Варленд: время меча

Часть первая: «Приморье». Глава 1 – Шёпот Моря

401 весна Имперской эпохи.

Месяц бога Камня.

Побережье.

Морской рокот ласкал слух путников набегающим прибоем. Бодрящий бриз трепал локоны и шерсть трёх спутников. Столь разных существо, что глядя на них, всякий сказал бы, что собрались они вместе по насмешке богов.

Больше всего бризу радовалась босоногая девушка Чини, которая то забегала в воду, то убегала от накатывающих волн, позволяя ветру играть с русыми локонами с рыжим отливом. Она родилась русой, но за время жизни в чуждом ей теле жизнь словно поскупилась на яркие краски и теперь они проявили себя на голове, сменив цвет волос. А вот весёлые, озорные веснушки и ямочка на щеке у неё были всегда. И теперь стали лишь ярче.

Дева радовалась всему миру и впервые – Морю. Андрен обещал ей показать его, но за время гражданских войн так и не нашёл времени посетить побережье. Так что мечту она осуществила одна. И не с кем было разделить всплеск эмоций, кроме как с ветром и зеленокожим приятелем. А ещё с вечно угрюмой рысью. Но ни Северный орк, ни Варта просто не понимали её простого человеческого счастья.

А ей и не надо, чтобы её понимали. Она просто пообещала себе отныне жить на полную так, чтобы сами боги позавидовали. А пока не замечают её успехов, ей бы снова просто научиться… ходить.

Восемь вёсен в шкуре морской свинки не прошли даром!

Море не скупилось на дары. Набегающие волны приносили корабельные доски, бочки, куски ящиков и парусов.

– Последствие бури великой, – заметил Грок, её давешний собрат, которому могла доверить спину, но ещё знала все его слабости и более ранимого зеленокожего ещё было поискать!

«Просто подход знать надо», – подумала с улыбкой Чини, делая новые шаги по песчаному берегу. Шантажировать старого друга она не собиралась, но всегда знала, как им манипулировать.

Волны затирали следы его полуразвалившихся сапог, которыми можно сбить со следа любого противника. Потому что такую обувь будет носить либо отчаявшийся оборванец, либо тот, кто совсем забыл, что такое обувь. Но дали – носи. Не стоило переживать Чини и за запах, по которому их могли почуять демоны. Солоноватый бриз заглушил любое обоняние ищейкам, вздумай те гнаться за ними вдоль побережья.

Однако, нужды скрываться не было. За путниками никто не следил и по уверениям Варты с тех пор, как вышли к Морю и последовали по побережью, слежки не было.

Что же было? Приморские деревеньки, селения и небольшие торговые городишки. Все – брошены, словно по Империи прошла эпидемия, унёсшая все жизни. Там, среди руин, она и разжилась старыми сапогами не по размеру. Бери, пока можешь. Совсем скоро кости мёртвых скроет под землёй под воздействием солнца и ветра, затирая последние следы жизни на этих землях, если ещё раньше всё не покроет снегом.

Грок рассчитывал встретить пиратов у города Прибрежного. Потому обошёл его по дуге, но в портовом городе не было ни одного дымка из трубы, словно пираты туда вовсе не заходили.

– Пираты, если они когда-то и захватывали этот город, ушли, – заметил Северный орк. – Мы только время потеряли, идя в обход.

– Куда это они ушли? – на всякий случай спросила Варта. – Там же целый город для разграбления!

– Видимо, в Море, – ответила Чини и подняла доску, выброшенную волной. – Да там их и застала буря. Боги наказывают мародёров, и каждый пират своё получит как при жизни, так и после смерти.

– Всех наказывает? – буркнула рысь. – Это же нелепо! Чем пираты отличаются от легионеров, которые грабят всё, что плохо лежит? Или крестьян, которые дорвались до пожитков зажиточных людей? Или самих зажиточных, которые отправили своих людей за добычей, которую никто не охраняет? Все люди спешат наживаться, пока есть чем. Так что теперь, всех карать? Да у императора тогда совсем людей не останется… все в Княжество подадутся.

– Остальных пиратов могли прикончить демоны на закуску, – пораскинул мозгами орк. – В ином случае возможно такое, что Владыка нанял их и отвёл на север. В любом случае, я их не вижу. Нам придётся идти дальше, к самим пиратским землям. Уж там они должны быть. Не могло же все побережье опустеть!

