«La Boîte de Pandore» pour Napoléon

La boîte de Pandore ouverte: l’Égypte et les bandages contre la peste

Henry Akrond et ses deux assistants, Masach et Frank Steam, faisaient une chose étrange ici, dans le désert égyptien. Même leur guide, engagé pour deux guinées, était assis à l’ombre, étalant son énorme manteau sur de drôles de tracts. Et une chose aussi absurde, selon Henry, le sauvait parfaitement de la chaleur et du froid de la nuit.

Les serviteurs du roi d’Angleterre, ou plutôt de Sir Akrond, travaillaient d’arrache-pied avec des pelles, ratissant les tombes du vieux cimetière. Frank et Masah, haletants comme des chevaux d’attelage, essuyaient la sueur de leurs visages bronzés qui coulait dans le sable, brûlés par le violent soleil africain.

Frank était un Anglais qui tombait sous le coup de l’amnistie déclarée par le roi aux voleurs qui souhaitaient servir dans l’armée. Les conditions étaient simples: un pardon total pendant cinq années de service. Ce n’est pas une mauvaise affaire, comme le pensait M. Randt au début. Mais ici, il commença à penser qu’il avait été grandement trompé.

Le Massakh, le Copte, était presque la propriété d’Henri. Il a racheté son fils Neil en prison, remboursant ainsi la dette du malheureux, qui s’élevait à cinq livres sterling. Ça fait combien en piastres? Eh bien, une soixantaine de grosses pièces d’argent.

Les deux ouvriers étaient donc redevables au chef dégingandé et maigre, qui étudiait maintenant une carte de la région, cette Égypte lointaine et chaude, si loin de l’Angleterre.

Non, bien sûr, selon les normes locales, il faisait froid, car nous sommes maintenant au mois de février, une période où même un Européen en Egypte n’est pas si mal. La nuit, je devais m’envelopper contre le froid dans deux couvertures, voire trois.

– Eh bien, Effendi? Vous avez trouvé vos trésors? – a demandé le conducteur.

– Nous sommes déjà proches du but, Azim! – Ackland a répondu en essayant de paraître plus joyeux.

– J’ai été honnête avec toi, n’est-il pas temps de payer? – l’Arabe a rappelé avec hésitation l’argent.

“Tiens, la troisième partie”, et l’Anglais mit une guinée dans la main bronzée du chef d’orchestre.

L’Arabe a essayé de contenir ses sentiments; il n’est pas approprié qu’un vrai homme exprime violemment sa joie. Mais ses yeux le trahissaient, brillant comme la lune dans une nuit sans nuages.

Henri retourna auprès des siens, il n’y avait aucun risque de laisser les ouvriers seuls avec le gouffre au trésor. Mais tout ne s’est pas déroulé comme le pensaient Frank Randt et Masah. Il n’y avait pas ici un sarcophage peint de couleurs vives, comme on en avait vu beaucoup sur le marché du Caire, mais des corps de gens gisaient, morts les uns sur les autres, avec de terribles ulcères au cou. Les deux fossoyeurs ont sauté hors des fouilles, effrayés. Akrond regarda calmement la découverte et se frotta joyeusement les paumes. Ils ont vérifié quelques endroits, mais sans succès. Et c’est seulement maintenant que la chance leur a souri.

“Vinaigre”, dit-il, “lavez-vous les mains avec du vinaigre, brûlez vos capes et lavez-vous à nouveau les mains.” Et apporte ma robe.

Les ouvriers coururent vers les tentes, dans une fosse, à distance du camp, un feu flamba, où des vêtements en lin grossier furent brûlés sans regret. Un liquide à l’odeur âcre s’écoulait de la bouteille, avec lequel les deux hommes se lavaient les mains avec plaisir. Ensuite, Frank entra dans la tente, d’où il sortit un cercueil intelligemment conçu et une robe pour leur chef. Après réflexion, il ajouta des gants de cuir qui arrivaient jusqu’au coude et, avec ces affaires, il se dirigea vers le bord de la vieille tombe.

