Вечная империя. Вторая часть

– «Белыми командирами» мог быть кто угодно, – усмехнулся Вассиан презрительно. От военного министра он ожидал куда более опасного выпада. – От аравадцев или каких-нибудь беглых каторжников до… альбиносов. Говорят, среди бальбаков такие иногда встречаются.

Среди подчиненных Вассиана послышался смех. Антагор нахмурился:

– Изволите шутить, господин Председатель ИСБ?

Вассиан смиренно развел руками:

– Что вы, господин министр. Как можно? Я готов допустить, что эти ваши «белые командиры» действительно сотрудники ИСБ. Они вполне могли присутствовать при казни солдат, но что же они могли поделать? Дикари опьянели от крови. Любая попытка их остановить могла закончиться плачевно. Впрочем, вы и итак это прекрасно понимаете. В конце концов, если выбирать между жизнью нескольких легионеров и успешным завершением важнейшей для государства секретной операции, я без промедления выберу второе.

– Вы знаете, я в чем-то понимаю вашу логику. Нет, правда! Особенно, если бы операция действительно прошла, как по маслу. Вот только, – Антагор ехидно усмехнулся, – в Каньюпане вы провалили все, что только можно было провалить. Цена вашей некомпетентности просто чудовищна!

– Господин министр, – вмешался Гериман Кратий. – Вы что-то говорили о неисполнении ИСБшниками императорских приказов.

– Спасибо, что напомнили Ваша Светлость, – теперь глаза Антагора горели торжеством. – После случившегося в Илме на меня вышел один из высокопоставленных офицеров ИСБ и пообещал дать показания против своего руководства. У него есть доказательства того, что и захват Мицкатля был осуществлен по распоряжению Председателя ИСБ, а это является прямым нарушением приказа Его Императорского Величества! Дворец изначально давал санкцию только в отношении Каньюпана, разве не так?!

– И кто же этот человек? – иронично приподнял бровь Вассиан, тщательно скрывая бушующую внутри тревогу. Вот теперь все действительно стало очень серьезно. При самом неблагоприятном раскладе даже обычная отставка могла показаться Вассиану даром Создателя.

– Мы предоставим его суду, если Его Императорское Величество позволит, – отрезал Антагор, окидывая Вассиана суровым взглядом.

– Хорошо, – нарушил молчание Император. – Учитывая специфику дела, оно не будет рассматриваться в Высшем Звездном суде. Господин министр, будьте готовы завтра вечером привести вашего свидетеля. На этом все.

***

– Тебе не кажется, что Император к нам несколько охладел? – поинтересовался у Вассиана Приск, когда они спускались по сверкающей парадной лестнице мимо великолепных белых колонн и бесценных статуй работы одного непревзойденного мастера эпохи ранней Империи.

– Не Император, а его первый советник, – фыркнул Вассиан, стараясь не показывать полковнику охватившей его тревоги. – Этот болван вбил себе в голову, что это я стою за тем необычным происшествием в его покоях. Помнишь? С той забавной зверушкой, что чуть не убила его и очаровательную Гортензию.

Приск странно улыбнулся. Здесь во Дворце, где каждое слово перехватывалось агентами Дентэра, слова Вассиана звучали, как неприкрытый вызов.

– Думаешь, между сегодняшним заявлением Антагора и подозрением Геримана Кратия есть связь? – Приск говорил осторожно, тщательно подбирая слова.

– Связь?! – Вассиан недобро рассмеялся. – Да весь этот спектакль срежиссирован исключительно для того, чтобы временно изолировать меня от управления ИСБ. Господин Дентэр считает, что так у меня будет меньше возможности повлиять на ход его проверки «Черного колодца». В принципе он может этого добиться и без сегодняшней сцены, но без прямых доказательств Император не одобрит мою изоляцию в преддверии войны.

– Значит, своими абсурдными обвинениями они не ставят перед собой задачу лишить тебя поста? – Приск недоверчиво сощурился. – А я уже поспешил привычно обвинить во всем одного влиятельного и хорошо знакомого нам сановника из Звездной палаты.

