Переговоры

Я прилетела с Земли на Артикс 7, чтобы стать женой Александра. У отца Александра, управляющего колонией Артикс 7, было две жены. Одна из них подарила ему сына и двух дочерей, а другая – трех сыновей, младшим из которых был Александр. Будучи последним в череде наследников, он мог пользоваться некоторой свободой в выборе невесты. Во всяком случае, его старшие братья и сестры данного выбора были лишены. Но продолжалась война, он закончил обучение, отец его скончался в бою на окраине галактики, и Александру велели срочно жениться. Он позвонил мне однажды вечером с предложением стать его женой в кратчайшие сроки и дал на размышление 1 день. Я удивилась, ведь мы с ним были знакомы поверхностно, изредка встречаясь в коридорах академии во время учебы, да приветствуя друг друга взмахом руки в столовой.

– Если я не найду невесту в течение недели, мне подберут ее сами, – с усмешкой произнес он. – И почему-то я сразу подумал о тебе.

Его спокойный и честный ответ решил дело. Я знала, что, соглашаясь на это предложение, полностью переверну свою жизнь. Придется навсегда покинуть Землю, оставить на ней свою работу агронома и продолжить ее уже в совершенно других условиях, научиться жить рядом с войной. Кроме того, мне придется смириться с его второй женой и детьми, которые родятся у них.

– А вторая жена? – спросила я.

Он пожал плечами.

– Наверное, будет. Но вряд ли ее выберу я. Спасибо за то, что хотя бы первую жену я могу выбрать сам.

– Ладно. Я согласна, – произнесла я. Александр очень удивился и обрадовался.

– Подумай, как следует. Вопрос ведь не только в том, чтобы выйти за меня. Война совсем рядом с нами. Мой отец погиб, оборону сейчас ведет мой старший брат Агимон, но силы неравные. Вряд ли наша жизнь будет безоблачной.

– Хочешь сказать, что есть вероятность нападения на Артикс?

– Надеюсь, брат этого не допустит. В любом случае, обдумай все очень хорошо.

И я обдумала. Правда состояла в том, что мне нравился Александр. Это была симпатия к доброму парню из школы, который не зазнавался, был спокойным, хорошо учился и уважительно относился к одногруппникам.

Два месяца спустя прибыв на Артикс 7, я узнала, что старший брат Александра Агимон был тяжело ранен в бою и скончался. Руководство армией взяла на себя его сестра Анна.

Мы поженились в маленькой часовне, торжеств не устраивали, так как в семье Александра был траур. Управляющий делами семьи Даниэль, пожилой абсолютно седой человек с невероятно прямой спиной, перед церемонией отвел меня в сторонку и настоятельно рекомендовал родить наследника как можно скорее. Я понимала его опасения, ведь неспроста в военное время правителям Артикс 7 было разрешено иметь по две официальные жены, так как война не прекращалась, а наследники умирали слишком быстро. Однако я не рассчитывала на то, что конфликт обострится настолько внезапно.

Вялотекущие сражения на окраине галактики продолжались уже 20 лет. Человечество на Земле поручило колонии Артикс 7 разбираться с конфликтом самостоятельно, поддерживая войну добровольцами, военной техникой и гуманитарной помощью. Война шла против существ со сложным научным названием, которых мы называли просто медузами за их железистую округлую форму, отсутствие конечностей и каких-либо органов чувств. Эти существа были черного цвета и парили над поверхностью, хаотично перемешиваясь и вызывая рябь в глазах. Их родная каменистая планета Банд-Карай поначалу рассматривалась как новая колония человечества, а сами медузы считались примитивной формой жизни, с которой никто не подумал считаться. Когда на Банд-Карай начались разработки породы, выяснилось, что медузы против этого. Они окружили лагерь землян и отравили всех поголовно каким-то газом, выделяемым их собственными телами. Новая партия колонистов, прибившая вместо погибших, долго разбиралась с произошедшим, восстанавливала лагерь, принялась изучать медуз, и именно тогда выяснилось, что они не примитивны, а обладают сознанием и могут действовать коллективно. Это открытие было неожиданным и долго скрывалось. Параллельно с этим колонисты попытались произвести массовое уничтожение медуз, что в исторических хрониках получило название «Зачистка Банд-Карай». Но медузы оказались живучими и не захотели уничтожаться. Мало того, они научились приспосабливаться и проникать на станции колонистов, где своим кружением вызывали массовое помешательство среди людей и вспышки агрессии. Люди начинали нападать друг на друга, а оставшиеся в живых задыхались от газа, выделяемого медузами.

