Охотник за огнем

Данное произведение представляет собой художественный вымысел и не имеет ничего общего с реальным миром. Все события и персонажи придуманы. Не рекомендуется к использованию лицами младше шестнадцати лет.

Приятного чтения!

Пролог.

Магия – это великая сила, которой может владеть не каждая смертная душа. Магия является творением и разрушением. Сторонники первого благоиспользуют её во имя добра и справедливости, а тираны пытаются достичь корыстных целей с её помощью. Но магия не могла возникнуть просто так. Её первыми носителями была драконы – могучие, сильные и мудрые существа, что некогда обитали по всему Ривеллону. Десятки и сотни этих чудных созданий скрывались в самых разных уголках страны: от горных вершин и глубоких пещер до раздольных полей и лесов. Человек хотел постичь их знания. Никто не решался пойти на первый контакт с драконами. Но судьба преподнесла людям случай.

Это был ничем не примечательный день для небольшой северной деревушки Кордо. Обычный пастух средних лет по имени Махос выгуливал овец в поле, как делал это уже пятнадцать лет. Белошерстное стадо передавалось от отца к сыну уже многие поколения, ибо это был единственный источник дохода не среди близких, а во всей деревне. Она существовала исключительно за счёт поставляемого в крупные города сырья, которое почему-то ещё и облагалось невыносимыми вычетами на нужды армии, мировой столицы, да и просто чтобы громче звенели монеты в кошельке у того, кто эти вычеты придумывает и пишет в общих указах. Но жаловаться никто не смел. Северные народы были весьма терпеливыми и суровыми. Холодную зиму не каждая семья могла пережить, а те, которым это удавалось, стали смелее и спокойнее относиться ко всем подаркам и невзгодам, которые насылает на них судьба. Но то, что случилось в этот ничем не примечательный день, не с чем сравнить.

Собирая животных в кучу, Махос услышал дикий вой из глубины леса, что расположен на небольшом пригорке. Из его горизонта в момент ока вылетело нечто большое и тёмное, что не могло быть распознанным с первого взгляда. Жители деревни ошарашенно смотрели в небо, но так ничего и не поняли. Никому не удалось разглядеть промчавшуюся по воздуху фигуру. Однако существо вернулось и приметило беглых овечек, две из которых в мгновенье зацепило мощными когтями и утащило в лес. Казалось бы, пару особей урожая не сыграет, утащил и утащил. Но для Махоса это не просто скот. Овцы для него – это деньги в его кошеле, и он не мог позволить кому-то, даже неведомой твари, украсть оттуда хотя бы одну весомую монету.

Несмотря на отсутствие хорошей физической формы и наличие немалого живота, пастух смог набраться сил и побежал за существом следом. Чудище резко снизилось в районе озера, расположенного посередине леса. К счастью, оно было не очень далеко. Всего через несколько минут пастух добрался до места приземления страховидла. Он заметил, что при том озере была пещера, достаточно большая, чтобы грабитель мог залететь туда с добычей. Махос потихоньку начал спускаться в неё и именно в этот момент вспомнил, что пошёл возвращать овец, ни на секунду не задумавшись о своей сохранности. Кроме ножниц, которыми он обстригал свой скот, у него не было ничего. Он обломал их пополам так, чтобы из них получились два лезвия, походящих на ножи. С новым самодельным вооружением пастух спускался дальше.

Достигнув дна пещеры, он остановился и замер. То, что он видел своими собственными глазами, парализовало его. Но не только от страха. Перед ним лежал настоящий дракон, по размеру ничуть не уступающий скромному домику пастуха; весь покрытый красными чешуйками, что не возьмёт никакая стрела, а когти острее алмазов и прочнее самых качественных доспехов. Ни жители Кордо, ни сам Махос не видели в своих окраинах ничего даже походящего на такое существо. Оно лежало и разрывало здоровенными зубилами тушу одной из овечек и уже собралось приступать ко второй, как вдруг узрело человека. Их взгляды пересеклись.

– Эти овечки… Ни-не твои, вот… Ты забрал их у меня, – с икотой проговаривал Махос. – Оставь её в покое!

