Собиратель Теней. Живая степь

Присмотревшись внимательней, Кадург вдруг понял, что в увиденном его смущало…

«Они не сделали ни одного шага! Выходит, попали сюда уже мертвыми? Но кто же тогда проложил портал? – дрег еще раз окинул тела пристальным взглядом. – На кого же вы умудрились напороться, неудачники?»

Кадург отлично помнил, что случилось двадцать четыре года назад, когда Парука и его подручных за провал важной операции отправили в глухую реальность, где, по предсказаниям оракула, должна находиться одна из теней Ярга.

Более пристальное изучение места гибели соплеменников позволило выявить, что мертвые дреги прибыли с грузом. Точнее, как раз грузом являлись их тела, а появившийся вместе с ними человек оставил четкие следы, ведущие к границам Миригии. Затем Кадург разглядел отпечатки всадников, подъехавших к месту преступления и затем последовавших за чужаком.

«Вот они-то и срезали уши в качестве трофеев», – пришел к выводу дрег.

Погибшие больше не интересовали Кадурга, зато прибывший с ними человек не выходил из головы.

«Неужели этих олухов прикончили их же поглотителем? Позорная смерть. Хотелось бы узнать подробности случившегося от самого исполнителя. Осталось только понять – где его отыскать?»

Кадург никогда не был в той реальности, куда фактически сослали троицу провинившихся. С магией там имелись серьезные проблемы: далеко не все заклинания работали, а создание порталов проходило с великим трудом. Даже Паруку, чьи предки славились созданием пространственных переходов, удалось перебраться в тот мир не с первого раза.

«И назад он вернулся трупом. А ведь у Парука наверняка имелась пара теней. И что с ними теперь – утеряны?»

Негромкие звуки, послышавшиеся за спиной, сигнализировали – его заметили и стремительно направляются сюда. Ориентируясь только на слух, Кадург определил число и вид верховых животных.

«Пятеро кочевых угаев верхом? Хм, это может быть увлекательно», – он вытащил двухзарядный арбалет, по-прежнему не поворачиваясь к приближавшимся волкам.

Когда расстояние сократилось до полусотни шагов, последовал резкий разворот и выстрел, затем второй. Оба болта нашли цели, поразив ближних скакунов в глаза. Еще пара животных вспыхнула, подобно факелу, а с последним всадником дрег решил разобраться, используя меч, который до сих пор оставался в ножнах.

Кадург уловил момент, когда кочевник бросил копье. Сделал полшага в сторону, резким движением извлек клинок и сразу снес башку длиннозуба, потом рассек и всадника.

«Не потерял еще сноровки! – похвалил себя дрег. – Жаль, в этих дикарях не бывает даже бликов, не говоря уже о тенях».

Победитель хладнокровно добил двух подранков, сжег все трупы и вскочил на лошадь, которая стараниями волшебника не посмела убежать, несмотря на появление волков. Несложное заклинание вывело животное из оцепенения, и кобылка неспешно стронулась с места.

«К миригам лучше не соваться, чтобы не насторожить раньше времени. А вот к оседлым угаям можно и наведаться – вдруг они чего полезного видели или слышали», – размышлял дрег, пока лошадка приходила в себя, двигаясь со скоростью черепахи.

Через пару минут Кадург дернул поводья, лошадка резво ускорилась и направилась в сторону села Хаши.

Наконец-то мы выбрались в Ибериум. Благодаря мундиру пограничника, документы на входе у меня никто не спросил, хотя других останавливали и дотошно смотрели бумаги.

Городские стены впечатлили: метров пять высотой, с бойницами, зубчатыми выступами… Для полного погружение в средневековье не хватало только рва, заполненного водой. Зато одежда жителей слегка удивила, поскольку никак не вязалась с древностью. По крайней мере, моим представлением о ней. Местные были одеты в привычные брюки и рубашки, некоторые еще и в пиджаки и куртки…

А потом я малость дал маху. От неожиданности.

