Собиратель теней. Становление рода

Глава 3

Письма без подписи

После нападения на особняк, в котором проживали Ургас с учениками, и двух взрывов в столице, граф Нимский «поставил на уши» всех подчиненных. Сам он тоже крутился как белка в колесе, находясь в постоянных разъездах, и поэтому послание от ректора получил только ближе к вечеру, когда вернулся в свой кабинет. Глава академии предлагал встретиться и сообщил, что ночевать останется на работе. Собираясь к Силамскому, граф разглядел в окно въезжавшую во двор карету Орданского. Нимский наблюдал, как герцог направился к зданию тайной канцелярии. Орданский был мрачнее грозовой тучи.

«Чувствую, сейчас вызовет, чтобы устроить очередной разнос. Наверняка обвинит во всех грехах и навесит кучу новых задач. Как будто мне нынешних мало…»

Граф ошибся лишь в одном: шеф не стал его вызывать, а сам заявился в кабинет подчиненного. Это означало, что глубина пропасти, в которой Нимский сейчас оказался, вырастет, как минимум, вдвое.

– Если ты вдруг по какой-то нелепой причине собрался домой – забудь, – с порога заявил герцог. Он достал из внутреннего кармана бутылку крепленого вина и поставил на стол. – Стаканы есть?

За все время своей службы в тайной канцелярии Нимский не мог припомнить, чтобы начальник снисходил до личного визита в его кабинет, а уж с бутылкой – и подавно. Тем не менее, граф не стал выказывать удивления.

– Сейчас организую. – Граф на минуту исчез, и рядом с вином появились две чашки.

Высокий чин расположился по другую сторону рабочего стола.

– Был у короля. – Орданский кивком дал понять подчиненному, что «бокалы» должны быть наполнены. – Услышал от его величества столько «теплых» слов о нашей конторе, что впору вешаться.

– Его величество был не в настроении? – предположил Нимский.

– Можно и так сказать, – согласился начальник. – Давай выпьем за то… Впрочем, давай просто выпьем.

Начальник выпил до дна, подчиненный лишь пригубил. Хозяину кабинета вдруг послышался посторонний шорох со стороны шкафа с бумагами. Нимский обернулся, ничего не заметив, попытался сконцентрироваться, но…

– Ты знал, что Алтон – пустотник? – спросил Орданский, огорошив подчиненного.

– Алтон?! Да *** *** ***!!! – выругался граф отборными матерными выражениями, сразу позабыв о подозрительных звуках.

– Понятно. А ведь именно ты должен был выяснить это первым, поскольку опекаешь парня. Зато теперь о его уникальных способностях знает король. И, – герцог выразительно посмотрел на Нимского, – не от тайной канцелярии. Какой напрашивается вывод? Мы с тобой ни на что не годны.

– Так ведь про пустотников почти два века ничего слышно не было…

– И что, это – оправдание? Урден Первый мне открытым текстом сказал, куда я должен его себе засунуть.

– Виноват, ваше сиятельство.

– Ты мне брось сиятельствовать, граф. Видишь – мой бокал пуст.

Нимский спешно налил вино. На тот раз герцог выпил молча, не дожидаясь, пока подчиненный возьмет свою чашку.

– Надо же, пустотник… У нас, под самым носом…

– Но он ни разу не пользовался магией пустоты, иначе мы бы знали. – Граф все пытался осознать новость.

– Очередное оправдание? Оно нас не спасет. Лучше скажи, что делать будем? Этого Алтона и раньше половина Миригии прибить желала, а теперь и вторая присоединится. Про замок Громовских уже слышал?

– Что именно?

– Теперь он – хозяин замка. Неугомонный пустотник не стал дожидаться проверки на анализаторе крови и помчался в имение. Вчера древнее строение снова явило себя миру, и король пожаловал Алтону титул барона. А мне пригрозил, что если с его головы упадет хоть волос, то…

Нимский ни разу не видел начальника в столь удрученном состоянии. Обычно тот мог наорать на подчиненного, заставить чувствовать себя без вины виноватым, а сейчас… Орданский пребывал в растерянности.

– Я уже начинаю сожалеть, что Алтона не убили до того, как наши с ним пути пересеклись, – произнес граф.

