Грани будущего 4: Игры жизни (*30 иллюстраций)

Глава 1 - Тёмный. 7 Level

Всё ещё среди симуляций «Альфы».

Вспышка!

Когда веки недоверчиво поднялись, то великолепные краски заката, бушующего вокруг кровавыми переливами, заставили Зевса невольно залюбоваться спецэффектами. Тима и Дементия рядом, разумеется, уже не было. Дороги с ребятами в игре разошлись. Но для финала – отличная картинка.

Оставалась всего одна ступенька!

Зевс вспомнил таблицу с градацией Тёмного пути. Последняя ступень перед окончательным преобразованием – «Рыцарь Смерти». Он же дворянин царства Зла, выше только Тёмный Лорд. Но тот будет один.

Рядом больше нет друзей, а сколько соперников до финала перед ним оставила Игра? Пожалуй, что слишком много, чтобы его шансы уцелеть были больше процента. И всё же он шёл к своей цели. А это означает целенаправленно двигаться к желаемому результату, преодолевая трудности и используя различные стратегии, что в свою очередь включает в себя постановку конкретных целей, разработку плана действий, мотивацию и умение адаптироваться к изменениям. И человека, который идёт к своей мечте, чаще всего называют целеустремлённым, замотивированным. А что может служить большей мотивацией, чем выжить?

Огненный круг очередного неземного светила величаво опускался за горизонт, растворяя золото перламутром. Местное солнце скрывалось на удивление быстро. Если бы Зевс оставался на Земле, он решил бы, что находится близко к экватору.

Но он отныне прекрасно помнил, что находится в корабле, который отправился в путь по неизвестному направлению.

Как бы там ни было, закат получился не просто быстрым – стремительным, словно на перемотке! За какие-то мгновения прекрасные небеса почернели и покрылись россыпью ярких звёзд.

«Это только кажется или звезды действительно ближе, крупнее и ярче»?

Затем Зиновий мигнул и внезапно понял, что сходит с ума. Закат ЗЕЛЕНЕЛ.

«Глюки Игры»? – мелькнуло в голове игрока.

Рыцарь смерти помотал головой, но наваждение не прошло.

Зелёный закат на фоне сиреневого шарика солнца выглядел зловеще. Даже более зловеще, чем чёрное небо. Но взгляд отвести невозможно, настолько прекрасным получился этот необычный вид. Сравнить не с чем. Небо манило. На мгновение показалось даже, что солнце мигнуло.

Плохо лишь одно – на этот самый закат так же смотрело девяносто девять противников. Те самые девяносто девять процентов, которые против того, чтобы выжил именно он!

Как один из сотни уцелевших мужчин по пути тьмы, Зевс предъявлял своё право на жизнь, вгрызаясь коваными сапогами в сухую землю. Оппоненты стояли посреди бескрайнего вымершего ландшафта, растительность которого ограничивалась лишь редкими засохшими деревцами, да чахлым кустарником, покрытым вместо листьев шипами.

После удивительного зелёного заката цвет небес снова поменялся. Небо на этот раз затянуло серой непроглядной мглою – за какие-то несколько секунд. При этом не было даже намёка на новый восход или появление нового светила. Едва солнце окончательно скрылось, мир окончательно погрузился во мрак. Пустота.

«Чудны преобразования Игры», – размышлял он по ходу дела. – «Что ж, темнота, так темнота. Да делайте солнце хоть прозрачным. Мне уже всё равно. Главное, что я знаю, что дойду. И никто меня не остановит»!

Он усмехнулся. Рука на месте. И снова – меч.

Зевс, который словно в прошлой жизни был адмиралом, вытянул червлёный двуручный меч перед собой. Прошла жизнь ведь что? Пшик, которой и не существовало до симуляций. А натуральная реальность – тут, где все чувства и эмоции перегружены сигналами, что текут по проводам прямо к мозгу, минуя перемычку интерфейса «человек-машина».

Все дело в возбуждении нейронов, в импульсах, которые подкрашивают для него сигналы двоичного кода, и минуя трёхцветные пиксели на экранах, СРАЗУ уверяют в том, что есть истина. А картинка это, звук, эмоция или ощущения на несуществующей коже не существующих рук – это уже детали, мелочи, которыми можно пренебречь.

