Серинити. Осколки темной империи

Маркус был не в духе, читая газету «Имперский вестник»: мало того, что имперские ищейки уже неделю безуспешно пытаются поймать по городу маньяка с оккультными замашками, так еще и заместитель начальника 9 отдела Джерри Кархен оповестил его в утреннем письме, что заглянет вечером в его небольшой особнячок… Небось попытается подключить к расследованию с этим второсортным магом-недоучкой. – с раздражением подумалось Маркусу. – Браться за это дело совершенно не хотелось, а гнать Серинити на эту работу было нельзя. Слугой и помощницей она была превосходной, но магом она не была, а тут, похоже, понадобятся кое-какие знания и умения из этой области.

– Эх, придётся заняться. Низко же ты опустился бывший величайший темный маг – обратился он сам к себе с раздражением откинув газету в сторону и устроился поудобней в своем любимом кожаном кресле.

Взяв колокольчик с резного столика, Маркус позвонил в него и громко позвал

– Серинити! Принеси мне зеленого чая! И не забудь положить сахара!

Ответа не последовало, что несколько озадачило Маркуса: обычно его служанка откликалась в ту же секунду, но через мгновение маг вспомнил, что пару часов назад отправил ее за продуктами к вечерней встрече с имперской разведкой.

– Старый маразматик, уже и такое начал забывать.– ворчливо обратился к себе волшебник с неохотой поднялся из теплого мягкого кресла и направился на кухню. Если бы эти слова услышала Серинити, то, заметила бы, фыркнув, что для старого маразматика он неплохо сохранился. И не покривила бы душой: выглядел маг лет на сорок с небольшим, с хорошо сложенной фигурой, что при его значительном возрасте было достижением. Единственное что портило приятное впечатление о нем это немного крючковатый нос, тонкие губы и пронзительный взгляд, вызывающие у неподготовленного собеседника чувство дискомфорта.

Серинити бодро шла в направлении «Фисташкин и сыновья»: лучшей булочной и кондитерской в этом городе. Для любого прохожего весьма симпатичная невысокая девушка лет двадцати-двадцати двух была явно одета не по погоде последних теплых дней лета: закрытая одежда служанки с белоснежным фартуком из плотной ткани. Поверх тяжелый черный плащ с довольно глубоким капюшоном, который при ее быстром шаге, постоянно норовил сползти с головы, обнажая бледное лицо с правильными чертами лица, небольшим чуть вздернутым носиком, зелеными глазами и тонкими черными бровями. Хуже того ее черные прямые волосы, достающие до конца лопаток постоянно приходилось аккуратно поправлять в складках капюшона, что доставляло девушке кучу неудобств. Впрочем, ее мало интересовало мнение прохожих, а вот солнечный свет доставлял немалое беспокойство: для вампира находиться на солнечных лучах было смертельно, но у Серинити это вызывало лишь головную боль и жуткий зуд под левой лопаткой, куда Маркус с месяц назад нанес специальные руны как раз для защиты от солнца.

– И чем я провинилась, что господин выгнал меня посреди дня за этими булочками с пирожными… Он их отродясь не любил. – вздохнула Серинити заходя в лавку. Разумеется, у нее были мысли на этот счет, но она старалась не гадать понапрасну, а дождаться пока маг ее поставит перед фактом.

Лавка «Фисташкин и сыновья» не зря считалась лучшей – как только посетитель входил сюда, в нос сразу же бил приятный запах свежих сдобных изделий. А на полках (коих тут было полно) по корзинкам были разложены различные хлеба, булочки, пирожки с начинками, печенье, заварные пирожные и многое другое, что сразу хотелось попробовать любому вошедшему.

– Чем могу быть полезен, уважаемая? – раздался вежливый голос из-за стойки, находящейся напротив входа.

Серинити ослепленная солнечным светом не сразу разобрала, кто к ней обращается, однако через секунду она разглядела низенького старого хоббита счастливо улыбающегося новому клиенту.

– О, мне крайне настоятельно рекомендовали зайти к вам и приобрести «эльфийскую сладость», а также ваш фирменный пирог с вишневой начинкой. – Серинити позволила себе мягкую доброжелательную улыбку. Вампирша, когда желала, могла быть очень вежливой и обаятельной особой.

