Возлюбленная Владыки Тьмы

Глава 6

Нортан

Мири вздрагивает, когда слышит безэмоциональный сигнал моего главного коммуникатора. Система слежения, запущенная после того звонка.

Поднимаю устройство. На экране мигает координатор. Захолустный городишко на самой окраине - идеальное место, чтобы залечь на дно. Как предсказуемо, Вейн. Думал, я не стану искать в таких помойках.

В груди что-то холодное и тяжёлое щёлкает на место. Время пришло.

Моя любимая стоит у окна. Она смотрит на дождь, обняв себя за плечи, но в её позе читается не уязвимость, а собранная, напряжённая сила. Моя сила. Моя война.

— Мне нужно уехать, — говорю я, подходя к ней.

Она тут же оборачивается, глаза расширяются. «Нет», — читаю я в них прежде, чем она успевает что-то сказать.

— Нет, — выдыхает она, подтверждая мою догадку. — Я с тобой.

Качаю головой, касаюсь её щеки тыльной стороной пальцев. Её кожа - такой тёплый, такой хрупкий барьер между ней и миром, жаждущим её сломать.

— Ни за что на свете, — мой голос звучит тише, но твёрже. — Это не обсуждается. Он отчаянный и опасный. Я не буду рисковать тобой. Ни на секунду.

— А я буду рисковать тобой? — В её голосе проскальзывают стальные нотки, они заставляют мою кровь бежать быстрее. — Я не беспомощная девочка, Нортан.

— Знаю, — притягиваю её к себе, чувствуя, как её тело на мгновение сопротивляется, а затем обмякает в моих объятиях. — Ты моя воительница. Моё равновесие. И поэтому остаёшься здесь, в безопасности. Я должен сделать это. Один.

Она запрокидывает голову, глаза блестят. Гнев, страх, понимание - всё смешивается в них.

— Обещай, что вернёшься.

— Я всегда возвращаюсь к тебе, — это констатация факта. Закон вселенной. — Но пока меня не будет... Думай обо мне.

И я целую её.

Это не поцелуй на прощание. Это поцелуй-клятва. В нём вся моя ярость на Вейна, вся тоска по предстоящей разлуке, вся безумная жажда, которую только она одна может во мне разжечь. Я веду её назад, к стене, чувствуя, как её губы отвечают мне с той же яростной силой. Её пальцы впиваются в мои волосы, прижимая ещё ближе.

Мои руки скользят вниз, по её животу, чувствуя, как вздрагивает её плоть под тонкой тканью платья. Провожу ладонью между её бёдер. Она влажная. Горячая. Готовая. Её тихий стон в мои губы. Как же это заводит.

Опускаюсь перед ней на колени. Подол её платья шуршит, когда я задираю его. Мои глаза, полные обещания и тьмы, встречаются с её горящим взором.

— Я возьму с собой частичку тебя, — шепчу я, и мои пальцы зацепляют тонкое кружево её трусиков.

Она замирает, дыхание перехватывает. Медленно, не сводя с неё глаз, стягиваю их. Шёлк и тепло. Подношу к лицу, вдыхая её запах. Сладкий, дикий, единственный.

— Чтобы помнить, ради чего возвращаюсь, — говорю я, вставая и засовывая её бельё в карман плаща. Они горят там, как маленький тайный огонёк, о котором буду знать только я.

Она смотрит на меня, вся пылающая, с распухшими от поцелуев губами, с глазами, в которых теплится желание.

— Вернись, — снова выдыхает она, и в этом слове уже не страх, а приказ.

Провожу большим пальцем по её мокрой, возбуждённой плоти через ткань платья, заставляя её снова вздрогнуть.

— Всегда.

Разворачиваюсь и ухожу, не оглядываясь. Остаться значит сдаться. Сдаться её желанию, своему желанию. Но сейчас требуется не страсть, а жестокость.

Магокар ждёт, его двигатель издаёт низкое гудение. Сажусь за управление, кладу руку на панель.

У меня есть план. И он начинается с того, чтобы напомнить одному глупому псу, что даже на отшибе его хозяин всегда найдёт его.