В кои-то веки за Игру в руках его было мощное и красивое оружие! Даже по приблизительным прикидкам, весил клинок не меньше тридцати-сорока килограмм. Если бы не силы Игры, он просто не смог бы держать его на вытянутой руке и уж тем более сражаться.

Проведя оружием по воздуху и направив острие в темноту – туда, где, предположительно, не стоял никто из выживших на прошлом этапе товарищей, Зевс интуитивно, неосознанно зашептал слова заклинания, вкладывая в них воображение и добавляя ману, как источник жизни в игре или прану, вздумай он к ней относится, как с собственной внутренней силе.

– Холодный Свет! – прошептали губы.

Рука задрожала от напряжения, сердце принялось стучать сильнее, и некая сила, обжигающая всё тело, появилась в районе солнечного сплетения, поползла вверх, а затем, через вытянутые пальцы – проникла в клинок.

Темноту ночи разрезал луч. Даже на расстоянии от него веяло ледяным холодом. Ослепительно синий, морозный луч прополз по лезвию меча и ударил, сорвавшись с острия, в землю!

На месте удара образовалось медленно затухающее пятно – кусок замерзшей земли, покрытой морозной корочкой.

Зевс шумно выдохнул носом.

– Порядок!

Пока есть возможность, нужно попробовать нечто более сложное. Как показало сражение в Колизее от банальных обменов «выстрелами», будь то молнии, пламя, огненные шары или ледяные иглы, толк небольшой.

«А ну-ка»!

Зевс опустил на мгновенье веки и ПРИКАЗАЛ глазам видеть иначе.

Вновь поднял веки и едва не захохотал.

Тьмы больше не существовало! Как на ладони был виден весь ландшафт и группы ослепших игроков, блуждающих вокруг него. Площадка, на которой они располагались была довольно обширной и между каждым располагалось приличное расстояние.

Что-то подсказывало Зевсу, что всё это неспроста. Ранее, игроки всегда появлялись более плотной массой. Возможно, нынешнее положение говорило о том, что их не будут атаковать «войсковыми» методами, то есть обычным оружием. Возможно, личное пространство было дано симуляцией, чтобы начинающие маги просто не поубивали друг друга во время экспериментов… раньше времени.

Но судя по растерянным оппонентам, на данный момент Зевс оказался единственным, кто смог подчинить себе метод «зрения в темноте». Слава подсказкам друзей! Жаль, что перед финалом Игра вновь не свела их вместе хоть с кем-нибудь.

Но последнюю ступень надо преодолеть в одиночестве.

Остальные Игроки шарили руками впереди себя, ощупывали землю под ногами, махали наугад мечом. Кто-то падал и полз на коленях. Кто–то просто застыл, ожидая развязки.

Картина же перед глазами Зевса была очень чёткой, контрастной, но исключительно в оттенках красно-рыжего цвета. Он применил не инфракрасный, ультрафиолетовый диапазон.

«Наверное, зрачки у меня сейчас на весь размер глаз»! – усмехнулся игрок.

Отвлекшись от небесных метаморфоз, от темноты и слепых товарищей, Зевс впервые после появления в новом мире смог обратить внимание на свой наряд.

На нём были чёрные латы из стали неведомого состава. Металл выглядел словно закопченный, но при этом был гладким и очень гибким! Доспех буквально обтягивал Зевса с ног и до головы, свободным движениям ничего не мешало. Доспех не скрипел, не бряцал не жал, даже не давил. Он был как вторая кожа, тонкий, прочный и…неуязвимый?

Невозможное сочетание для доспехов!

Отсутствие щита на левой руке отчасти подтверждало вывод о неуязвимости. Нагрудник и поручи даже были исписаны фиолетовыми рунами, а также причудливыми рисунками в средневековом геральдическом стиле – очень вычурном, но красивом.

Отдельно, конечно, стоило сказать про меч. Он был великолепен. Две ладони в боевых рукавицах свободно помещались на его рукояти. Сама рукоять, обмотанная, как казалось, не кожей, а рыбьей чешуей, была покрыта мелкими кольцами. Очевидно, для лучшей хватки, чтобы меч не выскальзывал из рук. На лезвии чуть выше кованой гарды, имелись зазубрины. Но не выбитые мощным ударом, а сделанные специально и абсолютно симметричные.