Дракон отбросил остатки еды в сторону и поднялся на пару-тройку голов выше пастуха. Медленным шагом стал приближаться к человеку и внимательнее вглядываться в него. Он видел в нём страх. И желание сбежать. Но Махос настолько онемел, что не мог даже двинуться с места. Он понимал, что неразумное чудище не сможет даже близко понять, что говорит и чувствует стоящее перед ним ничтожное двуногое, которое можно сдунуть одним дыханием. Мужчина уже готовился к возможному исходу конфликта в виде мгновенного испепеления своей кожи до хрустящей корочки или растерзания своего тела огромными когтищами на куски. Но вдруг у мужчины закружилась голова. Он присел на камень и схватился за неё. Голос. Он услышал голос. Внутри себя. Его ожидания не оправдались. Ибо то, что он считал неразумным, таковым не являлось.

Ты невероятно смелый и глупый, человек. Предъявлять монстру то, что он у него что-то забрал, сможет не каждый, тем более живой. Но ты прав. Я забрал то, что было у тебя. Но позволь мне поделиться тем… Что есть у меня. Открой свои глаза. И посмотри в мои.

Махос сделал ровно то, что велел ему голос. Внезапно в глазах дракона он увидел свет. Свет, что тянулся к его собственным глазам. Но пастух даже не думал их закрывать. В этом свете было не только тепло, но что-то очень большое и значительное. Он впитывал в себя… Знания… Бескрайний поток мыслей, что не получил бы и за тысячу лет. Головная боль ушла. И пришло просвещение. Пастух поднялся на ноги, чтобы гордо, с высоко поднятой головой посмотреть на своего учителя, после чего встал на одно колено и со всей возможной честью поклонился. Голоса в его голову вернулись.

Знания эти береги и со злом не делись. Ибо в руках сего оно принесёт беду. Не только вам, людям. Но и нам. Прими это как дар и храни его до своей кончины.

Заверяю тебя: мои знания будут служить во благо, а то, что злом себя величать будет, дождется кары небесной. Я буду учиться и учить лишь достойных и тех, кто добром движим.

Это были его собственные мысли, которые он послал дракону.

С этого дня Махос не был прежним. Он вернулся к себе в деревню и пересказал все пережитое им. А когда зеваки попросили его подтвердить слова пастуха, который, по их мнению, совсем сошёл с ума со своими овцами, показал им ладонь, в которой, по велению одной его мысли, появилось небольшое пламя. Через пару секунд оно силой всё той же мысли Махоса увеличилось и превратилось в большой сгусток огня. Он не мог долго держать пламя у себя в руке и по неосторожности метнул его в сторону своего же дома. Хижина воспылала огнём и спустя минуту сгорела. В этот момент Махос понял, что имел в виду дракон. После встречи с большим и таинственным существом он стал обладать могущественной силой… Силой, которую нужно научиться контролировать. С этого момента и было положено начало культам поклонения огню, магии и драконам.

Глава 1. Прибытие

Хорошее летнее утро у многих сопровождается отличным настроением. Такое начало дня может предполагать великие дела. Моргана, архимаг небольшой деревушки в горной местности, сидела в своей лаборатории под открытым небом. И ждала юнца, что должен был к ней сегодня прибыть.

Случилось то, что она и предрекала. Она увидела в небе большой летучий корабль, который обычно используют преторианцы для мобилизации войск или ведения войны. Ведь корабль, отделанный прочной сталью и оснащённый большими гарпунами, пробивающими чешую дракона, нужен именно для таких дел и стоил неприлично много биаров – золотых монет с изображением медведя, любимого зверя Избранника. Красный цвет металлических пластин должен был внушать страх в любого врага. Однако сегодня событие не менее важное. Грядёт ритуал посвящения солдата в охотники. Событие, которое ждут буквально все в деревне.

Летучий корабль нашёл местечко в каньоне прямо над рекой, повис там напротив удобной горной тропинки и спустил трапы. Первой по нему ступила светловолосая женщина тридцати шести лет с татуировкой дракона на левой щеке, в крепких доспехах, которые по легенде делали из драконьих костей, отделанных металлом. Радужки глаз были серебряными – отличительная черта всех охотников. Несмотря на всю свою красоту и привлекательность, взгляд и нрав у легата Райны всё время суровый, потому что этого требовала её работа. Вслед за ней ступил не менее красивый сорокалетний шатен, чьи волосы доставали плечи. Одет был в похожих доспех. Но по характеру он был похож на простого солдата. Через небольшую бороду-эспаньолку даже проглядывалась улыбка. Мариуш, в отличии от его напарницы Райны, куда более оптимистичен. Он уверен, что хоть их работа сурова и опасна, она должна приносить удовольствие, когда знаешь, за какое дело сражаешься.