– И думать не смей! – слегка повысил голос начальник, а потом перешел почти на шепот. – Если надеешься, что это – все наши беды, то ошибаешься. Помнишь, ты докладывал о гвардейцах Лионовского, которые кого-то искали на тракте? Ты не ошибся в догадках – они охотились за Алтоном.

– Парня, похоже, только ленивый не преследует.

– Мне показалось, что король стал весьма ревностно относиться к тем, кто проявляет интерес к этому студенту.

– Из-за уникальности его магии?

– Представляешь, Урден Первый впервые дал задание вести тайное наблюдение за людьми своего ближайшего соратника, герцога Лионовского. Особо выделил некоего Зордана, о котором до этого никто не знал.

– Что за тип? – Нимский тоже впервые слышал это имя.

– Волшебник не ниже десятого ранга, – ответил герцог и добавил: – И опять мы ничего о нем не знали. А этот колдун от имени Лионовского имел наглость явиться к королю. Можешь себе представить? Вот и я не могу. Да еще намекнул правителю, что в королевстве зреет заговор, в котором участвует ректор столичной академии.

– Граф Силамский? Ни за что не поверю!

– Однако ректор, в отличие от нашей службы, оказывается, обладал интересующей короля информацией.

– Я как собираюсь раз к нему в академию. Силамский еще утром отправил письмо о необходимости срочно переговорить, но я прочитал его только недавно.

– Вот и поезжай, граф, и вытряси из ректора все, что сможешь. Как можно быстрее переговори с Алтоном. Убеди его в том, что мы первыми должны быть в курсе его секретов. А что касается Зордана… – Орданский допил остатки вина и лишь затем продолжил разговор: – Наш король небезосновательно подозревает волшебника в попытках уничтожить всех, кто связан с Алтоном. И заметь: преступления произошли после того, как самому Зордану не удалось расправиться со студентом на входе в имение Громовских.

– Маг десятого ранга не одолел пацана, недавно перешагнувшего четвертый?

– Хочешь подвергнуть сомнению слова короля?

– И не думал. Наверное, благодаря магии пустоты Алтону удалось ошеломить…

Герцог перебил подчиненного:

– Ерунду говоришь. Высокоранговый маг – не впечатлительная барышня. В момент схватки там объявился энергозверь и накинулся на Зордана. Воспользовавшись их потасовкой, Алтон успел проскочить через арку.

– Значит, теперь он – барон Громовский?

– Грамоту о присвоении титула король ему пока не вручал.

Захмелевший герцог рассказал и о визите Силамского в королевский дворец, и о переметнувшихся к Лионскому братьях Рунских. И снова костерил работу тайной службы и самого Нимского, грозя самыми изощренными карами, если тот не наведет порядок в своем хозяйстве.

– Нам срочно нужны результаты, граф, – приказным тоном закончил начальник свой продолжительный монолог.

– Приложу все усилия, ваше сиятельство! – пообещал Нимский.

– Ладно, я к себе. Вернешься из академии – сразу доложишь. И еще, – герцог с осуждением посмотрел на пустую бутылку и вдруг рявкнул: – увижу еще раз, что пьешь на рабочем месте – будешь наказан!

«Ну и дела! – Нимский немного задержался, чтобы „переварить“ услышанное. На последнее замечание шефа даже не обратил внимания, хотя следы „своего преступления“ убрал немедленно. – Алтон – пустотник и хозяин древнего замка, титулованный дворянин! Это делает его еще более желанной добычей для многих знатных особ. Правда, для большинства – недосягаемой. Одно дело – захомутать простолюдина, а тут – целый барон, глава древнего рода, с имением и множеством родовых секретов…»

Граф достал досье на парня и принялся бегло просматривать, продолжая размышлять:

«Появление энергозверя, когда все бури позади – факт сам по себе из ряда вон, а уж во время встречи некоего Зордана с Алтоном… Случайность? Или кто-то из них сумел призвать существо? И почему мне кажется, что этот „кто-то“ – не Зордан?»

Нимский закрыл папку и спрятал в стол под специальный замок, который мог вскрыть лишь сам.