Заточен клинок был просто фантастически. Зевс осторожно потрогал кромку и тихо присвистнул – такой заточкой можно было рубить бревна и срезать травинки прикосновением.

«Хороший меч», – подумал Зевс. – «Для больших врагов. Интересно только, кто встретит нас здесь? Враги без плоти»?

Зевс снова посмотрел на других игроков. Теперь среди них каждый – враг. Они лишь препятствия на пути к цели. Игра поставила по сути лишь одно условие: они или он. До конца дойдёт лишь один. Самый приспособленный.

Рисунки на доспехах неожиданно вспыхнули. Сверкающие линии сложились в герб.

«Пометили, чтобы найти врагов и без зрения»? – с насмешкой подумал Зевс, провёл рукой над пометкой и вдруг начал выжигать её как лазер удаляет татуировку на коже.

Никаких меток!

На миг разрисованные латы вновь поблекли, как после сотен лет пребывания на солнце, ветре или дожде. На землю посыпались пыль и труха. Краска слезла. Свечение прекратилось.

Зевс сразу почувствовал облегчение. Словно гора рухнула с плеч.

Встрепенувшись, он окинул взглядом других игроков. Что они?

Большинство из них к этому моменту уже решили проблему зрения. Кто-то зажёг обычный огонь, другие извергали пламя из ладоней. Остальным хватало «подарка» – того света, который источали вспыхнувшие на доспехах гербы.

Оставшиеся в одиночестве сами с собой монотонно бормотали под нос и застывали в нелепых позах.

«Экспериментируют», – догадался Зевс. – «А может, молятся? Вот дьявол! Похоже, нас опять подвергают психическому воздействию»!

И правда, те игроки, что не сожгли и не затушили сияющий герб на доспехе, вели себя странно. Зевс прислушался. Ближайшие из «гербоносных» шептали… молитвы хозяину! Ни много ни мало – повелителю Тьмы.

Призывы эти звучали жутко. Покорённые сияющими знаками игроки гладили свои гравировки, прося защиты и покровительства. Возможно, верили, что это поможет, спасёт. Возможно, просто подчинились программе.

«Быть может это действительно обереги, и я зря удалил метку»? – подумал Зевс и тут же встрепенулся. – «Нет, не обереги! Знаки рабов, более не отвечающих за себя! Клеймо меченных»!

Он с недоверием наблюдал картину этого идиотского раболепия. Руки сами всё крепче сжимали эфес меча.

Похоже, Зевс знал, кто станет следующим противником.

«Перебить друг друга! Что может быть проще»?

Но он ошибся.

Местность под ногами стала обугливаться, словно вместо неба над головой заработала гигантская, с половину мира, микроволновая печь.

Зевс почувствовал жар. Не только он, но и все остальные встрепенулись. Источник приближался издалека и с его приближением в тёмной вселенной температура неуклонно росла.

Жар приближался с одной стороны. Почувствовав это, Зевс резко развернулся.

На горизонте росла чёрная точка. Улучшенное зрение быстро приблизило её. Из точки выросла более видимая фигура. Зевс рассматривал её несколько секунд, пока не стало ясно, что по небу летит… обычная птица!

Разве что очень большая. И, пожалуй, очень жаркая. Она буквально разогревала пространство. Но при этом не горела или как–то обозначала себя.

Прочие игроки, также почувствовав жар теперь смотрели на небо вместе с ним. После зомби и живых скелетов, гигантский пернатый чудик вовсе не удивлял. Было лишь непонятно, что с ним делать.

Зевс лихорадочно прикидывал. Первый вариант – конечно, меч. Разрубить и дело с концов. Однако размеры чудовища пока определить было невозможно. Чем ближе, тем больше.

«Может быть, магия? Но что даст огненный шар против огненной птички? Пожалуй, увольте»!

Зевс покрепче перехватил меч и, как все прочие, принялся ожидать.

Тёмная птица, парила в тёмном небе, почти не видимая в темноте.

«Что за микроволновая птичка»?! – сплюнул на землю Зевс.

Наконец, птица приблизилась достаточно, чтобы Зевс и прочие смоги её рассмотреть.

Адмирал невольно присвистнул.

