Сделка с некроманткой. Отвергнутая невеста

Глава 5. Кофе, сплетни и красный код

— С чего ты вообще взял, что этот кабинет достанется кому-то из нас двоих? — спросила Амара, решив в ответ перейти на «ты» и стараясь не смотреть на то, как Данте крутит в своих длинных пальцах пресс-папье из драконьей кости. — Адриан ясно дал понять: кандидатов будет много. И, судя по всему, Совет настроен серьезно.

Данте фыркнул, откинув голову назад.

— О, брось, Амара. Я навел справки, — лениво протянул он. — Я тут мило поболтал с одной очаровательной девушкой из административного корпуса. Кажется, ее звали Милли... или Тилли? Неважно. У нее такие большие доверчивые глаза и совершенно никакого иммунитета к обаянию темных магов.

Амара закатила глаза.

— Ты выудил конфиденциальную информацию у секретаря?

— Я просто спросил, с кем мне предстоит делить славу, — Данте пожал плечами. — И знаешь что? Список удручает. Скука смертная. Какие-то замшелые теоретики из библиотечных архивов, которые помнят еще первое восстание гоблинов, и одна дама из министерства, у которой харизмы меньше, чем у твоего учебного скелета.

Он подался вперед, и его глаза хищно блеснули.

— Серьезно, Амара. Там нет никого, кто мог бы составить конкуренцию нам. Ты — героиня, спасшая Академию. Я — гений с безупречным стилем. Остальные — просто массовка, чтобы Турнир выглядел легитимно. Этот кабинет, — он обвел рукой пространство, — достанется либо мне, либо тебе. И я ставлю на себя.

— Твоя скромность меня восхищает, — съязвила Амара. — Положить ее в банку с формалином и выставить в музее?

— Лучше налей мне кофе, — внезапно сменил тему Данте. — Я вижу у тебя там кофемашину. И вообще, угостить коллегу — это правило хорошего тона.

Он потянулся к корзинке, которую оставила Лиана, и выудил оттуда пирожок.

— М-м-м, вишня, — промурлыкал он, откусывая кусок. — Твоя сестра — сокровище. Когда я стану деканом, я введу специальный зачет для целителей. Она будет обязана лично приносить мне дань в кабинет каждое утро.

Амара скрипнула зубами. Ей хотелось вышвырнуть его вон, но, с другой стороны, он все еще владел информацией о других участниках. Да и спорить с ним было себе дороже — проще дать ему этот проклятый кофе, чтобы он подави... чтобы он успокоился.

Она подошла к небольшому столику в углу, где стоял ее спасительный артефакт для варки кофе.

— Черный? — коротко бросила она, насыпая зерна.

— Боги, нет! — ужаснулся Данте, словно она предложила ему яд. — Ты что, варвар? Мне нужно двойной эспрессо, но с пышной молочной пенкой. И сироп. У тебя есть сироп? Желательно лаванда или пепельная ваниль.

Амара медленно повернулась к нему.

— У меня есть черный кофе, сахар и желание тебя проклясть. Выбирай.

— Какая скудная жизнь, — вздохнул Данте. — Ладно. Сделай мне с молоком. И сахара побольше. Три ложки. Нет, четыре. Мозг гения требует глюкозы.

Амара, бурча под нос проклятия на мертвом языке, принялась готовить. Себе она налила густой, черный как ночь напиток без сахара — единственное, что помогало ей не сойти с ума в последние дни. Для Данте пришлось найти завалявшийся тетрапак молока и взбивать его вручную заклинанием мелкой бытовой вибрации.

— Твой сервис оставляет желать лучшего, — прокомментировал Данте, принимая чашку. Он сделал глоток и поморщился. — Горчит. И пенка недостаточно плотная. В «Южной Цитадели» у нас был бариста-алхимик...

— Пей или выметайся, — оборвала его Амара, садясь за свой стол и делая глоток своего идеального горького кофе.

Данте лишь усмехнулся, явно наслаждаясь тем, как легко ему удается ее бесить. Он снова откусил пирожок, стряхивая крошки прямо на ее ковер.

— Знаешь, Торн, мы могли бы заключить альянс, — вдруг сказал он серьезнее. — Выбить стариков в первых турах, а потом устроить красивую дуэль в финале. Шоу для публики, драма, спецэффекты...

Амара открыла рот, чтобы ответить, что никаких альянсов с ним не будет, но воздух в кабинете внезапно загустел.