Когда мы с Игуном выходили на главную улицу, увидел трех девушек в легких летних платьицах, шагавших нам навстречу, и на несколько секунд впал в ступор. Так и хотелось задать капралу дурацкий вопрос: «а здесь и такие водятся?».

Вначале, после смены реальности я пребывал в некотором шоке, и все предыдущие дни слились у меня в поток нескончаемых дел. Женщин за это время практически не встречал, поскольку на службу мы уходили с рассветом, а домой возвращались затемно. Что же касается столовой пограничников, их тренировочных полигонов и учебных классов… Вроде в буфете на раздаче стояла одна крупногабаритная дама в возрасте, но голос у нее был довольно низкий, почти мужской, поэтому как-то отнести ее к прекрасному полу язык не поворачивался, чтобы не искажать смысл самого слова «прекрасный».

А тут – прямо феи из сказок. Они сдержанно ответили на приветствие Игуна, а одна язвительно спросила:

– Твой друг только что с гор спустился? Что такого он в нас увидел?

– То, чего нельзя не заметить, – ответил я, очнувшись от наваждения. – Сказочную красоту и грацию. От этого и вскружило голову.

У «фей» реально расширились глаза, а капрал спешно заслонил меня собой и затараторил:

– Извини, Рудана, мы только что вернулись с опасного задания, поэтому парень слегка не в себе.

– А он забавный… Правда, девочки? – усмехнулась другая. – Познакомишь?

– Обязательно, как только мой друг немного придет в себя, – пообещал Игун.

Он потащил меня за собой и буквально впихнул в первый же проулок.

– Я что-то не так сказал? – был ощущение, что меня голого спешно завернули в плащ и увели от людских глаз.

– Так, но не тем, – капрал выдохнул, успокаиваясь. – Угораздило же нас наткнуться на первых невест города! Считай, повезло, что они сегодня без сопровождения. Это очень редко случается.

– Телохранители?

– Почти. Трое амбалов бдят, чтобы этим красавицам никто даже слова лишнего не сказал. Особенно типа таких, что ты сейчас выдал.

– Хорошо, буду в следующий раз молчать. А почему эти девушки считаются первыми невестами города?

– У одной отец – глава жандармерии, две другие – дочь и племянница нашего бургомистра.

– О, смотри, вон еще две красавицы нарисовались. Им тоже нельзя ничего говорить?

Мимо проходили две женщины. На вид – не старше двадцати пяти, но явно с опытом. И на нас они смотрели, как на добычу.

– С этими можно делать все, что угодно. И всего за пару серебряных монет.

– Малых или больших? – сразу решил уточнить расценки.

– Для таких достаточно и малых. А если тебе стало невмоготу, лучше в нормальный бордель сходим, как раз неподалеку от городской библиотеки. Там подороже, но девочки гораздо лучше.

Подумал, что начинать осмотр достопримечательностей города с борделя как-то не очень красиво, и попросил капрала провести небольшую обзорную экскурсию. Мы начали с храма, посвященного Варду.

Честно говоря, рассчитывал увидеть некое грандиозное строение, выделяющееся на фоне остальных, однако капрал привел меня к восьмиугольному зданию с пирамидальной крышей. Храм в высоту не достигал даже трех этажей, заметно уступая в величии и зданию библиотеки, и городской ратуше, находившимся тут же на центральной площади.

Войдя внутрь, мы прямо от дверей попали на лестницу, которая по спирали повела нас наверх, заставив обогнуть все строение по периметру и забраться под самую крышу. Оттуда по аналогичной спустились вниз, где и находился вход в главный зал храма. Теперь я порадовался, что здание всего в два, а не в пять или девять этажей.

– Зачем такие сложности? – спросил капрала.

– Чтобы каждый осознавал: путь к храму нелегок, на нем встречаются подъемы и падения.

