Легенда об одном королевстве, драконе и пророчестве звёзд. Часть 1

Эта история для тех, кто верит,

что бывает то, чего не бывает.

Глава 1. Короли королей

Когда это было, точно сказать не сможет никто. Однако почти доподлинно известно, что времена короля Артура уже миновали, а эпоха короля Ричарда ещё не наступила. Во многом можно описать тот период, как расцвет времени рыцарей – ума, чести и совести. Честь и доброе имя ценились больше золота, наверно…

Жизнь не была легкой. Королевств было много, соответственно, было много и королей. Каждый из королей был настроен решительно на достижение целей «настоящего короля»: обогащение, расширение территории, увеличение количества подданных. Что ж и это понятно, чем больше земли, тем больше крестьян работающих на ней, тем больше налогов. Эти средства уходили на повышение военной мощи королевства, глава которого хотел всё больше.

Каждый король каждого маленького королевства был одержим неутомимой жаждой богатства, славы и власти. Это приводило к междоусобным войнам между королевствами. Подчас даже самые мудрые и знающие люди не могли определить, где заканчивается одно королевство и начинается другое.

Самое тяжелое бремя ложилось на плечи крестьян, к которым приезжали посланцы от разных королей, каждый из которых считал эту землю своей, и требовали уплаты в казну за защиту и покровительство. За неисполнение требований грозило уничтожение имущества и истребление жителей поселения.

Шли годы. Войны продолжались, казны пустели, крестьяне уходили в свободные земли, которые пока ещё не принадлежали никому, но находились далеко и путь был тяжелым.

Однажды все королевства и свободные земли облетела страшная весть – в южных землях был замечен чёрный дракон, который разоряет портовые королевства, не оставляя в живых ни мужчин, ни женщин, ни детей, ни дворовую живность, ни скот, ни лесных обитателей. Также стало известно, что чёрный дракон не задерживается долго на одном месте, а движется с единственной целью – уничтожить весь людской род, посмевший когда-то погубить его собратьев.

Пока дракон свирепствовал в южных землях, на территориях наших королевств воцарился, обусловленный страхом перед общей угрозой, зыбкий мир. Было решено созвать совет королей. И так как каждый из королей считал себя благородным рыцарем, каждый согласился на встречу. Однако было и препятствие – ни одно из королевств не было столь большим, чтобы принять у себя всех королей, а их к тому времени насчитывалось более пятидесяти, и их хоть и небольшие военные отряды.

Короли Стефан и Александр предложили собраться всем правителям и их отрядам на свободных землях, которые формально ещё ни кому не принадлежали, но лежали на пути к их королевствам от южных земель и пока ещё преграждали дорогу чёрному дракону. Так и порешили.

Дорога к свободным землям лежала через густой лес, горную гряду и широкую горную реку. По прибытии на место знатными путниками было обнаружено содружество крестьянских селений, которые процветали, однако были охвачены ужасом приближающейся кончины от надвигающейся угрозы со стороны южных земель.

Всем было ясно, что маленькие разрозненные отряды не смогут победить чёрного дракона. Им нужен предводитель – смелый, отважный, благородный рыцарь, владеющий знаниями военного дела и неплохо сражающийся в бою. Естественно, что каждый из присутствующих королей предложил свою кандидатуру на пост короля королей и главнокомандующего.

Ещё бы чуть-чуть и полилась бы «голубая» кровь королей всех мастей со всех сторон, но в большой спор вмешался старик. В свободных землях он был известен своими причудами, одной из которых было умение пить медовуху до степени умопомрачения, потери способности двигаться и говорить. Другой не менее странной причудой была смелость, а по тем временам наглость, говорить со всеми, как с равными. А иногда и поучительным тоном голоса раздавать советы. Крестьяне прислушивались к нему, так как советы были дельными: когда сажать овощи, когда хлеб, когда идти на охоту, а когда и ничего не делать. Откуда старик знал это, никто не спрашивал, однако если урожай был славным, щедро благодарили деда медовухой.

Старик, несмотря на возраст и его признаки в виде лысой головы и большой седой бороды, был бодр и весел. Все свои советы он начинал со слов: «Звёзды сказали мне…». В свободных землях уже никто не обращал внимания на чудного старика толи по имени Маркин, толи Меркин, который живёт здесь, казалось лет триста.

Так вот, старик вмешался в спор королей и своим фирменным поучительным тоном громко произнес:

– Звёзды сказали мне, что чёрного дракона можно победить!

– Конечно! – сказал один из королей, – иначе мы бы сюда не пришли.

– А знаете как? – сказал старик, и в воздухе повисла странная тишина. Казалось, перестал дуть ветер, шевелиться листва на деревьях и даже костры перестали треск издавать.

