Армариус. В пасти книг

Глава 1

Глава 1. Россия, 21 век

Развернувшись в падении, Ка И снова спустила курок. Умирать, не закончив охоту, было обидно. Смерч беснующихся страниц заслонил фигуру напротив, поглотил звук выстрела, но не смог помешать. Жаль, проверить тело она не успевала.

***

Там же, недели спустя

Город только стремился стать мегаполисом, по крайней мере, на взгляд Романа, привыкшего к другим пейзажам и масштабам. Небоскрёбы чередовались с частными домами, историческая лепнина – с деревянными балконами и облупившейся штукатуркой, расцвеченной действительно удачными граффити. Трава пробивалась сквозь полуразобранные трамвайные пути, а через улицу от них двухуровневая развязка старательно прикидывалась лентой Мёбиуса.

Система в расположении улиц в целом угадывалась, но только потому, что он просмотрел карты ещё до переезда и, разумеется, запомнил – искать дорогу по навигатору казалось неспортивным. К тому же Роману просто нравилось сперва знакомиться с новыми местами через их бумажные оттиски.

Безобидная причуда, которая в худшем случае будет стоить ему опоздания в первый рабочий день. Вот уж точно не главная из возможных проблем, особенно с учётом свалившегося на голову наследства и всем, что его отягощает.

Куда хуже, что в таких городах слишком многие друг друга знают. Удобно для тихой, размеренной жизни и рискованно для ведения дел; впрочем, туристов и транспортных узлов тут более чем достаточно. Тётя с дядей создали здесь чудесную библиотеку и оступились лишь раз за четверть века – немного удачи, помноженной на осмотрительность, и он вполне сможет полюбить это место.

Когда из-за поворота наконец показались колонны университета, Роман поздравил себя с талантом к ориентации в пространстве, с трудом отыскал в сумке пропуск и взбежал по ступеням к массивным дверям.

Энтузиазм мог показаться избыточным, но какое ему дело до жаждущих кофе и зрелищ ранних прохожих?

Новые люди и книги ждали.

***

Обычно жесткие узкие скамьи и тихие шепотки в аудитории не мешали сосредоточиться на учебе, но сегодня минутная стрелка то бежала, то ползла со скоростью подбиравшейся к мухе капле смолы. Ада правда старалась слушать лектора – а не разглядывать его, – но получалось только грызть ручку и глупо улыбаться. То есть не глупо, конечно, а чуть заметно и трепетно, но кого она обманывает?

Сомнительной художественной ценности наброски вместо конспектов говорили сами за себя. И Ада прекрасно понимала, насколько это нелепо, но почему всем можно, а ей нет?

Новый преподаватель был симпатичным, молодым, интересным – и вёл у её курса всего лишь факультатив по цифровой безопасности. По одной-единственной лекции в неделю в течение стремительно пролетающего семестра, зато у брата занятия шли через день. Что-то про архивирование и защиту данных, по много часов.

И где здесь справедливость? Может, психолингвистам тоже надо что-то защищать? Душевное равновесие, например, и отсутствие личной жизни. В смысле только первое, со вторым она с восторгом распрощается хоть сейчас. Или не распрощается, если продолжит тратить всё свободное время на учёбу, занятия и воображаемые романы. Пусть горячий педагог останется в уголке сознания, отведённом для смелых фантазий, провести вечер с друзьями ей ничто не помешает. А там, возможно, и варианты отношений с реальным продолжением появятся.

Ада улыбнулась действительно мечтательно и заставила себя сосредоточиться на лекции.

***

Артур с усмешкой качал головой, слушая щебет девчонок. Именно щебет, серьёзно. Обычно он в таком тоне не думал, не важно, о девушках в общем или о сестре-двойняшке. Напротив, привык смеяться над стереотипами об отношениях братьев и сестёр. Ада была его лучшим другом, пусть в университете они общались меньше, чем привыкли, но что делать – не ментальные близнецы, на одну специальность идти. И в последнее время этот друг всё реже развлекался.

Зато сегодня их обоих на посиделки с гитарой позвали, и Ада даже не отказалась. Артур с чистой совестью приписал себе в заслуги нарушение бесконечного цикла учеба-подработки-зал-студия-дом, в который Ада старательно себя загоняла. Кто же знал, что его умница сестрёнка присоединится к хору фанатских восторгов!