После того, как на Банд-Карай погибла четвертая по счету колония, информация о разумности медуз стала общеизвестной, и человечество на Земле внесло их в справочник нежелательных существ, что фактически означало массовое уничтожение на законодательном уровне. Лишь несколько небольших общественных организаций выступили с предложением провести переговоры с этими существами, но не были услышаны в глобальной истерике о кровожадности и жестокости медуз. На тот момент мне было 5 лет.

Из учебников истории известно, что операция по уничтожению медуз на Банд-Карай с орбиты планеты потерпела поражение, так как все бомбы, сбрасываемые на планету, взрывались в воздухе, не долетая до цели. Исследовательская группа предположила, что причина в биогазе медуз, уровень которого в атмосфере планеты значительно повысился в последние недели. Люди вынуждены были развернуть свои космические корабли и вернуться на Землю и в колонии. Закипела работа. Инженеры придумывали новые виды бомб, способных выдерживать высокую концентрацию биогаза медуз, ученые в лабораториях выясняли строение и жизненный цикл этих странных существ, испытывали всевозможные воздействия на них и изобретали яды. Я читала в хрониках, что успех был скромным. Новые бомбы были изобретены, но что касается биологии этих существ – тут исследователи почти не продвинулись. Оказалось, что медузы, подобно нам, могут существовать в строго определенной атмосфере. В лабораторных условиях они не размножались и быстро погибали, словно бы сдуваясь и превращаясь в тонкий слой слизи, из которого невозможно было вычленить ни отдельные органы, ни структуры. Но стоило медузам оказаться вдвоем-втроем, как они начинали кружиться в хаотичном танце, вызывая сильнейшие приступы головокружения и рвоты у наблюдателей.

Военные корабли вернулись к планете Банд-Карай спустя год, нагрузившись новыми бомбами, но были остановлены возле одного из спутников планеты – маленького каменного Джи-Эс 15-39, с которого на человеческую флотилию полетели мощные электромагнитные волны, уничтожившие всю аппаратуру и поломавшие дистанционные взрыватели на бомбах. Снимки из космоса показали, что причиной этого стали неизвестные установки на спутнике Джи-Эс 15-39, которых не было еще год назад. Кроме того, в разреженной атмосфере спутника фиксировался биогаз медуз, отсутствовавший прежде.

Так была объявлена война.

Человечество изобретало все новые и новые способы убийств, но медузы уверенно продвигались с планеты на планету, и в течение 20 лет оказались на окраине галактики, в сравнительной близости от планеты Артикс 7, которой управляла семья Александра. Все шло к тому, что скоро они окажутся у нас на пороге.

Я старалась об этом не думать. Я ничем не могла изменить ситуацию и помощи от меня, кроме деторождения, не предвиделось. А этим вопросом мы с Александром занялись плотно.

Александр оказался потрясающим. Чем больше я узнавала его, тем больше убеждалась в правильности своего решения. Он был умным и веселым, внимательным и добрым. Мы разговаривали обо всем на свете, смеялись, устраивали друг другу безобидные розыгрыши. Утром мы вместе завтракали и уходили на работу. В его задачу входило управление всей логистикой планеты, начиная от пребывающих на Артикс 7 кораблей с Земли и заканчивая транспортным сообщением между горнодобывающими участками и отправкой грузов на Землю. Я занималась растениеводством. Утро я проводила в лаборатории, где мы с коллегами занимались выращиванием новых сортов пшеницы, способных давать продуктивный урожай на Артикс 7, а днем выезжала в теплицы. На обед мы встречались с Александром в столовой, где садились в уголок и рассказывали друг другу о событиях первой половины дня. Я не замечала взглядов других людей. Никто не тревожил нас, потому что было очевидно, что нам хочется побыть вдвоем. Мы держались за руки и смотрели друг на друга, и мое сердце радовалось этим прекрасным минутам, проведенным вместе. Вечером мы снова встречались в нашей маленькой квартирке в дальней части резиденции семьи Александра, и ужинали. Вечер мы проводили за просмотром старых фильмов с Земли, либо играя в настольные игры. А ночью мы любили друг друга, и страх за дальнейшую судьбу нашей колонии отступал. Я снова и снова целовала лицо Александра и его прекрасное стройное тело и просила судьбу дать мне еще время, и не отнимать его у меня.