В самом центре зала на низком цилиндрическом постаменте возвышалась четырехметровая скульптура мускулистого мужчины, чем-то напоминавшего капитана Ашкуна. Вся статуя вращалась, но не постоянно, а с частыми короткими остановками. Хотел уже спросить у Игуна, для чего это, когда обратил внимание на широкую полосу на полу вокруг постамента. Здесь также не обошлось без спиральных дорожек, каждая из которых имела свою раскраску и от соседних была отделена высоким бордюром. Прихожан, которые шагали по этим дорожкам, чтобы попасть в центр, оказалось совсем немного.

«Странно, а ведь из-за вращения постамента непонятно, в каком секторе возле фигуры окажешься. Наверняка в этом кроется какой-то смысл».

Когда мы подошли к широкой полосе, капрал начал объяснение.

– Выбирая дорогу к Варду, ты попадаешь в ту или иную зону у его подножья. Если это будет красная, значит задолжал ему медную монету, желтая – золотую, маленький серебряный участок потребует малой серебряной монетки, большой – долг составляет большую серебрушку.

– А почему обратно никто не возвращается?

Видел только прихожан, идущих к статуе, но не заметил, чтобы кто-то шел назад.

– Когда кинешь монетку, откроется проход вниз прямо возле изваяния. Пока будешь идти по нему, услышишь важный совет Варда. Это самый быстрый выход: всего через полминуты окажешься на площади.

«Хорошая задумка! Лень топать обратно по лестницам – плати за легкий путь. Правда, он может тебе обойтись весьма дорого, но что делать».

Я уже вознамерился топать обратно к лестнице, но Игун меня одернул.

– Думаю, нам с тобой сюда, – он кивнул в сторону статуи. – Вард не даром посылал свои знаки, спасая наши жизни. Надо воздать должное.

И не скажешь ведь, что их божество тут ни при чем – не поймут. Хорошо, что взял сегодня немного трофейных денег. В том числе – и одну золотую монетку.

– Раз надо – пойдем.

Я ступил на серую дорожку и сделал по ней полный оборот, чтобы выйти, лицом к лицу к скульптуре. И, конечно, в желтый сектор. В итоге за выход из храма пришлось заплатить максимальную сумму. Проходя через подземный коридор, мне послышался то ли чей-то чих, то ли шепот: «не ешь». Причем, на родном, русском языке. В общем-то, логично: потратив огромные деньги ни за что, мне теперь придется экономить на еде.

– Услышал чего-нибудь? – спросил сияющий Игун.

Хотелось ему сказать, что лучше бы в бордель сходили – и дешевле, и приятнее, однако ответил совсем другое:

– Совет получил важный.

– А мне удачу пообещали. И, я думаю, она ждет нас в библиотеке. Жаль, у тебя пока документов нет, в книгохранилище не пустят. Но ничего, я постараюсь быстро управиться. Ты пока посиди в пивной, подожди меня там, – он кивнул на противоположную сторону площади, где стояли сразу несколько зданий.

Когда до пивной оставалось всего ничего, увидел, как туда входят двое жандармов, которые приставали в тире. Меня они не заметили, но идти в заведение сразу перехотелось – еще не хватало какой-нибудь погром на ровном месте устроить. Я вряд ли сдержусь, если они «наезжать» станут, а Игуну потом разруливать ситуацию.

Размышляя, где подождать Игуна, вдруг услышал женский голос:

– Девчонки, смотрите – наш таинственный незнакомец. Один и без охраны.

– Теперь от знакомства с нами ему не отвертеться. Если, конечно, не боится.

Барышни зачем-то решили взять новенького на «слабо».

– Меня зовут Платон, и я действительно недавно спустился с гор. Тебя, обворожительная, насколько я услышал, зовут Руданой, а ваши имена, красавицы, мне пока неизвестны.

Рудана была брюнеткой с фигурой модели – выше подруг на полголовы. Ее длинные черные волосы свободно развивались на ветру.

– Я – Лузита, – представилась грудастая барышня со схваченными в пучок волосами на затылке, – а мою двоюродную сестру зовут Борина. Предлагаю подняться в ресторанчик и отметить наше знакомство.

Третья из «первых невест», в отличие от подруг, носила короткую стрижку и обладала не по возрасту вдумчивым взглядом.