С другой стороны, чему удивляться?

Сорокин был лучшим, не вопрос. Объявился посреди месяца, собирал аншлаги на каждой лекции, девушки на такое ведутся, но они уже препода байроническим героем объявить успели. Артур не особенно разбирался в литературных терминах, но считал типаж вообще противоположным. Впрочем, не важно, пока Аду этот балаган развлекает. Плюс новость, которую Артур придержал до разгара вечера, обещала долю популярности и ему.

Пауза в разговоре показалась удачным моментом.

– Кстати, Сорокин ищет помощников, вместе над проектом работать. Хотите, договорюсь?

Минута всеобщего внимания – и новые контакты в телефоне – того стоили.

***

Карикатура, наклеенная на дверь скрипучего облупленного шкафа, предупреждала, что тот наверняка рухнет вам на голову. Роман улыбнулся, сдержав смешок, но предупреждение учёл. Прикинул вес почти антикварной конструкции, траекторию падения и устроился подальше. Шанс, что шкаф уронит именно он, был мизерным, но всем в детстве рассказывали истории о знакомом знакомого, оступившемся, проверяя верхние полки под потолком библиотеки, или погребенном под горой рухнувших книг.

Шутки шутками, а настолько нелепо погибнуть Роман не собирался. Стать местной легендой в провинциальном университете – нет уж, спасибо. Нет становлению призраком, а не рейтингу учебного заведения, если что. За неполный месяц Роман решил, что место ему нравится. Уютно, мирно, почти сонно и за смешную оплату – со стажировкой в Мельбурне он мог рассчитывать на совсем другие варианты работы, но дело было не в деньгах. Для его фамилии карьера и репутация зависели отнюдь не от академической среды, а в качестве досуга и хобби эта кафедра не уступала любой другой.

Провести цифровизацию архивов, на полставки занимаясь со студентами, было легко и забавно. Тем более желающие помочь что с первым, что со вторым едва не выстраивались в очередь. Роман немного смущался, но от дружелюбия коллег и бесплатного труда студентов отказываться не собирался – в ответ он помогал не меньше.

Пока основная работа не требовала от него другого.

***

Ада знала, как замечательно сочетается макияж с архивной пылью, но когда выбор стоял между почти свиданием и здравым смыслом, что же, это была не высшая математика. От аллергии есть таблетки, зацепки со слишком ажурной блузки можно убрать, а вечер почти наедине с Романом – да, он разрешил обращаться по имени, ей… и ещё шестерым помощникам – ладно, это совсем не свидание, но хотя бы мечта и образ. И это уже начало. Ада задумалась, этично ли самой пригласить на кофе преподавателя, если она ему ничего не сдаёт. Но зачет стоял в программе у брата… Ну почему всё так сложно, студенческим влюблённостям положено быть простыми и воздушно-лёгкими – Голливуд лгать не станет!

Ада посмеялась над ерундой, которой занимала себя во время монотонной работы. Хотя представить Романа героем сериала о колледже было легко. Причём непременно одного из модных, про Гарвард, Лигу плюща или как называются те, австралийские… песчаные университеты? Песчаниковые?

Не суть.

Главное, он действительно там работал. И был в сотне других мест. И рассказывал так, что в истории хотелось нырнуть с головой. По правде, всерьёз Аду интересовало только это. А бабочки в животе – это так, весёлая массовая влюблённость в новое симпатичное лицо.

Ворох старых документов она перебирала ради камерного, за чаем и растворимым кофе, обсуждения нравов и обычаев университетов мира, приправленного шутками и советами. Из-за них же полпятницы искала сканер для работы с нестандартными форматами, а потом стучалась в дверь преподавателя субботним утром.

Что вряд ли было умным поступком.

***

Обычно Артур был высокого мнения о своих идеях. Но не в этот раз. Из всех гениальных планов привести Аду в фан-клуб Сорокина было не лучшей затеей.

Формально Артур сам в нём числился. За зачёт и, возможно, публикацию в приличном журнале, если повезет и труды оценят. Помогал с отчетами и другой рутиной, один раз код вместе правили, пару раз в кофейне со всей научной бандой зависали – но должны быть границы!

Уважение к частной жизни и субботнему сну, например.