– Не извольте беспокоиться, сейчас мы сделаем все в лучшем виде – хоббит, взяв небольшую стремянку, направился к полкам с пирогами. Серинити не смотрела на него… Она протянула руку и задумчиво ловила солнечного зайчика, который проникал в помещение через щель неплотно прикрытой двери. Как же хорошо снова видеть день. Это как вновь почувствовать себя полноценным человеком… Человеком ли? Хотелось бы ей этого, будь такая возможность? Девушка не знала и не была уверена, что хотела узнавать.

– Вот ваш заказ. – прокашлялся хоббит, незаметно подойдя с закрытой корзинкой к задумавшейся клиентке. – Я могу еще чем-нибудь Вам помочь?

– Нет… Пожалуй нет. – Серинити протянула монеты, расплачиваясь за товар и, не дожидаясь сдачи, вышла на улицу, прихватив покупку.

– Приходите еще – донеслось запоздалое прощание озадаченного, но довольного удачной сделкой, хоббита.

Механические часы на городской башне пробили пять часов вечера спугнув голубей выбравших временным местом обитания крышу этой башни. Однако, не смотря на конец рабочего дня, жизнь в этом квартале даже и не думала затихать. Скорее наоборот: различные зазывалы приглашали посетить именно их магазинчик или таверну, по улицам неторопливо гуляли небольшие группы прохожих, несколько телег пытались разъехаться, отчего одна из них потеряла колесо, въехав в колдобину на мостовой.

– Я опаздываю… – подсчитывая сколько ей придется пробираться через всех этих людей, служанка Маркуса решила сократить дистанцию идя по дворикам и закоулкам… Не очень безопасно даже в такое время, учитывая, что она отдалялась от центра города. Но такой путь позволял сократить время путешествия почти вдвое. Что ж, выбор очевиден.

К счастью для Серинити до особняка она добралась без приключений, и ей не пришлось оттирать костюм от крови, как это произошло две недели назад. В оправдание, можно было бы сказать, что она сокращала дорогу по самому нищему и неблагоприятному кварталу, где жизнь стоит всего лишь миску похлебки. А встретить спешащую слабую, с виду, девушку с небольшим мешком и довольно тугим кошельком желающих нашлось довольно много. Из семи человек в живых осталось три, которым хватило здравого смысла сбежать почти в начале боя… В последствии Серинити как-то услышала историю о «кровожадном демоне», который в облике юной леди завлекает невинных прохожих в переулок и там, обернувшись чудовищем пожирает их живьем.

– Почему так долго? Я же тебя пару часов назад отправил? – Маркус стоял возле входа в свой особняк, оперевшись на свой посох, и явно был недоволен задержкой Серинити. – У нас гость через полчаса… Важный. Быстренько организуй нам столик в летнем саду. – чуть смягчившись продолжил маг.

– Будет исполнено господин! – Серинити еле заметно улыбнулась и поклонилась.

Ровно через полчаса в садовой беседке уже стоял накрытый небольшой столик с горячим кофе в термосе и коньяком «Изумрудная ночь» не самый дорогой, но более чем достойный напиток, а также купленный пирог и «эльфийская сладость». Маркус переоделся с домашнего халата в вечерний костюм и, прогуливаясь по саду заложив руки за спину, о чем-то размышлял. Свой посох мага с тринадцатью подвешенными золотыми черепками на не длинных цепочках он все-таки решил взять с собой и поставил возле входа в беседку.

– Серинити, я знаю, что у тебя острый слух и ты все равно будешь подслушать, как бы тихо мы не говорили… Постарайся это сделать незаметно… и ничего не упускай.– поглаживая чисто выбритый подбородок проговорил Маркус.

– Конечно господин. – Серинити отвлеклась и, услышав звук подъезжающей кареты к дому, сообщила об этом магу.

– Иди и пригласи его сюда. Не забывай о вежливости, а то знаю я тебя, чуть отвернешься, гости уже в панике бегут – Маркус шутливо сдвинув брови, покачал головой.

Серинити лишь вздохнула, направившись встречать гостя, вспоминая, как он же ей и приказал выдворить поднадоевших ему соседей, жалующиеся на непонятные эксперименты и ночные всполохи в небе над его домом мешая спать «честным людям». Подумаешь, устроила небольшое шоу с тенями, а те сразу в рассыпную… Потом, правда, уже сам Маркус сильно ругался с городской стражей, но дело решили мирно: маг не занимается ночными экспериментами, а соседи в свою очередь пообещали не докучать Маркусу по пустякам.

