Один миг будущего

1. На краю галактики.

Время – это не просто тиканье часов, а скорее пульс самой галактики, меняющийся от звезды к звезде, от цивилизации к цивилизации. Единого хронометра больше не существовало, лишь мозаика индивидуальных измерений, сплетенных из судеб и расстояний. Млечный Путь, некогда казавшийся безграничным и пустым, теперь пестрел человекоподобными существами, чьи пути пересекались благодаря компании доставки «Один миг», которая по-прежнему использовала земное исчисление времени для регулирования транспорта и своевременной логистики. Их врата быстрого пути, словно порталы в иную реальность, оживили торговлю минералами и артефактами, превратив далекие уголки галактики в шумные рынки.

12 марта 2157 год. У одного из таких врат, на самом краю Наугольника, завис космический грузовой трейлер. Его пилот Стив, с лицом, изборожденным мелкими морщинками от постоянного прищуривания в мерцающем свете звезд, передавал сообщение.

– Диспетчер, это пилот Стив, трейлер номер 12451. Я нахожусь у врат номер 77/5246. Цифровые панели не горят, связи с вратами нет. Прошу принять срочные меры, – произнес Стив, его голос звучал немного хрипло, словно от долгого молчания. Он нажал на экране символ отправки.

– Сообщение отправлено. Ждите ответа, – ответил бесстрастный электронный помощник.

– Да, походу я надолго завис в этой глуши, – пробормотал Стив, глядя на потухшее кольцо врат. Оно было огромным, величественным, с логотипом «Один миг» наверху и порядковым номером внизу. В исправном состоянии оно должно было сиять ярким синим светом, но сейчас оно было мертвым безмолвным свидетелем его изоляции.

– Помощник, – обратился Стив к электронной панели, которая служила ему и навигатором, и собеседником.

– Да, пилот Стив, – отозвался электронный голос, всегда готовый к услуге.

– Ближайшие обитаемые астероиды, – дал запрос Стив.

На панели высветилась карта космического пространства, усеянная точками заселения. Стив приблизил ближайшую к его местоположению – отель «Звездная тишина». Название звучало иронично в этой кромешной темноте.

– Помощник, построить маршрут к отелю «Звездная тишина», – сказал Стив.

На панели появился маршрут, обещающий три земных часа пути. Три часа в абсолютной тишине, если не считать гула двигателей трейлера.

– Помощник, построй маршрут к точке назначения, – отдал приказ Стив, а сам, сбросив с себя привычную коричневую кожаную жилетку, направился в жилое помещение трейлера. Трейлер, словно послушный зверь, начал разворачиваться в космическом пространстве и плавно тронулся по указанному маршруту.

Жилое помещение было всем, что мог пожелать одинокий путешественник: удобное спальное место, искусственная гравитация, запасы еды и воды, даже душ. Стив, не снимая обуви, лег на постель, надел наушники и закрыл глаза. Музыка, доносящаяся из них, была единственным звуком, нарушающим космическую тишину.

За бортом трейлера царила полная темнота. Фары освещали лишь небольшой участок пространства перед ним, а далекие звезды, словно россыпь бриллиантов на черном бархате, напоминали Стиву, что он не один в этой бесконечной галактике.

Стив моргнул, пытаясь стряхнуть остатки сна. Неприятный, скрипучий голос электронного помощника прервал звуки музыки в наушниках:

– Мы уже у цели, дать запрос на приземление? – прозвучал вопрос, словно кто-то тер наждачной бумагой по стеклу.

– Да, – пробормотал Стив, не открывая глаз. Сон был коротким, но глубоким, и пробуждение оказалось резким. Он встал с кровати, накинул свою потертую жилетку, которая служила ему своего рода униформой пилота, и направился к кабине. Заняв кресло пилота, он перевел ручку управления в режим ручного.

– Ответ получен, приземление разрешено, – снова нарушил тишину противный голос электронного помощника.

– До чего же у тебя мерзкий голос, – прошептал Стив, обращаясь к панели управления. – Открой меню выбора голоса.

На экране появились имена, выстроенные в алфавитном порядке. Стив провел пальцем по гладкой поверхности, пролистывая варианты. Его взгляд остановился на букве «К». Он провел пальцем чуть выше и выбрал имя «Карл».

