Вечная империя. Третья часть

Пошевелившись, парень понял, что лежит на высокой постели, посреди мягчайших подушек, расшитых ромбовидным орнаментом. Приподнявшись, Рем с настороженным любопытством огляделся. Он находился в просторном помещении без окон с каменными креслами и бородатыми статуями в нишах. Отполированные стены были покрыты тончайшей резьбой и сверкали россыпями самоцветов.

Рядом с кроватью стоял резной кувшин из начищенного серебра и аккуратно сложенная одежда довольно высокого качества. Сбросив с себя одеяло, Рем немедленно натянул штаны и рубаху, украшенную такими же орнаментами, что и на подушках. Крепкие сапоги стояли в углу и на удивление пришлись впору.

Раздался гулкий шум шагов и в помещение вошли два длиннобородых карлика в коричнево-бордовых одеждах.

– Следуй за нами, – сухо приказал тот, что постарше. Его напарник молчал, с неприязненным видом наблюдая за пришельцем.

Рем кивнул и двинулся за ними по широким коридорам, вырубленным прямо в скале в незапамятные времена. Продуманная система вентиляции делала воздух относительно свежим, поэтому даже человек с поверхности почти не чувствовал никакого дискомфорта. Возле многочисленных каменных дверей, ведущих в другие помещения, стояли вооруженные стражники. Они были маленького роста, как и все Подгорники, но выглядели очень коренастыми. На Рема косились настороженно, демонстративно стискивая пальцы на рукоятях мечей и топоров. Будь их воля и Рема давно сбросили бы в глубокую шахту или отрубили голову, но этот мерзавец пользовался покровительством самого Тараниса. А гнева старика боялись даже члены Королевского Дома.

Вскоре впереди показалась большая арочная дверь, украшенная уже знакомым Рему ромбовидным орнаментом. Семь свирепых воинов в кольчугах и коричнево-бордовых плащах нехотя расступились, пропуская чужака и двух его провожатых. Это были представители элитного Корпуса Камня, охранявшего только старейшин и короля. Они отличались невероятной силой и выносливостью. С детства их обучали вызывать в себе во время боя священную ярость, делая почти непобедимыми. Среди своих сородичей солдаты Корпуса Камня считались настоящими великанами, потому что рост самых высоких иногда достигал полтора метра.

Пройдя несколько богато обставленных залов, Рем очутился перед очередной дверью, украшенной резьбой и темными рубинами. Линии охранных символов ярко вспыхнули, и парень, как и пару лет назад, ощутил возле себя присутствие чего-то невидимого и крайне опасного. Минуту Страж Пещеры изучал чужака, а затем утратил интерес. Рем с облегчением шагнул в просторное помещение, освещенное мягким сиянием огромного камня, прикрепленного к гладко отполированному потолку. Дверь снова захлопнулась, оставив провожатых Рема снаружи.

Таранис восседал на высоком каменном троне, напротив массивного стола, заваленного свитками. Старик почти не изменился, только белая борода стала еще более ухоженной, а карие глаза излучали довольство. На Подгорнике были роскошные бордовые одежды и пояс с драгоценными камнями. Рядом стояла миниатюрная девушка в коричневом платье и распущенными волосами. При виде Рема она вспыхнула и немедленно вышла, не желая общаться с наземником. Таранис усмехнулся в бороду и, следуя обычаю Вечных, протянул Рему руку. Парень подошел ближе и сердечно пожал сухую ладонь старика.

– Вы спасли мне жизнь!!

– Технически это было не сложно, – Таранис вздохнул, что-то припоминая. – Куда тяжелее было получить разрешение короля. У нас не принято вмешиваться в конфликты наземников. Это серьезно нарушает обычаи. Моя инициатива вызвала в Совете настоящую бурю. К счастью, наш владыка не привык отмахиваться от моих просьб. Но долго тебе здесь нельзя находиться. Мои соперники всячески подстрекают Родичей1 на необдуманные поступки. Среди народа растет недовольство, которое плохо сказывается на моей репутации. Даже моя дочь пришла в ярость при твоем появлении.