Магокар режет ночную тьму, оставляя за собой лишь разорванный ветер и тусклый свет звезд. Городишко впереди называется Гленмор. Захудалое место, где пыль пропитана безнадёгой. Полет занял меньше часа, но каждая минута тянулась мучительно. В кармане плаща по-прежнему горит тот шёлковый комочек, напоминая, ради чего всё это.

Приземляюсь на окраине, в паре километров от цели. Иду пешком. Воздух здесь спёртый, пахнет остывшим пеплом и гнилью. Никаких следов сложных защитных систем. Никаких часовых. Как будто Вейн и правда надеялся, что я не опущусь до поисков в такой дыре.

Подхожу к дому. Некогда беленый, теперь серый и облупленный. Дверь закрыта на простой механический замок. Детский лепет. Прикладываю ладонь к дереву рядом с косяком. Тень шевелится, щель между дверью и косяком чернеет, поглощая свет, и дверь с тихим скрипом подается внутрь.

Вхожу. В нос бьет запах затхлости, пыли и... страха. Пахнет слабой магией. Пахнет заточением.

Первая комната. И я замираю.

Астра.

Она сидит на голом полу, прислонившись к стене. Её когда-то гордая осанка сломана. Волосы, всегда уложенные в идеальную прическу, теперь спутаны и тусклы. Но не это главное. Её запястья и лодыжки сковывают тяжелые браслеты из обсидиана, от которых тянутся в воздух матово-черные нити магии. Они впиваются в стены, в пол, держат её в жестком плену. Её глаза, когда-то полные огня и фанатичной преданности, теперь пустые и потухшие. Она не смотрит на меня, а смотрит сквозь меня.

Ярость. Холодная, беззвучная, абсолютная. Она поднимается во мне, как приливная волна, затмевая всё остальное. Он посмел. Посмел обращаться с одной из моих так, как не смел бы даже с бездомной псиной.

Из соседней комнаты доносится шум. Вейн. Он выбегает, его лицо искажено смесью шока и животного ужаса. В его глазах читается безумный расчет, попытка найти выход там, где его нет.

— Нортан... я... — он начинает.

Я не даю ему договорить.

Поднимаю руку. Не резко. Почти лениво. Тени в комнате сгущаются, становятся плотными, как смола. Они набрасываются на него, обвивая его руки, ноги, горло. Он замирает на месте, глаза выпучены, единственный звук, который он может издать это хриплый, захлебывающийся вздох. Его собственная магия, некогда грозная, теперь трепещет и гаснет перед моей, как свеча перед ураганом.

Подхожу к нему медленно, наслаждаясь моментом. Каждый мой шаг отдается гулким стуком.

— Ты думал, что можешь противостоять мне, Вейн? — Мой голос спокоен, но я чувствую, как по этому ничтожеству пробежали мурашки. — Ты думал, что твоё бегство и эта... самодельная крепость что-то изменят?

Я останавливаюсь прямо перед ним. Он пытается вырваться, но тени лишь сжимаются сильнее, кости его запястий хрустят.

— Твое место, — говорю я, и каждое слово падает, как молот на наковальню, — у ноги своего Владыки. Всегда было. Всегда будет. Мое снисхождение к тебе не значило, что ты мне ровня. Никогда.

Я смотрю ему в глаза, и он видит там всё. Видит Мортвен. Видит тела. Видит свое ничтожество.

— Гребаный уёбок, — произношу я без злобы, с холодным, почти научным интересом. — Я собирался просто забрать Астру. Но ты... ты посмел угрожать тому, что принадлежит мне. Позвонить мне. Потребовать Мири. Этого я уже не могу оставить безнаказанным.

Мой кулак, сжатый в перчатке, со всей силы обрушивается ему в солнечное сплетение. Воздух с хрипом вырывается из его легких. Тени ослабляют хватку ровно настолько, чтобы он согнулся пополам, и я бью его коленом в лицо. Слышу удовлетворяющий хруст хряща.

Он падает на колени, давясь кровью.