– Помощник, – обратился он к панели.

– Да, пилот Стив, – ответил новый голос. Мужской, глубокий, с едва уловимой теплотой, он звучал так, словно принадлежал живому человеку, а не машине.

– Вот теперь лучше, – удовлетворенно кивнул Стив. – Включи посадочные огни.

– Посадочные огни включены, – подтвердил Карл.

За лобовыми окнами трейлера медленно вырисовывался одинокий астероид. На его поверхности, словно драгоценный камень, покоилось небольшое двухэтажное здание, укрытое сверкающим стеклянным куполом. По мере приближения на куполе проступила светящаяся надпись: «Отель “Звездная тишина”». Рядом, зеленым цветом, горела панель: «Всего восемьдесят мест. Свободных мест восемьдесят».

У самого купола виднелась парковка, защищенная такими же стеклянными панелями. Одна из них плавно отодвинулась, открывая путь. Трейлер мягко скользнул внутрь и занял первое парковочное место. Панель бесшумно закрылась, и пространство вновь начало наполняться кислородом, о чем свидетельствовало информационное табло. Стив выключил двигатели, чувствуя, как напряжение покидает его тело. «Звездная тишина» – название, которое, казалось, идеально соответствовало этому уединенному уголку космоса. И, наконец-то, приятный голос Карла сделал это место еще более желанным.

Боковая дверь головной части трейлера открылась с тихим шипением, и выдвинулись ступеньки. Стив спустился на парковку, держа в руках карточку курьера, ее холодный металл казался привычным в его ладони. Гравитация на астероиде не сильно отличалась от трейлерной, но Стив все равно сразу почувствовал непривычную тяжесть, словно его тело вдруг стало немного плотнее. Кислорода в воздухе на парковке хватало, но посторонний, едва уловимый запах – смесь пыли и чего-то затхлого – дал понять, что воздушные фильтры здесь уже давно не менялись.

Он направился к стеклянной двери, которая служила границей между суровой парковкой и, как он надеялся, более гостеприимной зоной отеля. Приложил карточку к цифровой панели. Мгновение ожидания, и на экране появилась надпись: «Проход разрешен». Стеклянная дверь бесшумно поднялась, открывая путь.

В зоне отеля воздух был мягче, словно пропитанный ароматом чего-то цветочного, и гравитация уже не так давила на плечи, позволяя Стиву расслабиться. От двери к основному входу вела узенькая тропинка, выложенная из гладких, отполированных камней, а вся остальная территория была покрыта густым, изумрудным искусственным газоном. Этот контраст между природной строгостью и искусственным уютом придавал этому месту особый, немного сюрреалистичный шарм.

Стив подошел к центральному входу, оглядел здание. Оно было невысоким, с массивными каменными стенами, но окна, казалось, были слишком малы для такого строения. Он вошел внутрь.

Его встретила одинокая стойка администратора, выполненная из темного дерева, с потертой поверхностью. На стенах были наклеены обои с витиеватым узором, уголки которых в некоторых местах уже отклеивались, словно напоминая о прошедших временах. Старые, потемневшие от времени картины в массивных рамах придавали этому месту особый, немного меланхоличный шарм. Стив много где бывал ранее, видел отели самых разных стилей – от футуристических до ультрасовременных, но отели, оформленные в таком, казалось бы, забытом стиле, еще не встречал.

Стив пробежался взглядом по стойке, ища хоть какой-то признак жизни. Его взгляд остановился на небольшом, блестящем металлическом звонке. Он нажал на него пару раз ладонью. Острый, пронзительный звук нарушил тишину, эхом отразившись от стен, словно пробуждая это место от долгого сна.

– Одну секундочку, – прозвучал голос старого мужчины.

– Я хотел бы остановиться у вас, врата в вашей зоне неисправны, – вслед на голос произнес Стив.

Из двери, которая находилась за стойкой, вышел пожилой мужчина. Его лицо было усеяно морщинами, а глаза светились добротой и усталостью.

– Да, гости в нашем отеле нынче роскошь, – вежливо произнес старик, – с тех времен как мой астероид вылетел из звездной системы, никого, кроме как курьеров, здесь и не встретишь.

– Я говорю: врата в вашей зоне неисправны, – повторил Стив, чувствуя, как нарастает раздражение.