“Merci, M. Randt”, répondit le monsieur, et s’habilla rapidement dans cette tenue, sans oublier de se couvrir la bouche et le nez d’un bandage serré, et de se couvrir les yeux de lunettes à casquettes en cuir.

Ce n’était pas facile pour les doigts sensibles portant des gants de cuir, mais il n’y avait aucun risque. Frank ouvrit le cercueil et laissa Henry seul parmi les morts. Mais les morts n’ont pas dérangé le médecin diplômé de la Westminster School. Ce n’est que lorsqu’il s’est inquiété que la cicatrice sur son côté, marque d’un récent duel avec un camarade étudiant, a commencé à lui faire mal.Mais il fallait se concentrer, cette affaire ne tolérerait ni erreurs ni négligences… Certes, les morts ici ressemblaient plutôt à des poupées ratatinées, sans aucun signe particulier de décomposition. À l’aide d’un couteau familier, il a commencé à couper des morceaux de vêtements des morts, puis, après réflexion, il a également ouvert les ulcères et, bien sûr, a appliqué la substance sur le tissu infecté. Ensuite, il a soigneusement disposé les trouvailles à l’intérieur du cercueil, sans toucher ni le couvercle ni le bord de ce nouveau contenant de la mort… Il n’était pas pressé et essayait de tout faire avec sens. Il respirait mal, transpirait et était très épuisé.

Mais maintenant, l’affaire était accomplie et Sir Akrond a personnellement comblé le trou. Il s’est éloigné et a ensuite appelé les secours.

– Massah! Rincez la poitrine avec du vinaigre! – Henry a crié.

Sir Henry Akrond se souvient de cette conversation avec le Lord Chancelier, qui résonnait encore à ses oreilles :

“Vous voyez, monsieur, il est impossible de faire la guerre avec des gants blancs. Nous devons simplement vaincre Napoléon, et notre armée terrestre est tellement faible. Oui, nous ne pouvons tout simplement pas nous le permettre, tous les fonds vont à la flotte. Et si vous parvenez à organiser une peste dans l’armée égyptienne de Bonaparte, vous sauverez nos colonies, et donc notre bien-être. Après tout, sans territoires d’outre-mer, la Grande-Bretagne était autrefois un pays très pauvre qui ne possédait que de l’étain. Et notre perte de la belle Inde, à laquelle Napoléon aspire pour s’emparer de cette terre, aura un effet désastreux sur le sort de notre royaume. Je vois que tu es gêné et que tu penses que ce n’est pas décent. Mais, dans les colonies américaines, avec l’aide de couvertures contre la variole, il a été possible d’écraser le pouvoir de puissantes tribus indiennes qui pouvaient tout simplement détruire les colons.Souvenez-vous de l’échec de la tsarine russe Catherine dans les Balkans, lorsque ses commandants furent empêchés par la peste, à la demande de la Raison. Mais nous, les Britanniques, avons exécuté l’ordre de la Raison et avons pu propager cette infection. L’armée russe est partie, la maladie a atteint Moscou. C’est tout! La victoire s’est transformée en succès mineur! La Grande-Bretagne entière compte donc sur vous.”

Maintenant, le médecin ne se souvenait même plus de ce qu’il avait répondu à ces mots, ou essayait d’oublier. Mais s’il est ici, dans le désert égyptien, et qu’il fait tout cela, apparemment il a accepté, il ne pouvait pas refuser.

La commande a été exécutée intégralement. Akrond a enlevé ses vêtements infectés, les a brûlés et s’est également essuyé avec de l’ususus. Maintenant, il sentait impitoyablement, mais il devait le supporter, car de toute façon, il n’avait pas le choix.

***

Les mules trottaient lentement sur la route déserte et rocailleuse. Et même si leurs dos étaient chargés par le fardeau et les étrangers qui les achetaient aux enchères, les animaux en étaient toujours contents à leur manière. Aujourd’hui, au lieu du foin pourri, ils ont reçu de l’orge et leur estomac n’a plus de crampes à cause de la faim.