Прямо перед ее лицом, в полуметре над столом, пространство пошло рябью. Раздался характерный треск, похожий на звук ломающейся сухой ветки, и из пустоты появилось магическое письмо. Срочное. Оно зависло перед Амарой на мгновение и рассыпалось искрами, которые сложились в огненные буквы.

«АМАРА, СРОЧНЫЙ СБОР! КРАСНЫЙ КОД. ЖДЕМ ТЕБЯ И ДАРИАНА. Л. и К.»

Данте присвистнул, отставив чашку.

— Ого. Красный код? Звучит как что-то, что нельзя прогулять. Это от тех ребят из Авангарда?

Амара уже вскочила на ноги.

— Уходи, — бросила она Данте. — Мне нужно идти.

— А как же кофе? — притворно возмутился некромант, но в его глазах тоже загорелся интерес. — И, может, тебе нужна помощь квалифицированного специалиста по высшей нежити?

— Нет, — отрезала Амара, распахивая дверь. — Это дела Авангарда. Выметайся, Веспер. Мой лимит гостеприимства исчерпан.

Глава 6. Северный след

Штаб Авангарда располагался в самой верхней комнате Восточной башни — единственном месте в Академии, где ветер выл громче, чем студенты перед сессией.

Амара влетела внутрь, на ходу пытаясь пригладить растрепавшиеся от быстрой ходьбы волосы. Дариан уже был здесь. Он стоял у окна, скрестив руки на груди, и хмуро смотрел на полигон внизу. Его золотистые волосы подсвечивались блеклыми лучами солнца. Мрак, его дымчатый фамильяр, покоился на плече у хозяина.

— Ты быстро, — заметил Кайр Вест. Он сидел на краю массивного стола, подбрасывая в воздух огненный шар, как яблоко. — Надеюсь, ты не убила того напомаженного некроманта, с которым пила кофе?

— Я была близка к этому. Представляете, он пьет лавандовый раф, — буркнула Амара, стягивая с себя надоевший пиджак «госпожи Исполняющей Обязанности» и не замечая, как насторожился Дариан, услышав про напомаженного некроманта. — Что случилось?

Лея наконец повернулась. Ее лицо было серьезным, без тени привычной легкой улыбки.

— Студент исчез.

— Студенты исчезают постоянно, — пожал плечами Дариан, отлепляясь от окна. — Обычно они находятся в таверне «Грязный гоблин» или в постели у кого-то с факультета Иллюзионисток.

— Не в этот раз, — Кайр поймал огненный шар и сжал кулак, гася пламя. — И речь не о нашей Академии.

Лея взмахнула рукой, и карта на стене приблизилась, фокусируясь на северной части материка, там, где горы были белыми даже летом.

— Цитадель Северных Ветров, — пояснила она. — Закрытая школа для магов льда и металла. Элитная, дорогая и чертовски охраняемая. Три дня назад оттуда пропал Эрик Валленберг.

Амара нахмурилась. Фамилия звучала знакомо — что-то из списка «слишком богатые, чтобы с ними разговаривать».

— Валленберги? — переспросил Дариан. — Владельцы железных рудников на побережье?

— Они самые, — кивнула Лея. — Эрик — их сын. Восемнадцать лет. Талантливый маг металла, гордость курса. Его исчезновение пытались скрыть, но родители подняли шум. Официальная версия — похищение ради выкупа.

— А неофициальная? — Амара чувствовала, что воздух в комнате сгущается.

Кайр спрыгнул со стола и подошел к ним.

— Неофициально… никто не требовал выкуп. Парень просто испарился из своей комнаты. Ни следов борьбы, ни взлома. Только… — он сделал паузу, глядя на Дариана. — …остаточный след очень специфической магии.

— Какой? — голос Дариана стал глухим.

Лея вывела на проекцию досье студента. Портрет рыжеволосого парня с жестким взглядом и надменной ухмылкой.

— Мы подняли его медицинские и дисциплинарные отчеты, — тихо сказала она. — До восемнадцати лет Эрик был образцовым студентом. А потом… началось. Срывы. Драки. Вспышки неконтролируемой магии, которые он не мог объяснить. Месяц назад он чуть не разнес лабораторию. Целители списывали это на переходный возраст и перенапряжение ядра.

Дариан побледнел. Он знал эти симптомы. Он жил с ними шестнадцать лет.

— Агрессия, — прошептал он. — Потеря контроля. Чувство, что внутри тебя кто-то есть.

— Именно, — подтвердила Лея. — Мы проверили энергетический слепок места исчезновения. Там фонит некротикой.

Дариан почувствовал, как Мрак на его плече напрягся. Шерсть дымчатого зверька встала дыбом, он зашипел, глядя на портрет парня.