Спустя два месяца после нашей свадьбы Анна погибла. Колонией и армией стала руководить Алоисия, вторая дочь первой жены его отца. У Александра оставались еще два старших брата, как и он, родившихся от второй жены. Говорили о больших человеческих потерях. Говорили, что медузы приближаются к Артикс 7.

Утром за завтраком на нашем пороге появился Даниэль с известием о том, что он подобрал Александру вторую жену.

– Я бы хотел отказаться от нее, – сказал Александр, но старик отрицательно покачал головой.

– Боюсь, это невозможно, – ответил он сухо. – Церемония назначена на завтра. Комнату для вашей невесты уже готовят.

Мы с Александром переглянулись, и он сжал мне руку.

– Ничего, – сказала я, чтобы утешить его. – Мы ведь с самого начала знали, что так будет.

Я ужасно боялась будущего. Какой окажется новая жена Александра? Вдруг он полюбит ее и забудет обо мне? Вдруг я потеряю мужа?..

«Будущее неизвестно, – сказала я себе. – Никто не знает, что будет дальше. Возможно, нам осталось совсем немного времени, и не следует тратить его на ссоры и страх». Я решила подружиться с женой Александра. Ведь я знала, на что соглашаюсь. То, что я полюбила Александра, чудо. Да, именно чудо. И я приняла этот путь еще несколько месяцев назад.

Новую жену Александра звали Нами. Она оказалась очень милой и чем-то походила на меня. Возможно, Даниэль специально выбрал девушку моего типажа, чтобы Александр смог полюбить ее тоже. Церемония прошла в той же часовне, затем был скромный обед в кругу семьи Александра. Жены его братьев (у каждого по две) оценивающе разглядывали Нами, и я незаметно толкнула ее ногой под столом и подмигнула. Девушка расслабилась и благодарно улыбнулась мне.

Вечером в своей спальне я описывала новые ростки пшеницы, которые взяла из лаборатории, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей. Дверь открылась, и в комнату зашел Александр.

– Я поела, спасибо, – не отрываясь от работы, произнесла я.

– А я нет, – сказал Александр.

Я обернулась и увидела его.

– Но разве ты… – начала я, но он уже подошел и сгреб меня в охапку.

– К черту Даниэля и все эти дурацкие правила, – улыбнулся он. Я смотрела в его прекрасное лицо. – Мы ведь не животные, чтобы думать только о размножении.

– И не пшеница, – подтвердила я.

– Однозначно, нет, – согласился он и отнес меня на кровать.

И так случилось, что для меня ничего особенно не изменилось. Александр не прикасался к Нами, а я старалась быть доброй с ней. Я провела для нее экскурсию по колонии, показала лабораторию, и мы вместе сходили в логистический центр, где работал наш муж. По вечерам я приглашала ее смотреть с нами фильмы, мы обедали в столовой втроем, а ночь Александр проводил со мной.

Алоисия погибла на второй месяц нашего тройного семействования. На ее место заступил Август. Наша армия терпела поражение за поражением. Медузы изобрели новую установку, очень действенную против нашего вооружения. Когда тактика электромагнитного отключения наших кораблей со спутников планет перестала давать результаты (мы научились подлетать к планетам незаметно, минуя спутники), они придумали устройство, хаотично стреляющее лазером по окружности. Обычно устройство было замаскировано под окружающую среду и начинало действовать при приближении людей или механизмов. Оно выстреливало лазерными лучами вверх и в стороны без какой-либо определенной последовательности, поражая цели в воздухе и на земле. Корабли на орбите оказывались в зоне поражения, а пехота из роботов была полностью уничтожена. Против этих установок хорошо срабатывали бомбы, и большая часть из них действительно была ликвидирована бомбами, но потери людей и техники были чрезмерно большими. Именно от лазерного луча погибли Алоисия, а вслед за ней Август.