– Конечно, я все понимаю! – Рем энергично замотал головой. Внутри у него все разрывалось от тревоги и сильнейшего нетерпения. – Я и не могу здесь оставаться! Мой дядя и девушка в плену у Юлиана! Долина захвачена некромагами, и я просто обязан что-то сделать!

– К сожалению в этом мы тебе не помощники, – Таранис развел руками. – Но я выведу тебя на поверхность как можно ближе к вашей долине. Войско блайдаров разбито. Большая часть воинов убита или взята в плен, но некоторым отрядам удалось отступить к горам. Сейчас в одном горном ущелье укрывается пара сотен долинников. Они знают, что ты жив и с нетерпением ожидают твоего возвращения.

– В день, когда напали на людей Гилмора, – Рем нахмурился, вызывая в памяти кровавые события того дня – я видел Семел! Она из людей Валдатара, но…

– Валдатар пытался убить тебя, – пояснил Таранис. – Мои воины сумели вытащить тебя в самую последнюю минуту. Некромагам ты был нужен живым, но у Юлиана видимо были другие планы. Я уверен, что тут он действовал втайне от своих новых хозяев. Ему несдобровать, если в Некрозамке об этом узнают.

– Я убью его! – лицо Рема исказилось от сильнейшей ненависти.

– Не сомневаюсь, – в голосе Тараниса появилось сочувствие. – Я дам тебе много припасов и хорошего оружия. Местная сталь значительно лучше той, что делают за пределами наших родных гор.

Рем горячо отблагодарил старика, и они вместе отправились в другое крыло дворца. Оттуда начинался длинный подземный ход, ведущий к некой «шахте перемещений». По дороге к ним присоединилась многочисленная стража суровых воинов камня. В туннеле было чисто и сухо, благодаря хитрой системе вентиляции. На идеально ровной кладке не наблюдалось даже намека на паутину или грязь. К стенам крепились полупрозрачные зеленые шары, освещающие пространство ярким светом. Эти уникальные светильники делали из цельных кусков горной породы, которая при надлежащей обработке начинала светиться в темноте. Секрет их изготовления считался особо охраняемой тайной.

– У вас большая охрана, – Рем нервно покосился на мрачные лица воинов. – Видимо у вас немало врагов.

– Глубинные карлики никогда не дают покоя, – нахмурился Таранис. – Сейчас они притихли, но еще лет сорок назад эти негодяи доставляли массу проблем. Наши сторожевые посты регулярно подвергались атакам, а их лазутчики проникали даже во дворец. Кончилось все большой битвой. Корпус Камня тогда прорвал вражескую линию обороны и ворвался на территорию рудников. Они переломали массу их злокозненных механизмов и освободили из рабства больше тысячи Родичей. Карликам пришлось обрушить целый камнепад на свои собственные туннели, чтобы остановить наше наступление.

– Но сейчас же все спокойно, – заметил Рем, с интересом озираясь по сторонам. Ему приходилось идти, согнувшись в три погибели, потому что проход не был рассчитан для людей высокого роста. Необычные светящиеся камни здесь закончились и Подгорники освещали дорогу потрескивающими факелами.

– Небольшие стычки продолжаются и по сей день, – Таранис недовольно скривился. – И кроме карликов у нас хватает других врагов. Некромаги, конечно, не суются в наши горные чертоги, но все равно приходится проявлять бдительность. Кроме того, здесь есть гигантские туннельные черви, жуки, грызуны размером с вашего теленка. Есть твари и похуже.

– А внутренние враги? – поинтересовался Рем невинно. – Политические оппоненты, враждебные семьи…

– Они везде есть, – перебил его Таранис сухо. Было видно, что он не собирается посвящать наземника в их внутренние проблемы. – О, вот мы и пришли!

Перед ними раскинулась огромная пещера, ярко освещенная чародейскими камнями. Везде сновали вооруженные стражники, подозрительно зыркающие из-под кустистых бровей. Самая дальняя стена была испещрена сотнями черных отверстий, из которых раздавался металлический скрежет и грохот перекатывающихся камней.