– Cours plus vite, mon beau! – dit l’un des étrangers en copte en caressant la grosse tête de sa mule.

– Pensez-vous qu’il comprend le copte? Nous l’avons acheté aux Arabes, n’est-ce pas? – a demandé l’un des voyageurs à l’autre.

“Toute créature de Dieu comprend la bonté”, dit le premier.

Le troisième, un homme terriblement maigre, se contenta de les regarder tous les deux avec des yeux bleus profondément enfoncés. Il n’a encore rien dit, n’interférant pas dans la conversation, comme s’il absorbait les mots prononcés. La route serpentait entre montagnes et collines.

Ils ont manqué une caravane de commerçants syriens qui saluaient les moines errants. Et trois chrétiens montèrent pour la bénédiction, et le plus grand prêtre baptisa les voyageurs. Le prêtre a lu la prière à haute voix, sans hésiter, en bon araméen. Même les Arabes musulmans ont écouté cela et ne sont pas intervenus. Finalement, la caravane est partie et les moines sont restés ici et ont installé un endroit pour passer la nuit. Nous avons avancé vite, mais il fallait se reposer.

La tente prit place et un petit feu réchauffa l’eau du chaudron. Les moines s’assirent à proximité et le grand prêtre tourna lentement la poignée d’un moulin à main, y jetant parfois des grains bruns. Le moine copte repêcha dans sa meute un Turc, puis une feuille de beleus, et commença à accomplir des rituels sacrés. Bientôt, l’arôme du café fraîchement moulu ravit les trois personnes fatiguées. Le dîner s’est avéré très simple: un ragoût, des craquelins et une boisson revigorante pour renforcer nos forces. Les moines se taisaient, ils ne disaient un mot ni avant ni après le repas, mais apparemment ils n’avaient pas non plus la force de prier. Les voyageurs se couchaient simplement, et l’un d’eux, à son tour, veillait à la paix de ses camarades. Et des affaires générales et, plus important encore, quatre mules.

Le dernier, déjà le matin, était un moine grand et mince. Il faisait froid et il s’enveloppa dans une couverture. Mais, curieusement, l’homme a posé un étui oblong à côté du sbya. Le feu crépitait, les étoiles disparaissaient lentement dans le ciel et l’aube se levait déjà à l’est. Seule la lune restait immobile, illuminant brillamment la terre. L’homme allumait lentement les braises du feu avec une brindille, essayant de conserver la nourriture de la flamme. Le moine était fasciné par l’affaire, mais son oreille sensible captait le bruissement des pierres à proximité. Il rapprocha la boîte de lui. Deux personnes sont apparues derrière le camée, portant des burnous et des sabres à la main.

“Moine”, commença l’un d’eux, “donne-nous les mules et les biens, et tu vivras”, commença le voleur dans son simple discours en arabe.

– N’hésitez pas, sinon vous rencontrerez Dieu maintenant! – son ami a soutenu

Les routes étaient pleines de voleurs et les précautions des moines n’étaient pas superflues. Mais quand même, ils auraient été volés…

Mais soudain, le silence de la matinée précédant l’aube fut brisé par le bruit de deux coups de feu, et les corps des méchants malchanceux tombèrent au sol. Le grand moine rejeta sa capuche, jeta ses pistolets déchargés et sortit un excellent poignard. A quelques pas vers les voleurs gisant à terre, il transperça chacun d’eux avec la pointe, mais la précaution fut vaine. Tous deux étaient morts. L’un a reçu une balle dans le cœur, un autre a reçu du plomb dans la tête. Mais ensuite, deux moines accoururent également, chose incroyable, avec des armes à la main. Chacun avait un pistolet à double canon.

– Préparez rapidement votre tente. Nous quittons. Et enterrez les cadavres”, ordonna le pasteur grand et mince, presque d’une manière militaire.

“Bien sûr, Sir Ackland,” répondit volontiers l’homme brun en soutane.

– Il faut se dépêcher, Massach.