Самым удивительным было то, что ни на одной из захваченных медузами планет, не наблюдалось медуз. В атмосфере фиксировались следы их биогаза, обнаруживались их установки, но каким образом они появлялись там без медуз – было неясно. Атмосферы захваченных планет были совершенно разными по составу, и многие были смертельными для медуз, однако их установки возникали снова и снова, даже после уничтожения людьми.

После гибели Августа с Земли пришел приказ – любыми средствами остановить войну. Земля сообщала, что поставки техники, добровольцев и гуманитарной помощи прекращаются. Артикс 7 остался с медузами один на один.

Александру предстояло отправиться на планету Богонго 9 – последний рубеж сражения между людьми и медузами. Богонго 9 располагался в планетарной системе Артикс 7, и это означало, что дальнейшее отступление человечества невозможно. У Александра оставался последний старший брат – Алезус. Я молилась всем богам, чтобы Алезус не погиб. Вдвоем с Александром они должны были остановить наступление медуз любыми средствами. Я понимала, что это вряд ли удастся, и что если я позволю Александру улететь без меня, никогда его больше не увижу. Мое сердце разрывалось от страха за мужа. Я заявила, что лечу вместе с ним. Он категорично отказывался, аргументируя тем, что ни одна из жен его братьев никогда не участвовала в сражениях.

– Но мы с тобой ведь немного другие, верно? – спросила я.

Он грустно посмотрел на меня, не отвечая.

– И у нас будут дополнительные 3 дня пути, чтобы зачать ребенка, – добавила я, и Александр крепко обнял меня и сжал в объятьях. Он зарылся лицом в моих волосах, и я поняла, что уговорила его. Он не хотел расставаться со мной так же, как и я с ним.

Нам пришлось взять с собой Нами, потому что Даниэль рассчитывал на то, что трехдневный путь до Богонго Александр проведет не только в моих объятьях. Никто ему не сказал, что Нами нам как сестра.

Накануне отправления мы с Александром и Алезусом смотрели показательное шествие нашей армии, последний состав которой готовился к сражениям на Богонго 9. Стоя на балкончике, мы видели марширующих мужчин и женщин, одетых в одинаковую форму, в защитных масках на пол-лица и скафандрах. В этой форме все казались одинаковыми, словно однояйцевые близнецы. Рост, вес, внешность, половые различия – все исчезало, скрытое одинаковой формой и масками.

Ночью мы с Александром лежали в постели, прижавшись друг к другу лбами, слушая дыхание друг друга и понимая, что это последние наши часы наедине. Время бежало слишком быстро. Меньше полугода мы были женаты, и вот наше счастье должно прерваться.

– Что ты сказала той девочке из академии, которая обижала других? – спросил Александр в темноте.

Речь шла о случае, когда в нашей группе по математике одна из девочек задирала другую.

– Что мне нравится ее рюкзак, и я хочу такой же, – ответила я.

– Зачем ты так сказала?

– Я подумала, что она так ведет себя, потому что одинока и хочет казаться сильной. Она переключилась на рассказ о своем рюкзаке, и мы стали обсуждать ее вещи каждый раз, когда встречались на занятиях. Для нее это было интереснее, чем обижать других девочек.

– Я люблю тебя, – сказал Александр с закрытыми глазами.

– А я люблю тебя.

На Богонго 9 оказалась очень комфортная гравитация, подобная земной. Нашему кораблю удалось незаметно приземлиться на поверхности в скалистом районе, за которым открывалась обширная каменистая равнина. Все солдаты надели скафандры, маски и шлемы и приготовились к сражению. Снимки из космоса показывали, что лазерные установки медуз находятся недалеко от нас. Прицельным огнем с орбиты две из трех были уничтожены. Взводу Алезуса предстояло подобраться к электромагнитной установке и вывести ее из строя. В этом случае космический корабль смог бы атаковать планету бомбами. Взвод Александра ожидал в засаде в горах, я осталась на корабле, наблюдая за операцией по видеосвязи. Нами держала меня за руку, и мы обе боялись за жизнь Александра.