– Это и есть наша шахта перемещений! – Таранис приосанился и быстро зашагал вперед. – Обычно здесь много Родичей, но сейчас это место временно закрыто. Я удвоил охрану, чтобы никто случайно не проскользнул через посты, хотя у нас это не принято. Закон и порядок в крови у каждого истинного Родича.

– И как же оно работает? – Рем втянул воздух, чувствуя странный запах дыма и горячего железа.

– В скале прорублены десятки туннелей, которые тянутся на сотни ваших имперских миль, – с удовольствием объяснил Таранис. – С помощью вагонеток, прикрепленных к специальным железным балкам можно очень быстро переместиться на противоположную сторону гор. За свой размер не беспокойся. Некоторые вагонетки предназначены для перевозки большого количества воинов.

– А что заставляет вагонетки двигаться? – Рем с любопытством задрал голову, но потолка не увидел. Рассеянный свет плавно переходил в полную темноту.

– За это нужно сказать спасибо нашим инженерам! – быстро ушел от ответа Таранис. – Мастера на все руки! Кстати, вот мы и пришли!

В овальном мрачном отверстии вспыхнул яркий свет от одного из каменных светильников. Рем с опаской наклонил голову, боясь стукнуться о массивную каменную балку, нависающую над проходом. Внутри оказалось простое квадратное помещение, посреди которого стоял необычный агрегат с железными колесами. Сиденья выглядели слишком миниатюрными, поэтому Рем со вздохом опустился прямо на сверкающий чистотой пол.

– Считай, что это нечто вроде вашей кареты, – Таранис с трудом сдержал улыбку, глядя как Рем устраивается между сидений. На его памяти вагонетку таким образом использовали всего раз, когда в их шахты случайно забрел какой-то незадачливый наземник. Бедолагу приговорили к смерти от лап скаргов – маленьких суетливых существ с острыми и ядовитыми зубами. Эти длинноухие твари были относительно разумны и передвигались на задних лапах, периодически касаясь передними пола. Их морды отдаленно походили на человечьи, только вместо носа чернели два отверстия, напоминающее свиное рыло. Наземника связали и посадили в вагонетку, которая понеслась по запретному туннелю в сторону пещер скаргов. Больше человека никто не видел. Некоторые стражники рассказывали, что слышали громкий писк, который издают скарги при виде чужака, к которому присоединился отчаянный, но короткий вопль приговоренного.

– Просто прекрасно, – Рем с опаской вцепился в удобные ручки, торчащие возле каждого сидения: Кто его знает какая скорость у этой штуки?

– На той стороне тебя уже ждут, – во взгляде Траниса читалось облегчение. Все-таки присутствие наземника не очень хорошо сказывалось на его авторитете. – Они выведут тебя наверх.

Рем открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент один из сопровождающих Тараниса резко потянул рычаг, отполированный прикосновениями многочисленных шершавых ладоней.

Вагонетка вздрогнула и с пронзительным скрипом понеслась в пугающую черноту туннеля.

– Получше не могли найти? – буркнул Таранис, наблюдая как Рем быстро исчезает во тьме. – Того и гляди развалится в каком-нибудь опасном месте!

На бородатых лицах подгорников читалось удовлетворение. Такой исход их вполне устраивал. Разумеется, вслух никто ничего подобного высказать не посмел. Таранис отличался вспыльчивым нравом и запросто мог обрушить на обидчика молнию. Потом мог долго жалеть, но сделанного не воротишь.

Досадливо махнув рукой, Таранис пошел прочь, громко топая сапогами. Что с этих вояк возьмешь? Они такие, какими их воспитали старейшины, главным из которых был сам Таранис.

***

Вечерний лес был заполнен красноватыми лучами заходящего солнца. Вокруг тихо шелестели деревья, и заливались звонкими трелями птицы. Небольшая речушка мягко журчала, неся свои студеные воды откуда-то из-под горы.

Внезапно мирную идиллию нарушил громкий треск сучьев и грубая речь. Между стволами деревьев показались крупные отряды вооруженных бергантов. Бородатые варвары еле передвигали усталые ноги, но их исцарапанные и потные лица выражали упрямую решимость. Уже больше недели они продирались через чащу, спасаясь от воинов Иморталиса. Бергантов было чуть больше двух тысяч – жалкие остатки некогда грозного войска, выступившего из Кар-Марга во главе с Осарконом, чтобы отбить Горную Чашу у солдат Некрозамка.