С этими воспоминаниями вампирша открыла дверь, увидев перед собой стройного мужчину лет тридцати в обычном сером клетчатом костюме с тростью в руке. Он был не очень высокий с совершенно неприметным худым лицом и выглядел скорее, как мелкий клерк, чем заместитель начальника имперской службы разведки.

– Добро пожаловать в наш дом… – Серинити улыбнулась гостю, принимая трость

– Джерри, для вас леди просто Джерри, будьте любезны проводите меня к хозяину дома, он полагаю, ждет меня – поздоровался замначальника 9 отдела.

– Он сейчас в саду, ждет Вас, пройдемте – с этими словами Серинити развернулась и легким быстрым шагом направилась в сторону сада. Джерри едва поспевал за ней: Серинити двигалась очень быстро и легко, не оставляя шанса шпиону завязать с ней разговор.

– Джерри, старый друг! Сколько же времени мы не виделись? – выйдя из сада и обняв старого знакомого, поприветствовал маг – Кофе, коньяк?

– Коньяк. Тяжелый день, весь выдохся – устало потер лицо Джерри. – О! Я вижу «Изумрудную ночь», черт побери, о моих вкусах ты помнишь, как я посмотрю. Прими мою благодарность. Прости, что так редко тебя навещаю, работа… В империи сейчас неспокойно. Слышал уже, как неделю назад мои ребята накрыли две группы «Чести» в их же лежбищах?

– Это которые терпеть не могут нелюдей и выступают в открытую против будущей свадьбы императора с эльфийской принцессой правящего дома? По-моему что-то читал в газете. Ты же знаешь, я не сильно интересуюсь новостями в настоящий момент – приглашая гостя за стол, Маркус дал знак, чтобы Серинити ушла от беседки… недалеко.

– Да, эти. Пока взяли, троих моих ранили и одного убили. Серьезная потасовка была. Даже один священник какого-то культа со своей божественной магией… Будь он неладен. – Джерри в сердцах стукнул по подлокотнику дубового стула и залпом осушил бокал с коньяком.

– Да, история – покивал маг – Кстати, давно хотел тебя спросить, чем для меня обернется свадьба императора? Я полагаю союз с эльфами это не только получить серьезный буфер с империей и кучей мелких королевств с запада. Насколько я понимаю это позволит оттянуть часть имперских гарнизонов на восток и север, а также серьезный дипломатический шаг по примирению с целым народом… Но, ты же знаешь, что эльфы на меня зуб точат давненько… по вполне понятным причинам и они знают, что Скайовцы меня укрывают, как с этим дела обстоят? И еще один вопрос касается уже не меня, а самой свадьбы. Зачем? Эльфы всегда бились за чистоту крови. Человек и эльф… Для обоих народов следующий император будет выродком. Я слабо представляю, как чернь полюбит такого правителя.

Джерри внимательно посмотрел на мага, усмехнулся и налил себе еще коньяка:

– А говоришь, что от дел отошел. По поводу тебя… Этот вопрос очень сильно интересовал эльфийских дипломатов: убить эльфийского оракула и членов совета это дорогого стоило конечно… Но я думаю этот вопрос мы решим в твою пользу. Можешь спать спокойно, император всегда держит свое слово. Что же касается второго вопроса… Тут все сложно. У меня нету полных и достоверных сведений, но… Эльфы вымирают как вид. Чистота крови? Ха! От их народа лет через двести ничего не останется, если они не пойдут на серьезные шаги. У них не все согласны с этой свадьбой конечно же. Чуть ли не внутренняя война между домами, но это их проблемы. Что же касается нашей империи. У нас тоже дела аховые. Союзников нет. Со всем миром в состоянии холодной войны. Вспыхни с одним малюсеньким вшивым княжеством война и все: накинутся со всех сторон, а всех мы их не удержим. Нам такое ни к чему. Эльфы оказались сейчас весьма кстати.