Взвод Алезуса вышел из-за гор и двинулся на равнину. Несколько часов все было тихо, но затем на экранах появились следы взрывов и пылевые облака. Сражение началось. Двадцать минут спустя по рации сообщили, что корабль покидает орбиту планеты из-за включившейся лазерной установки.

–Распоряжение командира Алезуса, мы ведем наблюдение с расстояния, – прохрипела рация.

– Алезус жив, – прошептала Нами.

Я сжала ее руку. Она тоже понимала, что показ брат Александра жив, у нас есть надежда.

На мониторах пропало изображение, но через динамик стали прорываться обрывки голосов и крики.

– Хаотичные выстрелы…

– …на пять и десять часов…

– Потери большие…

– Не отступать, цельтесь!

– …электромагнитный шторм…

–… приказываю расступиться!

Последний голос принадлежал Алезусу. Низкий и строгий. Звуки шагов. Видео внезапно включилось, и мы в корабле увидели спины бегущих людей и серое небо над ними.

– Аппаратура выходит из строя, – сообщил голос Алезуса, и видео задрожало и задергалось. – Приближаемся к электромагнитной установке. Кажется, она повреждена осколком скалы, наверное, при атаке с орбиты. Но работает. Еще работает.

Где-то вдалеке небо разрезали продольные полосы ярко-белого цвета.

– Лазер! – выдохнула я. – Почему лазерная и электромагнитная установка работают одновременно?

– Не одновременно, – тихо отозвалась Нами. – На самом деле они довольно далеко друг от друга.

– Целься! – приказал голос Алезуса, раздалось несколько выстрелов, и видео погасло.

Мы услышали грохот и крики. Потом вместо звуков с места событий возник нарастающий шум статических помех, и капитан нашего корабля вынужден был убавить громкость.

– Что происходит? – взволнованно спросил кто-то из присутствующих.

– Попробуем связаться с ними, – сказал капитан и стал вызывать по рации Алезуса и его взвод. Ни по одному из позывных не было ответа. Капитан связался с Александром.

– Мы видели взрыв, – отозвался голос Александра. – Я пошлю кого-нибудь туда разузнать, что произошло. Что сообщают с орбиты?

– Корабль покинул орбиту. Работает лазер.

– Черт, – выругался Александр. – Я понял, принимаю командование. До связи.

Он отключился. Меня сковал ужас. Я перевела взгляд на Нами. Она, бледнея на глазах, молча смотрела на меня.

Больше часа все было тихо. Александр периодически сообщал по рации о происходящем. Видеосвязь не работала. Взвод Александра продвигался к электромагнитной установке, возле которой прервалось сообщение Алезуса.

– Вижу погибших, – сообщил Александр. – Установка сильно повреждена. Погодите-ка, что это?..

Внезапно раздались крики и вопли людей.

– Спокойно! – закричал Александр. – Отставить панику!

Послышались выстрелы, топот ног, какие-то удары.

– Здесь медузы! – закричал Александр. – Это гипноз! Тихо! Остановитесь!..

Истошные вопли усиливались, нарастали, словно приближалась лавина. Александр крикнул что-то еще, и связь оборвалась.

В кабине корабля резко все стихло. Присутствующие – я, Нами, капитан, его помощники и несколько солдат, молча смотрели друг на друга.

Затем капитан повернулся ко мне и сдавленным голосом произнес:

– Думаю, теперь вы руководите операцией.

Все повернулись ко мне.

– Я? – переспросила я.

– Да. Как первая жена Александра, последнего командующего. Вы.

Я сглотнула.

– Кто-то должен пойти туда и найти его, – произнесла я дрожащим голосом. Мои ноги дрожали, руки тоже, я чувствовала, что вот-вот потеряю сознание. Слышать голос Александра в момент смерти и не знать, где он нашел ее – это было слишком тяжело для меня.

– Вы уверены, что именно это сейчас нужно всем? – строго уточнил командир корабля.

– Это нужно мне! – я повернулась к солдатам. – Вы пойдете туда? Принесете его тело?

– Послушайте, – начал капитан, но я перебила его:

– Вы хотите бросить его там? Просто оставить его лежать на земле, а самим улететь домой?

– Ему уже ничем не поможешь, – произнес кто-то из солдат.

