Сделка с некроманткой. Отвергнутая невеста

Глава 12. Пульс на кончиках пальцев

Тьма в пещере все еще вибрировала после крика Харви. Амара стояла неподвижно, глядя в пустоту, где секунду назад находился Кассиан. Пыль и осколки камней оседали на алтарь, а фиолетовое сияние грота медленно гасло, сменяясь мертвенной серостью.

— Ушли, — Кайр сплюнул кровь и с силой ударил кулаком по выступу скалы. — Сквозь землю провалились. Щиты Харви... они стали другими. Густыми, как смола.

Дариан поднялся, пошатываясь, и тут же бросился к Амаре, придерживая ее за плечи. Ее лицо было белее мела, очки съехали набок.

— Амара, ты в порядке? — он заглянул ей в глаза.

Она не ответила. Ее взгляд был прикован к телу на алтаре. Эрик Валленберг лежал неподвижно, его грудь больше не вздымалась, а широко открытые глаза остекленели, отражая холодные своды шахты.

— Он мертв, Амара, — тихо сказала Лея, подходя ближе и опуская руку на плечо подруги. — Харви убил его, вынув Паразита, который уже сросся с магическим ядром.

Амара резко стряхнула руки Дариана и Леи. Она сделала шаг к алтарю, споткнувшись о брошенный Мортейном кристалл. Ее пальцы, тонкие и испачканные в пыли, коснулись ледяной кожи на шее Эрика.

Пусто.

— Нет, — прошептала она. Ее голос сорвался на хрип. — Еще нет.

Она вскинула руки над телом парня. Из ее ладоней потянулись не привычные серые ленты тумана, а тяжелые, иссиня-черные нити, пахнущие сырой землей и вечностью.

— Амара, стой! — Дариан сразу понял, что она пытается провернуть. — Это самоубийство! Ты не сможешь вытянуть дух в одиночку!

— Отойди, Темпест! — рыкнула она, и вокруг алтаря мгновенно выросла стена ледяного холода.

Амара закрыла глаза. Она видела не пещеру, а серый, беззвучный туман, где растворялась тень Эрика. Она вцепилась в этот ускользающий образ всей своей волей. Ее тело начало мелко дрожать, на лбу выступила испарина, а из носа потекла тонкая струйка крови.

— Вернись, — прошептала она на языке, от которого камни вокруг начали покрываться инеем. — Твой срок не окончен. Я приказываю тебе!

В пещере воцарилась звенящая тишина. Кайр и Лея замерли, наблюдая за безумным ритуалом. Даже Гарет замер, приоткрыв рот.

Прошла минута. Другая. Лицо Амары заострилось, она положила ладонь на разорванную грудь парня. И тут...

Толчок. Едва заметный ритм под ее ладонью.

Эрик Валленберг судорожно вдохнул, выгибаясь дугой на камне. Его легкие наполнились воздухом с хриплым, свистящим звуком.

— Живой! — гаркнул Гарет, мгновенно оказываясь рядом и оттесняя Амару в сторону. — Так, ботаники, разойдитесь! Дайте практику поработать.

Гарет Грим действовал быстро и уверенно, совершенно не заботясь об аристократических манерах. Он сорвал с себя оранжевую куртку, обнажая мускулистые руки, покрытые старыми шрамами.

— У него дыра в груди размером с кулак, — Гарет прижал к ране Эрика чистую ткань, которую достал из потайного кармана штанов. — Харви не церемонился, когда вырывал этого слизняка.

Он начал накладывать давящую повязку, бормоча под нос ругательства. Его пальцы двигались с точностью хирурга.

— В зачистках и не такое бывало, — бросил он через плечо Кайру. — Когда твоего напарника жует упырь, учишься останавливать кровь быстрее, чем читать заклинания. Эй, рыжая красотка, придержи его голову!

Пока Гарет бился за тело Эрика, Мрак спрыгнул с плеча Дариана. Дымчатый зверек медленно обходил алтарь, обнюхивая остатки черной слизи и следы магии Харви. Он остановился у руки Эрика, лизнул ее своим маленьким язычком и тихо, почти сочувственно пискнул, глядя на Амару.

Назад к портальной точке шли в тяжелом, ватном молчании. Кайр и Гарет несли носилки с Эриком. Лея шла впереди, удерживая поисковый заклинатель.