– Лишить поста?! Разумеется, нет. Поста они меня лишат только в случае подтверждения своих нелепых подозрений. И не только поста, но и головы. Если же они ничего не найдут, – тут в голосе Вассиана прозвучала едва заметная угроза, напоминающая глухое рычание бойцовского пса, – то поплатятся уже своими головами. Необоснованные обвинения Председателя Имперской службы безопасности не могут остаться безнаказанными. Его Императорское Величество об это позаботится.

– И какие наши действия? – Приск слишком хорошо знал своего шефа, чтобы не понимать всю степень его волнения. Вассиан оказался в опаснейшей ситуации и теперь Император явно не собирался его защищать. С другой стороны, генерал не фруктами торговал, а возглавлял самую могущественную спецслужбу Империи. В отчаянной ситуации Председатель ИСБ мог выкинуть все что угодно.

– Действия? – Вассиан приостановился возле очередной колонны и отчетливо произнес. – Я хочу встретиться с Мариусом Дентэром, начальником службы безопасности Императора. Мне есть, о чем с ним побеседовать. Встречу нужно провести, как можно быстрее. Свяжитесь с Дентэром завтра утром, если, конечно, будет такая необходимость.

– А она будет? – Приск широко улыбнулся. Кроме нескольких дворцовых слуг вокруг никого не было, но полковник отлично понимал, что сейчас их разговор наверняка прослушивается, если не лично Дентэром, то уж во всяком случае, его агентами.

Вассиан улыбнулся в ответ:

– Кто знает? Поговаривают, что многоуважаемый Мариус Дентэр начал терять хватку. Спокойная жизнь накладывает свой отпечаток. Хотя…

Вассиан остановился возле трехметровой вазы из огненной яшмы. Подозвав слугу, генерал бесцеремонно взял с подноса крупную устрицу.

– Кстати, полковник, ты знаешь историю этой вазы?

– Смутно, – Приск пожал плечами. – Вроде это чей-то подарок.

– Подарок, – кивнул Вассиан. – Которому уже не одна тысяча лет. Эта ваза из главной подводной столицы Орсийского государства1.

– Никогда таких не видел, – произнес Приск заинтересованно. – Насколько я знаю, даже орсийские «дворцовые вазы» делают из синей яшмы. Под национальный цвет их страны.

– О, таких ваз даже в их главном подводном дворце всего три. Они невероятно редки и обладают способностью светиться в воде. А история конкретно этой вазы такова. Около четырех тысяч лет назад в надводной столице Орса таинственно исчез Гней Децим – второе лицо в нашем посольстве. Орсийцы всячески отрицали свою причастность, но Звездный град поставил вопрос ребром: или местные власти проводят расследование совместно с ИСБ или пусть ожидают «дружеский» визит кораблей нашего имперского военного флота.

– Орсийцы приняли условия? – поинтересовался Приск, уже прекрасно зная ответ.

– Приняли, – усмехнулся Вассиан, беря очередную устрицу. – Расследование проходило достаточно долго. Кого только вначале не подозревали в убийстве (а что это именно убийство почти никто не сомневался!). Оппозиционно настроенных представителей орсийских элит, аравадские спецслужбы, пытающиеся стравить наши страны… Между прочим, на орсийское официальное правительство думали меньше всего, так как тогда ему это было совершенно не выгодно. Впрочем, как и сейчас.

– Все оказалось куда проще?

– Децима ударила ножом одна орсийка, – Вассиан поморщился. Очередная устрица оказалась с каким-то сомнительным привкусом. – Сумасшедшая. Большую часть времени она вела себя абсолютно нормально, но иногда на нее «находило». Руководство гостиницы ужасно перепугалось и не нашло ничего лучше, как расчленить тело дипломата и вывезти в парк, чтобы закопать.

– Убийца был надводником?2 – Приск заметил, что даже на невозмутимом лице вышколенного лакея появились признаки заинтересованности. Неудивительно, потому что у Вассиана, как, впрочем, и у любого другого человека с таким же специфическим опытом и уровнем допуска к государственным секретам, всегда было в запасе множество историй, которые стоило послушать.

