Связанные тайной: Зефирка для темного куратора

Глава 5.2 Кастинг для демонов

Через час я сидела в холодном кабинете практической некромантии. И конечно же, занятие вел сам Рэйвен, убедив профессора, что с первокурсниками справится самостоятельно.

Рэйвен стоял за профессорской кафедрой, без мантии, в одной черной рубашке, обтягивающей широкие плечи. Его холодный, безжалостный тон заставлял всех слушать, затаив дыхание.

— Призыв демона — это не просто чтение стишков из старой книжки, — чеканил Десмонд. — Это акт подчинения. И происходит он через дуэль. Два некроманта сходятся в бою. Выплеск вашей агрессии, вашей темной энергии создает напряжение, которое пробивает брешь в ткани миров. Так создается мини-портал, из которого на огонек к вам могут заглянуть гости.

Рэйвен медленно прошелся вдоль первых парт.

— Демоны чувствуют победителя. Они заглядывают в наш мир через портал, оценивают кандидатов и уходят. Это их «кастинг». Если ваша тьма их заинтересует — в день Слияния вы получите связь. Если вы проявите слабость — он сделал паузу, и в аудитории стало невыносимо тихо. — То демоны вас не выберут. А что здесь делают с бесполезным балластом, вы сегодня слышали на построении.

У меня похолодели кончики пальцев. Кастинг через дуэль. Твою ж мать.

— А теперь списки дуэлянтов на завтрашнее занятие, — Рэйвен взял со стола пергамент.

Он зачитывал фамилии, разбивая нас на пары. Мое сердце билось где-то в горле. Только бы не с кем-то из сильных! Мара, например, размазала бы меня за секунду

— Алиса Невермор, — произнес Десмонд, и его взгляд на долю секунды задержался на мне. — Твой противник — Винс Фокс.

Я выдохнула и посмотрела на парня, сидевшего через ряд от меня. Винс. Первокурсник с нагловатой, но обаятельной улыбкой. Торчащие шипами фиолетовые волосы, жутковатые тату на всю руку — выглядел он эпатажно, но по меркам группы Десмонда он слабый некромант. Ничтожество, не стоящее внимания.

Но для меня он был непреодолимой угрозой. Я видела, как на прошлом занятии он одним щелчком пальцев заставил дохлую крысу пробежать по столу. А я умела только выращивать ванильные маргаритки!

Меня накрыло ледяной волной осознания. Десмонд поставил меня в пару с самым слабым парнем на курсе. И если я завтра проиграю ему я стану самым слабым звеном на нашем курсе. То есть, мертвецом. Меня убьют мои же одногруппники.

Мне срочно нужен план. План, как победить, не имея ни капли темной магии.

Глава 6. Предсмертные желания

Слово «Слияние» теперь пульсировало в моей голове, как обратный отсчет на бомбе. Если завтра на дуэли я не докажу демонам свою силу, меня не просто не допустят до Слияния — меня убьют свои же одногруппники в ту же ночь. Как слабое звено. Как балласт.

Но что, если договориться?

Эта мысль пришла мне в голову, когда я нервно мерила шагами коридор после занятий. Мой противник — Винс. Он тоже слабак, тоже изгой, над которым посмеиваются сильные некроманты. Если мы оба покажем на дуэли равную борьбу и сведем все к ничьей, возможно, никого из нас не сочтут безнадежным? Может быть, мы сможем обмануть систему и выиграть себе немного времени?

Терять было нечего. Я решительно развернулась и пошла искать своего завтрашнего соперника.

Винс обнаружился в пустой аудитории на первом этаже. Мрачный, уставший, со взъерошенными волосами, он сидел за задней партой и с маниакальным упорством заставлял дергаться лапки у дохлой лягушки. Выглядело это жалко, но, вспомнив свои ванильные маргаритки, я прикусила язык.

— Винс, — позвала я, подходя ближе.

Он вздрогнул, лягушка со стуком шлепнулась на деревянную столешницу. Парень поднял на меня глаза и нахмурился.