Над ними мчалось воистину адское создание! Чёрное как ночь и чешуйчатое, как ящер, а вовсе не пернатое, как показалось вначале. Прикинув высоту, а также рост стоявших внизу людей, Зевс определил размер чудовища примерно в пятнадцати метров от зубастой пасти до кончика хвоста. А каком размах крыльев и подумать сложно.

Пасть её была именно ЗУБАСТОЙ, даром, что приходилась уродине клювом.

«Вот это да»! – заключил, наконец, Зевс. – «Да это же… василиск»!

И правда, птица более всего напоминала знаменитого Василиска из средневековых сказок. То есть гигантского ПЕТУХА, только летающего, с зубастым клювом, о–очень большими крыльями и змеиным хвостом, заканчивавшимся шипами наподобие хвоста стегозавра из Юрского или Мелового периода.

Понятное дело в реальности такое «пернатое без хвоста» летать не могло. Однако в проклятой симуляции летало ещё как!

Сделав круг, чудовище совершило то, для чего явилось – молниеносно атаковало врага, показывая высший уровень пилотажа!

Бросок хищника оказался внезапным. Резко прервав свое плавное парение в воздухе, существо просто рухнуло вниз, сложив крылья. Острые когти на всех четырёх лапах сверкнули с остротой заточенных ножей. Из глотки вырывались клубы дыма, прерываемые огненным дыханием. И только по нему некоторые игроки впервые обнаружили для себя врага.

Зубы василиска впечатляли. Немногим меньше двуручного рыцарского меча, они внушали мистический ужас.

Бронированная машина из костей, магии и плоти обрушилась на оставшихся игроков всей своей разрушительной мощью!

Из глотки чудовища вырвался столб огня, отдавшийся в глазах резкой болью. Десяток Рыцарей Тьмы, слишком медлительных или ничего не видящих от ослепительной вспышки, сгорели заживо, не успев толком ничего понять. Смерть взяла их прямо в доспехах, словно оплавляющиеся в костре консервы.

Зевс оказался вне линии атаки летающего петуха и успел прикрыть глаза рукой, избежав слепоты.

Пролетев над полем из игроков, создание оставило после себя выжженную полосу. Края доспехов игроков были оплавлены, и Зевс невольно проглотил комок страха, представив какую боль пришлось испытать несчастным перед кончиной.

Как он и ожидал, на новом уровне удивительно прекрасные доспехи вновь не помогли своим владельцам ничем. Внутри оставался лишь пепел.

Главной проблемой Зевса теперь стало зрение. Пламя дракона ослепляло его и всех, кто смог приспособиться к «ночному видению». Естественный свет буквально резал глаза!

Те из тёмных, кто не освоил новый вид зрения, не видели вообще ничего и только озирались по сторонам, задрав головы и ориентируясь скорее на слух, на крики, на движения товарищей и на проснувшийся внутренний ужас, чем на осознанную визуальную информацию.

Невидимый для многих Василиск тем временем вновь взвился в воздух, где сложил громадные крылья и камнем бросился обратно к земле.

На этот раз Зевс сам находился на линии огня. Но что же предпринять?

«Снова бежать и скрываться»?

Тут Зевс вспомнил, что по легендам Василиски считались не восприимчивы к магии. Тем более – огненной. Нужно было нечто более сильное. Как бронебойный снаряд для разрушения укреплений или как управляемая ракета для самолета.

Раскрывая при атаке пасть, безмозглый зверь очень умело слепил сопротивляющихся игроков. Поняв это, Зевс немедленно «выключил» своё ночное зрение. Мир резко изменился, но в целом, Зевс почти ничего не потерял. Стоящие вокруг него люди усиленно палили по чудовищу из всех «видов» магии, сверкали их гербы, так что на страшного нападающего можно было смотреть как при свете фонарей. Не в деталях, но достаточно хорошо.

Резко извернувшись в воздухе, создание плюнуло огнём в сторону, но тут же приземлилось на землю, схватив во все четыре лапы по жертве и сдавило, сминая тела.

Пятую жертву захватила громадная пасть. Зубы клацнули по доспехам, но не смогли прокусить с первого раза. Не предпринимая второй попытки, чудовище встало на «непрокушенного» обеими лапами, оттолкнулось и взмыл высоко в воздух. Вскоре на месте жертвы, от которой «отпрыгнуло» многотонное создание, лежал смятый комок металла.