Если не Сорокина, которого не жаль, то хотя бы родного, всю ночь не спавшего брата?

Как они уже выяснили – действительно не в этот раз. Спор окончательно зашел в тупик.

Не то чтобы Ада слушала разумные доводы. Не то чтобы Артур собирался отпустить сестру к молодому мужчине в одиночку. Не раньше, чем она прямо и категорично потребует, чтобы он исчез. Или не менее прямо признает, что хочет заняться возней совсем не с пыльными бумагами и их бледными цифровыми копиями.

Должна же ситуация хоть немного развлекать, раз пришлось ввязаться в этот цирк.

Ада его душевные терзания игнорировала. Поправляла волосы, глядя в камеру телефона, и была то ли милой, то ли смешной – чтобы не разбираться, Артур готов был запереть её в комнате с объектом воздыханий – из лучших побуждений – и устроиться под дверью с ведром попкорна. В олдскульных комедиях приём срабатывал без осечек, но увы… Вместо это он поступил как подобало ответственному, старшему на полчаса брату.

Артур отобрал карманное чёрное зеркало, поглощавшее интеллект сестры, и вместо неё нажал на дверной звонок.

Ждать пришлось недолго.

***

Старшекурсники, объявившиеся на пороге с утра пораньше, оказались сюрпризом, но не проблемой. Дел до полудня запланировано не было, гостей из тех, что нельзя показывать, – тоже. Роман мысленно перебрал причины не впускать ребят в дом и убедительных не нашёл – кроме шепота паранойи, но сейчас она была не к месту.

Студенты ему нравились: интересующиеся, веселые, полезные. Часть работы за него делали, город показывали, разговорами развлекали. Роман посторонился, пропуская Ветровых в прихожую, и не забыл запереть за близнецами дверь.

Исключительно по привычке.

Полукаменный дом, доставшийся ему от дяди, был отлично сохранившимся образчиком архитектуры девятнадцатого века, но экскурсии гости просить не стали. Чем избавили Романа от необходимости отказывать.

Устроившись в гостиной, все трое собрались у ноутбука. Быстро просмотрели копии документов и чертежей, сделанные Адой, обсудили план будущей статьи. А потом Артур вспомнил о фотографиях кампуса Мельбурнского университета – и Большого барьерного рифа, что явно интересовало его сильнее, – которые Роман обещал при случае показать.

Оставлять гостей без присмотра не хотелось, но близнецы вряд ли собирались сжечь дом или взламывать шкафы.

– Я на минуту. Хотите на кухне подождать? Кофе?

Артур кивнул. Ада отказалась, отвернулась, покраснев до ушей, тихо попросила чая и сразу передумала – а ведь только что проект громче брата обсуждала. Занятная девушка: умная, прелестная, влюбленная, но – не вариант. Не до того сейчас, и со студентками лучше не связываться, а у неё это пройдёт.

Наедине, правда, задерживаться не стоит. Пусть на дворе не позапрошлый век, скандалы никому не нужны.

Оставив ребят разбираться в программах кофемашины, Роман вышел за жёстким диском с видами Песчаниковых университетов и как придется снятыми кадрами ярких мурен, выглядывавших из тёмных провалов, ядовитых осьминогов и мелких акул, ловко сбегавших подальше от наплыва дайверов. С инстинктом самосохранения у животных было куда лучше, чем у большинства Homo sapiens.

Зря он об этом забыл.

Ведь знал же, сколько кульбитов может совершить реальность, перевернувшись за пару минут.

***

У Ады в мыслях не было лазить по шкафам – грубо, незаконно и наверняка больше не пригласят. Она и из кухни выходить не собиралась, но кофемашина приготовила больше капучино, чем помещалось в чашку. Попытка остановить расплескавшийся кофе закончилась испачканной рубашкой и спешным поиском ванной в хаосе смежных комнат. И ничего бы не случилось, но стоически карауливший за дверью Артур заметил в кабинете по соседству книжный шкаф.

Вернее, книжные шкафы. Причём с большой буквы. Массивные, с резными панелями и терявшимися в сумраке под потолком верхними полками. Прижимавшая к себе полотенце Ада переглянулась с братом, и вот тогда – да, они полезли туда, куда не звали. Это было неправильно, но дверь в комнату была приоткрыта, а воображение уже дорисовало библиотеку в стиле средневекового университета или Хогвартса и… не ошиблось.