Вначале удача им улыбнулась. Осаркон рассеял передовые отряды врага и обрушился на сильно растянувшиеся колонны наступающих некро-солдат. Уцелевшие воины Некрозамка были вынуждены откатиться назад к долине. В обычных обстоятельствах Осаркон проявил бы максимальную осторожность, чтобы не нарваться на засаду, но жесткий приказ Джодока гнал несчастного Серого прямо на штурм Горной Чаши. Возле Западного прохода армия Кар-Марга потерпела сокрушительное поражение от элитных солдат Гилмора, некромага первого ранга. Больше всего досталось бергантам, которых Осаркон безжалостно бросал в самую гущу сражения. Благодаря их самоотверженности и стойкости Серому удалось сохранить две трети некро-солдат. Пока обреченные на смерть варвары отчаянно отбивали атаки превосходящего противника, Осаркон сумел вывести своих воинов в безопасное место и двинуться обратно в Кар-Марг. Осаркон еще не знал о зачистке их главной крепости спецназом ИСБ, поэтому ужасно боялся гнева Джодока. Но другого выхода у него не было. Позади наступали победоносные войска Некрозамка, а дома поджидал разъяренный Джодок, готовый распотрошить своего злополучного советника, как рыбешку.

Тем временем остатки бергантов бежали к своим родным деревням. Холодной ярости Иморталиса они теперь боялись даже больше, чем бешеной злобы Джодока. Юлиан, новый хозяин долины, прилагал массу усилий к их истреблению. Летучие отряды воинов новоиспеченного некромага следовали за измотанными беглецами по пятам, добивая раненых. Юлиан не собирался спешить и лезть на рожон. Он считал, что яблоко можно срывать только, когда оно поспеет. Посланные им вурдалаки протяжно выли по ночам, не давая обезумевшим от страха бергантам сомкнуть глаз. Периодически отдельные стаи упырей бросались прямо на часовых, разрывая орущих дикарей на части и жадно лакая их горячую кровь.

Через четыре дня толпа беглецов сократилась вдвое. Некоторым небольшим кучкам варваров удалось оторваться от преследования, но большинство потом погибло от ран и голода. Впрочем, люди вождя Огхуса Железнопалого оказались умнее. Сделав крюк, они свернули обратно на восток, где их никто не стал бы искать. Возле ревущего горного водопада они остановились на ночлег, не подозревая что смерть придет откуда не ждали.

На рассвете Огхус проснулся от странного шороха. Мигом вскочив, он чуть не столкнулся с огромным косматым чудовищем, отдаленно напоминающим волка. Монстр насмешливо рыкнул и демонстративно облизал окровавленные пальцы. Безумный взгляд вождя скользнул по истерзанным телам его воинов. Некоторые еще шевелились, удерживая вываливающиеся из распоротых животов внутренности, но большинство тихо лежало с разорванными глотками. Грохот водопада сыграл над падающими от слабости часовыми злую шутку.

Огхус ударил невиданного врага мечом, но тот ловко увернулся и чудовищным ударом лапы отбросил охнувшего берганта в сторону. Тот врезался в торчащую из воды скалу и почувствовал, что у него сломан позвоночник. В это момент река подхватила задыхающегося Огхуса и понесла прочь. Бергант знал, что скоро умрет, но радовался, что ужасный монстр, перерезавший, как кур, всех его людей, остался далеко.

Между тем Рем уже забыл о своей последней жертве и с наслаждением слизывал с густой шерсти кровь. Прошло всего несколько дней с тех пор, как он выбрался на поверхность, но за это время он успел перебить кучу бергантов. На своих давних врагах он вымещал злость и отчаяние, вызванные судьбой Брианны и Корнелия. Рем надеялся, что они живы, но предполагал самое худшее.

Фелан, коренастый желтобородый блайдар средних лет, осторожно выглянул из зарослей. Его серо-голубые глаза выражали восторг.