Мир южнее Пегаского плато обезлюдил. И чем дальше по побережью забирались путники, тем больше забывали они зиме. Воздух прогрелся. Тёплое морское течение в этих краях останавливало любой снег зимой. Гавань Прибрежного вовсе считалась не замерзающей, а всё что южнее её, то никогда не ведало льда, так как течение с Великих островов считалось благословением самих богов. Теплое, как и положено тем, кто творит миры.

Чини посмотрела направо, в сторону леса. Там в десятках лиг в сторону начинающейся лесополосы вздымалась к небу обширное плато. Оно было как плоский блин и возносило каменную землю прямо в небо.

«Там ближе к небу так просторно разговаривать с богами. Там ближе к солнцу теплее всем. Там в выси небесной парят причудливые создания, что силой своей завораживают и манят. Там живут драконы», – подумала Чини, припоминая красочные картинки в больших манускриптах и книгах: «Как завораживает их полёт. Как красивы они, пока им нет до тебя никакого дела. Надеюсь, Андрен не поплёлся на Пегаское плато».

С языка недавно преображённой девы сорвалось недовольное:

– Грок, а чего мы крадёмся, как мыши вдоль этого плато? Давайте войдём в лес и навешаем этим драконам на хвосты таких кренделей, что летать не смогут! Ты же – боевой маг, как-никак. И немного…я.

Орк округлил глаза.

– Да ты кроме зубочистки в руках иного оружия и не держала в последнее время!

Дева улыбнулась. Ей всячески хотелось показать свою браваду. В бою в новом теле ещё не была, а столько всего хотелось попробовать: ощутить скорости боя, да почувствовать запах крови. А то считай, и не жила совсем. А так хочется теперь взять всё и всё опробовать!

«Быстрее бы в бой, быстрее бы испытать то, чего раньше не могла себе позволить», – раздумывала дева.

– Приди в себя, Чини. Нас же трое! И боец здесь только – я! – попытался привести её в чувство орк, который часто огребал на орехи из-за коварства морской свинки, когда говорит она, а отвечают они с Андреном.

А ещё ему было так не привычно называть её истинным именем.

– А Андрен только с императором, – добавила Чини. – Так себе оруженосец, как по мне. Из знатных семей толку мало. Вот лени – много. И спеси хоть отбавляй… Кстати, почему ты решил идти к пиратам именно через страну половинчиков?

Грок в который раз тяжело вздохнул, поправляя топор за плечами. Затем Северный орк повернулся к настырной спутнице и изъяснил, как на пальцах:

– Мы идём по побережью потому, что мелкие полурослики с мохнатыми пятками проблема гораздо меньшая, чем ухмылка золотого дракона, перед тем, как тебя сожрякают или окатят огненной смесью. Дракон – это большое зло. Мелкий хмырь – меньшее… Поняла?

– Я думала, что мы просто идёт по побережью и любуемся Морем, пока не найдёт любых пиратов, – пожала плечами Чини, готовая идти куда угодно, лишь бы – самой.

Прошло то время, когда её таскали на плече или во внутренне кармане рубахи.

– Они рассыпались по побережью до самого Прибрежного. Но в городе их и след простыл, – заметил Грок и спросил. – Значит они… где?

– Ниже по побережью, – ответила Чини и недовольно замахала руками, поправляя постоянно сползающую одежду из небрежно сшитых шкур.

Это лучше, чем снимать одежду с трупов. Дружить с некромантом можно, а вот стаскивать перемазанные кровью платья с прочих было выше её сил. Даже не ясно, то демоны порезвились, пираты или мародёры из местных. Всё носило лишь стойкий шлейф смерти. И носить её на плечах не было никакого желания.

«Уж лучше то, что добыл Грок».

Орк не тянул на швею. Лишь прикрыл грудь с бедрами и на том спасибо.

Больше всего Чини нравились идти на юг, потому что с каждой новой лигой было всё теплее. Она хотела скинуть и ненавистную шкуру, чтобы подставить кожу солнцу.