Дариан шел рядом с Амарой, практически неся ее на себе. Она едва переставляла ноги, опираясь на его сильную руку.

— Улыбнись, Торн, — тихо сказал Дариан, прижимая ее к себе плотнее. — Мы справились. Ты вытащила его. Это было... невозможно. Ты герой.

Амара лишь покачала головой, не поднимая глаз. Она чувствовала внутри себя звенящую пустоту.

— Он потерял слишком много крови, Дариан, — прошептала она. — Я вернула дух, но удержит ли его тело... не знаю. Я чувствую его жизнь. Она тонкая, как паутинка на ветру.

— Он Валленберг, у них крепкая порода, — Дариан коснулся губами ее виска, стараясь согреть. — Мы передадим его лучшим врачам.

Лея резко остановилась у выхода из шахт. Снег все еще валил, засыпая следы недавнего боя.

— В Академию нельзя, — отчеканила она, сверяясь с портальным камнем. — Это далеко. И нам нужно место с максимальной защитой и лучшим лазаретом.

— Королевский двор, — Кайр кивнул. — Штаб Авангарда. Там стены зачарованы самим Королем. И это ближе, портал откроется за пару минут.

Гарет, услышав это, внезапно просиял. Его квадратная челюсть довольно дернулась.

— Гнездо Авангарда? — он подмигнул Дариану. — Настоящая святая святых? Всегда мечтал взглянуть на это.

Кайр активировал камень, обозначив место назначения. Не прошло и пяти минут, как пространство начало дрожать, сворачиваясь в сияющую воронку.

— Прыгаем, — скомандовала Лея.

Они шагнули в портал. Но в последний миг, когда воронка уже схлопывалась, Мрак на плече Дариана внезапно обернулся к темным шахтам и угрожающе зашипел, вздыбив дымчатую шерсть. Там, в глубине коридоров, вспыхнула и тут же погасла одна-единственная фиолетовая искра.

Глава 13. Семейные узы и холодная сталь

Коридоры королевского госпиталя Авангарда не были похожи на больничные. Стены, выложенные белым камнем, пульсировали мягким защитным плетением, а воздух пах не лекарствами, а озоном и сухой лавандой.

Эрика Валленберга укатили на бесшумной каталке четверо целителей в серебристых мантиях. Они не задавали вопросов, лишь обменивались короткими фразами на латыни, и их руки уже светились плотным изумрудным светом, когда двери реанимационного блока закрылись.

Амару Дариан донес до палаты на руках. Она не сопротивлялась, ее голова безвольно покоилась на его плече, а пальцы, еще недавно заставляющие непокорного духа вернуться в тело, теперь едва цеплялись за лацкан его куртки.

Когда Дариан уложил ее на высокую кровать с белыми простынями, Мрак спрыгнул с его плеча и закружил вокруг Амары, издавая тонкий, требовательный писк. Дымчатое тельце зверька стало почти прозрачным, он то и дело спотыкался на ровном месте. Дариан взглянул на бледное лицо невесты и осторожно коснулся ее руки. Амара даже не открыла глаз, лишь плотнее сжала челюсти. Парень вздохнул, выпрямился и протянул ладонь к Мраку.

— Ко мне, мелкий, — тихо позвал он.

Мрак недоверчиво замер. Дариан сосредоточился, и вокруг его пальцев закружились маленькие вихри голубого свечения. Воздух в комнате стал теплым и густым. Зверек прыгнул на ладонь мага и жадно припал к источнику силы. Дариан слегка поморщился, на его лбу выступила испарина, но он не отвел руки, пока фамильяр снова не обрел плотность и не засиял ровным темно-серым светом.

Гарет Грим в это время уже вовсю осваивал пространство штаба. Он не спеша шел по галерее Славы, заложив руки за спину. Его массивные кроссовки издавали глухой звук на полированном мраморе.

Он остановился перед огромным полотном, изображающим Битву у Сломанного Клыка. Долго рассматривал, как мастер прорисовал детали доспехов, а потом перешел к витрине с трофейным оружием. Возле стойки с зазубренным клинком горного тролля Гарет задержался. Он наклонился, едва не касаясь носом защитного стекла, изучая руны на эфесе, и непроизвольно сжал кулак, словно примеряясь к рукояти.