Мои щеки вспыхнули. Тело Александра на чужой планете, одиноко брошенное среди камней и других мертвых тел, годами гниющее внутри скафандра, изувеченное и никому не нужное. Тело моего Александра…

Я надела на голову шлем скафандра и защелкнула на нем задвижки.

– Если я не вернуть через два часа, покидайте планету. Возвращайтесь домой.

– Но вы не можете! – запротестовали вокруг меня, но я уже шла к выходу из корабля.

– Нами остается за главную, – распорядилась я. – Либо я вернусь с телом своего мужа, либо не вернусь вовсе.

Я покинула капитанский мостик и прошла по коридорам корабля, не встретив сопротивления. Думаю, все были в шоке от произошедшего и им требовалось время, чтобы придти в себя. Но я уже сделала это. Я не знала, каким образом, но должна была найти тело Александра. Как бы я жила дальше, зная, что бросила его вот так?

Я вышла из корабля наружу и пошла вперед. Впереди были скальные выступы, но между ними можно было идти. Когда они закончились, я ускорила шаг, а затем побежала. Я двигалась вперед по равнине, стараясь придерживаться определенного ритма дыхания, чтобы не сбиться и не устать раньше времени. Поначалу равнина была пустой и ровной, однако со временем то тут, то там стали появляться следы присутствия людей: пустой патрон, нашивка от костюма, пустая обойма от пистолета. Затем стали попадаться части тел и следы крови. Я старалась не смотреть на них, чтобы не потерять присутствия духа. «Это не Александр, – говорила я себе. – И это не его нога. Нет, это не он».

Я бежала и бежала вперед, и даже не пыталась молиться. Я знала, что должна найти мужа, увидеть его в последний раз. Обнять его, убедиться, что все кончено. Я никогда не понимала людей, которые бросали своих близких вот так. Мы с Александром смотрели фильмы с Земли, и герои в этих фильмах просто бросали тела дорогих им людей и шли дальше, не оборачиваясь. А я не могла понять этого. Я сделаю все возможное, чтобы найти тело Александра и похоронить его.

Но на самом деле я надеялась, что он еще жив.

Он должен быть жив. Он не мог умереть вот так.

Становилось все труднее бежать, потому что тел вокруг появлялось все больше. Много одинаковых тел в одинаковых костюмах, скафандрах и масках. Я замедлила бег, а затем пошла, оглядываясь вокруг и выискивая глазами одного человека. В какой-то момент я поняла, что стою посреди равнины, усыпанной телами. Что я возвышаюсь над ними молчаливой статуей, и рыдания душат меня внутри скафандра. Я поняла, что забыла надеть защитную маску, но это было уже неважно. Я стала ходить между телами, то и дело нагибаясь, чтобы посмотреть, кто там внутри. Все они были мертвы. Когда над моей головой вверх взметнулся ярко-белый луч, на секунду озарив все вокруг, я даже не вздрогнула. Лазерная установка продолжала работать. Я ходила взад и вперед между телами погибших, пока вдруг не заметила одно тело чуть в стороне от других. Оно лежало на боку, почти рядом с небольшой конструкцией серого цвета, почти неотличимой от окружающего пейзажа.

Я подбежала к телу и перевернула его. Это был Александр. Его глаза были закрыты, а по спине растекалась огромная лужа крови. Я стала осматривать его костюм и увидела большую дыру на бедре. Я отцепила от своей ноги набор первой помощи и достала кислородную салфетку. Просунув ее через дыру в скафандре, я замотала отверстие скотчем и перевернула Александра, уложив его голову себе на колени. Я всматривалась в его лицо, пытаясь определить, дышит он или нет. Он не шевелился, и его веки не двигались. Я стала осматривать его руки и ноги, обувь и шлем, стараясь понять, нет ли еще повреждений в его костюме, через которые мог уходить кислород. Мне хотелось снять с него шлем, чтобы сделать искусственное дыхание, но это было невозможно. Я посмотрела по сторонам в надежде увидеть еще кого-нибудь живого, кто мог бы помочь мне вынести Александра отсюда, и вдруг увидела, что часть серой конструкции сдвинулась, и оттуда на меня смотрят какие-то существа.

Это были даже не глаза и не существа в прямом смысле этого слова. Но я просто поняла, что они наблюдают за мной.