— Ты подсосник, — говорю я, стоя над ним. — Шестерка. Ублюдок, который должен знать свое место. А твое место - в грязи у моих ног. Ты забыл, кто я? Я тебе напомню. Я - Владыка Тьмы. Тот, перед кем трепещут миры. А ты ничто. Пыль, которую я по ошибке принял за союзника.

Я бью его снова. И снова. Ногами, кулаками. Без спешки, методично и жестоко. Он лишь хрипит и пытается закрыться. Я не позволяю. Каждый удар - это напоминание. Напоминание о его предательстве. О его глупости. О его месте.

Когда он уже лежит без сознания, окровавленный и сломленный, я останавливаюсь. Дышу ровно. Ярость улеглась, оставив после себя холодное, чистое удовлетворение.

Поворачиваюсь к Астре. Она смотрит на меня теперь. В её глазах пустота. И слабая, далекая искра узнавания. Что этот ублюдок с ней делал? С моей милой Астрой, она явно не заслужила того, что пережила. И в этом есть моя вина, я не пришел раньше.

Подхожу, приседаю перед ней. Разрываю магические нити одним движением руки. Браслеты с грохотом падают на пол.

— Он действовал с твоего согласия? — Спрашиваю я прямо.

Она медленно, с трудом качает головой. Её голос хриплый от долгого молчания.

— Нет. Я в цепях. Иначе... я бы давно нашла тебя.

Киваю. Верю. В её состоянии невозможно лгать.

— Тебе больше не о чем беспокоиться, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал как можно теплее. — Я забираю тебя. Обоих.

Вейн приходит в себя. Он с трудом поднимается на колени. Он не смотрит на меня. Его взгляд прикован к полу.

— Владыка... — его голос — шепот, полный боли и стыда. — Прости... Я... я забыл свое место. Я ошибся.

Я смотрю на него сверху вниз. Ублюдок. Но полезный ублюдок. Сломленный и послушный. Именно таким он мне и нужен.

— Заткнись, — отрезаю я. — Ты будешь молчать. Ты будешь служить. И если ты когда-нибудь снова посмотришь на меня не так, я не стану тратить время на избиение. Я просто сотру тебя. Понял?

— Понял, Владыка, — он кланяется, касаясь лбом пыльного пола.

Я разворачиваюсь и выхожу из этого дома, не оглядываясь. За мной, понурив голову, ковыляет Вейн. Астру я несу на руках, она слишком слаба, чтобы идти сама. Она не обнимает меня, но и не сопротивляется. Её голова лежит у меня на плече.

Мы идем к магокару. Вейн занимает место сзади, стараясь стать как можно меньше. Я усаживаю Астру на пассажирское сиденье, пристегиваю её.

Завожу двигатель. Смотрю на тёмный силуэт Гленмора в зеркало заднего вида.

Урок усвоен. Порядок восстановлен.

Пора возвращаться домой. К Мири.

Глава 7

Мири

Чтобы отвлечься я включаю огромную голографическую панель. Бессмысленное кулинарное шоу, где улыбчивые ведущие с идеальными зубами готовят безе. Я специально переключаю все каналы, где может мелькнуть моё лицо или имя. «Еретичка». «Убийца». Нет, спасибо. Достаточно того, что эти слова звучат у меня в голове.

Мои мысли снова и снова возвращаются к нему. К Нортану. Он улетел несколько часов назад. Логика подсказывает, что беспокоиться не о чем. Он воплощение силы. Владыка Тьмы. Волноваться за него всё равно что волноваться за ураган, будто он не справится с песчинками.

Но я волнуюсь.

Я знаю, на что он способен. Знаю ту холодную, безжалостную ярость, что прячется под бархатом его голоса. Я видела её вспышки. И сейчас он направляет её на Вейна. Меня не пугает его жестокость к предателю. Меня пугает мысль, что с ним что-то случится. Иррациональный, глупый страх, который гнездится глубоко внутри, в том месте, что когда-то принадлежало наивной девчонке, верящей в справедливый мир.