– Врата? – переспросил старик и, словно вспомнив что-то, сразу же продолжил: – С ними вечная беда: батарея неисправна, постоянно разряжается в связи с отсутствием света, или ее просто нужно перезагрузить.

– Я передал сообщение диспетчеру, надеюсь, они решат проблему, – продолжил Стив, надеясь, что его услышат.

– Отель полностью пуст. Какую комнату предпочитаете? – вежливо спросил старик, словно ничего не произошло.

– Да. Если честно, я бы не отказался от хорошего обеда, – признался Стив, – и хотел воспользоваться вашей спутниковой антенной, связаться с головным офисом. Мой трейлер пуст, может, у них есть заказ для меня.

– С обедом проблем не будет, да и связь работала стабильно, – ответил старик. – Проходите в зал, провода антенны находится рядом с барной стойкой, а я пойду пока включу свет. – Он вновь скрылся за дверью.

Стив, не дожидаясь дальнейших инструкций, шагнул в полумрак. Воздух был пропитан запахом старого дерева и чего-то неуловимо затхлого, как бывает в местах, где время остановилось. Он вновь услышал скрип двери, и в соседнем зале зажегся свет. Мягкое, но тусклое освещение разлилось по помещению, и Стив понял, какой зал имел в виду владелец отеля.

Это был зал, который когда-то, вероятно, кипел жизнью. Теперь же он выглядел как застывшая картина из прошлого. Длинная, полированная барная стойка, увенчанная рядами пустых бокалов, казалась молчаливым свидетелем ушедших вечеров. Рядом с ней стояли высокие стулья, их кожаные сиденья потрескались от времени. По всему залу располагались около двадцати столов, каждый с четырьмя стульями, готовыми принять гостей, которых, судя по всему, давно не было. С потолка свисали четыре массивные люстры, их тусклые лампочки едва разгоняли мрак, создавая ощущение таинственности и некоторой меланхолии. Было видно, что здесь давно не было гостей.

Стив подошел к стойке, его шаги эхом отдавались в тишине. Он остановился у декоративного столба, который разделял ее на две зоны, словно невидимая граница между прошлым и настоящим. Рядом с ним из стены свисали провода с разъемами для антенны. Они выглядели как нити, связывающие это забытое место с внешним миром.

Стив достал из кармана свои большие наручные часы. Это было не просто устройство для измерения времени, а многофункциональный коммуникатор, способный принимать и передавать сигналы в самых отдаленных уголках. Он осторожно взял один из проводов и подключил его к разъему на часах. На экране мгновенно высветился значок: «Поиск сигнала».

Несколько секунд напряженного ожидания. Затем с тихим щелчком значок сменился на уверенный сигнал. Сигнал был найден. Стив провел пальцем по экрану, пролистывая список последних вызовов. Его взгляд остановился на контакте, обозначенном как «Диспетчер».

– Здравствуйте, диспетчер компании «Один миг», слушает. Чем могу быть полезна? – прозвучал приятный голос девушки из часов.

– Здравствуйте, это пилот Стив, трейлер номер 12451. Я нахожусь у врат номер 77/5246 на краю Наугольника, – произнес Стив.

– Пилот трейлера номер 12451, мы получили вашу заявку. Бригада ремонтников уже работает, по готовности мы вас оповестим. У вас есть еще вопросы? – ответил голос диспетчера.

– Я выполнил доставку, хотел получить новый заказ, – продолжил Стив.

– Сейчас я вам скину координаты. Направляйтесь в солнечную систему, спутник Титан, – ответил диспетчер.

– Хорошо, жду координаты. Конец связи, – ответил Стив.

– Конец связи, хорошего дня, пилот Стив, – ответил голос, и монитор на часах погас.

Стив вытащил провод из часов и немного дернулся от неожиданности. За стойкой стоял старик с тарелками в руках. На них дымился ароматный обед.

– Я слышал, вы летите в солнечную систему, – произнес он, его голос был тихим, но уверенным, как шепот древних звезд.

Стив, уже взявшийся за столовые приборы, кивнул:

– Да, говорят, человек родом из этой системы. – Он принялся за обед, наслаждаясь неожиданным вкусом.

– У меня там внучка живет, – продолжил старик, его глаза заблестели. – Не могли бы вы передать ей от меня сувенир?

