня потушила, завтра подожжет – развела она руками как будто из женской солидарности.

– Вы оба просто невыносимы, – произнес я, покидая кабинет Викториана и направляясь к анкору.

Мне предстоял перелет к соседям для проведения переговоров вместо Викториана, который боялся отойти от своей супруги ни на шаг. Поэтому миссия по переговорам снова досталась мне.

Элина Гринтерг

Весь день мы проспали, а с приходом вечера стало неизбежно, пора приниматься за дела. Необходимо было поставить вариться зелье и отправиться на болото за полынью. Без нее приготовление зелья было невозможно, а я, по своему обыкновению, упустила момент, когда она закончилась.

– Эля, давно пора научиться быть более собранной, – поучал меня Мирдер.

– Ну, бывает же, забыла. Не ворчи, я быстро сбегаю и принесу.

– У тебя не больше часа, иначе все переварится.

– Я справлюсь.

– О да, как же, ты будешь собираться этот час!

– Я быстрее ветра – уже надев плащ оправдывалась я.

– Лети уже, сказочница!

Я выскользнула из дома и направилась к болоту. Путь занимал всего около десяти минут. От дома вела тропинка к старому дубу, а затем нужно было свернуть направо.

Лес окутывала тишина и приятная прохлада. Я любила летние дни именно в это время года, земля еще не успевала сильно прогреться за день, и ночью не было удушающей жары.

Болото было спокойно, что означало: никаких незваных гостей по близости нет.

Знакомая с детства тропа привела меня на привычное место. Я присела, принявшись набивать принесенный из дома мешок нужной мне травой. Дома промою, сейчас нет времени. Я почти закончила, как над головой пронеслась огромная тень. Подняв взгляд, я увидела, как прямо над верхушками деревьев пронесся красный анкор, его лапы почти касались вершин. Удивительно, обычно они держатся выше. Он мотался из стороны в сторону, почти касаясь брюхом кустов, метрах в ста правее меня. Зверь сумел удержаться в воздухе, но его наездник упал. Тело уже неслось к земле, когда я машинально среагировала, поток воздуха подхватил его и смягчил удар. Моих сил едва хватило, чтобы замедлить падение, и упавший в кусты всадник во преки моим стараниям тяжело рухнул на землю, но не так сильно ударился об нее как мог бы.

Сначала я хотела уйти, ведь для ведьмы я и так оказала этому бедолаге достаточно помощи. По крайней мере, его найдут не совсем разбитым. Но с другой стороны, что, если он маг, обладает регенерацией и рано или поздно сможет подняться и придет в мой дом?

Я засунула два пальца в рот и от души свистнула. Метла, неслась сквозь деревья, примчалась ко мне меньше чем за минуту, больно ударив по руке. Сколько лет вместе, а я так и не освоила управление этим артефактом. Я приблизилась к зарослям волчьей ягоды, куда он свалился. Стояла тишина, скорее всего, он уже мертв. Но мама с детства учила меня не оставлять тела в лесу, ведь если их начнут разыскивать, к нам могут пожаловать нежданные гости, а они нам ни к чему. Местные жители побаиваются ведьмы, но маги – другое дело. Хоть мой дом и скрыт магическим пологом от посторонних глаз, маги все равно смогут его обнаружить. Я поставила метлу к стволу дерева и полезла в кусты.

Тело хрипело, задыхалось, но теперь у меня не было сомнений – это был маг. Алый камзол, расшитый золотой нитью, безошибочно указывал на огненную принадлежность. И в этом не было ничего удивительного, ведь именно огневики преобладали в наших краях. Почти все правители соседних владений носили такие же отличительные знаки. Хотя я и не была экспертом, но точно знала именно эти нити определяли принадлежность к тому или иному герцогству.

Я с трудом, но кое как подтянула его к себе. Мужчина оказался весьма тяжелым. С трудом мне удалось вытащить его из зарослей на открытое пространство и уложить на спину. Его лицо было явно благородного происхождения: светлые волосы, прежде собранные в хвост, теперь растрепались; тонкие губы и прямой, с едва заметной горбинкой, нос придавали ему аристократизм. Он стонал, не открывая век.

Мне следовало, как учила мама, поднять его на метлу потоком воздуха и переместить ближе к опушке. Так его скорее найдут, не углубляясь в чащу моего леса. Я приподняла его, и он вновь застонал. Трезво оценив тяжесть его ранений, я понимала: до утра он не доживет, даже с учетом регенерации. Он либо замерзнет, либо станет добычей хищников. Живых магов они опасаются, но полумертвого – точно нет.

Мне удалось худо-бедно его уложить на метлу, перекинув через нее животом. Однако в какой-то момент я осознала: если я не помогу ему сейчас, он действительно погибнет и его соратники найдут на опушке труп, и это будет явно труп их командира.