– Жду не дождусь, когда на твоей хмурой физиономии увижу хотя бы одну улыбку, – съехидничал Мариуш.

– Смотря в лицо смерти, ты тоже улыбаться будешь? – злобно проговорила Райна. – Ведь знаешь особенности нашего цеха. Шутников и весельчаков гоняют отсюда в первую очередь.

– Знаю, знаю. “Драконы – наши заклятые враги, которые должны видеть нашу стойкость, а не нашу слабость”. – передразнил мужчина. Райна раздражённо цокнула и устремила взгляд в небо. – Успокойся, сегодня самый, что ни на есть, хороший день. Посвятим бойца в наши ряды, выпьем по этому поводу…

– Тебе только повод дай. Не забывай, что драконы ещё дышат. И мы не будем знать покоя, пока хотя бы один будет жить и убивать наших товарищей и невинных людей. Кроме того… Ещё неизвестно, как всё пройдёт. Мы за последнюю неделю потеряли четверых новобранцев. Этот пятый и пока что последний.

– Ну да, как бы праздник в траур не превратился…

Райна отошла немного в сторону от Мариуша и устремила взор на красочный водопад.

Всё с ним будет хорошо, Райна. Этот с виду выглядит крепким. Он должен выдержать испытания.

Надеюсь, так оно и будет. Мы должны покончить с этими драконами как можно скорее.

Думаю, пора позвать бойца. Нельзя заставлять его ждать.

– Пора, – торжественно подтвердила Райна голосом, несколько величественным. – Эндам, иди сюда!

По трапу наконец ступил третий человек, в обычной солдатской кожаной броне с вырезом на груди и бронзовыми наплечниками. Растрёпанные каштановые волосы средней длины и заметная щетина выдают опытного капитана, побывавшего в различных передрягах и срубившего не один десяток вражеских голов, но внешность обманчива: обычный юноша, которому недели две назад стукнул двадцать четвёртый год, безоружный и с тривиальными зелёными глазами. Это был новобранец, хорошо подготовленный академией в Поречье. Но сегодня для него великий день. Он должен пройти ритуал посвящения и стать охотником на драконов. Несмотря на то, что Эндам готовился стать величайшим драконоборцем, тренируясь в академии, он не понимал, почему вообще существуют охотники. По пути в деревню он читал книгу о драконах, Избраннике богов и о чудовищном предательстве.

Избранник богов некогда был обычным человеком, который был превознесён над другими людьми в силу праведности его поступков. Луциан был верным и храбрым преторианцем, сражался с тьмой в лице Демона Зла, который в своё время стал символом величайшего культа – Тёмного Круга. Его задачей было нести хаос и тьму в Ривеллон. Луциан вступил в неравную схватку с силами Демона и одержал победу. Но когда Избранник проник в храм нечисти, он увидел неожиданное – человеческий ребёнок в центре ритуального круга. Это был сын демона, догадывался Луциан. Но убийство невинного младенца, к тому же, похожего на обычное человеческое дитя, для него показалось жестоким. Избранник решился на столь же неожиданный шаг. Он приютил к себе младенца и вырастил как своего собственного сына. Мальчик получил имя Дамиан.