Когда к нему подошел гвардеец, Гарет просто кивнул на меч и выставил большой палец вверх, широко улыбнувшись. Страж указал на красную линию на полу, за которую заходить не стоило. Гарет понимающе развел руками и двинулся дальше, насвистывая какой-то бодрый мотивчик.

Лея и Кайр в это время шли по переходу, ведущему в жилой сектор Авангарда. Кайр шел вприпрыжку, то и дело забегая вперед и оборачиваясь к Лее. Его глаза азартно блестели.

— Ты видела лицо Мортейна, когда мы ворвались? — Кайр хохотнул и ловко подбросил в воздухе небольшую огненную искру, поймав ее ртом. — Еще секунда, и он бы начал заикаться.

Лея поправила идеально сидящую на плече сумку и чуть замедлила шаг. На ее губах промелькнула мимолетная улыбка, когда Кайр в очередной раз едва не врезался в декоративную вазу, заглядевшись на нее.

— Мы их упустили, Кайр, — спокойно заметила она. — Радоваться пока рано.

— Мы нашли их след! — Кайр резко остановился и преградил ей путь, широко расставив руки. — Мы выжили. Спорим, я найду Кассиана быстрее, чем ты успеешь составить отчет?

Лея тихо рассмеялась, глядя на его взлохмаченные волосы.

— На что спорим? — спросила она, наклонив голову.

— На...

Кайр не договорил. Его спина мгновенно выпрямилась, а улыбка стала чуть менее беззаботной.

Навстречу им по коридору шел генерал Арден. Его шаги были тяжелыми, размеренными. Медали на его груди не звенели — они словно были влиты в ткань мундира.

— Генерал, — Кайр шутливо отдал честь, приложив руку к виску. — Рад видеть в добром здравии.

Арден остановился в двух шагах. Он кивнул Кайру — коротко, едва заметным движением головы, и перевел взор на дочь.

— Лея, — голос отца звучал глухо. — Рад, что вы вернулись целыми.

Он замолчал на мгновение, поправляя перчатку на левой руке.

— У меня есть серьезный разговор к вам обоим. Нам стоит устроить семейный ужин. В ближайшее время.

Лея сжала ремешок сумки. Она быстро глянула на Кайра, а потом снова на отца.

— Сейчас разгар операции по Харви, отец, — ровным голосом ответила она. — Мы не можем планировать вечера.

— Я не требую ответа сегодня, — генерал Арден сцепил руки за спиной. — Назначьте дату, когда страсти улягутся. Но не затягивайте.

Он еще раз кивнул и прошел мимо, даже не оглянувшись. Кайр стоял, почесывая затылок и глядя вслед генералу.

— Что это он? — пробормотал он, прищурившись. — Семейный ужин? Может, он решил подарить нам тот замок на побережье, о котором ты мечтала?

Кайр возбужденно жестикулировал, строя догадки одну безумнее другой. Лея молчала. Она смотрела в окно на закатное солнце, освещающее шпили дворца. Ее дыхание стало чуть чаще, а пальцы нащупали помолвочное кольцо. Когда Кайр в очередной раз спросил ее мнение о сути будущего разговора с отцом, она лишь быстро тряхнула головой и ускорила шаг.

— Идем, Кайр. Нужно заполнить журналы, пока память не стерла детали.

Она не оборачивалась, поэтому не видела, как Кайр на мгновение перестал улыбаться, провожая ее изучающим взглядом.

_____________

Привет, любимые читающие!

Есть версии, что хочет сказать генерал Арден Лее и Кайру? И почему это нельзя сказать просто в коридоре штаба?

Глава 14. Конкурс без побежденных

Белокаменные стены королевского госпиталя Авангарда сейчас казались холодными изваяниями. За дверями реанимационного блока серебристые мантии целителей мелькали, как крылья встревоженных птиц. Состояние Эрика Валленберга удалось стабилизировать, но изумрудное сияние их магии лишь удерживало душу в изорванном теле, не гарантируя, что к утру она не ускользнет обратно в серый туман.

Дариан сидел на краю кровати Амары, сжимая ее пальцы. Мрак, припавший к ладони мага, уже вернул себе плотность, но сама некромантка оставалась пугающе неподвижной. Когда дежурный целитель приблизился с флаконом светящегося восстанавливающего состава, Дариан преградил ему путь резким жестом.