– Ловко ты перерезал этих псов! Даже чихнуть не успели…

Рем фыркнул и начал стремительно превращаться в человека. Выхватив у Фелана мешок с одеждой, парень натянул рубаху и шерстяные штаны. Набросив на плечи зеленый воинский плащ, Рем ловко застегнул железную фибулу в форме волка.

– Вот, наденьте … – из-за спины Фелана выглянул крепкий паренек в длинной отцовской рубахе, перехваченной поясом. В руках мальчик с трудом удерживал меч в украшенный узорами ножнах.

– Обыщите их, – Рем опоясался мечом и победно оглядел побоище. Над окровавленными трупами варваров жужжали черные мухи. – И в лагерь!

Фелан с мальчиком быстро обошли поляну, торопливо обшаривая тюки и выворачивая карманы мертвецам.

– Немного еды, одежды и горсть монет из Империи! – Фелан с трудом скрыл разочарование. – Ничего ценного…

– Кроме оружия, – Рем поднял с земли небольшой топорик с удобной ручкой. – У бергантов отличные кузнецы.

– Наши намного лучше! – обиделся Фелан, беззастенчиво пересыпая горсть золотых и серебряных монет себе в карман. Дома пригодятся! Можно переплавить их в слитки и хранить до лучших времен. Интересно, откуда у этих доходяг имперские динарии? Видимо неплохо их сородичи поживились у Вечных! Прямо зависть берет.

– Отсеки головы этих ублюдков, – в карих глазах Рема отразилась злость. – Нужно насадить их на колья и расставить возле бергантских троп.

Фелан кивнул и помчался выполнять приказ. Рем наблюдал за ним с несвойственной ему звериной усмешкой. Внешне от прежнего нерешительного и немного вспыльчивого парня не осталось и следа. Теперь это был жестокий и непримиримый вождь-оборотень, готовый рвать своих врагов на части и пожирать их еще трепещущие сердца. Злоба и жажда мести образовали в нем прочный панцирь, не позволяющий вырваться наружу нестерпимой боли и отчаянию.

В лагере Рема окружила огромная толпа ликующих блайдаров. Оборотень фыркнул и небрежно швырнул им под ноги оторванную голову одного из бергантов. Раздались восторженные возгласы. У десятков мужчин, женщин и детей было почти одинаковое выражение лица. В лице Рема они обрели уже потерянную надежду. Вместе они вернут себе долину и отомстят за смерть близких!

В большом шатре собрались все младшие вожди блайдаров. Суровые мужчины поглаживали бороды и выжидающе смотрели на своего гладковыбритого лидера.

– Что известно о ситуации в долине? – Рем испытывающе посмотрел на седого деда, выделяющегося гордой осанкой и суровым взглядом.

– Некромаги чинят стены и готовятся к возможной осаде, – голос старика был дребезжащим, но сильным. Его звали Моркант и в прошлом он был яростным воином. В Горной чаше участвовал в обороне Цитадели и угодил в плен к бергантам. Сам Тарант проникся к нему уважением и приказал выпустить. После взятия долины Иморталисом Моркант остался в Цитадели. Вместе с другими пленниками старый воин выполнял различную работу и каждый день планировал побег. За три дня до планируемого бегства Юлиан приказал отпустить всех блайдаров, которые отныне провозглашались свободными людьми.

– Это понятно, – Рем нетерпеливо махнул мускулистой рукой. – Какие настроения у твоих соплеменников? Они готовы поддержать нашу атаку на долину?

– Пока да, но все может измениться, – глаза Морканта гневно сверкнули. – Юлиан освободил всех блайдарских рабов, заменив их пленниками из числа бергантов. И еще, он объявил прощение всем, кто поднимал оружие против некромагов! Даже уцелевших велгов отпустил на все четыре стороны! Ходят слухи, что им даже вернули оружие! Теперь они раструбят об этом по всем своим деревням! И эти крысы с радостью побегут к Юлиану с предложением союза!

Вожди недоуменно переглянулись. Фелан раздраженно тряхнул соломенными волосами:

– Мерзавцу не купить наших людей своими жалким подачками! При первой возможности они разорвут его на части! Пусть только…

– Местные блайдары уже колеблются, – рябое лицо Морканта выражало яростное презрение. – Нашлись ублюдки, что уже поступили к нему на службу.