– Разумеется, надводником – Вассиан потянулся за следующей устрицей, но в итоге (к вящему разочарованию слуги, желающего дослушать до конца) передумал. – Точнее надводницей. Ее допросили, в том числе и с помощью подавления воли. Как ты знаешь, безумцы, в отличие от нормальных людей, редко погибают после такой процедуры.

– В итоге конфликт решили замять? – Приск осторожно коснулся вазы. – Ледяная…

– Да. Эта ваза бесценна, – Вассиан жестом отпустил разом помрачневшего лакея. – У нее много свойств и не все они изучены до конца.

Приск иронично хмыкнул:

– Какой великодушный жест со стороны этих «подозерников»! Они ведь очень ревностно цепляются за свои вещицы.

– Одной вазой дело не ограничилось. Еще были некоторые уступки, связанные с торговыми пошлинами.

– Ну, это понятно.

– Господа! – сбоку от ИСБшников неожиданно вырос высокий мужчина в расшитой золотом одежде дворцового чиновника. – Господин Мариус Дентэр ожидает вас на южной террасе. Учитывая сложившиеся обстоятельства, ваше предложение о встрече показалось ему весьма уместным.

– Что я тебе говорил? – Вассиан победно повернулся к Приску. – Мое предложение о встрече! Как видишь, у Дентэра не только хватка, но еще и чувство юмора осталось.

***

Мариус Дентэр стоял, прислонившись к мраморным перилам, и наслаждался сильным ароматом зелени. Внизу раскинулось настоящее море парковой травы, аккуратно подстриженных кустарников и кипарисов. Скульптурные фонтаны выпускали тучу брызг, придавая окружающему пейзажу еще большую свежесть.

Сзади послышался гулкий шум сапог. Начальник службы безопасности Императора неторопливо повернулся. К нему быстро приближался высокий широкоплечий пожилой мужчина в черной «ИСБшной» тунике и плаще. Следом вышагивал его низкорослый лысоватый заместитель субтильного телосложения.

«Старый медведь со своей ручной крысой», – мысленно усмехнулся Дентэр, при виде ИСБшников. – «До чего же карикатурно они смотрятся».

– Господин Дентэр! – Вассиан широко улыбнулся и протянул Мариусу руку. – Рад, что вы нашли для нас время.

Рукопожатие генерала было сухим и крепким. Чего не скажешь о полковнике Приске с его неприятной влажной ладонью.

– Для вас у меня всегда есть время, господа, – широкое лицо Дентэра стало участливым. – Особенно после этих возмутительных нападок генерала Антагора, который как был тупым солдафоном, так им и остался. Вы же не думаете, что за всем этим стоит моя служба? Уверяю вас, это не так. Знайте, что в моем лице вы найдете только вашего самого горячего сторонника.

– Каюсь, господин Дентэр, – произнес Вассиан виновато, – каюсь! Именно на вас я подумал в первую очередь.

Дентэр укоризненно покачал головой:

– Вы меня расстраиваете, генерал. Разве я когда-нибудь давал вам повод усомниться в моем дружеском расположении к вам и вашей конторе? Признаюсь, мне неприятно это слышать.

Вассиан коснулся рукой сердца:

– Простите меня, господин Дентэр. Я никоим образом не хотел вас обидеть. Видимо многолетняя работа в Имперской службе безопасности наложила на меня свой неизгладимый отпечаток.

– Именно так! – подхватил Дентэр. – Вы стали чересчур подозрительны, мой друг!

– Точно! Правда, этот неожиданный указ о проверке «Черного колодца»…

– Рутинное мероприятие и ничего более! – холодные глаза Дентэра резко контрастировали с дружелюбной мимикой лица. – Тем, кому нечего скрывать, абсолютно не о чем беспокоится!

– Кому нечего скрывать? Что ж, прекрасно, – Вассиан бросил на собеседника пристальный взгляд. – А я уж было подумал, что меня подозревают в покушении на Его Светлость.

– Покушении? – Дентэр принял озадаченный вид. – Что вы имеете в виду?