– Ясно. Что ж, информацию ты подкинул весьма интересную. Есть над чем поразмышлять. – Маркус на минуту умолк, задумчиво тарабаня пальцами по столу, а затем, видимо решив перевести тему, спросил:

– Разреши, буду прямолинеен? Ты ведь сюда не коньяк пришел попить, да пирога поесть, ты ведь тот еще лис… Хочешь подключить меня к поиску оккультника?

Джерри послушал и грустно улыбнулся, откинувшись на спинку стула

– Он себя величает Великий Магистр. Мы его ищем и мне сильно не хватает людей, но мы справимся… К тебе будет совсем другой разговор. Император потребовал, чтобы я подключил тебя к другому делу… Скажи, что ты знаешь про Деметруса?

– Я изучал его работы, пока не потерял часть своей Силы и мне не пришлось взрывать свою башню. – осторожно ответил Маркус, взяв чашечку с кофе и отхлебнул немного.

– Понятно, что думаешь о его работе «карманных армий»?

Маркус поставил чашку с кофе на столик и на минуту задумался, устало прикрыв глаза. Когда шпион уже подумал, не уснул ли маг, Маркус начал говорить, массируя левый висок.

– Его работа называется не так, хотя для людей, не имеющих понятие о магии это название более чем подходящее. Этот труд я изучал и смысл сводился к тому, что делались своего рода солдатики из глины, железа, олова или схожего материала, и помещались в небольшой ларец… Через час, по задумке автора, у него уже была полностью преданная армия, опытная, беспощадная, вполне себе разумная и знающая свои роли. По большому счету страшная вещь. Но насколько я знаю даже Деметрус на пике своего могущества не смог создать полноценный ларец. Скажу даже больше, мой друг, я пробовал его создать. У меня была заготовка такого ларца… Но не вышло… не успел, а затем я уже перегорел, предпочтя сделать ставку на вызове демонов в борьбе с эльфами… Только я и моя ненависть против целого народа… неслабо я повеселился девяносто лет назад. До сих пор помнят…

Джерри наклонился через столик и шепотом спросил

– Маркус, а что если я тебе скажу, что ларец существует и был недавно найден? Более того более чем рабочий? Никаких заготовок. Полностью рабочая версия и она сейчас не совсем у нас…

– Скажу, что надо будет поискать домик в другой стране, если он у потенциального врага. Но ты ведь не этот ответ от меня ждешь верно? Хотя, я не знаю такого мага, колдуна, священника или какого либо зверя (например, дракона) который смог бы его создать. Это надо быть полубогом, чтобы получился артефакт такой силы. – с сомнением покачал головой Маркус

– Не знаю, кто или что его доделало. Я получил рапорт вчера ночью с подробным описанием именно этой работы. Мне нужна твоя помощь. – и что-то решив для себя, добавил – Ларец у одного шпиона который находится на землях Кенвирского царства. Скорее всего, его уже раскрыли. На днях отсюда выедет небольшой отряд моих людей до ближайшего портового города. Там они сядут на корабль и на нем в лучшем случае доберутся за три дня до Кенвирских земель. Там в небольшом городе Фейран должен быть посыльный с этим артефактом. Я хочу, чтобы ты присоединился к этому отряду. Это воля императора и моя личная просьба.

– Полагаю, про мою скромную персону напомнил ему ты… Друг мой. Откровенно сказать я не могу выполнить волю императора. На это есть свои причины, весьма значимые, которые со временем способные укрепить империю Скай. Однако я не смею ослушаться и предлагаю в плане оперативника более подходящего… человека, которому я доверяю как самому себе. Тебя и императора, я думаю, устроит такой вариант?

– Если ты считаешь, что так будет лучше, то я положусь на твой богатый опыт Маркус. Хоть я и рискую головой… – Джерри Кархен задумчиво почесал подбородок. – Ты можешь представить мне этого человека сейчас? И, что ты хочешь, чтобы я или империя для тебя сделали? Задание очень важно для нас всех, поэтому можешь просить все, что угодно. В разумных пределах, естественно.

– А ты этого человека уже видел. Та милая девушка, которая проводила тебя сюда, и есть мой человек, с позволения сказать… – Маркус вдруг смутился, понимая, как нелепо это звучит.

– Ты все шутишь… Как может служанка помочь в такое тяжелое время? Если будет стычка, она ему что? Чаю предложит? – Джерри потерял терпение, вскочил, опрокинув стул, и ударил кулаком по столу. Для человека занимающий такой пост в империи, Джерри позволил себе излишнюю эмоциональность, но эта шутка его просто доконала. Сегодняшний день итак был не из легких, а такие глупые выходки кроме сильного раздражения ничего вызвать не могли.