Стив, проглотив очередной кусок, поднял бровь.

– А она живет на Титане? – спросил он.

– Нет, она сейчас на спутнике Земли, на Луне, – ответил старик, и в его голосе прозвучала нотка гордости. – Они ведут там археологические раскопки. И вы абсолютно правы, именно на Земле зародилась жизнь. – Он поставил на стойку небольшую, изящную коробочку.

– Боюсь, что мне будет не по пути, – ответил Стив, чувствуя, как его планы начинают сбиваться с курса. Луна, Земля – это было далеко от его маршрута.

– Ее зовут Линда Островская, – не принимая отрицательного ответа, произнес старик. – Скажите, что это от ее деда Армара Островского, и она вам обязательно хорошо заплатит.

– Но это совсем не по пути, – продолжил сопротивляться Стив, чувствуя легкое раздражение. В этот самый момент на его коммутатор, встроенный в часы, пришло сообщение: «Врата номер 77/5246 снова исправны». Это означало, что его путь открыт, и он мог наконец отправиться.

– Обед за мой счет, – сказал старик, его взгляд был полон надежды.

Стив вытер губы салфеткой.

– Хорошо, я передам посылку. Прошу написать координаты. – Он чувствовал, что спорить бесполезно, да и обед был действительно хорош.

– Они написаны сбоку, – произнес старик, указывая на коробочку. – Прошу только никому, кроме нее, не показывать содержимое. Это мой ей подарок на свадьбу.

Стив взял в руки коробочку. Она была небольшой, чуть больше ладони, но весьма тяжелой, словно внутри таилось что-то плотное и ценное. Он поблагодарил старика, чувствуя смешанные эмоции – от легкого недовольства до любопытства.

Он поспешил к своему трейлеру, припаркованному на пустынной парковке. Ему не хотелось оставаться в этой глуши на краю галактики ни минуты дольше. Стекло на парковке бесшумно открылось, и его верный трейлер направился по безмолвным просторам в сторону светящихся вдали врат. Внутри на приборной панели лежала маленькая, тяжелая коробочка, несущая в себе тайну и подарок издалека.

Трейлер, потрепанный жизнью и бесчисленными прыжками сквозь врата, висел в пустоте, словно одинокий кит в бескрайнем океане. Рядом с мерцающими вратами зависал космический дрон, деловито жужжа антигравитаторами. Искры, словно сварливые светлячки, вылетали из его манипуляторов, указывая на то, что он, скорее всего, и устранял поломку.

Внутри трейлера, в кабине управления, Стив с улыбкой обратился к электронной панели:

– Карл, ты тут?

– Да, пилот Стив, где же мне еще быть? – отозвался бесстрастный, но неизменно услужливый голос электронного помощника.

– Ввожу координаты: Солнечная система, спутник Титан, летим на погрузку, – сказал Стив, постукивая пальцем по сенсорному экрану. Он снял свою видавшую виды жилетку, бросил ее на спинку кресла и направился в жилой отсек. Там, с облегчением рухнув на узкую койку, он натянул наушники и включил свою любимую музыку – старый космический блюз, который, казалось, резонировал с гулом двигателей трейлера.

Карл, получив координаты, передал сигнал на врата. Сложная система, состоящая из гигантских колец и мерцающих энергетических полей, отреагировала мгновенно. Врата загудели, словно потревоженный улей, и начали синхронизировать координаты.

Стив, погруженный в музыку, почти не заметил, как трейлер дрогнул. Лишь легкая вибрация напомнила ему о том, что сейчас произойдет. Карл, как всегда, все сделал безупречно.

В мгновение ока космический трейлер исчез в пространстве, пролившись сквозь врата, словно вода сквозь пальцы. За ним осталась лишь легкая рябь в пространстве и тихий гул, постепенно затихающий в безмолвной пустоте.

2. Черный артефакт

Стив припарковал свой старенький трейлер возле грузового отсека Титана-7, одного из спутников Сатурна, и выдохнул. Сейчас погрузка и начало нового рейса, а пока можно и отдохнуть.

Спутники Сатурна, эти первые ласточки торговой империи «Один миг», гудели жизнью. Здесь, на этих искусственных лунах, выросли целые города, пестрящие вывесками на десятках языков, запахами экзотических специй и звуками, которые сложно было даже классифицировать. В каждой обитаемой звездной системе были свои рынки «Одного мига», но Солнечная система с ее разнообразием рас и культур всегда привлекала курьеров со всей галактики.