– Почему бы и нет? – не стал возражать, хотя троих сразу помрачневших парней, следовавших за девушками, я заметил. Да их нельзя было не заметить – три горы мышц.

«Это чем же ребятишек тут кормят? Чувствую, денек обещает быть нескучным. Теперь главное бы никого не прибить ненароком и самому уцелеть».

Взгляды, которыми обменялись первые невесты города, мне не понравились. Похоже, барышни решили развлечься за мой счет. Сразу после того, как сделали заказ, они приступили с расспросами.

– Говорят, вы с Игуном отличились на границе. Не расскажешь, как дело было, а то твой друг очень скромный, о своих подвигах промолчит.

Я лихорадочно искал способ предотвратить стычку или хотя бы минимизировать ее последствия.

– Да ничего особенного не случилось. Просто столкнулись в степи с угаями. Они хотели отобрать наших лошадей, мы не отдали. Все.

– Вот прям так и было? – не поверила Рудана. – Подходит угай, – она встала и, чуть сгорбившись, принялась изображать степняка, – и обращается к Платону: «Дай лошадку покататься». Платон ему: «Не дам – мое». А тот: «Жаль, тогда я пошел».

Раздался звонкий девичий смех.

Своей сценкой Рудана подсказала мне выход.

– Было не совсем так. Я бы мог показать, но помощники нужны.

– О! – оживилась Лузита и помахала рукой парням. – Ребята, не поможете?

Сопровождающие охотно откликнулись на призыв.

– С удовольствием, кому помощь нужна? – спросил самый «крупногабаритный шкаф».

В это время официант принес какой-то желтоватый напиток. Девчонки расхватали свои стаканы, оставив четвертый на столе, и уселись поудобнее.

– Мы попросили доблестного пограничника показать, как он расправился с угаями, пытавшимися их ограбить, – пояснила Рудана.

– Предлагаешь мне изображать угая? – парень очень выразительно на меня посмотрел.

– Нет, угаев там много было. Будешь вилорогом, – «успокоил» я помощника и принялся расставлять всех троих неподалеку от нашего столика, не давая им опомниться, а сам начал рассказывать. – Они перекрыли нам дорогу, чтобы не смогли убежать и стали грозить своими копьями. Крикни, пожалуйста: «Отдай коня, подлый мириг, или умри!»

Паренек под властным взглядом Лузиты, выполнил просьбу.

– Умирать никак не хотелось, но и лошадка больших денег стоит, поэтому пришлось… – создав три воздушные оплеухи, я повалил парней на пол. – Вилороги упали и придавили своих всадников, а мы вернулись на заставу.

– Ты – маг? – удивленно спросила Борина. – Но разве таким заклинанием свалишь вилорога?

На полу оказались не только «статисты», но и соседний пустой столик с парочкой стульев. К нам вышел управляющий, но, узнав девушек, просто приказал официантам навести порядок и лично следил за уборкой.

– Тем заклинанием, что вилорога свалило, я бы тут все здание разнес. Извините, парни, что так получилось – не мог не выполнить просьбу девушек.

Было видно, что желание драться со мной у них пропало.

– Чего не сделаешь ради красивых барышень, – слегка повысив голос, чтобы его услышали те самые барышни, ответил один из них.

– Выходит, ты один с угаями справился? – продолжала расспросы Борина. – А Игун, что в это время делал?

– Так вилорогов было шесть. Три мне, три – моим командирам, Игуну и Алгаю. Когда мы возвращались на заставу, ни один угай за нами не увязался. Наверное, они поняли, что отбирать чужое плохо.

– Просто ты умеешь доходчиво объяснять, – поставила точку в моем рассказе Борина. Она среди подруг выделялась не только прической: и смеялась меньше, и за моими действиями наблюдала очень внимательно. – Девочки, не пора ли нам в библиотеку? Кому-то в этом году еще в академию экзамены сдавать.

Подозвав жестом стоявшего неподалеку управляющего, она расплатилась, и уходя, многозначительно произнесла:

– Надеюсь, мы скоро увидимся, Платон.