Теснившиеся на полках книги в кожаных, с тиснением переплетах казались произведениями искусства, дышавшими историей. Ада понимала достаточно, чтобы не тянуть к раритетам руки. Брат, успевший обойти кабинет, пока она разглядывала одну полку, смотрел на вещи проще.

Артур поднял оставленную на рабочем столе книгу поновее, судя по обложке, но вряд ли проще или дешевле. Раскрыл, когда Ада собиралась её отобрать, в меру бережно пролистал. Притворяться приличными было поздно. Вздохнув с фальшивым раздражением, Ада заглянула через плечо этого варвара: интересно же! Шрифт был современным, но нарядным и… плывущим?

Закончить эту мысль она не успела.

***

Когда случилось нечто – классифицировать явление и близко не удалось, – Артур наблюдал за происходящим будто со стороны.

Цвета спектра, перемешавшись, слились – Артур не был уверен, что в положенный белый, – и снова вернулись. Чёткие и привычные. Пол под ногами, а заодно ноги, внутренности и всё мироздание в придачу исчезли, провалившись в никуда, и появились снова. Рывок в невесомость не отозвался даже головокружением. Не говоря о разрыве на части или спагеттификации, как ожидалось от приличной чёрной дыры, которую он успел себе вообразить.

Всё было неправильно.

Артур удивился – отсутствию удивления. Любопытство вяло, словно через призму мутного стекла, разглядывало изменившееся окружение, отстраненно ища и не находя объяснений. Органы чувств исправно сообщали о многоголосой музыке; слабом запахе алкоголя, пота и духов; свете лениво кружившего луча прожектора. А еще вокруг были люди: хорошо, что не зомби или инсектоиды, но откуда? И точно люди?

Это было невозможно, и это случилось. Ладно. Если червоточина привела его в другую реальность, не размазав о сингулярность, жаловаться не на что. Сознание перебирало фантастические сценарии пространственных дыр и теорий телепортации, отказываясь признавать возникшую вокруг реальность, а в следующее мгновение у плеча еле слышно всхлипнула сестра.

Тихого движения воздуха хватило, чтобы понимание догнало рассудок, врезавшись в голову с неотвратимостью несущегося поезда. Они с Адой провалились в физическую аномалию, но были живы, вместе и должны что-то с этим делать.

Пока не стало поздно.

***

Место, в котором они оказались, не было пугающим. Не должно было быть. Тихая музыка, приглушённый свет, отдыхающие люди – всё это было похоже на… бар? Обыденность антуража сработала как одеяло безопасности, не дала сорваться в панику и начать с воплями носиться кругами.

Ада не собиралась, конечно, не собиралась этого делать…

А вот с судорожным вдохом вцепиться в руку брата ей было не стыдно. Пальцы дрожали – неважно, её или сжавшего ладонь Артура. Важно – что свидетелям вокруг до мистического явления дела не было. Это Аде хватило здравомыслия отметить: у них тут перед носом два человека из воздуха материализуются – и ничего?

Ада неверяще потрясла головой. Обстановка казалась, ну, слишком нормальной. Людей в зале было немного – их с братом точно должны были заметить и уже начать снимать на телефоны, но посетители просто общались, пили, ожидающе поглядывали на низкий, пока пустой подиум, выступавший сценой. Точно это не бар, а небольшой камерный клуб.

Хорошо. Просто чудесно. Славное уютное заведение, в котором никто не хочет сдать их на опыты или отправить на костёр – лучший выбор в каталоге «Трансгрессия для начинающих». Ада нервно хихикнула, понимая, что паника подкралась слишком близко.

В ответ на её ставшее шумным и частым дыхание брат, наконец, отмер. Крепко обнял за плечи, потащил к нише у стены, ловко лавируя между людьми – которые их, похоже, замечали. Не пытались пройти насквозь, не сталкивались плечами, но и не интересовались: на сцену поднялись две молодые женщины со скрипкой и чем-то вроде электронного контрабаса или виолончели – и всё внимание сосредоточилось на них.

Ада осторожно перевела дыхание.

– Ты тоже это видишь, да? – Страшно было ждать ответа, но брат, как всегда, не подвёл. Не отпустил руки, дёргано улыбнулся, заявил абсурдное:

– Телепортация или временной переход. Как в «Квантовом скачке».

– Даже не «Звездный путь»? Тебе сколько лет? – Ада отшутилась по инерции, нелепо, но самый плоский юмор был лучше нервного срыва.

– Выбирай сериалы с машиной времени. – Артур не стал отвлекаться на подначки. – Никто не сидит в телефонах. Это или параллельная реальность, или прошлое – лет пятнадцать назад.

Ада могла с ходу предложить для отсутствия гаджетов несколько простых, обыденных объяснений, но – ладно, здесь и сейчас классическая фантастика звучала пугающе разумным аргументом. С другой стороны, если это путешествие во времени, то не самое эффектное и…

– У Сорокина старый дом, но клубов в нём не было.

Брат только пожал плечами.

– Думаешь, он знает?

Ответ нашел их сам и был опасно ясен.

***

Короткая прогулка на второй этаж заняла минуты, но фатуму этого хватило. Не застав близнецов на кухне, Роман коротко выругался, быстрым шагом обошел комнаты и остановился перед распахнутой дверью. Выругался снова. Злее и дольше, мешая языки и пожелания, пока подбирал с ковра и осматривал книгу – счастье, что не пострадавшую!

Юнцам это помочь не могло, но приятно знать, что последствия его недосмотра чуть менее драматичны. Роман запустил руку в волосы, успокаивающе помассировав виски, и велел себе сосредоточиться. Ничего катастрофичного не случилось.

Особенно если Ветровы не болтали, к кому отправились с утра пораньше. Впрочем, это он выяснит легко.

Раскрыв книгу, Роман ласково провел пальцами по корешку и краям страниц, прикрыл глаза, вслушиваясь в шёпот бумаги, – и запустил руку по локоть в хрупкое сокровище. Незваные гости так громко кричали о себе в пространство, что найти их вовсе не требовало усилий. Ещё бы другая его проблема угодила в сети так просто, но мечты мечтами, а вопросы надо решать в порядке поступления. Выкинув из головы лишние мысли, Роман представил сжимающиеся на воротниках пальцы и дернул руку на себя, одновременно делая шаг в сторону.

Рухнувшие под ноги студенты тут же вскочили и попятились, отказываясь упрощать задачу.

– Кричать не будете? – Близнецы помотали головами как китайские болванчики, хотя более уместным выглядело сравнение с напуганными, жавшимися друг к другу котятами. Котят и мелких собак-крысоловов в библиотеках любили, крупные не требовались – с людьми хранители коллекций разбирались сами.

– Решили прыгнуть в кроличью нору?

– Мы думали скорее про кротовые норы, – решился ответить Артур.

Молодец парень. Ассоциация Роману понравилась: учитывая, что Льюис был математиком, – живи тот на сотню лет позже, и у Алисы мог оказаться другой проводник.

– Это телепорт?

– Или телепорт с машиной времени?

Вопрос прозвучал на два голоса, с разницей в секунду. Забавные ребята, но смелые. Без подготовки провалиться в книгу, вынырнуть и сразу после первого погружения задавать вопросы? Всё-таки не котята.

– Ещё варианты есть? – Роман приглашающее улыбнулся.

– Хранилище воспоминаний, как в «Гарри Поттере»? – Ада не смогла изобразить улыбку, но страх в глазах понемногу уступал робкой восторженной любознательности.

Разочаровывать гостей было неприятно.

Как минимум несколько слов напоследок близнецы заслужили.

***

– Это ведь было, правда? По-настоящему?

Ада не знала, что надеется услышать. Она болезненно ясно помнила, что именно видела – не бывает таких галлюцинаций, – но если Роман даст хорошую, всё объясняющую причину не верить своим глазам…

– Конечно. – Сорокин и не подумал спасти привычную картину мира, зато не поленился растереть в пыль последние сомнения, спросив: – Что играли в клубе?

– Саундтрек из «Пиратов Карибского моря». На скрипке, – легко опознал брат.

Ада слышала то же самое. Прекрасно, никто из них не сошел с ума, оставалось решить, что с этим знанием делать и как быть прямо сейчас. Вариант поболтать казался самым безопасным.

– И на контрабасе вроде бы, – прозвучало слишком осторожно, но с этим она ничего поделать не могла. Ада больше не сомневалась в реальности – только в их с Артуром месте в происходящем.

– Те страницы, которые читал я, – кивнул их якобы преподаватель. – Хорошая книга для первого знакомства.

– Да, приятное место. – Ада мысленно поаплодировала брату, внезапно освоившему навык пустых разговоров, не бросив её вытягивать беседу в одиночку.

– Отдыхаю там под настроение. – Сорокин поддержал диалог, как правильный шаблонный злодей. Ада не знала, почему начала думать о симпатичном парне в мрачных тонах, но иначе не получалось. – У хозяйки отличный музыкальный вкус.

Ада почувствовала руки брата, тянущие на шаг назад, когда Артур переключил внимание на себя:

– Там живые люди?

– Один человек. Остальные – проекция её памяти, если упрощенно, – охотно пояснил Сорокин. – Хотя я думал объединить нескольких музыкантов в антологию, чтобы они не скучали. Творческие личности, знаете.

Роман взмахнул ладонью, подчёркивая мысль – руки были пусты, но Ада явственно чувствовала угрозу. Артура это от получения информации не останавливало.

– И? Где находится то, что мы упорно не называем?

Аду это тоже волновало. Пространство, в которое они рухнули, могло оказаться…

– Обычно в шкафу. Когда вы вломились – на столе. Мой недосмотр. – Роман огорчённо покачал головой. – Хотя Кристину вы бы все равно за дверь не вынесли.

Сожаление на лице Сорокина сменилось неприятной решимостью.

***

Ловушка сомкнулась неприлично просто. Пригоршня заклятой пыли, несколько пропетых слов – и студенты уже не сойдут с места. Клетка из прозрачных подвижных фракталов продержится несколько часов. Вдвое дольше, чем ему потребуется.

Роман оценивающе посмотрел на вцепившихся друг в друга близнецов. Удобно, что они держались рядом, и не пришлось тратить силы на замыкание двух кругов. Он бы справился в любом случае, но недооценивать гостей не стоило. Тем более что ребята даже не ударились в панику, осторожно, через рукав и платок трогая заперевшие их, колеблющиеся в воздухе многогранники.

Тянуть с решением проблемы не стоило: азарт и риск Роман предпочитал в спорте, а не в Искусстве. Точно не рядом с коллекцией, ожидающей пополнения на полках. Хотя поощрения явное присутствие духа заслуживало.

Пожалуй, не стоит разлучать семью и возиться с двумя тонкими по молодости книгами отдельно.

***

– Боюсь, вам придётся остаться.

Слова их похитителя не вызвали шока. Артур уже понял, к чему всё идет. Теснее прижавшаяся к его боку сестра – тоже.

– Нет! – Ада испуганно пискнула, чтобы через секунду перейти от лепета к попытке конструктивного диалога. – Рома, почему?

Прощать Сорокину панику в голосе сестры Артур не собирался, но ограничься дело испугом, без вопросов согласился бы всё забыть и молчать. Жаль, это так не работало.

– Приговор за кражу или порчу книг один.

Ровный, безэмоциональный тон оставлял мало шансов договориться. Ещё хуже, что у Артура было ноль идей, как вытащить их с сестрой из разверзшейся под ногами трясины. В отсутствие плана честность казалась не худшей стратегией.

– Мы не крали. Только посмотрели.

– Не важно, это размытая формулировка.

Что ж, попытка не сработала. На смену благоразумию пришла злость.

– А что так сурово? Мы руки мыли, на страницы не дышали.

– По-твоему, это смешно? – Вот теперь в голосе Сорокина появились эмоции. Артур злорадно засчитал себе маленькую победу. Оставалось убедиться, что это действительно победа, а не её противоположность.

– Нет, дико серьёзно. Нас будут искать.

– И тел не найдут.

– Все знают, куда мы пошли. – Артур не сообразил, в чём ошибся. Твердя заезженные фразы, он яростно верил в собственный блеф, но в ответ прозвучало короткое:

– Ложь.

– Нет, правда, мы говорили…

Артур оборвал себя, почувствовав, что частит, проглатывая паузы между словами. Сорокин заинтересованно шагнул ближе.