Здесь можно было найти все – от редчайших артефактов древних цивилизаций до новейших разработок в области биоинженерии. Здесь можно было заключить выгодную сделку, нарваться на мошенника, встретить старого друга или завести нового врага. Но больше всего Стива привлекали местные бары.

Особенно один – с интригующим названием «До утра».

Пока трейлер проходил погрузку, Стив направился именно туда. Бар располагался в самом сердце торгового квартала. Его вывеска, мерцающая неоновыми рунами, манила уставших путников, словно маяк в бушующем море. «До утра» – гласила надпись, и Стив знал, что здесь можно провести не только ночь, но и целую вечность, утопая в историях, которые не найдешь ни в одном гипержурнале.

Толкнув тяжелую дверь, Стив окунулся в полумрак, пропитанный ароматами терпкого ксено-пива и жареных космических орехов. Бар был полон: за стойкой, сделанной из окаменевшего дерева с планеты Ксилон, о чем говорила табличка с краю, толпились курьеры самых разных мастей. Один, с кожей, отливающей фиолетовым, почесывал рыжую бороду, торчащую из-под маски, сделанной из темного стекла. Другой, с тремя пальцами и глазами, мерцающими, как звезды, что-то оживленно доказывал бармену, похожему на гору мышц, обтянутую кожей цвета ржавчины. Все существа были человекоподобными, но радиация и долгие перелеты делали свое. Их внешний вид немного стал отличаться от первоначального образа, словно природа, устав от однообразия, решила немного поэкспериментировать.

Но главное, что привлекало Стива, были не напитки и не компания. Это были истории.

Матерые курьеры доносили их из самых краев галактики. Стив брал кружку любимого напитка – «Туманность Андромеды», густого, как нефть, и обжигающего, как плазма – и внимательно слушал местных рассказчиков. Сегодня в углу, возле мерцающего голографического камина, сидел старый мужчина по прозвищу «Звездный Медведь». Его лицо было покрыто шрамами, а один глаз заменен на кибернетический имплантат, который время от времени странно подергивался. Медведь потягивал что-то из фляги и готовился начать рассказ.

Стив протиснулся сквозь толпу, занял место неподалеку и заказал «Туманность Андромеды». Бармен, не поднимая глаз, поставил перед ним кружку. Он знал, что Стив пришел не за выпивкой.

Звездный Медведь откашлялся, сплюнул на пол:

– С самых юных лет, – начал он, его голос был глубоким и хриплым, как шелест старых звездных карт, – после того как я закончил галактическую академию, заступил на службу в охрану компании «Один миг». Мой профессионализм и стремление помогли дослужить до начальника охраны. Скоро я уйду на заслуженный отдых, но смогу ли я отдыхать, когда одна задача так и не решена?

Медведь прокашлялся снова, на этот раз более нервно, и сделал глоток из своей видавшей виды фляги. Жидкость, судя по запаху, была крепкой, как молодое солнце.

– С помощью ядра черной дыры, – продолжил он, его взгляд стал более сосредоточенным, – создателю компании «Один миг», Михаилу Островскому, удалось организовать установку врат быстрого пути. Всего за один век земного времени во всех уголках нашей галактики. Но команда моего предшественника… они допустили пропажу ядра. А я, несмотря на все мои усилия, так и не смог его вернуть.

Рассказчик встал, его массивное тело заслонило часть освещения. Он поднял флягу, словно тост, и громко произнес:

– Отдам в дар охапку алмазов Венеры, кто скажет о его месте нахождения, или алмазов, весом с того, кто принесет мне это ядро!

Медведь поставил на стол мешок, который до этого незаметно покоился у его ног. Он скинул веревку, и бар, до этого наполненный приглушенным гулом разговоров, внезапно наполнился ослепительным светом. Алмазы, словно осколки далеких туманностей, засияли, освещая лица присутствующих. После такого предложения шум в баре опять достиг максимума. Все начали обсуждать данное предложение, их голоса сливались в единый гул надежды и жадности.