– Полноте, господин Дентэр! Полноте! – насмешливо произнес Вассиан. – Случившееся в покоях Геримана Кратия давно известно всем, кому полагается знать такое по долгу службы. Да и не только им, смею вас заверить!

– Вероятно, вы правы, – Дентэр задумчиво посмотрел на крупного черного ворона, усевшегося на голову одной из статуй. – Хотите поговорить откровенно? Что ж, извольте. Первый императорский советник действительно подозревает вас в попытке его устранить. Я пытался убедить его в обратном, но старый упрямец стоит на своем. Говорит, что только вы обладали реальными возможностями по призыву той ночной твари. Согласитесь, только ИСБ регулярно контактирует с всякими сущностями, приходящими не из нашего мира.

– Ну не регулярно, – возразил Вассиан недовольно. – Конечно, у нас есть соответствующие отделы, специализирующиеся на изучении и противодействии различным демоническим тварям, но столкновения с ними происходят невероятно редко.

– Но все же происходит, – пожал плечами Дентэр.

– Раз в десятилетие. А то и больше, – тут, впрочем, генерал несколько покривил душой. Последний секретный эксперимент с вызовом одного совсем неслабого демона состоялся всего полтора года назад. Несколько ученых пятого отдела ИСБ даже подготовили на эту тему ряд солидных монографий. К сожалению, ознакомиться с ними могли только люди с очень серьезным допуском.

– И тем не менее, больше думать не на кого, – снова пожал плечами Дентэр, не отрывая взгляда от ворона. Тот повернул голову набок, изучающее посмотрев на человека. Глаз птицы оказался большим и налитым кровью. Ворон мрачно каркнул и, взмахнув сильными крыльями, полетел прочь.

– И какой же у меня мотив? – Вассиан тоже повернулся вслед ворону и недоверчиво прищурился. Когти и кончики крыльев птицы были испачканы самой настоящей кровью. Чужой кровью. Ее багровые капли, слетали вниз под напором ветра, оставляя пятна на безупречно чистой траве парка.

– Мотив? – Дентэр отвернулся от крошечной черной точки, в которую превратился ворон. – Все дело в вашем затянувшемся противостоянии с господином Аврилием. Гериман Кратий явно не поддерживал ни одну из сторон и вас до поры до времени это устраивало. Но потом отношения между вами слегка натянулись. В последнюю вашу встречу Гериман Кратий четко дал понять, что эта глупая вражда с Аврилием начинает беспокоить не только его, но и Императора. Вам приказали покончить со всем этим хотя бы до окончания войны, но вы продолжили. Не так открыто, как раньше, но продолжили. В нарушения воли Его Императорского Величества! Вы знаете, что Император терпелив, но его гнев бывает ужасным. Сейчас вы нужны ему, но после войны… Теперь вы понимаете, почему Его Величество с таким вниманием отнесся к подозрениям Геримана Кратия? Вы сами сделали все, чтобы в ваших доверительных отношениях с государем пробежала трещина. Что до самого Геримана Кратия… Его логику я тоже прекрасно понимаю. Первый советник стал для вас слишком неудобен. Он мешает вам развернуть настоящую войну против недоброжелателей ИСБ, и вы хотите поставить на его место кого-нибудь более сговорчивого. Того, кто с пониманием отнесется к вашим амбициям.

– У Аврилия тоже достаточно оснований не любить Геримана Кратия, – возразил Вассиан, уже понимая, чем закончится их разговор.

– Верно, но у него нет таких возможностей как у вас, – отрезал Дентэр.

– То есть никто не хочет даже рассматривать вероятность появлении некой третьей силы? – впервые вмешался в разговор Приск. Полковник внимательно изучал носки своих сапог, отчего создавалось впечатление, что он говорит сам с собой.

– Отчего же? – удивился Дентэр. – Лично для меня это одна из главных версий. Поймите меня правильно, все, что я сейчас озвучил, не является моим мнением. Это позиция исключительно Геримана Кратия. Скажу вам больше: переубедить императорского советника сложно, но возможно.

– И что же нам сделать, чтобы снять с себя подозрения? – спросил Вассиан с пониманием. Теперь наконец-то они перешли к самой сути разговора.