«Вопросы можно задавать до бесконечности, но ответить на них способен либо Алтон, если пожелает, либо близкие ему люди, на которых я и раньше давить опасался, а теперь и подавно. Что ж, воспользуюсь приглашением господина ректора. Раз уж он знает больше, чем тайная канцелярия, пусть поделится знаниями».

Академия находилась неподалеку от резиденции тайной канцелярии, и граф решил пройтись пешком. На полпути к академии он внезапно ощутил рядом постороннего, хотя постоянно контролировал местность.

– Граф, не оборачивайтесь. У меня есть важная информация о Зордане и герцоге Лионовском, но сообщу ее только барону Алтону. В своем кармане найдете послание для него. Заранее спасибо.

Нимский резко развернулся, готовясь отразить атаку, однако никого не обнаружил. Магическое сканирование также не дало результата, разве что в двух шагах окончательно потух всплеск какой-то непонятной энергии.

Граф сунул руку в карман и нащупал сложенный лист бумаги. Доставать его не стал.

«В столице, значит, уже все поголовно в курсе, что Алтону дали титул барона, а мне сообщили одному из последних? Может, король прав, и нашу службу действительно пора распускать?»

Нимский ускорил ход и почти добежал до главных ворот академии. Показал приглашение ректора, которое проверил сначала дежурный охранник, а затем еще и призрачный воин, который с важным видом пояснил:

– Вам разрешен проход в буферную зону. Приглашение действует три часа. По истечении срока следует покинуть академию.

После пробуждения призрачной стражи вход на территорию академии посторонним был запрещен, за исключением зоны, примыкающей к центральным воротам. Но и туда без специального разрешения, подписанного ректором, попасть не представлялось возможным.

Нимского провели в гостевой дом и разместили в просторной комнате. К нему почти сразу вышел декан водного факультета.

– Приветствую тебя, граф. Силамский попросил тебя встретить, если найдешь время откликнуться на его приглашение.

– А сам он где?

– Отправился на доклад к королю.

– Опять? Мне говорили, что ректор уже побывал сегодня во дворце с весьма любопытным докладом.

– Все верно, но это было до его встречи с Алтоном.

– О, герой дня уже вернулся? – Нимский был удивлен и обрадован одновременно.

– Да. И рассказал много интересного.

– Например?

– В имении Громовских он получил титул.

– Я знаю, Алтона теперь следует называть бароном. – Нимский решил показать свою осведомленность.

– Информация уже устарела. Король действительно намеревался издать именно такой указ, но наш студент в родовом поместье получил титул графа магии. Силамский лично проверил наличие магической печати в ауре новоиспеченного Громовского.

О магических титулах Нимский читал еще в детстве, и все старинные предания привык считать не более, чем мифом. И вдруг декан заявляет, что это – не сказка.

– А Урден Первый признает столь высокий титул?

– Он не может не признать. Особенно, когда он сам – волшебник.

– Этман, если парень уже в академии, можешь организовать встречу с ним? – после небольшой паузы спросил представитель тайной канцелярии.

– Сейчас?

– Да. У меня к нему много вопросов и одно послание.

– От кого?

– Понятия не имею. Написано на артефактной бумаге, так что прочитать его может лишь сам адресат. – Нимский рассказал о необычном разговоре с невидимым незнакомцем.

– Он тоже знает, что король пожаловал Алтону титул барона? Но откуда? Об этот в Миригии практически никому неизвестно.

– Если незнакомец сумел незаметно подобраться практически вплотную, то… – Нимский вдруг вспомнил странный шорох из шкафа во время разговора с шефом. Тогда он еще мельком отметил какие-то несуразности с тенью от мебели. – Этман, а какая магия позволяет прятаться в тени?

– Имеешь в виду скрыт? Ну, это не совсем магия. Скрытник не может создать ни одного заклинания, ему по силам лишь исчезать и появляться там, где имеется тень.

– Знаешь хоть одного скрытника?

– В Миригии о них не слышал, но среди угаев, говорили, на службе у великого шамана Дае Шона имеется парочка.

– Интересно, мог тот шаман заинтересоваться Алтоном?

– Нам только этого не хватало.

– Так я смогу увидеться с пустотником? – напомнил Нимский.

– Хорошо, я сейчас отправлю посыльного к парню, а мы пока поговорим о нашем старом знакомом, – загадочно произнес профессор.