Крылатый монстр поднялся на высоту, сжимая в лапах ещё несколько подхваченных жертв, чтобы сбросить их на землю. Игроки, беспомощно раскинув руки и нелепо дёргая ногами, рухнули вниз.

Зевс даже не поморщился, когда следил за их падением. На их месте мог быть любой из них!

Василиск не просто убивал. Он глумился над игроками. Если бы он хоть чуточку опасался своих противников, он вполне мог бы ограничиться исторганием пламени. Но нет, прыжки, скачки, работа зубами и когтями говорили сами за себя. Он охотился и наслаждался охотой.

Игроки гибли один за другим. Помимо четырёх лап и огромной пасти без устали работал хвост, на кончике которого примостилось подобие булавы, утыканной длинными кривыми шипами. Удар такого оружия сносил игрока, превращая в кашу вместе с доспехами.

Подобраться к чудовищу было невозможно. А сам он на всей скорости врезался в строй Тёмных Рыцарей, раскидывая их, как кегли.

Зевс искал выход, беспомощно топчась на месте и стараясь не приближаться к крупным группам игроков. Он старался быть менее заметным. Справедливости нет и не будет. Так хоть уцелеть подольше.

«Эх, если хотя бы летать как этот монстр», – невольно прикинул адмирал.

И тут его осенило – а что, если действительно подняться в воздух?

Он тут же набросил на себя магический экран и тут же представил, как медленно, укутанный этим экраном, поднимается в воздух.

Доспех его не сиял чужим гербом, и он не жёг огонь, чтобы освещать себе путь.

Как и сам «чёрный петух» Зевс парил вверх в полнейшей, абсолютнейшей темноте.

Внизу сверкали всполохи пламени – товарищи по игре освещали себя и палили магией по чудовищу, но Зевс плыл вне зоны этих огней.

Магический щит, не столько защищавший его от возможных ударов магии, сколько помогавший сливаться с окружающей пустотой, а главное темнота и темные доспехи без светящегося герба, сделали его практически невидимым.

Но взмыв в высоту, сам Зевс увидел всё очень ярко. Земля внизу словно горела десятками мелких огней и линий от магических выстрелов. Он ясно рассмотрел цель. Василиск, развернувшийся, пока Зевс поднимался вверх, уже возвращался к своим беспомощным жертвам!

«Как же ты мне надоел», – подумал Зевс и сжал кулаки: «Прекратить мясорубку»!

Всё остальное было не важно, в том числе личная безопасность. Как можно думать о сохранении жизни, когда эта тварь глумится над игроками?

Правая рука геймера сжимала огромный меч. Левая – наспех созданный магический щит, а купол продолжал нести его по небу.

Заворачивая в пике, чудовище мчалось ниже, значительно ближе к земле.

Готовясь к атаке, Зевс направил энергию левитации вниз, ускоряя своё падение, и со страшной, почти немыслимой скоростью… обрушился врагу на крыло!

Подвоха василиск не ожидал. Несмотря на огромные размеры, крыло его (как и всякой птицы), оказалось необычайно хрупким. Меч легко распорол его, пройдя сквозь чешуйчатую ткань как сквозь тряпку. От страшного жара, источаемого кожей чудища, безумца спас неуклюжий магический щит. Нечеловеческая сила позволила удержаться на теле, вцепившись в одну из тонких костей крыла.

При прикосновении, рука зашипела от немыслимой температуры, стальная перчатка принялась чадить дымом! Но Зевсу не впервой было терять руки. И ему хватило этих летучих мгновений. Он вновь нанёс удар мечом.

Крыло отлетело, отрубленное наполовину.

Кувыркаясь, человек и монстр пали вниз, на головы игроков. Чешуйчатый петух взвыл от боли. Его пасть исторгла столб пламени, свернувшийся при падении в замысловатую, кривую спираль!

Последовал страшный двойной удар. Человек и чудовище – упали на землю.

На несколько мгновений симуляция словно замерла. Тело Василиска погребло под собой несколько игроков. Даже падая с кровавой раной, чудовище жрало чужие жизни.