Sir Henry Akrond lui-même descendit la pente et aperçut les chevaux des voleurs, qui étaient plutôt bons. Lui, sans tracas, vérifia les paquets, prit l’argent et un sac d’orge. Après réflexion, il dessella les chevaux et les chassa avec une brindille. Il était impossible de capturer de telles proies: la marque sur la croupe les aurait immédiatement trahies. Henry monta au camp, et l’enterrement des méchants fut terminé, les morts étaient cachés relativement profondément dans le sable chaud. Frank examinait avec curiosité les lames des Arabes.

– Jette-le.

– Mais Monsieur Akrond! – Randt s’est indigné, – une chose riche! Vendons!

– Avec cela, vous n’achèterez qu’une corde autour de votre cou! Où as-tu vu les sabres des moines, Frank! « Tu ferais mieux de prendre ceci”, et il lui tendit le missel trouvé dans les meutes des Arabes tués.

L’homme se contenta de soupirer et cacha le livre de prières dans le sac du moine. Pourtant, le passé de voleur de cet homme s’est fait sentir. Une demi-heure plus tard, des moines égyptiens modestes et très silencieux roulaient sur la route de Jaffa.

***

L’armée française entra dans la riche Syrie. Et même s’il n’y avait pas beaucoup de soldats, ils étaient vingt-cinq mille guerriers, aguerris aux batailles et aux campagnes. Et marcher à cette époque, en février, était beaucoup plus facile que pendant le terrible et sec été africain.

Napoléon le suivit avec sa suite, chevauchant un léger étalon arabe. Derrière lui, sans s’arrêter, galopaient les fidèles mamelouks de son convoi. Le premier consul parvint à lire un livre en chemin; maintenant son « Iliade” était le volume d’Arrien décrivant la campagne d’Alexandre le Grand.

“Monsieur le Premier Consul, demanda encore Berthier, allons-nous libérer Jérusalem? La gloire des Croisés brillera devant nous!

– Non, nous avons besoin d’un port. Premier Jaffa

L’officier se tut et redressa de nouveau le mouchoir caché derrière le revers de son uniforme. Il ne semblait pas faire très chaud. et le vent de la mer donnait non seulement de la fraîcheur, mais était en fait, sinon perçant. il fait définitivement froid. Napoléon sortit de nouveau son télescope pour essayer de voir les murs de la colonie. Certes, seules des collines brunâtres étaient visibles, derrière lesquelles la ville antique se cachait des regards indiscrets. Certes, le Corse a compris depuis longtemps à quel point l’Antiquité, les histoires qu’il lisait, ne ressemblaient pas à la réalité. Mais la réalité est poussière. la saleté et les ruines, et la splendeur d’antan pouvait rarement être appréciée. Ce qui reste de la belle Alexandrie, la grande ville des Ptolémées, est un lieu incompréhensible, quoique plein de secrets. Il n’a vu que la colonne de Pompée. Le général soupira simplement de regret.

– L’avant-garde approche de Jaffa, mon général! – Beauharnais, déjà capitaine, a rapporté ce qui est célèbre.

– Envoyez les envoyés. S’ils se rendent, alors la miséricorde de la France les accompagnera. Et leur mort aura lieu aujourd’hui.

Le jeune officier regardait avec un amour sincère Bonaparte, leur général. Les Français admiraient tout chez lui: son courage. l’intelligence, l’honnêteté et leur héros savait si bien exprimer ses pensées!

– Reste avec moi, Evgeny! – termina durement le commandant, – pour les missions!

Un officier et un batteur furent envoyés aux murs de la ville, qui firent courageusement retentir le signal. Les portes se sont ouvertes, les parlementaires sont entrés, mais il n’y a rien de plus difficile que d’attendre. Des milliers de soldats attendaient le retour de leurs camarades. Une heure plus tard, des cris de joie retentirent à travers les fortifications de Jaffa, auxquels répondirent les cris de rage et de douleur du camp français. Des pieux avec les têtes coupées des envoyés ont été placés sur le mur.