Наконец-то я получил возможность расслабиться и попробовать, что они там пили, поскольку всем заказали одинаковый напиток.

«Надо же, газированное вино. Нет, точно не шампанское. Ну, да ладно. Раз уплачено, можно и выпить».

– Молодой человек желает еще что-нибудь? – ко мне подошел управляющий.

– Нет, спасибо. Извините, я тут немного мебель раскидал.

– Спасибо, что немного. Когда эти девушки здесь изволят развлекаться, без разрушений не обходится. Поэтому, в знак признательности, десерт за счет фирмы, – он поставил на стол пирожное.

– Спасибо, с собой возьму, – я поднялся из-за стола.

– К сожалению, на вынос нельзя – таковы правила заведения, – он виновато развел руками.

– Тогда в другой раз.

Вот бывает, что не нравится тебе человек – и все тут. Именно из-за этого я и не принял «благодарность» лощеного типа.

– Платон, ты здесь? – раздался от входа голос Игуна. – Я видел, как отсюда выходили три барышни.

Он заметил заканчивающих наводить порядок служащих и с тревогой спросил:

– Надеюсь, ничего не произошло?

– Мы просто познакомились.

Капрал покачал головой и предложил покинуть заведение. Уже на площади продолжил расспросы:

– И что, никто не вызвал тебя на поединок чести?

– А обязательно должны были?

– У нас из-за этой троицы часто дерутся, особенно – приезжая молодежь. Вот увидишь, начнет степь пробуждаться, сюда хлынут потоки охотников за артефактами. И понесется…

– Я сделал небольшой упреждающий ход, намекнув: пограничников лучше не задевать.

– Значит, попытка все-таки была?

Вкратце рассказал о происшествии…

– …После моей оплеухи настрой у ребят изменился. Слова дурного никто не сказал, они просто ушли вместе с девушками.

Капрал немного успокоился и заговорил о том, что сейчас занимало его больше всего.

– А я нашел в книжке описание нашего артефакта. Знаешь, сколько такой стоит?

– Откуда ж мне? Мы, горцы, народ недалекий.

– Ладно тебе издеваться, я серьезно. Наша статуэтка – вместилище тени, – торжественным шепотом произнес капрал.

– Какой еще тени? – переспросил я тоже едва слышно.

– Да какая разница – любой! Тени после себя оставляли лишь могучие или великие волшебники. И это – самый верный способ усилить свой дар. За нее без проблем можно получить две сотни золотом.

– Ого!

– Хватит денег и долг отдать, и на учебу…

Игун сказал это с некоторой грустью. Я не сразу понял, из-за чего, но чуть поразмыслив, сообразил:

«Похоже, тени – очень редкий товар. Из-за одной такой меня вообще собирались прикончить еще на Земле. А тут в руки попадает шанс стать хорошим магом. Точно: старикан в пещере говорил о части сокровища. Стоит ли его менять на деньги?»

– … не зря мне Вард удачу прочил, – продолжал рассуждать парень.

– А знаешь, что я услышал, выходя из храма?

– Откуда? Ты же не сказал.

– Тогда я и сам еще не понял смысла совета…

– А теперь? – Чувствовалось, что спрашивает он просто из вежливости, все его мысли занимала ускользавшая из рук тень.

– Мне было сказано: сегодня капрал должен стать сильнее. А я-то всю башку изломал думами – как за один день можно усилиться? Хотел уже спросить, может снадобья какие продаются, а ответ-то, оказывается, в нашей статуэтке спрятан.

– Погоди, но ведь деньги принадлежат всем нам…

– Игун, скажи: если наш отряд будет сильнее магически, мы сможем рассчитывать на хорошую добычу?

– Конечно, – заулыбался он.

– И долги мне и Аглаю, не говоря уже о пограничной службе, ты вернешь быстрее. Правильно?

– Да, оно, конечно, так, но ведь артефакт добыл ты…

– Кто я такой, чтобы не выполнять повеления Варда?