В этот же миг Стиву на часы пришло сообщение. Окончание погрузки. Он поставил бокал, с которого так и не сделал ни одного глотка, и направился обратно, к грузовому отсеку Титана-7. Его мысли были далеки от сияющих алмазов и потерянных ядер. Его мысли были о следующем пункте назначения – Луне – что было вовсе не по графику.

Грузовой отсек Титана-7 был настоящим ульем. Тысячи трейлеров, словно жуки, покидали его за считаные минуты. Здесь царила спешка, и малейшая нерасторопность могла обернуться грубостью местных работяг.

Стив приложил свою карточку к автомату. Разрешение на взлет, документы на товар, и, самое главное, право на свободное использование врат – все это было теперь в его кармане. Он убрал карточку в жилетку и направился к своему груженому трейлеру.

Едва он вошел в кабину, как зажегся свет.

– Карл, доложить о грузе и месте назначения, – скомандовал Стив электронному помощнику, а сам начал готовить трейлер к взлету.

– Погрузка в отсеке Титан-7 окончена. Груз: креветки сырые со спутника Европа. Назначение: система Барнарда, планета Папалан. Срок доставки: 2 земных дня, – доложил Карл.

– 2 земных дня? Немного. Строй маршрут и не забудь о нашей дополнительной миссии, – сказал Стив, заканчивая подготовку к взлету.

– Принял. Первая остановка – Луна. Мне связаться с Линдой Островской? – спросил Карл.

– Думаю, нет. Найдем по месту. Как показывает карта, на Луне работает только команда археологов из 7 человек. А Линда Островская, случайно, не родственница Михаила Островского, создателя компании «Один миг»? – произнес Стив и плавно потянул ручку управления трейлером на себя. Машина оторвалась от площадки и направилась к туннелю, служившему выходом из отсека.

– Да, Линда – прямой потомок Михаила Островского, – ответил Карл – А если точнее, она его правнучка.

– А напомни историю создания компании, Карл, – сказал Стив.

– Михаил Островский, гений, чьи мысли витали среди звезд, а руки творили чудеса на Земле, был человеком, чья жизнь разделилась на «до» и «после» одной ужасной ночи. Катастрофа 6 августа 2049 года, безжалостная и внезапная, унесла жизни его семьи, оставив в душе Михаила зияющую пустоту и неугасимое пламя решимости. Он не мог вернуть прошлое, но мог построить будущее. Будущее, где человечество не будет приковано к одной планете, где звезды станут ближе, а расстояния – преодолимы. Так родилась компания «Один миг», названная в честь того мгновения, когда жизнь Михаила изменилась навсегда, и в честь той скорости, с которой он намеревался достичь своих амбициозных целей.

Его мечта была грандиозна: путешествие к звездам соседней галактики. Не просто полет, а полноценная миссия, доказательство того, что человечество способно выйти за пределы своей колыбели. И старт этой дерзкой экспедиции был назначен не с Земли, а с поверхности Луны. Это было символично – шагнуть в бездну космоса с безмолвного спутника, который веками наблюдал за Землей.

Корабль – детище гения Островского – был чудом инженерной мысли. Он не просто летел – он плыл сквозь пространство, используя неведомые ранее принципы. И вот под безмолвным взглядом миллиардов звезд 4 июля 2050 года «Нептун-1» стартовал с лунной поверхности, оставляя за собой лишь пыль и отголоски надежды.

Мир затаил дыхание. Каждый день, каждый час, человечество следило за крошечной точкой, устремленной в бездну. Прошло менее года. Земного года. И 13 апреля 2051 года корабль вернулся. Наступило разочарование, переходящее в горечь. Миссия провалена. Мечта разбилась о суровую реальность космоса.

Но Михаил Островский не был один. Когда его корабль, казалось бы, потерпел поражение, он привез с собой нечто невероятное. Нечто, что изменило ход истории. Из глубин той самой соседней галактики с Михаилом прибыло существо. Неземное, непостижимое.

Его прозвали Ультранус. Его тело было не просто субстанцией, а симфонией четырех состояний воды, слившихся воедино. Кости – лед, холодные и прочные. Кожа – вода, живая и текучая. Мозг – плазма, пульсирующая энергией. А все остальное – пар, неуловимый и эфирный. Его силуэт напоминал человеческий, но рост его превышал два метра, придавая ему величественный и немного пугающий вид.