— Чего тебе, Невермор? Пришла умолять о пощаде заранее? — он попытался усмехнуться, но вышло скорее нервно.

— Пришла предложить сделку, — я оперлась руками о парту, стараясь выглядеть уверенно. — Мы оба понимаем, что не входим в топ лучших студентов потока. Если завтра один из нас проиграет, ночью за ним придут. Мы трупы. Но если мы договоримся и сведем дуэль к ничьей... Покажем борьбу, сопротивление, выплеснем энергию, но без явного победителя. Демоны увидят, что у нас есть потенциал, а группа не сможет назвать нас откровенным балластом. Мы выживем.

Винс смотрел на меня несколько секунд, а потом вдруг расхохотался.

— Ничья? Ты совсем дура, Невермор, или твои розовые шмотки окончательно сдавили тебе мозг? — он с пренебрежением оглядел мой кардиган. — Ничья — это показатель обоюдной слабости. А мне нужна победа.

— Винс, будь реалистом, — попыталась достучаться я. — Мы с тобой в одной лодке...

— Мы не в одной лодке! — огрызнулся он, резко подавшись вперед. — Да, я слаб. Но я точно сильнее тебя! Ты — абсолютный ноль в некромантии. Ты пробила дно! И победив тебя завтра, размазав тебя перед лицом Десмонда и демонов, я докажу всем, что я не худший. Это мой единственный шанс выиграть себе жизнь до Слияния.

Надежда на мирные переговоры рассыпалась в прах.

Я молча развернулась, чтобы уйти, но Винс вдруг вскочил и преградил мне дорогу.

— Слушай, Невермор... — его голос вдруг стал вкрадчивым, а на губах появилась ухмылка. — Раз уж мы выяснили, что завтра твой последний день в этой академии, может, проведем эту ночь с пользой?

Я опешила, не веря своим ушам.

— Что?

— Переспи со мной, — совершенно обыденным тоном предложил Винс. — Если ты еще не поняла, то тут военные условия. Каждый день может стать последним. Завтра тебя может сожрать демон на призыве, или проклясть препод, или прирезать старшекурсник в коридоре. Никто здесь не заинтересован в долгосрочных отношениях и романтике. Зачем лишать себя удовольствия, если в любой момент можно сдохнуть? Давай оторвемся.

Ясмотрела на его ухмылку, и к горлу подкатила тошнота. Я прекрасно понимала циничную и страшную логику этого места. Многие студенты здесь действительно жили одним днем, сгорая в страсти просто потому, что завтра могло не наступить. Но спать с этим мерзким, готовым убить меня трусом?

Мои глаза сузились, а внутри мгновенно вскипела ярость.

— Только через мой труп! — крикнула я, не успев сообразить, как буквально это звучит в нашей ситуации.

Винс повел бровью и ухмыльнулся еще шире.

— Как скажешь! — и ушел вразвалку.

Глава 7. За одну ночь некромантом не становятся

Сотни страниц убористого текста сливались перед глазами в сплошное серое пятно. Я сидела за массивным дубовым столом в библиотеке, обложившись древними фолиантами по темным искусствам, и чувствовала себя абсолютно беспомощной.

Я отчаянно пыталась найти хоть что-то. Какое-нибудь простенькое боевое проклятие, сглаз, щит — любую темную магию, которую можно было бы освоить до завтрашнего утра. Но реальность безжалостно била по голове: за одну ночь некромантом не становятся.

Глаза слипались от усталости, от книжной пыли першило в горле. Информация с трудом переваривалась в гудящей голове. Я с глухим стуком уронила лоб на раскрытую страницу «Основ боевой некромантии».

Я не доживу до следующей ночи.

Это был даже не пессимизм, а сухой факт. Я с треском проиграю Винсу на глазах у демонов и Десмонда (почему-то мысль о том, что мой провал увидит Десмонд, была особенно болезненной), а потом, когда я усну, в мою комнату проберутся одногруппники и просто задушат меня подушкой ради «чистоты рядов».