– Юлиан умрет, – лицо Рема посуровело. – Я лично вырву его гнилое сердце. Мы атакуем долину как можно раньше, чтобы местные блайдары не успели проникнуться к подонку благодарностью. Но сначала нужно вытащить оттуда Брианну и моего дядю.

– Но у нас не хватит сил для захвата Горной Чаши! – возмутился худой и костлявый мужчина со шрамом на лбу. – Долина кишит некромагами и их воинами! Их защищают мощные стены, которые скоро починят! Нас перебьют еще на подходе.

– Для спасения моей девушки много людей не нужно, – Рем мрачно покосился на старика. – Я лично возглавлю небольшой отряд. Мне известен тайный ход, ведущий под Цитадель. Эти болваны не ждут нападения снизу. А когда опомнятся, мы будем уже далеко! А потом будем копить силы для наступления на долину.

– И где мы их возьмем? – возразил один из вождей. – В этом лагере уже, итак, собрались все блайдары, готовые к вооруженной борьбе. Остальные крайне ненадежны.

– Значит, будем искать союзников, – отрезал Рем непреклонно. Вся эта болтовня стала ему надоедать. – Некромаги давно успели настроить против себя весь лес.

– Союзников? – переспросил Фелан. – Велги нам не помогут. Других почти не осталось.

– Тогда обратимся к бергантам! – глаза Рема налились кровью. Он с трудом подавил приступ неконтролируемой ярости. – Иморталис объявил всех бергантов изменниками за верность Кар-Маргу. Поэтому Юлиан травит их как собак, выслуживаясь перед новыми хозяевами! Теперь у нас с ними общий враг, которого нужно уничтожить.

Вожди ошеломленно переглянулись. Между ними пробежал ропот.

– Берганты – мерзкие ублюдки и наши враги уже много веков! – выразил общее мнение Моркант. Он смотрел на Рема с недобрым удивлением. – Эти твари постоянно вырезали наши деревни, насиловали жен и дочерей! Ни один блайдар никогда не преломит с ними хлеб мира! Мы будем биться с этими подлыми тварями до самой смерти, иначе наши предки проклянут нас, а боги навсегда отвернутся!

Другие вожди выразили полную солидарность со стариком. Они ворчали, как стая охотничьих собак, почуявших зверя.

– В прежние времена за такие слова сдирали заживо кожу, а кровь сливали в ритуальные чаши! – рявкнул костлявый вождь со шрамом. Его сизая борода встопорщилась от гнева. – жрецы…

При последнем слове Рем внезапно припал к земле и его тело изогнулось в ужасных судорогах. Кости начали с хрустом вытягиваться и утолщаться, а кожа стремительно покрываться шерстью. Стряхнув клочья разорванной одежды, оборотень повел могучими волосатыми плечами и удовлетворенно оскалил зубы. Вожди разом замолчали, уставившись на монстра.

– Жрецы?! – из горла Рема вырвалось угрожающее рычание. Его огромные клыки зловеще поблескивали, под шерстью перекатывались мускулы. – Их здесь нет! Зато есть я!

Костлявый вождь громко взвизгнул, когда Рем обрушил на него чудовищный удар когтистой лапы. Череп вождя треснул, как протухшее яйцо.

– Надеюсь вы усвоили урок? – Рем приблизил звериную пасть к лицу невольно вздрогнувшего Морканта. – Теперь я ваш главный вождь! Вы сами признали мою власть! Выполняйте мои приказы, и я приведу вас к победе! Ослушников ждет смерть.

Ударив лапой по трупу вождя, Рем добавил, глядя в испуганные лица блайдаров:

– Я оборотень! Жрецы мне не указ, потому что я сам говорю от лица богов! Несогласных я мигом раздену до костей и отправлю их жалкие душонки к предкам! А теперь вон из моего шатра! Чтобы через три дня был готов план по заключению союза с бергантами!

Здоровенные бородатые мужики с шумом повалили наружу, напоминая проштрафившихся детей. Только лицо Фелана выражало удовлетворение. Он понимал, что с таким предводителем им сам Иморталис не страшен.