Тридцать лет дитя жило под покровительством Избранника богов, но втайне от отца Дамиан познакомился с генералами Тёмного Круга и их адептом – девушкой по имени Игрейна. Она обучала его тёмным чарам, а после длительных тренировок они полюбили друг друга, даже решились на сильнейший магический поступок – сковывание душ. Если один умрёт, то умрёт и другой. Однако тайное всё-таки стало явным: Луциан узнал о связи Игрейны с Тёмным Кругом, поймал её и приговорил к смертной казни. Дамиан очень переживал за свою возлюбленную и за себя, поэтому за мгновенье до того, как на шею Игрейны опустилась секира, изменил природу заклятия сковывания душ и остался жить после того, как его любовь уже была мертва. Одержимый местью, Дамиан, преуспевший в тёмной магии, околдовал одного из пламенных рыцарей – верных стране воинов, обладавших удивительными способностями и знаниями, а самым главным – возможностью превращаться в дракона. Зачарованный ратник ударил Луциана в спину и после совершения мести и Избранник, и рыцарь скончались. Дамиан добился своего и даже больше: он не только отомстил за казнь любимой девушки, так ещё натравил людей на драконов, врагов Тёмного Круга. С момента смерти Избранного Ривеллон начал терпеть крах. Сын Луциана стал предводителем могущественной армии и собирал силы, чтобы воплотить план своего истинного Зла-отца – покорить мир. Люди, обвинившие пламенных рыцарей в смерти Избранника, начали организовывать гильдии поимки летучих демонов. Некоторое время спустя эти гильдии объединились в одну группу – орден охотников на драконов. Обучившись магии, отважные воины отправились в долгие странствия, дабы найти и уничтожить предателей. Так начались Драконьи походы. Большая часть пламенных рыцарей была истреблена. Они, ровно как и драконы, всё реже и реже появлялись перед глазами людей, но охотники знают, что не все драконы убиты на сегодняшний день. Наступит момент, и земли Ривеллона пропитаются кровью изменников.

Эндаму эта книга показалась весьма интересной, но он до конца оставался в непонятках насчёт драконов. Он надеялся, что когда станет охотником, то найдёт ответы на свои вопросы.

Волновался. Ему было известно о судьбах предыдущих четырёх претендентов, но искренне верил, что подобное с ним не случится.Боец подошёл к Райне. Оторвав глаз от водопада, она взглянула на него. Несколько встревоженно.

– Итак… – наконец она оторвалась от раздумий. – Вот мы и в Светлом. Бойцы вроде тебя проходят здесь ритуал посвящения и становятся охотниками на драконов.

– Место весьма впечатляет, – отметил Эндам. – Что я должен делать?

– Всё достаточно просто. Ты войдёшь в деревню, а там… Всё тебе станет ясно. Это всё, что я скажу. Не волнуйся, ничего сложного в этом нет. Скажу только, что тебе нужна особа по имени Моргана. Она займется тобой.

– Вы со мной не пойдёте, я полагаю?

– Я бы хотела повидать старых знакомых, но охотник входит в Светлое лишь однажды, чтобы пройти ритуал. В любом случае идти с тобой было бы неразумно. Эту часть пути каждый охотник должен пройти сам.

– А после того как я пройду этот…ритуал, посвящение, я стану охотником?

– После того, как ты пройдёшь здесь ритуал, мы отправимся в Поречье, где твоё посвящение будет доведено до конца.

– Ну тогда, с вашего разрешения, я пойду.

– Конечно. Удачи тебе, Эндам.

С тобой всё будет хорошо… Я надеюсь, что с тобой всё будет хорошо…

Солдат, недолго постояв на месте с устремлённым взглядом на водопад, двинулся в Светлое. Но, пройдя метров десять, снова встал. Задумался. Заволновался.

Даже не знаю, что меня там ждёт, – подумал он. – Надеюсь, это будет несложно.

Райна с Мариушем заметили заторможенность бойца.

– Чего он там торчит? – проворчал Мариуш. – Ему бы поспешить, у нас времени не так уж много.

– Он волнуется. Это важнейшее событие, как для него, так и для нас. Спешка чревата. Но чтобы он успокоился, можешь с ним поговорить немного.

– Думаешь, это поможет? Впрочем, попробую.

Мариуш подошёл к новобранцу, который никак не решится идти в деревню.

– Волнуешься?

Зачем я спрашиваю? Конечно, волнуется. Это видно и по его лицу, и по его молчанию.

– Волнуюсь, отрицать нет смысла. Вчера я был простым солдатом, а сегодня… Буду стоять с вами на равных и сражаться с драконами. А ты… То есть вы, Мариуш…

– Оставь формальности. Я такой же боец, как и ты.

– Ты сражался с драконом?

– Конечно. Самые большие чистки были в первые десять лет после Великой войны с Дамианом. Большая часть пламенных рыцарей была истреблена именно тогда. После этого охотники превратились в небольшие отряды – целая армия драконоборцев уже была не нужна, так как драконы попадались всё реже и реже. А если и встречались, то были сразу убиты охотниками. А что касается меня… Первого дракона я встретил восемь лет назад.