Napoléon vit cela, les têtes des messagers tués, et tournant légèrement la tête vers Berthier, dit d’un ton de fer :

– Ne faites personne prisonnier!

– Je comprends. mon général!

Les canons français tirèrent trois salves, les portes s’effondrèrent et l’infanterie se précipita à l’attaque. Bonaparte se tenait à portée des balles de fusil. Derrière lui se tenaient plusieurs messagers, dont un très grand. Soudain, une balle turque retentit et le géant commença à s’installer sur le sable.

“C’est la deuxième fois que ma petite taille me sauve”, dit à haute voix le consul de France en se tournant vers les officiers.

Des combats éclatent dans les banlieues, qui ne durent pas longtemps. La garnison tenta de tenir le coup, puis les Turcs furent renversés, ce qui ne prit pas beaucoup de temps. Mais l’armée de la république conservait la poudre, et souvent les fantassins n’utilisaient que des baïonnettes. Les soldats français s’emparèrent d’un seul coup de la ville, mais les Albanais, les Arnauts, c’est-à-dire les soldats turcs, se fortifièrent dans la citadelle de Jaffa, ne voulant pas se rendre ou voulant sauver leur vie.

Beauharnais, à ses risques et périls et avec cinq volontaires et un interprète, s’approche des portes de la fortification. Le capitaine, plissant les yeux, regarda les défenseurs, essayant de comprendre, serait-il possible de les persuader de déposer les armes? Il serait bien plus rentable d’empêcher une agression,

“Dites-leur de se rendre”, dit le fils adoptif de Napoléon.

Depuis les murs, les ennemis criaient furieusement en réponse, en agitant leurs cimeterres. De plus, les cris étaient furieux, mais totalement incompréhensibles pour le capitaine Beauharnais. Le jeune officier voulut cacher sa main droite derrière le revers de son uniforme, mais se retira précipitamment.

– Ils veulent que tu leur promettes la vie. – répondit le traducteur, décidant de ne pas prêter attention aux malédictions des assiégés.

Le capitaine regarda attentivement son subordonné, les soldats furieux de la mort de leurs camarades. La situation était difficile et les officiers allaient facilement à l’encontre de la volonté des soldats. S’ils veulent tuer, qu’ils tuent. Mais maintenant, le cas était différent.

“Que ferait Napoléon?” pensa soudain son fils adoptif: « C’est beau et noble de prendre une forteresse et d’épargner ses ennemis.” Tout à fait dans le style de son bien-aimé Alexandre le Grand…”

Une telle situation était une première pour Beauharnais. Il doit décider par lui-même, sans rejeter cette question sur le nouveau et glorieux père.

– Dites-leur que nous allons leur sauver la vie! Qu’ils abandonnent! Je leur promets la vie!

Et le capitaine se dirigea vers la porte d’un pas ferme. Une compagnie de fantassins le suivit. Mais les Arnauts ouvrirent les portes, et par groupes, voire un à un, passant devant les Français, ils déposèrent les armes. Le jeune officier était tout simplement rempli de joie à ce moment-là; il lui semblait que la déesse Niké elle-même avait déployé ses ailes sur lui. Il regardait ces rangées de soldats rendus, anticipant déjà son triomphe.

Un autre bataillon de soldats s’approche de Beauharnais, projetant déjà de simplement découper les prisonniers.

– Reculez, soldats! – a crié Beauharnais, – attachez-les et emmenez-les au camp!

L’ordre a été exécuté, bien qu’à contrecœur. Et toute une caravane de prisonniers se dirigeait péniblement vers les tentes. Ils bougeaient difficilement leurs pieds, regardant tristement le sable.

Ainsi, Jaffa fut prise le 7 mars 1799. Un nouveau triomphe du génie de Bonaparte.

***

– Premier Consul! – Beauharnais rapporta joyeusement, – la ville est prise! Les Arnauts se rendirent sous la promesse que leurs vies seraient épargnées!

Napoléon échangea un regard avec Berthier, qui se contenta de secouer la tête sans trahir son émotion. Bonaparte sourit et posa la main sur l’épaule du jeune homme.