— Харви, — выдохнула Амара. — Это Харви.

— Мы уверены в этом на девяносто процентов, — кивнул Кайр. — Стиль работы тот же. Тихо, чисто, без свидетелей. Он забрал парня.

— Зачем? — Дариан сжал край стола так, что дерево жалобно скрипнуло. — Если в Эрике сидел Паразит… Зачем ему похищать ходячую бомбу?

— Мы не знаем, — призналась Лея. — Но вспомни, что нам рассказала его сестра. Харви был одержим идеей не просто вырастить Пожирателей. Он хотел… абсорбции.

— Он хотел забрать их силу себе, — закончила Амара, вспоминая тот ужасный разговор с Элизой Кассиан после финала прошлого турнира. — Он считает, что может стать сверх-магом, если поглотит сущности.

— Но это невозможно! — воскликнул Дариан. — Пожиратель съест его самого!

— Харви Кассиан — психопат и гений, — мрачно заметил Кайр. — И у него в команде Корвинус Мортейн, теоретик темной магии. Если кто-то и может придумать, как сожрать монстра и не подавиться, так это они.

Амара смотрела на портрет Эрика Валленберга. Еще один «золотой», а скорее даже «огненный» мальчик, чья жизнь была продана еще в колыбели. Еще одна жертва амбиций Мортейна.

— Почему вы рассказываете это нам? — спросила она, хотя уже знала ответ. — Мы консультанты, а не оперативники. Это дело для штурмовой группы. Вы должны найти его и…

— Мы не можем найти его, — перебила Лея. — Харви ушел в глубокое подполье. Его щиты безупречны. След обрывается сразу за стенами Цитадели. Но…

Она посмотрела на Дариана.

— Харви одержим. Он собирает коллекцию. Эрик Валленберг — это только начало. В списке жертв Мортейна было больше имен.

— И мое имя было первым, — тихо сказал Дариан.

— Да. Ты был его главным проектом. Тот, кто сорвался с крючка. Тот, кто превратил своего Паразита в… — Лея скосила глаза на Мрака, который теперь пытался отгрызть пуговицу на манжете Дариана, — …в домашнее животное.

— Фамильяра, — автоматически поправила Амара.

— Для Харви это все — аномалия. Загадка, которую он не решил. — Лея подошла к ним ближе. — Он забрал Валленберга, чтобы экспериментировать. И ты, Амара, как ключ к технологии извлечения.

Кайр шагнул вперед, и его лицо озарилось той самой хищной улыбкой, которая обычно предвещала большие неприятности.

— Мы не можем найти Харви, когда он прячется. Но мы можем заставить его выйти.

— Приманка, — догадалась Амара. — Опять.

— Не просто приманка, — поправила Лея. — Турнир Деканов. Это громкое событие. Туда съедутся представители всех магических школ, пресса, аристократия.

— И Харви не сможет устоять, — понял Дариан. — Он будет там. Наблюдать за тобой, Амара.

Лея кивнула.

— Мы отправляем группу на поиски Валленберга, но шансов мало. Основная игра будет здесь. Амара, твое участие в Турнире теперь не просто вопрос карьеры. Это вопрос национальной безопасности.

— Как удобно, — хмыкнула Амара. — Адриан Рейн давит на меня, чтобы я участвовала ради «чести Академии». Вы давите ради «безопасности». А Харви, вероятно, пришлет мне букет черных роз, чтобы я участвовала ради его развлечения. Я чувствую себя такой популярной.

— Ты справишься, — твердо сказал Дариан. Он взял ее за руку, и его тепло, как всегда, немного успокоило бурю в ее душе. — Мы справимся.

— Ладно, я буду участвовать в первом туре, но я намеренно провалю его, чтобы выбыть из игры, — проворчала она.

Кайр, который секунду назад выглядел расслабленным, мгновенно превратился в натянутую струну. Его янтарные глаза сузились, а на кончиках пальцев вспыхнуло белое, яростное пламя.

— Тихо, — прошептал он, и этот шепот перекрыл даже гул ветра.

Лея среагировала мгновенно. Вокруг них возник полупрозрачный мерцающий купол.

— Кайр? — коротко спросила она, не опуская рук.

— Здесь кто-то есть, — выдохнул он, не сводя хищного взгляда с массивной дубовой двери, ведущей на винтовую лестницу. — За дверью. Я слышал его.

Амара похолодела. Штаб Авангарда был защищен лучше, чем королевская сокровищница. Сюда нельзя было войти без приглашения или допуска высшего уровня. Если только у гостя нет ключей... или он не умеет обходить защиту так же виртуозно, как сам Авангард.