Каждый член совета с недоумением и надеждой смотрел на старика и других.

Казалось, время остановилось, пока лягушка болотная смачно не чавкнула, схватив и проглотив очередного кузнечика. От этого хлопка очнулся старик и продолжил:

– Звёзды сказали мне, что чёрного дракона можно победить! У него только одна слабость…

– Какая? Как? – наперебой кричали короли, пытаясь сверкающими гербами своих знатных рыцарских домов привлечь внимание старика. Ведь ясно, что тот, кому он поведает секрет и станет королём королей.

Старик замолчал. Подождал, пока все успокоятся, и произнёс:

– Звёзды сказали мне, что королевствам вашим и свободным землям надлежит объединиться – сделать одно большое государство…

– Правильно! Давно пора! Я же говорил! – снова кричали короли, – Я! Я! Я!

И снова старик умолк до тех пор, пока не утихли голоса королей. И вновь старик начал свою речь:

– Звёзды сказали мне, что среди присутствующих нет единственно достойного, чтобы сейчас объединить свободные земли и ваши королевства, такой человек ещё не родился, – в воздухе повисло недоумение, а старик продолжил, – он родится спустя двенадцать лун после победы над чёрным драконом.

Недоумение переросло в возмущение – как такое может быть, среди стольких претендентов, стольких «достойных мужей».

Меркин произнес:

– Звёзды сказали мне, что среди вас есть достойные мужи, достаточно отважные и умные, чтобы победить чёрного дракона и достаточно честные и справедливые, чтобы возглавить два больших народа – народ свободных земель и народ королевств по ту сторону реки.

– Кто это? Кто? Скажи старик! – кричали короли.

– Звёзды сказали мне, – произнес Меркин, – что эти два великих короля давным-давно были выбраны, чтобы победить чёрного дракона и объединить земли, однако я не могу назвать их. Завтра рыцарский турнир выявит среди вас этих двух достойнейших, отвечающих всем требованиям к королям королей, а сейчас звёзды сказали мне, что пора выпить бочонок другой медовухи.

Старик так быстро ушёл, что его борода смешно мелькнула мимо всех претендентов, в головах которых всё ещё звучали слова о приближающемся рыцарском турнире.

Ещё долго не умолкали разговоры. Победа в турнире была желанной, как и статус «достойнейшего из достойнейших». Однако многих смущал и тот факт, что победителю турнира предстоит одолеть чёрного дракона, возглавив все силы, взять на себя ответственность за тех, кому не суждено вернуться из свободных земель. Цена победы над чёрным драконом очень высока.

Утро того дня турнира было пасмурным. Самого солнца было не видно. Облака проплывали мимо, представая перед наблюдателями то в виде животных и морских обитателей, то в виде бесформенных клочков ваты. Они были так низко, что вершин горной гряды было не видно, а воды быстрой горной реки едва успевали за бурным потоком облачной массы.

В центральном лагере королей никто не обращал внимания на то, что напрямую не относилось к турниру.

Из всех королей было выбрано пять самых почтенных для того, чтобы судить турнир. Для этих пятерых основные битвы и сражения их жизни были далеко в прошлом. Они давно не передвигались верхом, их мечи были остры, но силы, чтобы удержать мечи покинули этих в прошлом славных и умелых рыцарей – победителей.

Для проведения рыцарского турнира было выбрано поле. Оно было большим, относительно ровным и покрытым ярко-зелёной травой. Вокруг территории, на которой планировалось проведение турнира, были расставлены флажки, которые развивались на ветру, и казалось, махали вслед уплывающим вдаль облакам. Для судей был поставлен подмосток, с которого они могли наблюдать за ходом турнира.

Воины, прибывшие в свободные земли со своими королями, окружили место состязаний и вместе с крестьянами готовились наблюдать за событием, которое способно изменить их жизнь.

В первых рядах стоял, немного покачиваясь после вчерашней медовухи, тот самый старик Меркин, который щурился, присматриваясь к будущим претендентам на троны, и громко смеялся.

Каждый из претендентов должен был принять участие в пяти состязаниях, способных выявить самых умелых воинов, которые поведут войска королевств на борьбу с чёрным драконом. Порядок участия в состязаниях определял жребий.

Первым состязанием было умение держаться на лошади при преодолении лабиринта испытаний. Не все короли были готовы лично участвовать: кто-то не мог сесть в седло без посторонней помощи; кто-то, взобравшись на коня, не мог усидеть на нём; кто-то неуклюже двигался к победе.

Иные же наоборот, лихо скакали через препятствия, копьём собирали кольца, мечом рубили тыквы. Таких бравых королей восторженно приветствовали воины и крестьяне.