Мне так не хватает просто… человека. Не божества, не титана, а человека, с которым можно поговорить. Поделиться этим страхом. Мамы… мысль о ней словно постоянная ноющая боль под ребром. И отца.

Отец. Он снова пришел ко мне прошлой ночью. Стоял в том же холодном тумане, губы шевелились, пытаясь вымолвить сообщение, что я не в силах расслышать. Я просыпаюсь с ощущением, что вот-вот пойму, и оно снова ускользает.

И вдруг память, яркая и теплая, прорывается сквозь тревожные мысли.

***

Мне лет десять. Мы с отцом на рассвете, на берегу лесного озера. Я сижу, поджав губы, и смотрю на противного, извивающегося червяка на крючке.

— Я не буду, папа! Ему же больно! И рыбке потом будет больно!
Отец не настаивает. Он просто садится рядом на влажный камень, его плечо теплое рядом с моим.

— Мири, послушай, — его голос спокоен. — Весь наш мир — это большая цепь. Каждое звено важно. Трава питается солнцем и землей. Заяц ест траву. Волк ест зайца. А мы… мы едим рыбу, чтобы быть сильными. Чтобы ты могла бегать, играть и расти. Это не про жестокость. Это про… баланс. Про необходимость. Белок это топливо для твоего тела. Без него ты станешь слабой, и любая болезнь сможет тебя сломать.

Я смотрю на него, в моей голове медленно складывается эта новая, сложная концепция. Не «плохо» и «хорошо», а «необходимо».

— Но… мы же можем просто купить рыбу в магазине, — пытаюсь я найти лазейку.

Он смеется, и его смех разгоняет утренний туман.

— А кто-то же должен её поймать для нас. Сегодня мы - это звено в цепи. Ответственное звено. Мы не мучаем рыбу просто так. Мы берем её, чтобы жить.
В тот день я так и не насадила червяка. Это сделал он. Но его слова остались со мной навсегда.

***

Он никогда не использовал магию. Никогда. Я думала, её у него просто нет. Обычный, добрый, мудрый папа-инженер. Какая наивная глупость. Оказалось, всё намного сложнее и трагичнее. Он подавлял её в себе. Скрывал. Жил в вечном страхе, что кто-то узнает, что он Тёмный. Что его кровь - кровь изгнанников из Мортвена.

Ирония судьбы, горькая и циничная. Он работал инженером в «Солнечном Сплаве». Компании Нортана. Создавал чертежи, для которых магия и не нужна. Он был гениальным технарем, его разум был его силой. А рядом с ним, в тех же светлых коридорах, вероятно, работал Ант.

Странная мысль. Мой бывший возлюбленный создавал предметы в империи моего нынешнего… Владыки. Парня. Ещё не знаю, как называть то, что между нами.

Как он там, Ант? Надеюсь, у него всё нормально. Несмотря ни на что. Да, он причинил мне боль. Невыносимую, рвущую душу на части. Но были и хорошие моменты. В самом начале. Смех, глупые шутки, ощущение, что ты не одна в этом огромном мире. Я не держу на него зла. Наша дорога разошлась, и я пошла по своей. Тёмной, опасной, но ведущей к тому, кто стал моим домом. К той самой «необходимости», о которой говорил отец. Нортан - моя необходимость. Мой баланс.

С этими мыслями я встаю и иду на кухню. Хватит размышлений. Пора действовать.

Достаю из холодильника два толстых куска говяжьей вырезки. Мраморные прожилки жира сулят нежность. Для меня прожарка медиум. Для Нортана… он предпочитает её почти сырой. Это в его стиле.

Разогреваю чугунную сковороду до того состояния, когда капля воды, попав на её поверхность, танцует и шипит, испаряясь за секунду. Легко бросаю стейки. Громкое, яростное шипение заполняет тишину квартиры, и этот звук мне сейчас приятен. Он живой. Настоящий.

Посыпаю крупной солью и свежемолотым перцем. Переворачиваю их. На поверхности уже образуется аппетитная золотистая корочка, но внутри они остаются мягкими и красными.

Достаю бокалы. Наливаю ему красного вина. Себе простой воды.