В доме имелись все необходимое, для того чтобы оказать ему помощь, снадобья и целебные настои, но что будет, когда он придет в себя? Ведь он сам меня и схватит, хотя что ему предъявить? Я ведь ему ничего плохого не делаю, скорее наоборот, спасаю жизнь. За подобное наоборот стоит благодарить. Но я знаю, что такие как он не благодарят, просто не умеют.

Что ж, выбора нет, я окажу ему помощь, а завтра вынесу его на опушку. Одна ночь в его состоянии ничего не решит, на восстановление явно потребуется больше времени.

Занеся его в дом, я сбросила его на настил, который был устроен на кухне на случай, если я задремлю во время приготовления отваров, а идти наверх будет лень.

– Что ты принесла в дом, Элина? – завопил Мирдер в мою голову.

– Он упал с анкора в наше болото.

– Так ему и надо, – продолжал он.

– Он погибнет, если ему сейчас не помочь.

– Погибнем мы, если ему помочь.

– Не ворчи, все обойдется, я всего лишь немного подлечу его раны и утром отнесу на опушку.

– К утру здесь соберется толпа его приятелей-магов, которые заявят, что это ты его опоила.

– Не выдумывай, за несколько часов ничего не случится.

– Потом не сетуй на свою судьбу Эля.

Я приблизилась к мужчине и с трудом повернула его на спину, чтобы расстегнуть камзол и оценить степень повреждений. Он снова издал стон.

– Успокойся, сейчас тебе станет легче, – я погладила его по руке.

С камзолом я разобралась в два счета. Рубаха под ним была пропитана кровью, что затрудняло определение размера раны. Решив, что и ее стоит расстегнуть аккуратно, стараясь не причинить лишней боли, я начала распахивать ткань прилипшую к ране. Его лицо исказила гримаса боли. Рана оказалась одна, диагонально рассекавшая тело от плеча к противоположному боку. Она не была смертельно глубокой, но кровопотеря была значительной.

– Странно, почему регенерация не запускается?– бормотала я себе под нос.

– Его силы почти иссякли, и организму не осталось ресурсов для исцеления полученных травм – Мирдер сел рядом, положив лапу на руку мужчины.

– Спасибо – шепнула я продолжив рассматривать рану.

– Могла бы и сама посмотреть, недоучка.

– Мне потребуется много времени на концентрацию, а каждая секунда на счету.

Я принесла воду и принялась очищать рану от грязи, используя антисептический раствор.

Он снова застонал от боли.

– Тихо, нужно промыть, чтобы предотвратить инфекцию – снова погладила я его по руке.

Я не знала, почему трачу время на лишние объяснения, но надеялась, что ему станет хоть немного лучше.

Обработав рану, я нанесла заживляющую мазь и сделала перевязку. Средство начнет действовать через несколько минут и должно остановить кровотечение за пару часов. Мазь не содержала магических компонентов, поэтому ее эффективность зависела исключительно от состава трав.

– Если добавить немного магии, процесс заживления ускорится, но это может привести к его преждевременному пробуждению. И тогда нам не жить, он нас точно не пожалеет.

– Пока не стану этого делать. Его собственный магический центр достаточно силен, и он запустит регенерацию, когда придет время. К тому моменту его здесь уже не будет.

– Да, очень хотелось бы в это верить.

– Иди лучше положи полынь в кастрюлю, от этого будет больше пользы, чем от наших разговоров – дала я поручение Мирдеру, чтобы он чем-то занялся кроме осуждения меня.

Мирдер, покинув меня, схватил пучок травы, лежавший на столе, и забросил его в котел, причитая про себя. Вероятно, он вновь выражал свое недовольство моим решением оказать ему помощь магу. Но увы уже начали, пути назад нет.

Я закончила с перевязкой раны и застегнула рубашку.

Мужчина был невероятно красив, глаз не отвести. Светлые волосы с длинной челкой спадающей на глаза, широкие плечи, мускулистая грудь на которой теперь красовался рубец. И тонкие аристократические пальцы Даже в своем плачевном, предсмертном состоянии, он сохранял притягательность для женского взгляда. Однако молодость его явно миновала – ему было далеко за двадцать. Хоть маги и живут гораздо дольше обычных людей, морщинки в уголках глаз безошибочно выдавали возраст, приближающийся к сорока.

– На что уставилась? – Мирдер подлетел ко мне.

– Не трогай его сейчас. Пусть полежит пару часов. На рассвете вернем его обратно к опушке, – резко оторвалась я от созерцания незнакомца, чтобы Мирдер не заметил моего интереса к нему.

– Если, конечно, к тому времени его приятели не придут к нам сами, – проворчал Мирдер.

– Да брось, все обойдется, – успокаивала я его.

– Хотелось бы верить, – прозвучало зло от филина.

– Так верь! Молча желательно – бросила я покинув нашего гостя и отправилась дальше готовить свой отвар.

Спустя час его стоны прекратились, а тело мага покрылось испариной, сигнализируя об успешном процессе заживления. Отлично, еще около часа, и можно будет вернуть раненого обратно в лесную чащу.

– Уже пора – снова ворчал фамильяр.

– Нет, Мирдер, еще рано.