«Да что же это такое? То одну шкуру ношу, то другую», – думала Чини, но обнажаться не спешила. Так как прекрасно помнила, что может сделать солнце с бледной кожей, не привыкшей к загару.

– Драконы, как писали в учебниках, одиночки. Бродят, спят и прозябают в размышлениях всегда сольно, – припомнила Чини вслух. – А этих волосоногих полуросликов, наверняка, целые орды под холмами живут.

– Да по лесам прячутся, – кивнула рысь, порой чуя странный запах из леса, но понять, что это не позволял даже её нос хищника.

– В конце концов, есть шанс, что дракон нас не заметит, – продолжила объяснять свою позицию Чини. – А вот от толпы мелких точно не скроешься. Это я тебе как бывшая мелкая говорю. Мы всё видим! Просто порой с этим ничего не можем сделать.

Грок хмыкнул, пытаясь припомнить сколько всего за жизнь могла увидеть Чини и чем из этого могла его шантажировать. Но двуногая пока ничего конкретно не говорила по этому поводу.

«Может, забыла»? – ещё подумал орк, не решаясь придушить подругу сразу после превращения: «Изменилась ли её память вместе с преображением? Если помнит про драконов, то не очень».

Конечно, он не собирался причинять ей зла. Но и старой-доброй ворчащей морской свинки уже не было. Зато появилась дева с рыжим отливом, от которой неизвестно чего ожидать.

Варта посмотрела на лазурное Море по левую сторону. То разгладилось после бури, затем перевела взгляд направо, где начинались лес и горы и прикинула, что орк, скорее всего, прав. Дракон проблема большая, чем мелкие создания. А еды и там, и там хватает. Животный мир никуда не делся. Птицы летают жирные, довольные жизнью. Все сыты и не спешат покидать привычных ореолов обитания.

«Животные ли, рыба ли, все едино – еда. Идти стоит там, где безопаснее. Если, конечно, нет причин нарываться на рожон, как у Андрена. Но что это со мной? Снова мысли о князе одолевают», – погрустнела рысь: «Андрен, вот почему ты пошёл к самим драконам, чтобы быстрее добыть лекарство? Это смертельно опасно. Уж лучше живой и рядом, чем мёртвый герой».

Тут рысь тряхнула головой, словно скидывал с макушки морскую свинку.

«Нет! Нельзя об этом думать. Андрен, пусть боги благоволят тебе»!

– Грок, а почему… – начала было рысь вслух, но Грок поднял руки и безжалостно перебил:

– Слушайте, животные. Бывшие или настоящие. Я орк, а не академическая библиотека. Я страшный, лютый Северный орк! Кому чего не понятно? С умными вопросами… и вообще с любыми вопросами это вам к Андрену. Он де князь, голова, а я всего лишь воевода! На худой конец – сенешаль. Меч. Лезвие. Раз и всё. Зарубил. Никаких раздумий… Ещё вопросы? А лучше – давайте БЕЗ вопросов! У вас своя голова на плечах!

Чини повернулась к Варте, подмигнула:

– Умный стал на солнце. Болеет, видимо. Не похож на орка. Те даже зубов не чистят. А этот каждое утро еловой веточкой. Видела? А я ВСЁ видела!

– Эх, что Академия с людьми делает, – поддакнула Варта, включаясь в игру «достань орка». – Он же даже в лесок отбегает подальше при случае, а не в ближайших кустах располагается. Мол, больше сенешаль, чем воевода. И больше маг, чем северянин. А где видано, чтобы варвар ради других что-то делал? Точно… болеет!

– Всё-таки стоило к драконам. Поговорили бы вы мне сейчас, – хмыкнул орк и ускорил шаг, пока звери, что бывшие, что настоящие, его не совсем допекли.

– Варта, ему что, нас совсем не жалко? К драконам, вот, собрался, – ухмыльнулась Чини.

– Да за что нас жалеть то? – хихикнула рысь.

Бывшая морская свинка в очередной раз поправила одежду-шкуру, посмотрела вслед удаляющемуся орку и протянула:

– Слушай, и то верно… а я как-то раньше и не думала. Как вы нас терпите-то, Грок? Гро-о-ок!

– Женщин? – уточнила рысь.

– Всех мохнатых, – поправила Чини. – Ходим, что-то бурчим. Думать заставляем. А надо же иногда раз и всё – голова с плеч… Может, зелёный прав? И надо просто больше действовать?