— Не смейте, — голос Дариана прозвучал глухо. — Свет выжжет ее изнутри. Ей нужен покой... или Лиана.

Лея Арден, стоявшая у окна и наблюдавшая за пульсацией защитных плетений, обернулась. Она помнила, как после боя с двойниками на Турнире только родственная связь и специфический «био-ритм» младшей сестры смогли наполнить пустые резервы Амары.

— В Академию, — коротко бросила Лея, доставая портальный камень. — Здесь ей не помогут. Настройку канала я возьму на себя, но путь неблизкий. Час на открытие, не меньше.

Кайр Вест, прислонившийся к косяку, лишь мрачно кивнул. Гарет Грим, уже успевший сменить оранжевую куртку на какую-то серую накидку, найденную в закромах Авангарда, бодро поднялся с кресла.

— Академия так Академия, — наемник попытался погладить Мрака, но тот едва не откусил смельчаку палец. — Главное, чтобы там буфет не закрыли, пока мы не прибудем.

Час ожидания в звенящей тишине госпиталя казался вечностью. Когда пространство наконец начало сворачиваться в сияющую воронку, Дариан подхватил Амару на руки, стараясь не тревожить ее сбитое дыхание.

Шаг сквозь марево портала — и морозный воздух Главного холла Академии ударил в легкие. Но вместо привычного эха шагов и шепота библиотечной тишины их встретил разноголосый гомон, хихиканье и странная, неуместная здесь музыка.

В центре холла, прямо под огромной люстрой, царил Данте Веспер. Некромант выглядел так, словно только что сошел с театральных подмостков: его иссиня-черные кудри были безупречно уложены, а перстни на пальцах сверкали в свете магических ламп. Вокруг него полукругом выстроились два десятка студенток с разных факультетов — от первокурсниц-иллюзионисток до старшекурсниц с боевого.

— Смелее, мисс Милли! — бархатный голос Данте разнесся под сводами. — Эстетическая консервация чувств требует практики. Ваш черед!

Он притянул к себе застенчиво краснеющую блондинку и поцеловал ее — долго, картинно, совершенно не заботясь о приличиях. Толпа девушек в очереди завизжала: кто от восторга, кто — от смущения. Данте отстранился, ослепительно улыбаясь, и мазнул взглядом по следующей претендентке.

Дариан замер, чувствуя, как Амара в его руках судорожно вдохнула. Ее веки дрогнули, очки из черного мифрила чуть сползли.

— Что... это... — прошептала она, фокусируя взгляд на вакханалии в центре холла.

Ее взгляд скользнул вдоль очереди и замер на самом конце. Там, прижимая к груди конспекты, стояла Лиана Торн. Младшая сестра смотрела на Данте с вежливым интересом.

— Лиана! — Амара попыталась дернуться, но лишь бессильно привалилась к плечу Дариана. — Что ты тут делаешь?!

Голос некромантки был слаб, но в нем прорезались те самые ядовитые нотки, которые всегда возвращали ее к жизни лучше любых зелий. Лиана, услышав сестру, просияла и помахала рукой, едва не выбив локтем глаз стоящей впереди студентке.

— Ама! Ой, вы вернулись! — она выпорхнула из очереди. — А магистр Веспер составил список студентов, кому требовалось явиться в холл. Сказал, это приказ для укрепления межфакультетских связей!

— Связей... — прошипела Амара, переводя испепеляющий взгляд на Данте. — Я убью его. Дариан, отпусти меня, я хочу его проклясть.

Данте, заметив прибывших, ничуть не смутился. Напротив, он галантно отсалютовал им двумя пальцами.

— О, герои вернулись! — промурлыкал он. — Мы тут как раз оцениваем уровень... лояльности. Присоединяйтесь!

— Веспер, ты идиот, — констатировал Кайр Вест, но ухмылка огневика говорила сама за себя: он оценил выходку.

— Довольно! — этот голос, холодный и режущий, как бритва, заставил студенток мгновенно замолкнуть.

В холл вошел Адриан Рейн. Королевский ревизор выглядел так, словно готов был лично отправить на эшафот каждого присутствующего. Его карие глаза метали искры, а привычная строгость сменилась ледяным бешенством.

— Магистр Веспер, — Адриан остановился в трех шагах от Данте, и воздух вокруг него начал вибрировать от ментального давления. — Вы путаете Магическую Академию с борделем в Южных провинциях. Немедленно разойдитесь! Всем!

Студентки начали разлетаться, как испуганные воробьи. Адриан перевел взгляд на оставшуюся Лиану. На его лице на секунду промелькнуло выражение глубочайшего разочарования.

— А от вас, мисс Торн, — произнес он, обращаясь к Лиане, — я ожидал куда большей избирательности. Участвовать в этом балагане...

— Но я просто… — начала оправдываться Лиана, но Дариан уже тянул ее за рукав в сторону лестницы.

Дариан, почти не прилагая усилий, увлек Лиану и полубессознательную Амару вглубь коридоров, к общежитию некромантов. Мрак на его плече обернулся и показал Адриану и Данте острые зубки.

Некромант и менталист переглянулись. Взгляд ревизора на мгновение задержался на бледном, почти прозрачном лице Амары, а в глазах Веспера привычное шутовство сменилось острым, как скальпель, интересом. Они двинулись следом, словно два хищника, привлеченных запахом ослабевшей добычи.

Дверь в комнату Амары распахнулась под напором Дариана. Маленькое пространство, обычно заполненное запахом старой бумаги и сухих трав, моментально стало тесным. Дариан осторожно опустил Амару на кровать, стараясь не задеть разложенные повсюду стопки книг.

— Так, шоу окончено, — Дариан выпрямился, преграждая путь вошедшим следом мужчинам. — Вон отсюда. Я хочу побыть со своей невестой наедине. Ей нужен покой, а не консилиум из менталиста и… — он метнул злой взгляд на Данте, — и этого недоразумения в перстнях.

Данте, ничуть не смутившись, боком протиснулся мимо Дариана, едва не задев его плечом. Он по-хозяйски присел на краешек стола, отодвинув в сторону череп-подсвечник.

— Не кипятись, малыш, — Веспер извлек из воздуха маленькое зеркальце и принялся поправлять сбившийся локон. — Мое любопытство — вещь дорогостоящая, и сейчас оно требует ответов. Твоя драгоценная Амара выглядит так, будто ее пропустили через костедробилку и забыли собрать обратно. Как некромант, я не могу игнорировать столь вопиющее нарушение энергетического баланса.

— Мистер Веспер прав в одном, — голос Адриана Рейна прозвучал у самого входа. Он стоял, скрестив руки на груди, и его фигура буквально заслоняла собой свет из коридора. — Как официальный представитель Короны и распорядитель Турнира, я обязан убедиться в дееспособности участника. Если мисс Торн не доживет до утра, это создаст массу юридических проволочек, которые мне совершенно не нужны.

— Юридических проволочек? — Амара приоткрыла глаза. Голос ее был тихим, но в нем отчетливо слышалось желание проклясть обоих. — Лорд Рейн… идите к черту. Вместе со своим турниром.

Дариан шагнул к ревизору, его глаза потемнели, предвещая бурю.

— Я сказал — уходите. Лиана сейчас поможет ей, и…

— Лиана? — Данте перевел взгляд на замершую у кровати девушку. — Ах да, маленькая целительница. Милая, не стой столбом, делай то, что собиралась. Мы просто постоим в сторонке и понаблюдаем за магией родственных уз. Это куда интереснее, чем конкурс поцелуев, честное слово.

— Дариан, — шепотом позвала Лиана, оглядываясь на мужчин. — Мне правда нужно сосредоточиться. Они… они мешают.

Мрак, сидевший на подушке рядом с головой Амары, издал низкий горловой рык. Черный дым коснулся сапога Адриана, но ревизор лишь слегка приподнял бровь, не отступая ни на шаг.

— Я не уйду, пока не увижу результат, — отрезал Адриан, и в его голосе прозвучал металл, не терпящий возражений. — Можете считать это официальной инспекцией состояния здоровья и. о. декана.

Данте тем временем уже выудил из вазочки на столе Амары какую-то сушеную ягоду и с сомнением ее изучал.

— Ну же, мисс Торн-младшая, — подбодрил он, лучезарно улыбаясь. — Начинай. Обещаю, я буду дышать через раз, чтобы не испортить твою целительскую атмосферу своим порочным присутствием.