– Спешу заверить тебя, ее таланты далеко идут за пределы ее работы. Скажу больше в некоторых аспектах она уникальна и сейчас таких как она найти – большая удача… или неприятность это как посмотреть.– поспешил успокоить собеседника маг, а затем в сторону – Серинити, подойди.

В ту же секунду вампирша появилась как из-под земли за спиной Кархена.

– Серинити продемонстрируй, пожалуйста, несколько своих особенностей нашему хорошему другу.

Серинити поклонилась, взяла нож со стола и сделала себе надрез на ладони и показала руку шпиону.

– Ну и… – начал было Джерри, но вдруг прямо на его глазах рана начала затягиваться и буквально через несколько секунд от пореза не осталось и следа, напоминая о ране лишь парой капелек крови.

– С вашего позволения господин – Серинити сделала прыжок через себя на полтора метра назад и, расставив руки в стороны, шепнула – Тени.

В ту же секунду большая часть теней находящиеся поблизости начали набухать принимая объем и вставать на ноги. Они были похожи на изломанные фигуры людей и все они, что-то шептали десятками голосов, обращаясь к вызвавшей их. Серинити хищно улыбалась, с гордостью смотря на них, а в ее глазах плескалась тьма. В это мгновение как никогда вампирша была похожа на достойную преемницу Темной Империи. Сейчас на мир глазами древнего вампира смотрела та часть сути, в которой не помещалось слово «человек», части которой неведомо слова пощады, жалости и страха.

– Серинити хватит. Ты увлеклась! – Маркус удовлетворенно поднялся и взял посох в руки.

– Да, господин – легко согласилась служанка. Мгновенно все исчезло: ни теней, ни чудовища в женском обличье, ни шепотов… Только замначальника 9 отдела, старый маг и скромная девушка.

– Ну как? Подойдет она к твоему отряду? – Маркус улыбался, реакция у Джерри была такой, которую он и ожидал увидеть: бледный, глаза лихорадочно бегают, пытаясь найти логическое объяснение происходящему и совершенно каменное лицо с плотно зажатыми губами.

Джерри быстро понял кто перед ним, все-таки он не зря работал в 9 отделе семнадцать лет карабкаясь по служебной лестнице вверх. Но такого он не ожидал: старый пройдоха притащил вампира в город, а он, идиот, не заподозрил в ней это чудовище и даже отказался от предложения повесить ей «хвост» на первое время когда Маркус вернулся из похода с ней, сославшись на вечное отсутствие свободных людей… Лишь взяв коньяк и приложившись к бутылке прямо из горла он вернул себе самообладание.

– Да, она может идти с моей группой, если ты гарантируешь, что она не причинит вреда моим ребятам… Скажи, как она ходит посреди дня? Где ты ее достал? Ее род не видели наверно лет сто уже – Джерри попытался выудить ценную информацию из мага, не сильно надеясь на результат.

– У каждого свои секреты друг мой. – загадочно улыбнулся Маркус – Ты там было заикнулся о том, что империя, вроде как, может помочь. Слыхал я, что двоюродный братец императора занятный ученый-оружейник… Разработал пистоли и мушкеты, когда гномы делают упор на пушки напрочь упустив аспект ручного оружия. Мне бы парочку для Серинити подогнать. Сможешь?

– Ты б еще полцарства в придачу попросил… Послушай это оружие сейчас не то что редкость, оно считай штучное… Но я постараюсь. Придется нажать на кое-кого, но пистоли и пули у тебя будут. Запасы в дорогу и лошадей я подготовлю. Если не возражаешь, то людей я направил к тебе в особняк. Я их всех сейчас по всей империи собираю. – Джерри сразу взял нить инициативы в свои руки, прикидывая какие бюрократические рычаги подергать для максимального эффекта.

– Я, в общем, и не возражаю, только проинструктируй их, чтобы не совались в мои лаборатории в подвале, иначе это путешествие для них закончится так и не начавшись. Серинити тебя проводит к выходу. – Показав, что их разговор окончен, Маркус взял со стола свою чашку с недопитым кофе и, опираясь на посох, направился к дому.