Готово. Кладу его стейк на тарелку, почти не тронутый жаром, оставив его по-настоящему «с кровью». Мой чуть больше прожарен.

Расставляю всё на столе. Две тарелки. Два прибора. Два бокала.

Я сажусь и жду. Он вернётся. Я знаю. И мы будем есть эти стейки, и я расскажу ему о сне и о воспоминании про рыбалку. И, может быть, вместе мы наконец поймём, что пытается сказать мой отец.

Вдруг я слышу уже знакомый щелчок электронного замка. Сердце пропускает удар, а затем принимается колотиться с удвоенной силой. Он вернулся.

Я срываюсь с места и бегу в прихожую, на лице уже зарождается улыбка облегчения, которая застывает, не успев сформироваться.

Нортан стоит на пороге. Но он не один.

Рядом с ним, прижимаясь к косяку двери, стоит Астра. Вернее, это тень Астры. Та Астра, которую я помнила, была огнем. Эта... это угасший уголек. Её платье висит на ней мешком. Она не смотрит ни на кого, её взгляд устремлен куда-то внутрь себя, в бездну, откуда нет возврата.

Я замираю, растерянность накатывает волной. Видеть её здесь, после всех её ядовитых слов, после её ненависти... Но один взгляд на Нортана всё расставляет по местам. Его лицо не выражает ничего, кроме холодной решимости. Он не привел её сюда как гостью. Он принес её как долг. Как свое личное бремя.

Все мои обиды и претензии тают в тот же миг. Передо мной не соперница. Передо мной человек, которому нужна помощь.

— Ей плохо, — тихо говорю я, не задавая лишних вопросов.

Нортан коротко кивает.

— Ей нужно место.

Мы действуем без лишних слов. Он берет Астру на руки и несет её в спальню. Она даже не вздрагивает, её тело безвольно обвисает. Я бегу рядом, стелю свежее белье. Мы укладываем её. Она лежит с открытыми глазами, глядя в потолок, и дышит тихо-тихо, как будто боится привлечь внимание.

— Нортан, — обращаюсь я к нему, — отнеси её в ванную. Я сама.

Он смотрит на меня, и в его глазах на мгновение вспыхивает одобрение? Понимание? Затем он снова подхватывает Астру на руки.

В ванной он осторожно ставит её на кафель. Она стоит, покачиваясь, и я понимаю, что сама она не справится.

— Я помогу ей раздеться, — говорю я, но Нортан не уходит.

Он молча наблюдает, как я осторожными пальцами расстегиваю пуговицы грязного платья. Ткань соскальзывает, и мы оба видим то, что скрывалось под ней. Бледную кожу, испещренную синяками. Старыми, желтыми, и свежими, лиловыми. Следы грубых рук.

Нортан издает низкий, похожий на рычание звук.

— Вейну досталось с лихвой, — произносит он, и в его голосе леденящий душу холод. — Но, похоже, недостаточно.

Я чувствую, как краска стыда заливает мои щеки. Он стоит тут и смотрит на обнаженную Астру, а она... она прекрасна. Даже в таком состоянии, исхудавшая и избитая, в ней есть очертания дикой красоты. Но когда я смотрю на Нортана, я понимаю: он не видит в ней женщину. Он видит свою сподвижницу. Видит ответственность. Видит провал, который нужно исправить. Его взгляд лишен всякого намёка на вожделение, в нём только холодная ярость и что-то вроде... усталой скорби.

Я включаю теплую воду, направляю душ на Астру. Она вздрагивает, но не сопротивляется. Я беру гель для душа, мягкий, с запахом корицы и апельсина, и осторожно начинаю мыть её спину, руки. Грязь смывается, обнажая синяки ещё явственнее. Я говорю с ней тихим, убаюкивающим голосом, как с испуганным ребенком.

— Теперь всё хорошо. Тебе не нужно бояться. Ты в безопасности. Никто тебя здесь не тронет.

Я мою её черные густые волосы. Мои пальцы осторожно массируют кожу её головы, и кажется, на секунду её тело чуть-чуть расслабляется.