– Кем он был?

– Его звали Гельдор, лорд Пятикопья. Чтобы он не обернулся драконом, мы загнали его в подземелье под его же замком. Как боец Гельдор вполне соответствует названию своих родовых земель. Он отлично метал дротики.

– Но вы же его убили?

– Именно. Метким выстрелом я пробил ему живот, а мечи моих товарищей вспороли ему грудь.

– А остались ли ещё драконы?

Мариуш ненадолго замолчал. Он знал, что ещё не все были истреблены. Но не хотел пугать Эндама лишним упоминанием.

– Один точно есть, – ответил Мариуш после раздумья. – и это женщина. Мы преследуем её уже не первый год. И каждый такой год оборачивается для нас телами наших товарищей. Очень опасна дракониха, но я уверен, мы рано или поздно одержим победу. Придёт время, и она допустит ошибку.

– Когда ты будешь полностью подготовлен, – продолжал Мариуш, – сможешь присоединиться к нашему отряду. Мы надеемся на тебя, ибо свежий ум нам всегда пригодится.

– Говорите так, будто вы с госпожой Райной уже старики, – усмехнулся Эндам.

– В ее присутствии я бы не стал поднимать тему возраста, – с не меньшей насмешкой ответил Мариуш. – Ладно, о наших былых годах мы поговорим на обратном пути. У нас не так много времени, тебе следует поторопиться. Ну, бывай.

– Вернусь к вам прежде, чем вы найдёте дракона, – шутливо бросил новичок.

После разговора Эндам немного приободрился и обрёл уверенность отправиться в Светлое. Но ему было жалко, что в данное место он прибудет лишь однажды. Потрясающие горные пейзажы, завораживающий вид водопада гипнотизировали его. Он хотел возвращаться сюда. Снова и снова. Провести здесь отдых после охоты. Он думал, что после завершения миссии все отправятся по домам, получив приличное состояние, которого хватило бы на хорошую благополучную старость. Но одинокую. Охотникам властью ордена запрещено заводить семьи и иметь детей. Тому были причины: опасность за близких людей, шантаж. Но, по мнению охотников, это меньшая беда. Проблема была в том, что ни один уважаемый себя человек не станет жить в одном доме со сереброглазым чудищем. Простые люди уважали драконоборцев, но ни за что не хотели бы делить с ними ложе. Глаза пугали их.

Эндам и не хотел семейной жизни. На такой выбор надавила судьба своего папаши, который продал собственного сына на службу преторианцам за набитый золотыми биарами мешок, причём он был уверен, что отец большую часть денег спустит в трактире. Бутылка хорошего вина родом из графства Ферол стоит около ста двадцати биаров. В мешке, по мнению Эндама, набралось бы не менее ста пятидесяти. Он ненавидел своего отца. Считал его последним уродом, который отдал своего несовершеннолетнего сына на службу, лишь бы снова быть ближе к бутылке.

Но нужно было оставить лишние мысли и пойти в Светлое. Эндам не сразу разглядел в нём деревню – его встречали старые крепостные ворота, которые не закрывались, по меньшей мере, пару веков и совсем потеряли возможность это делать. Крепкие стены из белого кирпича, по которым уже ударила природа различными зарослями, больше демонстрировали заброшенный замок. Но Светлое никогда не было ни замком, ни фамильной крепостью какого-нибудь драконьего рыцаря.

Глаза Эндама не обманули. Это не было похоже на деревню в том виде, как все её представляют. Светлое больше походило на очень маленький город с мощными трёхэтажными домищами, построенные весьма необычным способом: первые этажи были собраны из каменных кирпичей, виднелись окна со ставнями, еле освящающие улицу фонари, а вторые и третьи этажи делались из деревянных брусьев и брёвен, приколоченные другими досками. Это зрелище больше напоминало плотину. Дома окружали небольшую площадь с колодцем и статуей женщины, одетой в рясу из перьев. Она стояла, одну руку протягивая к небу. Возможно, этот монумент олицетворяет одного из строителей Светлого, думал Эндам. Каменная плита, на которой расположена статуя, отделана знаком. Рука, которая сдавливает обвивавшую её гадюку. Это знак преторианцев – важнейшего и сильнейшего ордена Ривеллона. Каждый, кто мечтал стать отважным воином, сильным магом или непревзойдённым стрелком, стремился попасть в ряды лучших бойцов с силами зла. Стать преторианцем – большая честь. И большая ответственность, ведь одно дело – охотиться на гоблинов, которые покинули своё племя и мешают жить простым деревенщинам, а другое – противостоять умертвиям, демонам и бойцам Тёмного Круга.