— Только слюни на древние манускрипты не пускай. Библиотекарь из тебя душу вытрясет.

Я вздрогнула и резко подняла голову.

В проходе между стеллажами стояла Мара. Она переминалась с ноги на ногу в своих тяжелых ботинках и выглядела слегка неуютно, хотя отчаянно пыталась не подавать вида, прячась за привычной саркастичной маской.

— Тебя не было на ужине, — буркнула она, подходя ближе. Мара вытащила из-под мантии завернутую в салфетку тарелку и с глухим стуком поставила ее передо мной. — Ешь. Оно уже остыло, но это лучше, чем сдохнуть от голода раньше времени.

Я уставилась на холодное мясо с картошкой, а потом перевела взгляд на соседку. В груди разлилось неожиданное тепло. В этом мрачном месте, где все готовы были перегрызть друг другу глотки, эта колючая девчонка принесла мне еду.

— Мара спасибо. Это так мило с твоей стороны, — я искренне улыбнулась, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.

— Ой, фу, только без этих противных нежностей, — соседка брезгливо поморщилась. — Просто если ты грохнешься в голодный обморок посреди комнаты, мне будет неудобно тебя обходить.

Я тихо усмехнулась, пододвигая к себе тарелку.

— Скоро еда мне вообще не понадобится, — мрачно пошутила я, подцепляя вилкой остывший картофель. — Зачем переводить продукты на ходячий труп? Завтра дуэль с Винсом. А я ничего не придумала. Я ноль в темной магии, Мара.

Соседка тяжело вздохнула и уселась прямо на стол.

— Ты подходишь к проблеме не с той стороны, Невермор. Ты пытаешься за ночь впихнуть в себя то, на что у других уходят годы. Это не сработает.

— И что ты предлагаешь?

— Найди, в чем ты сильна, — серьезно сказала Мара, глядя мне в глаза. — И используй это. Не пытайся за ночь получить новые скиллы, просто пользуйся тем, что ты уже умеешь.

Сказав это, она спрыгнула со стола и направилась к выходу из секции.

— В том-то и дело, что я ничего не умею! — в отчаянии бросила я ей вслед. — Я умею только долбанные розовые маргаритки выращивать!

Мара лишь пожала плечами, не оборачиваясь, и скрылась в проеме.

Я тяжело вздохнула и снова уставилась в тарелку. Ванильные маргаритки. Единственное, на что откликнулась моя магия на могильной земле. Какой позор. Ванильный запах, сладкий, тягучий

Стоп.

Ваниль.В голове вдруг что-то щелкнуло. Я же сегодня листала какой-то очередной справочник, пока искала заклинания, и мой взгляд зацепился за это слово!

Я подорвалась с места, едва не перевернув стул. Сонливость как рукой сняло.

Так, где это было? Какой стеллаж?

Я бросилась к дальним рядам, лихорадочно вспоминая маршрут своих поисков. Секция проклятий Ритуальная магия А, вот! Секция некроботаники!

Я выхватывала с полок книгу за книгой, пролистывая их дрожащими руками. Пыль летела во все стороны, я чихала, но продолжала искать.

— Давай же, давай — шептала я, водя пальцем по оглавлениям.

И вдруг я нашла ее. Книга в потертом зеленом переплете. «Аномалии посмертной флоры». Я лихорадочно зашуршала страницами, пока не наткнулась на нужный параграф. Сердце забилось так сильно, что отдавало в ушах.

«Символическая маргаритка бледная (Беллис Ваннилус). Редкая мутация, возникающая при контакте светлой энергии жизни с некротическим фоном. Отличительная черта — выраженный аромат ванили»Я пробежала глазами по строчкам вниз, к свойствам растения, и мои губы сами собой расплылись в широкой, торжествующей улыбке.