Мрак на плече Дариана зашипел, его дымчатая шерсть встала дыбом, а маленькие когти впились в ткань рубашки хозяина, подтверждая опасения огневика.

Кайр не стал ждать. Он метнул огненный шар в стену рядом с дверью, чтобы отрезать путь к отступлению. Камень взорвался крошевом.

— Стоять! — рявкнул он, срываясь с места.

Глава 7. Любопытство не порок, а статья

Когда дверь распахнулась, обнажая фигуру в темном проеме лестничной клетки, Кайр Вест не тратил времени на опознание. Он ударил волной жара, сбивая незваного гостя с ног и впечатывая его в каменную кладку стены.

Запахло паленой тканью и металлом.

— Одно движение, — прорычал Кайр, прижимая предплечье к горлу нарушителя, — и я превращу твои легкие в пепел.

Свободная рука огневика уже была занесена для удара, на кончиках пальцев плясало белое яростное пламя. Лея за его спиной мгновенно возвела купол тишины и блокировки, отрезая лестницу от остального мира.

— Полегче, — прохрипел прижатый к стене наглец. В его голосе не было страха, только легкое раздражение. — Это шелк из Южных провинций. Он плохо переносит высокие температуры.

Кайр моргнул, сбитый с толку наглой интонацией, и чуть ослабил хватку, позволяя свету факелов упасть на лицо пленника.

На него, насмешливо приподняв бровь, смотрел Данте Веспер.

Тот самый напомаженный некромант, который еще полчаса назад пил кофе в кабинете Амары. Сейчас он висел в хватке Кайра, как тряпичная кукла, но держался так, словно это он здесь хозяин положения, просто решил немного отдохнуть, прислонившись к стене.

— Ты?! — рявкнул Кайр, чувствуя, как ярость вскипает с новой силой. — Какого демона ты здесь делаешь?

Данте осторожно, кончиками пальцев отвел руку Кайра от своего горла, поморщившись от жара.

— Гуляю, — он отряхнул лацкан своего безупречного пиджака, на котором осталось пятно сажи. — Увидел, как наша прекрасная и.о. декана срывается с места с таким лицом, будто за ней гонится сама Смерть. Стало любопытно.

— Любопытно? — переспросил Дариан, выходя вперед. Мрак на его плече угрожающе зашипел. — Ты прошел сквозь защиту Авангарда из-за любопытства?

— Защита у вас, кстати, так себе, — заметил Данте, поправляя манжеты. — Слишком много упора на стихийные барьеры. А вот некротические сигнатуры вы пропускаете. Я просто прошел по следу, как по ниточке. Виртуозно, не правда ли?

Он ослепительно улыбнулся, глядя на разъяренных магов.

— Вы же не думали, что я откажу себе в удовольствии узнать, куда бегает моя конкурентка? Я не привык себе отказывать, знаете ли.

Кайр снова шагнул к нему, нависая скалой.

— Ты хоть понимаешь, куда влез, павлин? — его голос понизился до опасного шепота. — Это закрытый объект. Проникновение сюда — это шпионаж. Преступление государственного уровня.

— Звучит серьезно, — кивнул Данте, ничуть не впечатлившись.

— Я могу запереть тебя в камеру прямо сейчас, — продолжал Кайр. — В такую глубокую и сырую, что твой шелк сгниет раньше, чем о тебе вспомнят. Ты слышал то, что не должен был. Этого достаточно для ордера на арест без права обжалования.

Лея молчала, но ее щиты вокруг Данте уплотнились, отрезая ему любой путь к бегству. Ситуация была патовой. Данте действительно знал теперь слишком много.

Веспер перевел взгляд с Кайра на Лею, затем на мрачного Дариана и, наконец, снова посмотрел в глаза огневику. Его улыбка стала чуть шире и наглее.

— Можешь, — легко согласился он. — Но не запрешь.

— Это почему же? — прищурился Кайр.

— Потому что я — звезда, — Данте развел руками. — Я официально приглашенный участник Турнира Деканов. Мое имя уже во всех газетах. За мной наблюдает полкоролевства. И, что важнее, за мной наблюдает Адриан Рейн.

При упоминании ревизора Амара напряглась.

— Адриан устраивает шоу, — продолжил Данте, словно читая их мысли. — Ему нужна драма, нужны яркие участники. Если один из фаворитов исчезнет в темницах Авангарда в первый же день... скажем так, Рейн очень не любит, когда ломают его игрушки. Вы же не хотите объясняться с Инквизицией, почему сорвали мероприятие государственной важности?