Грок зарычал и молча ускорил шаги.

– А я тоже раньше не думала, – неожиданно для самой себя ответила рысь. – Только слёзы лила. А теперь вот, надеюсь. Надежда и думы это же наше, женское. Да, Хомо?

Чини погладила рукоять белого ножа, лицо посуровело:

– Эй, не называй меня так. Я – Чини. И, вообще, всё! Хватит думать! А тем более, надеяться. Время слёз и грёз прошло. Теперь только действовать!

– Я тоже так думаю, – оскалилась рысь, так как улыбка ей давалась с трудом. – Вперёд, к пиратам! Андрен точно будет ждать нас там.

Чини поймала взгляд рыси, прищурилась:

– Уверена?

– Уверена! – твёрдо ответила Варта и, отвернув голову, тайком вздохнула.

Грок впереди всех ударил кулаком в ладонь и тихо прошептал под нос:

– Попробует он у меня не добраться до пиратов. С того света достану и… этим двоим вручу.

Часть первая: «Приморье». Глава 2 – Крылатый хранитель

Воин не служит деньгам

и не имеет их власти над собой,

но плату за службу возьми сполна,

чтобы были силы пережить новый день.

Пятое наставление воина

То же время.

Пегаское плато.

Император присел за спиной князя, прикрывая голову руками. Поток горючего пламени ударил в незримую защиту, злобно затрещал, словно вопрошая, почему не сгорели двое дерзких, когда от силы драконьего пламени горело всё физическое пространство вокруг?

– Держись, Светлан, наша возьмёт! – закричал Андрен, вновь создавая щит из эфира.

В учебниках писали, что даже на воде огонь дракона тух не сразу. Пламя дракона действительно медленно сползло вниз магического щита, не торопясь терять силу.

Золотой дракон взметнул голову к небу и по плато прокатился яростный рёв, идущий из глубокой глотки. Вздрогнула сама земля! И в отличие от лесного дракона, рёв его более старшего собрата был страшен.

Молодой император едва не оглох, тут же припал на колени, закрывая уши ладонями. Тело пробрала дрожь, а коленки предательски подкосились.

– Не время молиться, Светлан! Надень Золотую Перчатку и укройся щитом с головой! – приказал Андрен и рванул к дракону, обнажая меч, пока дракон готовил второй залп.

Даже чудищу нужно время, чтобы как следует вдохнуть. И учебник по драконоведенью учил, что железы дракона выделяли горючую смесь не в один момент. Требовалось немного времени, прежде чем наполнятся резервуары. А за это время можно сменить позицию и тем самым – уцелеть, что Андрен и сделал.

Согласно заметкам наблюдателей-натуралистов из тех же книг в библиотеке Великой Академии, глотка драконов была устроена так, что резервуару с ядом в черепе дракона требовалось и давление, чтобы яд прошёл по трубам и был воспламенён мешочком для искрения в носоглотке. Потому дракон делал большой вдох и выдыхал отчасти себе в нос, нагнетая давление, перед тем, как опалить всю округу огнём.

«А это без малого почти минута между извержениями пламени. К тому же, если заставить дракона чихать, то тоже не будет никакого огня. Он не успеет нагнести достаточно давления для залпа», – об этом думал Андрен, просчитывая свой следующий шаг.

Светлан трясущимися руками достал перчатку. Пальцы сжали её. Великий Артефакт тут же принялся жечь калёным железом левую длань, словно презирал страх человека, дерзнувшего коснуться его в состоянии ужаса.

Светлан закричал от боли, но перчатку не сбросил. Лишь подскочил, ощущая, как плавится кожа.

– А-а-а!

Боль породила ярость! Он разозлился на свой страх, выжигая его из себя с ожогами. И перчатка, словно смирившись с той болью, вспыхнула синим пламенем, резко увеличившись в размерах.

Светлан в состоянии шока надел её на левую руку, направил на дракона и пустил синий шар прямо в глаза!

Дракон как раз встречал атаку Андрена, который бежал на дракона с гномьим мечом наперевес. Руны на мече его светились. Но это никак не помогало магу-человеку. Чтобы ослепить дракона при свете дня, нужно было что-то помощнее магического залпа.