Далее от памятника располагалась стена с небольшой аркой, закрытой непонятным барьером, внешне напоминающим мощную шаровую молнию огненного цвета. Только ничего опасного в этом нет, по крайней мере, для одетой в крепкую серебристую броню женщины, стоящей рядом с аркой меньше чем в трёх шагах. Этот барьер создан магией, и его единственная задача – ограждение. На пластинах доспеха женщины тоже был знак преторианцев.

Но Эндам был вполне уверен, что данная особа не была похожа на архимага, а её место охраны – на лабораторию. Он шагал по каменному мосту, перекинутому через речку. Перед ним расположились ещё пару домов, соединённых в один. На этой половине городка люд значительно отличался от площади: если там он мог наблюдать пару солдат, мужчину в тканевой рясе, похожего на колдуна, то здесь перед ним была простая девушка в деревенской одежде, кормящая кур и свиней. Ещё один юноша в купеческой одежде за торговым прилавком. Но Эндам не имел никакого желания идти к нему, ведь его задание в Светлом – не контрольная закупка, а проведение ритуала. Да и не было смысла идти к торговцу с пятьюдесятью биарами в кошеле. На такие гроши он мог бы купить не больше пяти свиных стейков. А купец, немного немало, владел в основном оружием и доспехами. Ну и дополнял сие светское общество блондин, лежавший у разрушенной стены с неведомой книжкой под правой ягодицей. Однако Эндама заинтересовал небольшой туман, тянувшийся с другой стороны от руин, позади которых находился отдыхавший. Из чистого любопытства новичок пошёл к этому туману. Он вёл к истоку реки – к водопаду. Вдруг перед собой ученик увидел необычное каменное строение – четырёх драконов, держащих в лапах чашу с огнём. Не успев насмотреться на пламя, вдали он услышал голос, доносившийся со стороны водопада. Голос был женским.

Это святилище казалось для ученика интересным местом для лаборатории. Водопад и река с одной стороны и горный хребет с другой создавали такое уютное изолированное от остального общества место, куда приходил только тот, кому нужно было прийти. И Эндам стал одним из таких.

Голос становился громче. Вдалеке из-за тумана он увидел нечёткий силуэт. Он наконец догадывался, кто может обитать в таком месте. Но ему казалось, будто силуэт общался сам с собой.

– Не делай этого! Если ты в смесь добавишь хотя бы ложку этой бурды, может случиться взрыв!

В ответ тишина.

– Не переживай?! Спокойно мешай, не смотря на возможные последствия? Как можно быть таким безответственным?

И снова ответ не был получен. Эндам подошёл ближе.

– Тебе-то легко говорить. Ты во второй раз не умрёшь.

Ученик не стал ждать какого-то чуда и вышел силуэту на глаза.

Теперь и Эндам мог увидеть того, чей голос он слышал. И долго он не мог её развидеть: женщина в добротной драконьей броне, подобно той, в которой ходила Райна. Возвышающиеся чешуйчатые наплечники хорошо сочетались с длинными волосами цвета уходящего солнца, аккуратно собранные и блестящие. На лбу чернилами был нарисовано перекрещенное око – знак архимага. Глаза выражались серебристой радужкой. Он наконец-то понял, что попал по адресу.

– Э-э… Госпожа Моргана? – вежливо спросил ученик.

– Хи-хи-хи, прошу тебя, не называй меня госпожой, – кокетливо ответила Моргана. Хоть она была явно недовольной во время своего монолога, выход Эндама её явно рассмешил. – Но оставим смех на потом. Сегодня у нас важное дело.

– Безусловно, уважаемая Моргана. Но прежде чем мы начнём, не позволите узнать, как это… почему вы…

– …разговаривала сама с собой? Эта неловкость только для тебя кажется таковой. И то ненадолго. Узнаешь почему.