Кайр медленно-медленно выдохнул. Ему хотелось стереть эту самодовольную ухмылку с лица некроманта, впечатать его в пол, но...

Данте был прав. Раздражающе прав.

Арест Веспера вызовет скандал. Скандал привлечет внимание к Авангарду. А им сейчас нужна тишина, чтобы ловить настоящую рыбу — Харви.

— Он блефует, но карты у него хорошие, — тихо сказала Лея, подтверждая опасения Кайра.

Кайр выдохнул, гася пламя на руках.

— Вали отсюда, — бросил он, отступая. — Но если ты кому-нибудь скажешь хоть слово о том, что видел здесь...

— Могила, — Данте приложил руку к сердцу. — Я умею хранить секреты. Это делает жизнь такой... пикантной.

Он подмигнул Амаре, послал воздушный поцелуй Лее и, развернувшись на каблуках, начал спускаться по лестнице, насвистывая какой-то веселый мотивчик.

— Темная лошадка, — мрачно прокомментировал Дариан, глядя ему вслед. — Он опаснее, чем кажется.

— Он клоун, — сплюнул Кайр. — Но клоун с иммунитетом. Пока что.

Следующий час прошел в тумане. Обсуждение плана, инструкции от Леи, мрачное молчание Дариана. Когда коммуникатор Амары завибрировал, оповещая о срочном сборе всех кандидатов, она даже обрадовалась возможности сбежать.

Ей нужно было пространство. Нужно было переварить информацию о Валленберге.

Адриан Рейн не любил ждать.

Амара неслась по коридору административного корпуса, прижимая к груди папку с документами, которые даже не успела прочитать. Ее каблуки гулко стучали по паркету. Поворот, еще поворот...

Удар был такой силы, словно она врезалась в каменную стену.

— Ох!

Папка вылетела из рук, листы разлетелись веером, а сама Амара едва удержалась на ногах, схватившись за «стену».

«Стена» оказалась теплой и твердой.

— Осторожнее на виражах, куколка, — раздался низкий, хрипловатый голос. — Тут ограничение скорости.

Амара подняла голову. Перед ней стоял незнакомец. И он совершенно не вписывался в интерьеры Академии.

Ему было около двадцати восьми. Короткая, почти армейская стрижка «ежиком», квадратная челюсть, покрытая легкой щетиной, и шрам, пересекающий левую бровь. Но больше всего выделялась одежда.

Никаких мантий. Никаких камзолов. На нем был ярко-оранжевый, кислотного оттенка спортивный костюм с какими-то руническими лампасами, и массивные кроссовки.

Он выглядел так, будто собрался на утреннюю пробежку, а не в цитадель знаний.

Мужчина легко, одним движением, присел и собрал ее бумаги. Его мышцы под тонкой тканью костюма перекатывались, как у бойцового пса.

— Держи, — он сунул ей папку. — Не подскажешь, где тут преподавательская? А то я в этих лабиринтах уже полчаса круги наматываю. Архитектор явно был пьян.

Амара моргнула, принимая документы.

— Я... я как раз туда иду.

— Отлично! — незнакомец широко улыбнулся, и эта улыбка сделала его простоватое лицо неожиданно обаятельным. — Вместе и пойдем. Я Гарет.

— Амара.

— Красивое имя. Для некромантки, — он хмыкнул, заметив эмблему на ее лацкане. — Обычно вы, ребята, любите что-то вроде Мортиция или Геммороя.

— Геммороя? — Амара даже остановилась.

— Ну или как там эти пафосные имена звучат. Идем?

Они вошли в преподавательскую вместе. Адриан Рейн уже сидел во главе стола, постукивая пальцами по полированной поверхности. Данте Веспер, уже успевший добраться сюда, развалился в кресле, попивая что-то из фляжки.

При виде Амары и ее яркого спутника Адриан едва заметно поморщился.

— Вы опаздываете, мисс Торн. И, я вижу, вы уже познакомились с нашим... последним гостем.

Адриан встал, и его жест был полон театрального величия.

— Позвольте представить. Гарет Грим.

Мужчина в спортивном костюме лениво махнул рукой:

— Здорово, ботаники.

— Частный наемник-экзорцист, — продолжил Адриан, игнорируя манеры гостя. — Специалист по зачистке проклятых земель и зон отчуждения. У мистера Грима нет академических степеней, он не писал диссертаций. Зато у него самый высокий процент выживаемости в зонах аномальной некро-активности на всем континенте.