Дракон встал на задние лапы, отмахнувшись от атаки передними. Крылья грозно встрепенулись, расправляясь во весь размах. Хвост помог удержать равновесие. Дракон распахнул пасть, собираясь схватить дерзкую жертву, что по глупости своей не одела и простейших доспехов.

Кто ходит на дракона без лат?

Князь встретил удар лапы клинком. Силы оказались не равны. Человека отбросило. Когда дракон кинулся вперёд, чтобы подхватить человека на лету, случилось то, что человек меньше всего ожидал. Ловкая, гибкая шея молниеносно отправила в бой распахнутые челюсти. Но вместо добычи клацнула острыми зубами, поймав обжигающе-холодный снаряд артефакта.

Синий шар перчатки взорвался в глотке дракона. Дракон упал, захлёбываясь собственным ядом и кашляя в приступе удушья. Дым пошёл из ноздрей и горло. Дракон завертелся на месте, стараясь изрыгнуть то, что не рассчитывал проглатывать.

Андрен перекатился через плечо после удара, выронив гномий меч. Тут же вскочил, подхватил оружие и снова ринулся в бой, собираясь добить. Да куда там? Дракон мотал головой столь стремительно, что отсечь её не было никакой возможности.

Князю даже казалось, что дракон понимает, что как только он остановит голову,

у человека тут же появится возможность воткнуть ему меч меж пластин на голове. Стоило только попасть туда, где чешуи самые маленькие и слабо защищённые. Они у горла, вокруг глаз, ушных раковин и ноздрей. Так говорят книги, которых уже не прочесть.

Князь выжидал, подгадывая момент. Золотой дракон вскоре устал и замедлил вращение. Голова его закружилась. Завалился на бок, качаясь из стороны в сторону. Земля перед глазами крылатого исполина поплыла. Не удержав равновесия, крылатый исполин смирился.

– Провал тебя забери, человек, ты победил! Бери мою жизнь и уходи.

Андрен чуть не свалился на землю. Говорящий дракон! Пусть и говорит не так, как привыкли люди, но он разумен. Не просто хищная тварь.

Князь послал в ответ импульс на магической частоте. Книги не соврали. Драконы и маги хорошо понимали друг друга.

– Ты разумен?

– Всегда пытался понять двуногих, но вы мне неподвластны. Ты миновал опаснейшие территории драконов, пришёл к лежбищу Хранителя без доспехов и щита, да ещё и с неудачным помощником, а теперь спрашиваешь, разумен ли я? Сам-то ты разумен?

– Прости, дракон, я… не хотел ранить твоих чувств.

– А теперь он просит прощения. Нет, вы только посмотрите на него! Нет, ну как боги позволили вам населять землю?

– Я как раз о богах и хотел узнать. Мне нужны ответы на многие вопросы. Говорят, драконы летают на острова Великих. Вы… видели там богов?

– Что? Богов? – удивился дракон, который больше привык, что от него требуют золота. Но не смотря на цвет его кожи, никакого золота у него как раз не наблюдалось. Ведь природа не передавала его вместе с взрослением. В отличие от крыльев, когда перерос лесную, «зелёную» стадию.

– Богов! – повторил человек. – Мне просто нужны ответы. Никого убивать я не собираюсь.

– А… золото? – спросил уже сам растерянный дракон.

– И золото мне твоё мне ни к чему. Мидрид золото не спасло. А вот мы ещё можем спасти остальной мир.

Удивление дракона только росло:

– Человеку ни к чему золото? Ты болен?

– Нет, я здоров, дракон, – развёл руками человек и заметил. – Гораздо больше, чем ты сейчас.

– А ты знаешь, кто я?

– Эм…дракон? – сделал очевидную попытку князь.

– Я – Хранитель драконов! – возмутился дракон, вместо того, чтобы убеждать перед убийством очередного человека, что нет у него никакого золота. Хотя бы потому, что вблизи его никто не добывал. – Когда-то я тоже был рождён человеком, но на заре времени Лютый поставил меня следить за популяцией драконов.

– Лютый? Кто такой Лютый?

– Он наш бог.

– Бог? Почему? – впервые услышал о «драконьем боге» маг-академик.