– Je suis fier de toi, mon fils. Vous méritez cette renommée!

Beauharnais était encore le fils adoptif de Napoléon, car son épouse était Joséphine Beauharnais, la beauté sociale de Paris, sa beauté et sa fierté.” Allons voir, messieurs”, ordonna ou suggéra le général Bonaparte.

La suite de Napoléon traversa le camp de soldats, saluant joyeusement leur chef bien-aimé. Il était évident que le Corse était heureux de cet amour et qu’il le désirait. Mais ici. Le visage vif de Napoléon changea, son visage devint arrogant dès qu’il aperçut les prisonniers. Berthier tendit au commandant un cahier avec des notes, il feuilleta plusieurs pages et le rendit.

– Que dois-je faire? Tu n’aurais pas dû leur promettre la vie, mon fils…

– Mais comment? – Beauharnais n’a pas compris.

– Nous n’avons tout simplement pas de pain. C’est le problème. Il n’y a rien pour les nourrir, et il est également impossible de les laisser partir, car ils ne sont pas égyptiens.

Napoléon libéra les Égyptiens capturés à Jaffa, suite à la promesse qu’il était désormais devenu le patron de l’Égypte. Et cela a porté ses fruits. Il y avait beaucoup plus de volontaires dans l’armée, même s’ils étaient pour la plupart des chrétiens coptes, mais des Arabes ont également commencé à rejoindre les rangs de l’armée française.

“Nous ne pouvons pas tirer, murmure Berthier au général, nous n’avons pas assez de cartouches.” Il n’y a pas de poudre à canon du tout.

– Eh bien, fais quelque chose! – ordonna Bonaparte, perdant patience.

Les Arnauts capturés ont été chassés vers la mer à coups de baïonnette, ne leur permettant pas de sortir de l’eau. Beaucoup se jetèrent sur les pointes d’acier, espérant une mort rapide. Mais cette terrible hécatombe occupa les soldats jusqu’à la veille de la fin de tout.

Le soir, par habitude, mais plutôt à l’instar d’Alexandre le Grand, Napoléon se rend à l’infirmerie rendre visite aux soldats blessés. Il apportait des cadeaux simples et les déposait sur les matelas des personnes souffrantes. Il s’est assis et a commencé à aider le secouriste à panser la main du jeune soldat.

“J’ai vu que tu allais bien”, encourage Napoléon, “tes camarades t’ont félicité”. – Merci, mon général! – et le visage du guerrier s’éclaira d’un sourire.

Bonaparte tapota le bras valide du blessé pour l’encourager et continua son chemin dans le couloir de la vieille infirmerie maléfique. C'était l’un des bâtiments du monastère, et il n’est pas surprenant que le général ait remarqué ici trois moines changeant les bandages des blessés. C'était un groupe très coloré. L’un, très grand et mince, s’adressa en français à son ami :

– Masah, tu ferais mieux de mettre un pansement. Elle ne devrait pas se tromper.

Napoléon se contenta de sourire et ne remarqua pas le regard féroce de l’ecclésiastique sous le capot, pas du tout humble et chrétien. Mais Bonaparte fut distrait lorsqu’il vit Larrey, le médecin-chef de l’armée, courir vers lui. Et ce qu’il entendit le remplit d’horreur.

– Monsieur! partez immédiatement! La peste a éclaté à l’infirmerie!

Mais Napoléon n’aurait pas été Napoléon s’il avait eu peur même de la peste. il redressa simplement le bandage et, d’un signe de la main, ordonna à sa suite de rester. I., lui serrant la main, appelai les moines.

– Vous prendrez soin de mes soldats, saints pères?

“Sans aucun doute”, dit humblement le prêtre grand et mince, sans lever le visage vers son interlocuteur, “nous sommes obligés de prendre soin des souffrances.” “Masah, panse ce guerrier”, a demandé un moine à l’autre.

Bientôt, l’armée de Napoléon quitta la Palestine et retourna en Égypte. L’invasion fut contrecarrée par une épidémie de peste.