Вторым, не менее зрелищным состязанием было метание копья, которое должно выявить силу и меткость участников. Каждому из королей была представлена возможность метнуть своё железное фамильное копьё. Дальше всех в направлении заданной цели отправили свои копья короли Ральф, Эдуард, Стефан и Александр.

Другие короли достигли меньших успехов, но не теряли надежды на победу, так как лидер определялся по всем пяти состязаниям. Были и те, кто считал свои шансы на победу призрачными. Особенно те, кто вместо намеченной цели метнули свои родовые копья в крестьян или трибуну с судьями. Что ж сила у этих королей определённо была.

Третье состязание состояло в демонстрации знаний по тактике боя и военной мудрости. Судьи рассказали о битве далёкого прошлого, в которой все пятеро принимали участие и все пятеро проиграли. Рыцарям предлагалось найти ошибки, которые были допущены королями по молодости лет и как бы поступили участники, если бы им довелось принимать участие в этой битве. И в этом испытании среди прочих наиболее отличились короли Ральф, Эдуард, Стефан и Александр. Они отметили, что одним из королей была ошибочно выбрана тактика боя – вместо обороны он пошёл в нападение. Другой понадеялся на скорость, с которой он захватит близлежащие земли, и не был готов к тому, что припасы быстро закончатся. Третий отправился на битву с войском без опыта. Четвёртый вёл военные действия одновременно со всех сторон вокруг своего государства. Пятый король укрылся в своём замке и ждал, пока захватчики уйдут сами.

Короли Ральф, Эдуард, Стефан и Александр сообщили, что не могут точно сказать, как бы они поступили в то время, не могут осуждать поступки, которые были совершены молодыми королями. Но и пренебрегать этой информацией не станут, так как любое участие в битве, закончилась она победой или поражением, является частью военного опыта, даже если этот опыт был получен другими.

Четвёртым испытанием для рыцарей стала стрельба из лука. Природа как будто замерла в ожидании. Стих ветер. Ничто не мешало отважным рыцарям, однако, одни были неопытны, другие потеряли былую зоркость. Одна за другой летели стрелы мимо мишеней, которые с каждой последующей попыткой были всё дальше и дальше.

По итогам стрельбы из лука и с учётом прошедших испытаний судьи объявили четырёх претендентов на троны, которые в рыцарской схватке на боевых мечах будут бороться в финале турнира. Среди лучших оказались короли Ральф, Эдуард, Стефан и Александр.

Жребий показал, что в первом поединке сразятся короли Ральф и Александр, а во втором Эдуард и Стефан. Победители сразятся меж собою, и определится тот, кто станет предводителем в борьбе с чёрным драконом.

Зазвучали трубы. Объявлен первый поединок. На арене появились рыцари. Король Ральф был упитанным молодым человеком, однако все были удивлены, насколько этот крепыш невысокого роста силён, точен, вынослив, умён и благороден. Его тёмные кудрявые волосы выдавались из рыцарского шлема по линии плеч, что придавало образу Ральфа ещё больше царственности. Король Ральф не скупился на признаки королевской власти. Все его доспехи отливали золотом. На груди, щите и рукояти меча сверкал фамильный герб – парящий орёл. Воины его королевства уважали его за то, что во всех битвах он принимал непосредственное участие, вдохновляя бойцов на подвиги.

Оппонентом Ральфа в данном поединке был король Александр. Александр напротив, был высок, обладал широкими плечами и длинными руками. В его руках меч казался маленьким. Немного лохматые рыжие волосы, длинные рыжие усы и столь же огненная борода наводили ужас на врагов. Александр внешне напоминал викингов и предпочитал идти в бой без шлема. Поэтому на его лице было несколько заметных шрамов. За всем этим внешним обликом скрывался молодой юноша, за которым не боялись идти в бой даже опытные воины. Фамильным гербом Александра было дерево. Этот герб был только на груди рыцаря. Меч и щит были из обычного металла.

И вновь громко прозвучали трубы, призывая соперников начать поединок. Несмотря на всю тяжесть доспехов, рыцари начали движение по кругу. Они не сводили своего взгляда друг с друга, при этом делая замысловатые фигурные махи мечами и демонстрируя свое мастерство и удаль в этом искусстве.

Ральф и Александр медленно двигались и становились всё ближе. Первый удар нанёс Ральф. Желая нанести урон сопернику, он махнул мечом под щитом Александра, который держал свой щит высоко и стремился защитить свой фамильный герб.