Зевс к счастью отлетел в сторону, отскочив от огромной туши как от батута. Он поднял веки.

«Живой»! – пронеслась мысль. – «Хоть раз пригодились доспехи, выданные Игрой».

Зевс был цел. И кости, и руки. Доспехи спасли его при ударе о камни!

Но что с Василиском?

Во время падения раненное крыло зверя вырвало почти с мясом. И все же, опалив волной пламени пространство вокруг себя, огненный петух попытался снова взлететь. Он разогнался с пары прыжков, но едва оторвавшись от высушенной жаром земли, неуклюже накренился на бок, и с грохотом повалился на грунт.

– Не уйдёшь! Бей его! Добивай! – победно прокричали игроки.

Пока он валялся рядом с чудовищем, приходя в себя, вся оставшаяся масса Тёмных Рыцарей атаковала поверженного врага.

Оставив бесплотные попытки взмыть в небо, Василиск затравленно повернулся к приближающимся игрокам. Даже лишенный крыла, он оставался для них могучим противником. Лапы с губительными когтями, длинный и гибкий хвост с булавой, зубастая пасть на ловкой, вертлявой шее были готовы дорого заплатить за смерть своего хозяина.

Десяток самых отчаянных геймеров, посчитавших раненное чудище доступной добычей, метнулись вперед. И умерли в течение нескольких секунд. Одних смёл чудовищный хвост. Другие нашли свою смерть на острых как бритвы когтях. Но больше всего сгинуло в пламени.

Когда Зевс пришёл в себя, он застал почти конец этого «избиения младенцев».

Теперь группы воинов, кольцом окружившие поверженного, бродили на расстоянии, не решаясь атаковать.

Те, кто решался – немедленно умирали.

Василиск затравлено вертел головой во все стороны, готовый немедленно отразить нападение. Но нападение со стороны!

Зевс же очнулся почти под самым уцелевшим крылом дракона. Здесь и поднялся. Лапы чудовища топтались вокруг него, обдавая нечеловеческим жаром. Дышать рядом тяжело. И как же тяжело было двигаться после падения с высоты.

Но прикидываться мёртвым тоже можно лишь до поры до времени. И подхватив меч, Зиновий решительно атаковал снизу. Только на этот раз не подрезая второе крыло, а целясь в горло, под череп.

С глухим скрежетом то ли плоти, то ли брони, меч погрузился в горло, выходя через челюсть. Конвульсивно животное дернулось от Рыцаря Смерти и Зиновий оказался безоружен.

Смертельно раненый, Василиск раззявил зубастый клюв и даже успел забрать с собой на тот свет ещё дюжину подбегающих на добивание игроков. Подминая их под себя, чудище наваливаясь грудью, круша лапами случайные жертвы.

Глаза зверя мелькали. Он искал убийцу и хотел мести. Чтобы прыгнуть, придавить, растерзать, забирая с собой на тот свет.

Но Зиновий не двигался, ничем себя не выдавая.

Массивная туша медленно осела на пепел, что совсем недавно был игроками.

Примерно минуту спустя, пошатываясь, Зевс снова встал на ноги.

Удивительно, но он был цел, без единой царапины или сломанной кости.

Обожжённая левая рука чуть саднила. Многочисленные ушибы ныли, моля об отдыхе, но это не в счёт.

Вокруг же пахло горелым человеческим мясом, к запаху которого, – вот проклятье! – уже начали привыкать. Гигантская мёртвая туша летающего чудовища медленно остывала от внутреннего жара. Только отдалённые костры, зажжённые его пламенем, по–прежнему освещали темный беззвездный мир.

Зевс оказался безоружен, да и доспехи, те самые, что только что спасли ему жизнь, давили невероятно. Ему было тесно, душно, а главное, невозможно терпеть.

«Чего ты ждёшь? Мы ведь победили? Верно»?! – спрашивал он у Игры.

Симуляция не отвечала.

Василиск был мёртв, но ярость почему-то не проходила. Оставшиеся в живых – ликовали. Что–то орали и хлопали друг друга от радости по плечам.

С огромным трудом, Зевс поднес руку к груди и, скользя обожженными пальцами по железу, с трудом расстегнул застёжку. Потом другую. Панцирь покатился по мёртвой земле. К нему полетели поножи, шлем и наручи.