– Ну… – Дентэр усмехнулся, – можете добровольно пройти проверку подавлением воли. Уверен, этого будет вполне достаточно.

– На это я никогда не пойду, – произнес Вассиан резко. В голосе генерала прозвучал металл. – Я не против иной раз рискнуть жизнью, но не таким образом. Вы прекрасно понимаете, что вероятность того, что я смогу пережить такую проверку даже не пятьдесят процентов из ста.

– Честно говоря, я на это и не рассчитывал. Но есть еще один способ, – Дентэр посмотрел на Вассиана в упор. – Контроль над Черным колодцем должен временно перейти к моей службе. Полный контроль, понимаете? Включая возможность зондирования стен на предмет скрытых камер. Не беспокойтесь. На охрану заключенных это никак не повлияет. Я не собираюсь отключать защитные барьеры и убирать стражу. К сожалению, без вашего согласия Император на этой не пойдет. Одно дело провести проверку, другое – установить полный контроль. Если откажетесь, завтра Антагор притащит на суд своего свидетеля. Скажу по секрету, этот свидетель является достаточно высокопоставленным офицером ИСБ, чтобы к его показаниям прислушались. Начнется следствие, на время которого вас и ваших замов изолируют от управления ИСБ на пару солнечных циклов. Конечно, в итоге вас оправдают, но за это время я перетряхну всю вашу контору сверху донизу. И, возможно, найду много чего такого, что выставит ИСБ и вас лично в крайне невыгодном свете.

– А если я скажу «да»? – Вассиан ответил Дентэру жестким взглядом.

– Тогда проверка будет касаться только Черного колодца, – невозмутимо закончил Дентэр. – Ваши грязные делишки меня абсолютно не будут интересовать. Правда, пока идет проверка, вам придется побыть под домашним арестом. Но это продлится всего две недели и условия содержания будут значительно лучше, чем в изоляторе. Как-никак вам всего лишь запретят покидать свое поместье под столицей. Тоже самое касается и господина полковника, – Дентэр кивнул в сторону, разом напрягшегося Приска.

– И тогда мы можем не опасаться показаний вашего так называемого свидетеля? – Вассиан серьезно задумался. С одной стороны предложение Дентэра являлось беспрецедентным, но с другой – лично генералу это ничем особенным не грозило. За национальную безопасность, впрочем, тоже можно было не опасаться. Дентэр не из тех людей, кто способен по неосторожности освободить какую-нибудь тварь из «нелюдской» части тюрьмы.

– Не думаю, что его показания будут для вас опасны, – безмятежно улыбнулся Дентэр. – Тем более я слышал, что у того офицера возникли серьезные проблемы со здоровьем. Они вполне могут затруднить дачу показаний.

– Мы могли бы оказать этому человеку любую целительскую помощь, – осторожно произнес Вассиан. – Наше ведомство никогда не бросает своих людей, даже если они оступились и пошли по неверному пути.

– О да, у вас замечательные целители, – фыркнул Дентэр. – Мастера своего дела! После их «помощи» пациенты уже никогда не почувствуют никакой боли. Впрочем, в моей службе такие тоже есть, как же без них?

– Да, но вся загвоздка в том, что мы ничего не знаем о местонахождении этого офицера, – хищно осклабился Вассиан. – И потом, говорят, Антагор окружил его серьезной охраной. Возможно, среди них есть и ваши люди.

– Если мы с вами договоримся, я прикажу, чтобы ваших «целителей» беспрепятственно пропустили к свидетелю. Можете побеседовать с ним сколько угодно перед оказанием… помощи. Не удивлюсь, если в его поступке может быть замешан кто-нибудь из Звездной палаты. И кстати, если подозрение в отношении вас не подтвердится я ожидаю от ИСБ всяческое содействие в поиске тех, кто покушался на жизнь Геримана Кратия. Мои люди будут полностью контролировать расследование.

– Что ж, считайте, что мы с вами договорились, – Вассиан выпрямился. – Всего доброго, господин Дентэр. Надеюсь, больше у нас не осталось неурегулированных вопросов?

– Я тоже на это надеюсь, генерал.