Уже садясь в карету, Джерри обратился к Серинити:

– Как бы пафосно это не звучало, но мы все надеемся на вас. Не подведите. – И приняв у нее трость, приказал кучеру ехать в сторону императорского дворца.

Серинити лишь молча кивнула в сторону быстро удаляющейся кареты. Итак, ей предстоял поход за артефактом в команде профессионалов. Что ж посмотрим, что из этого выйдет. Идея путешествия ей не очень нравилась: тут она жила тихой и в основном мирной жизнью никого не убивая, не махая колюще-режущими железяками. А тут заявились какие-то мотыльки-однодневки и всю ее размеренную жизнь перевернули с ног на голову. Сказать, что Серинити была расстроена, это ничего не сказать, однако время научило держать себя в руках. Поэтому она лишь угрюмо вернулась в свою комнату и достала слегка потертую, но по-прежнему высококачественную кожаную броню, хорошо подогнанную под ее фигуру, а также открыла небольшой неприметный шкафчик в углу, вынимая оттуда два коротких меча северной ковки и стилет. Любовно проведя двумя пальцами по лезвию клинка Серинити улыбнулась, вспоминая те, пусть недолгие, но приключения, которые были пройдены с этим оружием. Недолго думая, из этого же шкафчика она достала и остальную амуницию: кожаные штаны со шнуровкой по бокам, высокие сапоги с набойками, крепежные ремни с походными сумками и кармашками, белую рубашку с широким рукавом и еще много чего так необходимого для дальних странствий. Осмотрев весь свой арсенал, она с усердием принялась приводить его в порядок, прикидывая, что стоит заменить или починить. Потратив на подготовку к поездке оружия и брони добрых полтора часа и заметив, что на улице уже начало темнеть, Серинити решила спуститься в лаборатории и поинтересоваться у Маркуса не надо ли ему ее помощь. И почти спустившись, служанка мага услышала, как во входную дверь кто-то усердно колотит. Причем удар был мощный, как будто обитую железную дверь пытался взять приступом таран. Хмм… там же колокольчик есть, чтобы звонить… Зачем стучать так и пугать соседей? – нахмурившись, Серинити поспешила открыть дверь, пока ее не вынесли вместе с петлями.

Первое, что она увидела это здоровенного гнома увешанного различными мешочками и колбочками: роста в нем было поменьше чем в человеке, однако чуть ли не на голову был выше своих сородичей, одет он был в легкую кольчугу, накинутую поверх стеганки, имел внушительную черную бороду, заплетенную в толстую косу и небольшую сумку на бедре, от которой пахло различными целебными травами и мазями. Смущенно прокашлявшись гном протянул ей оторванный позолоченный колокольчик и произнес

– Я это… разок дернул… Стало быть позвонить, а он и того… оторвался. Я к почтенному мэтру Маркусу… Джерри Кархен послал, сказал у вас перекантоваться до прихода остальных.

– Да вы по адресу… Проходите – принимая колокольчик Серинити выгнула бровь, смотря на не такую уж и тоненькую оторванную цепочку.

– Вы меня простите… Я ненароком. Меня Аптекарем кличут. Медик я военный.

– Располагайтесь… Аптекарь. Думаю, Вам подойдет комната для гостей на втором этаже. – сказала Серинити поманив гнома на второй этаж.

«Интересно, вот и первый сотрудник 9 отдела пожаловал, а остальные такие же колоритные личности? Хотя нашла к кому обращаться с такими вопросами, сама вампирша в служении у мага, который в свою очередь, дел наворотил в свое время воюя с целым народом»

Показав комнату и предупредив лекаря, что Маркус сейчас очень занят, она спустилась в подвал, чтобы сказать о госте и предупредить, что ее не будет пару часов.

Мага она застала в малой лаборатории: он сидел спиной к ней и что-то пытался рассмотреть в хрустальном шаре. На свою служанку он не обратил никакого внимания, когда она сообщила о визите гостя и желанием уйти на пару часов из дома.

Пожав плечами и решив, что мага сейчас и вправду не стоит беспокоить, Серинити переодевшись в более подходящий для ее задумки мужской костюм, вышла в вечерний город. Сегодня ей предстояло подкрепиться, если Маркус желает, чтобы она была действительно готова к дальним странствиям.