– Потому что заставил всякого дракона развиваться. Ни один дракон не сидит на месте, и только тем мы живы, – выдал свою тайну дракон, о которой ранее его никто не спрашивал. Но разговаривать с человеком, который не требовал от него золота, было даже приятно.

– Я не слышал про Лютого или развитие дракона, – признался и Андрен дракону.

– А слышал ли ты про драконьи «линьки»? – тут же уточнил золотой дракон.

– Слышал, что лесной дракон вырастает и кожа его из коричневой становится золотистой. Как у тебя. А Лютый, видимо, имена одного из богов? Но это имя какого бога? Пламени? Воды? Природы? Кто из богов создал вас, драконов?

– О каких богах ты ведешь речь? – не понял уже дракон и возмутился. – Есть лишь Лютый! Один бог!

– Стой, давай по порядку, – не стал спорить Андрен, так как снова бесить дракона не входило в его планы. – Ты оберегаешь драконов, как хранитель?

Дракон покачал головой:

– Вовсе нет. Я лишь наблюдаю за прочими драконами.

– А ты можешь принять человеческий облик?

– Зачем? Это было так давно, – снова признался дракон.

– Но ведь ты был человеком! – уличил его Андрен.

– Я был первым человеком, пока не подружился с драконами. Тогда мне расхотелось быть человеком.

– Почему?

– Так ведь драконы гораздо лучше людей!

Андрен лишь кивнул, снова не собираясь спорить с драконом. Только спросил следом:

– А что случилось потом?

– Лютый даровал мне возможность самому стать драконом!

– А где теперь этот Лютый?

– Не знаю. Он улетел с первыми драконами на юг.

– Признаться, мне тоже надо на юг.

– Зачем тебе на юг? Ты не дракон!

– Это верно, но там находятся острова Великих. И если твой Лютый – там, то он точно один из богов!

– Может это и так, – задумался дракон. – Вот бы мне снова увидеться с ним. У меня накопилось столько вопросов.

– Так полетели вместе! – тут же предложил человек, готовый подбросить по пути хоть дракона… если ему очень надо.

Светлан некоторое время смотрел на застывших дракона и Андрена, что не обронили и слова вслух. Затем снял перчатку. Кожа на левой ладони пошла пузырями, часть шкуры слезла, часть обуглилась.

Глядя на это, император закричал от новой порции боли. Согнувшись пополам и прижимая руку к груди, он попытался баюкать её, но от того стало ещё больнее.

Сознание помутилось!

Когда Светлан едва удержал себя в сознании и поднял голову от земли, дракона нигде не было. На плато всё так же стоял Андрен, а рядом с ним появился неизвестный человек. Нагой и без единого волоса на всём теле.

От удивления император на миг забыл про боль.

«А где дракон»?

– Ну вот, так-то лучше, – усмехнулся Андрен, возвращая меч в ножны за плечами. – Дозволь мне создать тебе одежду. Ты наверняка уже и не помнишь для чего она.

Лысый кивнул. Вскоре на Хранителе драконов образовалась белая мантия до пят, подвязанная у пояса красным шёлковым ремнём, а на ногах выросли мягкие сапоги. Светлан восхитился искусному творению, но боль в руке вновь выбила все посторонние мысли из головы.

Император закричал, больше не в силах сдерживать боль.

Князь подошёл, посмотрел на ошпаренную руку и присвистнул. Затем губы зашептали речитатив непонятных слов. Светлан ощутил приятное тепло в руке и увидел зелёный свет. Он не щипал кожу, не жёг, лишь приятно покалывало.

Кожа не зажила, но боль притихла.

Андрен обессилено присел на небольшой камень. Потирая виски, добавил:

– Ну вот, так лучше. Садитесь рядом, оба. Мне нужно немного прийти в себя. Хранитель, расскажи мне прежде, почему не понимаешь людей, если сам человек?

Хранитель пощупал одежду, поёрзал плечами, почесал пузо, словно свыкаясь с новой шкурой. Удобного в лишнем клочке материи на теле было мало. Разве что от ветра прикрывало и от дождя. Но на небе ни тучки.

«Какая несовершенная шкура. Сгорит даже в самом слабом огне», – приметил для себя хранитель драконов. А вслух ответил: