Вечная империя. Третья часть

Глава 7

Мир Варваров, Великий восточный лес

Бойд, угрюмый старый бергант с ухоженной бородой и одним глазом, привычно нахохлившись, сидел возле частокола, лениво наблюдая за лесной дорогой. Все воины ушли на войну с Империей и Некрозамком, поэтому в деревне из мужчин остались одни дети и старики вроде него.

Времена нынче наступили тяжелые. Почти весь урожай был уничтожен проклятыми Вечными, и многие поселения уже ощущали призрак грядущего голода. Рабочих рук не хватало, в лесах расплодились волки-людоеды, разжиревшие на человеческих трупах. Медведи, так вообще, могли заявиться прямо в деревню в надежде чем-нибудь поживиться.

Лучи заходящего солнца били прямо в глаза, поэтому Бойд не сразу заметил вышедшего из леса странного человека в черной рубахе и штанах. Бойд вскочил и угрожающе поднял копье. Незнакомец приблизился. Это был молодой и неестественно бледный парень с черными волосами и узким подбородком. Следы гниения только начали проявляться на его коже, выделяясь только при детальном изучении.

– Стой, пока я не пронзил тебя копьем! – заявил Бойд, с ужасом заметив в голубых глазах вурдалака голодный блеск.

Валерий ничего не ответил. Он молча бросился на старого воина и вонзил в морщинистую шею клыки. Бойд захрипел, копье выпало из ослабевших пальцев.

Валерий быстро затащил свою размякшую жертву в лес и принялся с наслаждением высасывать ее кровь.

Солнце давно закатилось за горизонт. Валерий оторвался от обезвоженного тела и принюхался. Голод стал слабее, но аппетитные запахи деревни наполняли рот слюной. Взошла луна, и глаза вурдалака засветились слабым светом. Зрачки напоминали вертикальные щели, радужка стала красной.

Глухо зарычав, Валерий потащился к спящей деревне. Отчаянно завыли собаки, почуявшие приближение упыря. Захлопали двери, послышался детский плач и женские причитания. Зайдя в хлев, Валерий накинулся на обезумевшую от ужаса свинью. Дикий визг сразу оборвался, после того как Валерий вспорол ей длинными когтями горло. Звериная кровь потекла в глотку вурдалака, наполняя тело энергией и заставляя голод окончательно отступить. Мгновенная регенерация остановила прогрессирующее с каждым днем разложение тела и обратило его вспять. Радужная оболочка снова приняла нормальный голубой цвет, свечение глаз стало почти незаметным. Даже на бледных щеках появился слабый румянец, а клыки стали немного короче, что, кстати, совершенно не было характерным для обычных вурдалаков. Впрочем, Валерий был особенным. Его нынешняя сущность являлась результатом смелого и единственного в своем роде эксперимента «Мертвый интеллект», который был проведен в Кар-Марге по приказу Джодока.

Дверь в хлев распахнулась. На пороге стояло четыре седых мужика с факелами.

– Упырь! – удивленно заорал один из них, делая шаг вперед. Будучи бергантом, он не привык сталкиваться с живыми мертвецами, поскольку некромаги запрещали своим подопечным даже близко подходить к деревням своих рабов и союзников.

– Ты не можешь… Твои хозяева обещали нам… – запинаясь пробормотал другой.

– Куда смотрят в Кар-Марге! Это возмутительно!

– Дайте мне пройти, – произнес Валерий хрипло. Он уже неплохо знал бергантский, но все равно в его речи оставался заметный акцент. – Я не хочу больше убивать. Я просто… не мог больше…

– Он говорит, почти как человек! – прошептал первый седобородый бергант. – Боги! Я такого никогда не видел.

Валерий угрожающе оскалил зубы и берганты бросились в рассыпную. Выбравшись следом, парень наткнулся на парализованного от страха мальчика. Валерий хотел успокаивающе улыбнуться, но вид двух острых клыков, торчащих у него из-под губ, заставил ребенка с ревом умчаться следом за мужиками.

Тяжело вздохнув, Валерий пересек деревню и снова углубился в лес. Незримый приказ Талемара заставлял его каждый день пробираться через непроходимую чашу к имперской границе. Через пару недель он уже должен был выйти к первым пограничным укреплениям своих бывших соотечественников, которые сейчас были захвачены некромагами.

Скорое возвращение домой Валерия не очень радовало. Теперь он – нежить, которой в Империи не место. Валерий давно понял, что может сохранять ясный рассудок только в течение недели полного голодания. Потом на каждого встречного он будет смотреть, как на горячий бурдюк с кровью. И если с убийствами варваров Валерий почти смирился, то поднять руку на соотечественников казалось чем-то ужасным. Впрочем, если подумать, в Империи куда проще будет найти себе пропитание, чем в этом проклятом лесу. Можно несколько раз в неделю нападать на коров, овец или свиней, не доводя себя до безумного состояния. Или покупать сырое мясо на рынках. Главное, чтобы Талемар, как его хозяин, не толкнул его на что-нибудь ужасное.

***

Талемар крепко вцепился в золотистую спину летящего дракона. Резкий ветер трепал его длинные белые волосы и заставлял постоянно щурить синие глаза. Далеко внизу тянулся сплошной зеленый ковер Великого Восточного леса. Внезапно впереди показалась ровная полоса, полностью свободная от деревьев. Остатки защитного рва и несколько разрушенных башен указывали, что еще год назад здесь была Восточная граница Вечной империи.

Акталион резко пошел на снижение. Несколько деревьев треснули от могучих ударов его хвоста и крыльев. Талемара сильно тряхнуло и он буквально слетел со спины дракона, содрав себе кожу на ладонях.

– Дальше ты сам! – оглушительный голос дракона, как всегда, раздавался прямо в голове у некромага. Его глубокие глаза излучали золотистое сияние.

Талемар подобрал здоровенный мешок с припасами и поправил перевязь с длинным черным мечом.

– Большое спасибо, я…

– Благодари Дейотара! – Акталион не собирался оставаться здесь долго. Его могучее тело изогнулось, а из огромной пасти вырвался зевок. Чихнув, дракон изверг сгусток жгучего пламени. Полет выдался долгим и почти непрерывным, поэтому небольшой отдых был просто необходим. А для этого нужно было вернуться к горам. – Прощай, некромаг!

Талемар восторженно наблюдал, как исполинское существо тяжело взмахнуло кожистыми крыльями и взмыло в воздух. Сделав пару кругов над лесом, дракон стремительно полетел на запад.

Вздохнув, Талемар уселся на землю и достал из мешка немного еды. Пару дней ему придется провести здесь в ожидании Валерия. Талемар опасался надолго отпускать от себя вурдалака, тем более в Империи ему не помешает грозный слуга, с острыми когтями и зубами.

***

Прошло уже четыре дня, а Валерия все не было. Впрочем, Талемар чувствовал, что его подопечный уже где-то рядом.

На восьмой день Талемар сидел на огромном бревне и с аппетитом поглощал остатки оленины. Бергантский костер почти не оставлял дыма, поэтому некромаг совершенно не беспокоился за свою безопасность. Внезапно в ближайшем кустарнике послышался шорох, и на поляну выскочил бледный парень в изорванной черной одежде. Его губы были заляпаны кровью, но кожа выглядела здоровой, словно у живого человека.

– Наконец-то! – Талемар поднялся. Валерию он обрадовался, словно старому приятелю. Впрочем, в какой-то мере так оно и было. Между любым вурдалаком и его хозяином навсегда устанавливается невидимая и невероятно мощная связь, куда более сильная, чем между родственниками. Она позволяет некромагу не только контролировать каждого созданного им упыря, но и в полной мере ощущать его злость, радость, боль и страх. Только одни некромаги старались абстрагироваться от грубых и примитивных эмоций своих подопечных, считая их ходячими орудиями своей воли, другие ударялись в другую крайность и обходились с вурдалаками так, словно они были их детьми. Талемар в подобных вещах старался занимать золотую середину. К вурдалакам он относился с известной долей ответственности, хотя и не сильно переживал их гибель. За свою еще не очень долгую жизнь Талемар поднял из гробов уже сотни живых мертвецов, большая часть которых давно сгинула от рук хищных зверей, чудовищ, варваров и имперских солдат. Убийство каждого отзывалось в его груди физическим приступом боли, что было естественным и привычным процессом для любого некромага. Если бы Талемар постоянно принимал близко к сердцу их многочисленные смерти, то давно бы уже рехнулся на этой почве.

Впрочем, с Валерием все было иначе. Его мысли и чувства были намного сложнее и многограннее, чем у других кровососов. Во многом он все еще оставался человеком, поэтому Талемар невольно воспринимал его скорее как младшего брата, чем вурдалака.

– Я шел настолько быстро, насколько это возможно, – Валерий остановился, чувствуя раздражение, удовлетворение и облегчение одновременно. С одной стороны, он до сих пор не мог простить некромагу свое превращение в кровососущего монстра, опасного даже для своих близких. При этом, Валерий понимал, что и сам виноват в этой трагедии. Ведь именно он первым напал на Талемара, который был вынужден защищать свою жизнь. А дальше все произошло по правилам любой войны. И следует признать, что Талемар обходился с ним довольно мягко. Он беспокоился о его безопасности, не давал голодать и не заставлял сосать кровь у младенцев. Большинство разорванных по приказу Талемара людей относились к убийцам, ворам и дезертирам. Только сейчас после многонедельных скитаний по Великому Восточному лесу ему приходилось нападать на обычные поселения, чтобы утолить безудержное чувство голода. Но этого бы не случилось, если бы не произошла зачистка Кар-Марга имперскими спецназовцами. Талемару пришлось бежать, а Валерию пробираться к нему через лесные дебри. Кроме того, Валерий старался обходиться животной кровью, убивая варваров только для самозащиты или когда чувство голода окончательно затмевало его рассудок.

Естественно, Валерий так и не смирился со своей новой чудовищной сущностью, однако научился даже здесь находить положительные стороны.

– Я уже боялся, что тебя подняли на вилы в одной из деревень! – Талемар улыбнулся. – Или сожгли на костре. Блайдары этим часто грешат.

– Я обходил все людские поселения! – заявил Валерий мрачно. – Во всяком случае старался. Иногда приходилось долго голодать.

– Зато сейчас, я вижу, ты немного перекусил, – Талемар насмешливо указал на окровавленный рот вурдалака.

Валерий неопределенно пожал плечами и плотоядно облизнулся.

– Зачем нам в Империю?

– Нужно выполнить поручение Дейотара, – Талемар протянул Валерию полупустой мешок, который тот немедленно закинул за спину. – Мы еще контролируем небольшую часть Юго-восточной провинции, но долго это продолжаться не может. Дейотар приказал немедленно отозвать все войска обратно. Они ему нужны для борьбы с Осарконом.

– Значит твой хозяин хочет утвердиться в Кар-Марге? – Валерий торопливо затрусил вслед за Талемаром. Лес вокруг значительно поредел, а впереди показалось чистое небо.

– Возможно, – Талемар ускорил шаг, стараясь как можно быстрее пересечь бывшую границу. Могучие стволы деревьев остались позади и теперь они шли по густому подлеску.

– Значит, мне не придется никого убивать в Империи? – протянул Валерий с отчаянной надеждой.

Талемар весело рассмеялся.

– Обещать не могу, но специально спускать тебя на людей, как бешеную псину я не планирую. Мне всего лишь нужно встретиться с Сабриной и передать ей приказ Дейотара.

– А если она тебя не послушает?

– Это невозможно, – отмахнулся Талемар. – У нас очень жесткая иерархия. Еще не было случая, чтобы кто-нибудь ее нарушил.

Подлесок кончился, и впереди раскинулось большое поле, упирающееся в полузасыпанный ров, в котором еще год назад торчали колья, обильно смазанные ядом. Откуда-то издалека доносился еле слышный лай собак.

– В пяти милях отсюда небольшой городок, – Талемар сверился с картой. – Касторикум. До войны там проживали в основном ремесленники и торговцы, обслуживающие легионеров из 12-й военной базы. Хм… там даже бордель был. Причем не один.

– Что там у тебя? Справочник для путешественника? – фыркнул Валерий, сбавляя шаг. Он наклонился, с любопытством уставясь на потемневший от небрежного обращения кусок пергамента.

– Почти, – Талемар убрал карту во внутренний карман и быстро зашагал по сочной траве. – Там мы найдем какой-нибудь транспорт и возможно пару некро-солдат для сопровождения. Некромагу моего ранга просто неприлично перемещаться по завоеванной территории без охраны.

– Мне нельзя в населенные пункты, – протянул Валерий угрюмо. Стая ворон, заметив вурдалака, с испуганным карканьем взмыла в воздух. – Животные сразу чуют, что со мной что-то не так.

– С тобой все так! – отрезал Талемар. – Просто они воспринимают тебя как угрозу. Также любая скотина реагирует на приближения саблезуба, волка или медведя.

– Ну, спасибо.

– Считай это комплиментом! – возразил Талемар жизнерадостно. – Теперь ты не тот хлипкий мальчишка, что покинул Империю! Даже бывалому воину опасно иметь с тобой дело.

– Империю я покинул оборотнем, – заметил Валерий мимоходом. – А сейчас я бы не хотел, чтобы меня забили камнями в первом же населенном пункте.

– Местные не поймут в чем тут дело. – Талемар остановился возле того места, откуда улетели вороны. Обескровленный труп коровы был изуродован огромными рваными ранами, в которых копошились черви. – Внешне ты почти не отличаешься от живого человека! Только постарайся не показывать клыки. И придется не снимать перчатки, чтобы скрыть когти. И вообще! С какой стати мы должны прятаться, словно крысы? Эти земли пока еще принадлежат нам. И мне все равно, что будут думать по твоему поводу жители покоренных городов.

***

Касторикум когда-то возник на месте четырех торговых поселений, процветающих благодаря близости к армейским лагерям и базам, защищающим Восточную границу Империи. Военных с каждым столетием становилось только больше, а вместе с ними росло и благосостояние города. Местные хозяева питейных домов и борделей никогда не жаловались на недостаток клиентов, а городские кузницы, пекарни и мясные рынки всегда были загружены заказами. Перед войной в Касторикуме проживало больше десяти тысяч горожан. Нашествие некромагов сказалось на городе очень плачевно. Население сократилось вполовину, торговля переживала упадок. Какое-то время здесь располагался небольшой гарнизон некро-солдат и бергантов. Пару месяцев назад они покинули город по приказу Сабрины и выдвинулись к Алозиуму, чтобы остановить успешное контрнаступление имперской армии.

Тяжелые свинцовые тучи зловеще нависали над городом, придавая окружающему пейзажу еще более мрачный вид. Некогда уютные и оживленные улочки выглядели уныло и неухоженно. На дорогах валялся мусор, многочисленные фонтаны и термы не работали. Редкие прохожие угрюмо зыркали на двух молодых оборванцев, уверенно шагающих по главной городской улице. Высокий блондин с синими глазами и длинным мечом на поясе бросал на горожан насмешливые взгляды, а его черноволосый приятель, наоборот, шел опустив голову.

Некогда добротная черная одежда чужаков зияла прорехами, стоптанные сапоги имелись только у черноволосого, а блондин вообще шел босиком. Странная парочка. Наверняка какие-нибудь дезертиры из вражеской армии. Надо бы окружить мерзавцев толпой и забить до смерти, а тела сжечь от греха подальше. Вот только держатся они чересчур уверенно. Их всего двое, а идут так, будто они здесь хозяева. Что-то здесь нечисто. Ладно, пока понаблюдаем. А там видно будет. От стрелы в спину еще ни один меч не спасал.

Идущие по городу Талемар и Валерий почти физически ощущали враждебность горожан. Только если первого это забавляло, то второй хотел как можно быстрее отсюда убраться.

– Эти невежды даже не поняли, что я некромаг, – усмехнулся Талемар, когда они остановились возле большого постоялого двора, в котором до сих пор теплилась какая-то жизнь.

– Еще бы, – буркнул Валерий. – Твоя рваная рубаха и штаны не очень сочетаются в их головах с образом могущественного трупоеда. Эти люди привыкли видеть некромагов в длинных черных плащах или некро-доспехах. Пожалуй, шлем с крыльями летучей мыши сразу заставил бы их насторожиться.

– Такое впечатление, будто мы даже спим в этих твоих шлемах, – Талемар с трудом распахнул дверь в общую залу, откуда доносились запахи кухни и где звучали приглушенные разговоры редких посетителей.

Угрюмый хозяин в замызганном хитоне мрачно уставился на незваных гостей, намереваясь выставить их за дверь. Однако заметив на поясе длинноволосого блондина меч, решил не торопить события.

– Мясо есть? – Талемар положил руки на стойку.

– Если есть деньги, – отрезал хозяин со злостью. В помещении немедленно стало тихо. Все разом уставились на подозрительных незнакомцев.

– Ты обслужишь нас бесплатно, – глядя на побагровевшую рожу хозяина Талемар испытывал сильнейшее желание расхохотаться. – Из сострадания к усталым путникам.

Хозяин потянулся за тесаком, но увидев в синих глазах молодого наглеца что-то заметное только ему, внезапно расплылся в заискивающей улыбке:

– Есть телятина и немного вина. К сожалению, запасы очень скудны. Чем богаты…

По залу прокатился недовольный шепоток. Из кухни выглянули два здоровых мужика в передниках, но тут же убрались обратно, повинуясь сердитому жесту хозяина.

– Отлично, – Талемар уселся за низкий столик и со скрипом отодвинул стул для Валерия. – И распорядись насчет комнаты и чистой воды для мытья. Перед отъездом мы хотим немного отдохнуть и смыть с себя дорожную пыль.

– А для вашего друга?

– В городе есть скотина? – Талемар заметил в глазах Валерия отчаянный огонек и улыбнулся. – Коровы, куры, свиньи?

– У меня есть пара овец, – признался хозяин настороженно. – На этой неделе собирались забивать.

– Придется сделать это сейчас, – Талемар блаженно вытянул усталые ноги. В этот момент парень испытывал сильнейшее желание немного развлечься. – Мясо и шкуру можешь забрать себе. Слей кровь овцы в какой-нибудь бурдюк и принеси сюда вместе с кувшином и парой стаканов.

Четыре пьяных мужика за соседнем столом демонстративно сжали сбитые кулаки, готовясь набить молодым наглецам морды. Хозяин хотел ответить на глупую шутку чужака резкостью, но с ходу передумал. К своему ужасу он вдруг понял, что этот длинноволосый блондин говорит совершенно серьезно. В этот момент его приятель поднял затравленный взгляд, в котором появился голодный блеск.

– Какие-то сложности? – поинтересовался Талемар лениво. Он покосился на внезапно притихших пьяниц и улыбнулся.

– Создатель милосердный, – прошептал хозяин бледнея. – Все ваши давно ушли из города. Я думал…

– Скоро прибудет большое подкрепление, – солгал Талемар насмешливо. – Прямо из Кар-Марга! Будем брать Гардариум. А может даже и Звездный град!

Хозяин всплеснул руками и в могильной тишине приказал двум своим сыновьям немедленно прибить самую худую овцу из стада.

– Крови в ней не меньше, чем в обычной, – протянул он извиняясь. – Только я вас прошу… Создателем заклинаю!

– Сделаешь, что мы сказали, и никто здесь не умрет, – успокоил его Талемар.

Хозяин отошел в другую часть зала и принялся оживленно шептаться с двумя стариками в серых туниках. Вскоре оба поднялись и незаметно выскользнули из зала.