– О ком речь? – заинтересовался граф.

– Мы вышли на одного из учеников колдуна, использующего запретную магию, – ответил Этман.

Я знал, что после возвращения из древнего замка, да еще в статусе графа Громовского, очень многие пожелают меня увидеть. Причем, по разным причинам. Одни – чтобы крепко обнять, другие – пожать дружескую руку, третьи – по-отечески похлопать по плечу. Но большинство – чтобы избавиться от меня раз и навсегда, поскольку перед ними я был «виноват лишь тем, что хочется им кушать», то есть самим фактом своего существования. Однако записка с приглашением, переданная вчера графом Нимским, всерьез озадачила. Некий доброжелатель заявлял, что владеет важной информацией о Лионовском и Зордане, готов ее передать при определенных условиях, которые озвучит при личной встрече. Назвал место, куда мне нужно подойти в ближайшие пару дней, но не указал время встречи, словно там проживал.

А еще меня хотели видеть король, королева, герцог Орданский, граф-привидение из особняка школы Ургаса в столице, Атима и некий купец, передавший записку через Кортиса. Ее я вчера так и не прочитал.

Да, популярность – это совсем не то, что мне сейчас нужно. Скоро, боюсь, как у звезд в нашем мире, появятся фан-клубы. Причем тогда, когда мне необходимо уединиться в каком-нибудь, типа шаолиньского, монастыре и оттачивать мастерство, готовясь к схватке с Зорданом. И, кстати, древний замок Громовских для этой цели подходит на все сто, там даже с учителями проблем нет. Но где взять время? Не пойти к королю – себе дороже. С Атимой я и сам хотел переговорить, с дедом Ялгуса тоже надо бы пообщаться, да и друзьям время уделить. А то вчера только все собрались, как прибыл гонец от Этмана, и пришлось идти на разговор с Нимским.

Граф задавал очень много вопросов. На часть из них мне отвечать не хотелось, но пришлось. Хорошо хоть, Нимский не спросил о способе возвращения из замка, да и про храм духа никто вопросов не задавал – наверное, опять древняя древность, о которой все успешно забыли. Однако про то, как получил магический титул, рассказать пришлось. Так и ответил: «Преодолел непреодолимое, выполнил невыполнимое и победил непобедимых».

К счастью, к тому времени из королевского дворца вернулся ректор. Он объяснил нам, что в давние времена для желающих возвыситься устраивались специальные магические испытания. Претендента на магический титул отправляли в какой-то лабиринт, формировавший испытания в соответствии с уровнем волшебника. Лабиринт имел два промежуточных выхода. Дошел до первого – барон магии, до второго – граф, до последнего – герцог. Во всем королевстве эти титулы получали безоговорочное признание. Именно поэтому монарх Миригии передал Силамскому, что через три дня состоится вручение грамоты о присвоении мне звания графа. Правда, статистика тех испытаний была удручающей: из входящих в лабиринт до первого выхода в лучшем случае добирался один из двадцати, до второго – один из ста. Потом какой-то правитель Миригии догадался запечатать вход, чтобы прекратить убыль волшебников, и с тех пор о магических титулах стали забывать.

О Зордане мне пришлось рассказать еще раз. Я обратил внимание Нимского, что маг, скорее всего, чужак, которому почему-то очень мешает замок Громовских. Проявить в полной мере свою силу колдуну не удалось только благодаря вмешательству энергозверя и близости древнего строения…

В общем, после вчерашней ночной беседы ощущал себя выжатым, как лимон. Домой вернулся поздно и сразу свалился спать, благо гости к тому времени разошлись.

Проснулся от звуков из соседней комнаты, в которой Борина готовила завтрак. Вставать пока не спешил, размышляя о дне вчерашнем.

– Не спишь? – вошла моя невеста. – Может со мной позавтракаешь?

Она собиралась на какой-то факультатив.

– Обязательно.

– Тогда накрываю на двоих.

Борина чмокнула меня в щеку и вышла из спальни.

«Надо вставать. День короткий, а дел невпроворот. Договорились с Нимским постараться прижать Шумского, но сначала встречусь с Атимой. Ургас вчера говорил, Кортис знает, где ее найти. Так, а еще надо наконец-то прочитать вчерашнюю записку».