«Энергия жизни в данном растении настолько сконцентрирована, что порошок лепестков или сок из них вызывает выброс подавляющей ауры. Концентрат работает как антимагическая губка, временно снижая магические способности и блокируя потоки темной энергии».

Я вырастила не бесполезный цветочек. Я вырастила антимагическое оружие!

Мара была права. Зачем мне учить новые скиллы, если я могу использовать против Винса то, что у меня получается лучше всего?

Я захлопнула справочник, прижала его к груди и вприпрыжку выбежала из библиотеки, как вдруг грудь сдавили чьи-то сильные руки, не давая вдохнуть, а на голову опустился плотный мешок.

Глава 8. Похититель и жертва

Паника ударила в голову наотмашь. Темнота. Запах пыльной мешковины забился в нос. Я попыталась закричать, но звук увяз в плотной ткани. Меня оторвали от пола.

Первая мысль была кристально ясной: началось. Меня решили убрать еще до дуэли. Зачем ждать моего позора на полигоне, если можно прикончить «слабое звено» прямо сейчас, в пустом темном коридоре? Винс или кто-то из сокурсников решили сделать грязную работу заранее.

Животный ужас придал мне сил. Я начала брыкаться с такой яростью, о которой даже не подозревала. Зарядила пяткой куда-то назад. Послышался сдавленный мужской рык, но хватка не ослабла. Меня куда-то тащили. Я извивалась, как пойманная рыба, царапала держащие меня руки.

Странно, но похититель не бил в ответ. Он явно старался удержать меня крепко, но при этом так, чтобы ничего мне не сломать.

В какой-то момент его пальцы дрогнули — я особенно удачно двинула локтем ему под ребра. Я рванулась изо всех сил, вцепилась в мешок и сдернула его с головы, одновременно отскакивая к холодной каменной стене и выставляя перед собой тяжеленный справочник, как щит.

— Не подходи! — выкрикнула я, судорожно глотая ртом воздух.

Слабый свет настенного магического факела выхватил из полумрака знакомое лицо.

Каштановые растрепанные волосы. Широкие плечи. Серые глаза, в которых сейчас плескалась откровенная паника.

— Крис?! — я опешила, медленно опуская книгу. — Ты что, совсем больной?!

Кристиан тяжело дышал. У его ног валялся мой розовый чемодан, который он, видимо, успел вытащить из нашей с Марой комнаты.

— Я спасаю тебе жизнь, Алиса, — хрипло выдохнул он, делая шаг ко мне. — Экипаж уже ждет у западных ворот. Я подкупил привратника. Ты уезжаешь в Академию Иллюзий прямо сейчас.

— Что?! Нет! — я отшатнулась, чувствуя, как страх мгновенно сменяется злостью. — Похитить меня в мешке? Серьезно, Спенсер?! Я думала, меня убивать тащат! У меня чуть сердце не остановилось!

— Завтра так и будет! — Кристиан сорвался на крик, эхом ударивший по каменным сводам. — Завтра Винс размажет тебя по полигону! А если не он, то демоны! А если не демоны, то ночью к тебе в комнату придут те, кому плевать на твою жизнь! Я не позволю тебе сдохнуть из-за упрямства твоей сумасшедшей бабки! Идем!

— Я не сдохну! — выкрикнула я в ответ, до боли сжимая свой спасительный справочник. — У меня есть план! Я нашла способ победить Винса на дуэли.

— Какой план, Лиса?! — он в отчаянии всплеснул руками, и в его голосе прозвучала горькая насмешка. — Забросать его розовыми цветочками? Ты светлая! В тебе нет ни капли тьмы! Ты ноль в некромантии, Алиса, пойми ты это, наконец! Тебе здесь не выжить!

Его слова снова резанули по живому. Мой друг. Мой защитник. Он абсолютно в меня не верил. Он видел во мне лишь беспомощную девочку, которую нужно силой запихнуть в безопасную коробку, даже не спросив ее мнения.

— Не смей так со мной разговаривать, — процедила я, ледяным тоном чеканя каждое слово. — Я никуда не поеду. Я остаюсь. И я выиграю эту дуэль. А теперь отойди с дороги.

Я хотела обойти его, чтобы вернуться в корпус, но Кристиан преградил мне путь.

Его грудь тяжело вздымалась под форменной рубашкой. Он смотрел на меня сверху вниз, и его взгляд лихорадочно метался по моему лицу — от возмущенно распахнутых глаз к упрямо сжатым губам. В этом взгляде смешались злость, дикое отчаяние и что-то еще, темное, горячее, от чего у меня внезапно перехватило дыхание.

Он сделал резкий шаг вперед, бесцеремонно вторгаясь в мое личное пространство. Справочник выскользнул из моих ослабевших рук и с глухим стуком упал на каменный пол.

Кристиан обхватил мое лицо своими широкими, горячими ладонями и, прежде чем я успела издать хоть звук возмущения, наклонился и накрыл мои губы своими.

Это было так неожиданно, что я замерла, широко распахнув глаза. Поцелуй не был нежным или романтичным — он был отчаянным, жестким, со вкусом страха и какой-то безумной необходимости. Он целовал меня так, словно мы стояли на краю пропасти, словно пытался передать мне все то напряжение, что скопилось в нем за эти дни.

Мой мозг отключился. Я не отвечала, но и не отталкивала его, парализованная шоком.

Через несколько долгих секунд он так же резко отстранился. Мы оба тяжело дышали, воздух между нами искрил. Крис прижался своим лбом к моему, его пальцы все еще судорожно сжимали мои плечи, словно он боялся, что я исчезну прямо сейчас.

— Дурочка, — прошептал Кристиан сдавленным, хриплым голосом, глядя мне прямо в глаза. — Я же просто боюсь тебя потерять.

________

Привет, любимые читатели!

Объявляем срочный сбор в комментариях. Расскажите, как вам вся эта ситуация и что посоветуете сделать Алисе? И главное — прощаем ли мы Криса или причисляем его к рэд флагам?

Ваши (отчаянно желающие обсудить вот это вот все) Стаси и Элен Твенти

Глава 9. «Приятного аппетита»

Обратный путь до общежития мы проделали в тишине. Кристиан шел в нескольких шагах позади меня. Он давал мне личное пространство, но упрямо сопровождал, несмотря на все мои злые взгляды и шипение о том, что я в состоянии сама дойти до своей комнаты.

Я резко распахнула дверь с номером 13, перешагнула порог и захлопнула створку прямо перед носом Криса.

Оказавшись в спасительной полутьме, я прижалась спиной к прохладному дереву и медленно сползла на пол. В комнате было пусто — Мара, видимо, еще где-то пропадала.

Я подтянула колени к груди и коснулась пальцами своих губ.

Крис меня поцеловал. Мой идеальный друг детства, в которого я была тайно влюблена лет с десяти. Тот самый поцелуй, который я столько раз представляла в своих мечтах. И ничего.

Никаких бабочек в животе, никакого замирания сердца или головокружения. Я почувствовала только его отчаяние, страх и снисходительность. Он целовал меня не как равную, не как девушку, которую страстно желает, а как хрупкую, неразумную куклу, которую нужно срочно спасти от нее самой. Этот поцелуй не окрылил меня. Он только подтвердил, что мы с ним на разных берегах. Кристиан Спенсер в меня не верит.

Я решительно вытерла губы тыльной стороной ладони и поднялась на ноги. Времени на рефлексию не было. Если я хочу дожить до следующей ночи, мне нужно оружие.

Я достала из-под кровати ящик с могильной землей, оставшийся после практики, зажмурилась и сосредоточилась. Вспомнила всю свою обиду, злость на Винса, страх перед ледяным взглядом Рэйвена Десмонда и направила этот поток в землю.

Пуньк.

Комната мгновенно наполнилась сладким, густым ароматом ванили. Я открыла глаза — ящик густо порос розовыми маргаритками.

***

Утро встретило академию смерти промозглым туманом.

Я вошла в столовую, чувствуя, как дрожат поджилки, но заставила себя расправить плечи. Взгляд быстро выхватил нужную цель. Винс сидел за столиком у колонны. Он выглядел свежим, на удивление бодрым и отвратительно уверенным в себе.

Я натянула на лицо свою самую милую, невинную улыбку — ту самую, которую от меня все здесь ждали, — и направилась прямо к нему.

Увидев меня, Винс издевательски изогнул бровь и откинулся на спинку стула.

— О, какие люди, — громко протянул он, чтобы слышали соседи. — Что, Невермор, передумала? Решила устроить быстрый перепихон перед дуэлью? Смотри, время до занятий еще есть.

Несколько парней за соседним столом загоготали.

Я подошла вплотную к его столу, скромно опустила ресницы и сложила руки на груди.

— Винс, ты такой грубый, — прощебетала я самым нежным и дрожащим голосом, на который была способна. Я слегка наклонилась вперед, хлопая ресницами. — Я просто поняла, что ты был прав. Я слабее. И я пришла пожелать тебе удачи. Надеюсь, демоны оценят твою невероятную мощь.

Винс от самодовольства даже приосанился, его грудь раздулась от гордости. Он на секунду отвлекся, чтобы победно оглянуть посмеивающихся приятелей.

Этой секунды мне хватило. Легкое движение руки — и розоватый порошок бесшумно осыпался в его кубок с компотом, мгновенно растворяясь в темной жидкости.

— Учись проигрывать, Невермор, — снисходительно хмыкнул Винс, поворачиваясь ко мне. Он взял кубок, отсалютовал мне и сделал глоток. — Увидимся на полигоне. Если придешь, конечно.

— О, я обязательно приду, — сладко улыбнулась я и, развернувшись на каблуках, быстро зашагала прочь.

Сердце колотилось как сумасшедшее. Получилось! Он выпил! Но по пути к тренировочному полигону меня начала накрывать паника. А вдруг я рассчитала неправильно? Я же понятия не имела, какой нужен объем! Вдруг этой щепотки недостаточно, чтобы заблокировать его магию? Или наоборот — вдруг порошок убьет его, и меня казнят за отравление? А что, если все это вообще старые книжные сказки, и ванильные маргаритки ни на что не влияют?!

Но отступать было некуда.

Полигон представлял собой круглую каменную арену под открытым небом, окруженную высокими ступенчатыми трибунами.

Мои одногруппники уже столпились у края арены, перешептываясь и бросая на меня предвкушающие взгляды. Я заметила Кристиана — он стоял на верхнем ярусе трибун. Бледный, с крепко сжатыми кулаками, он смотрел на меня так, словно уже мысленно хоронил.

А в самом центре каменного круга стоял Рэйвен Десмонд. Черное пальто, развевающееся на холодном ветру, идеальная осанка и кожаные перчатки. Он выглядел как мрачный бог смерти, сошедший на землю, чтобы вершить суд.

— Невермор. Винс, — его бархатистый, смертоносный голос эхом разнесся над полигоном, заставив всех мгновенно замолчать. Рэйвен поднял на нас свой пронзительный взгляд. — В центр. Время доказать, что вы имеете право дышать воздухом этой академии.

А затем этот человек, которого я должна бояться и ненавидеть, невероятно быстро преодолел расстояние между нами и оказался прямо передо мной, что я уловила аромат горелого кофе и свежести. Даже сейчас, когда мне жутко страшно перед дуэлью, этот запах заставлял меня млеть.

Десмонд бесцеремонно наклонился к моему уху и прошептал.

— Удачи, Зефирка. Удиви меня.

Глава 10. Добей!

Мы сошлись в самом центре каменного круга. Холодный ветер трепал полы моей мантии. Рэйвен стоял на краю арены, скрестив руки на груди, его лицо напоминало высеченную из мрамора маску. На верхних рядах трибун я краем глаза заметила ссутулившегося Кристиана.