Александр сделал резкое движение вправо, немного смещая щит в направлении меча соперника. Три следующих резких удара Ральфа пришлись ровно по центру щита Александра. Ральф сделал шаг назад и увидел, как Александр взмахнул мечом. Ральф поднял свой щит высоко над головой. Удар мечом по щиту был под наклоном. Так Ральф лишился одного крыла своего золотого парящего орла на щите. Ральф понял, что его преимущество в скорости и в том, что Александру сложно отбивать удары противника на близком расстоянии. Ральф подошёл ближе и нанёс серию мощных ударов по щиту Александра и ловко уклонился от ударов соперника.

Окружающие с замиранием сердца наблюдали за боем, лишь иногда сжимаясь от металлического скрежета щитов и мечей, который в тишине разносился на многие километры вокруг.

После очередного решительного и мощного удара Ральфа щит Александра раскололся, и это изменило ход сражения. Казалось, что теперь ничего не мешает Александру показать своё мастерство владения мечом. Он из обороны перешёл в наступление. Лихо отбивался от ударов соперника и при этом успевал наносить сокрушительные удары своим мечом, сопровождая каждый удар своим громким возгласом «Ха». С каждым ударом соперников всё сильнее раздавался металлический скрежет. Гордый парящий орёл на щите Ральфа всё больше походил на ощипанную курицу.

Меч выпал из рук Ральфа, он обеими руками взялся за щит, чтобы отразить удар Александра, который готов был ударить с размахом всей своей природной высоты и силы. Но он опустил меч, так как не мог ударить безоружного.

Судьи подняли флаги и дали знак трубачам сигналить о завершении поединка. Так Александр стал лучшим мечником в этом бою. Воины и крестьяне приветствовали победителя. А в это время Александр протянул свою длинную руку Ральфу. Ральф протянул свою руку. Бывшие соперники по-рыцарски обнялись, похлопали друг друга по спинам и разошлись.

Зазвучали трубы, объявляющие второй поединок. И на месте, где всё ещё раздавалось эхо предыдущей битвы, появились новые соперники, готовые в честном бою решить судьбу народов. На место битвы пришли короли Эдуард и Стефан.

Король Эдуард был спокоен и сосредоточен. Слава о его воинском искусстве шла впереди Эдуарда. О его победах знали далеко за пределами его королевства. Под его предводительством за последние десять лет не было проиграно ни одной битвы. Да и во всех рыцарских турнирах выявляющих личные боевые навыки, Эдуард всегда был среди первых. Поэтому успешное выступление Эдуарда на этом турнире не казалось чем-то необычным. Во внешнем облике Эдуарда ничего кроме, пожалуй, седых прядей на его голове, не выдавало в нём великого воина. Он был обычного роста и телосложения. Носил доспехи обычного воина своего королевства. Единственным, что его выделяло – была осанка, которая подчеркивала его благородное происхождение. Фамильным гербом Эдуарда, изображённым на его груди, было сердце, а под сердцем два скрещённых меча. Сердце должно было напоминать о доброте, сострадании и милосердии к подданным, достоинстве и благородстве, а мечи напоминали о том, что добро, честь и достоинство необходимо защищать даже ценой собственной жизни.

Те короли, которые проиграли в рыцарском турнире и утратили право называть себя королями, наблюдая за решающим поединком со стороны и находясь среди прочих воинов и крестьян, втайне друг от друга надеялись на победу Эдуарда, опыт которого, несомненно, помог бы победить чёрного дракона.

Соперником Эдуарда в этой битве был Стефан. Король Стефан был моложе остальных финалистов турнира, у него было меньше реального военного боевого опыта, так как его королевство с двух сторон прилегало к тёмному густому лесу, который пролегал до горной гряды. С одной стороны его государство граничило с землями короля Александра, все вопросы с которым решались путём переговоров. И лишь одна сторона его земель подвергалась нападениям. О короле Стефане знали только в его собственном королевстве и близлежащих землях. Поэтому для остальных королей и судей его победы в состязаниях были поначалу расценены как везение. Никто не видел в Стефане короля королей. Внешне король Стефан был красив. Его длинные белокурые волосы спускались до плеч. Во время состязаний он собирал их в хвост. Доспехи всегда идеально подчёркивали его безупречную фигуру, которую смогли оценить местные крестьянские девушки, когда Стефан купался в протекающей неподалёку горной реке. Поэтому за этим поединком наблюдать в первых рядах собрались именно крестьянки. Расталкивая мужиков, и друг друга, они громко обсуждали, кому и что удалось увидеть. И хотя на лице Стефана еще не было бороды, он был мудрым юношей. Ещё с детства он знал, что на него будет возложена ответственность за существование целого королевства, поэтому он не тратил своего времени на глупости, которыми в его годы занимались другие рыцари. Он приглашал учителей со всех сторон света и обладал обширными знаниями о географии, особенностях и законах природы, почвоведении и сельском хозяйстве, политическом устройстве и многом другом. В его королевстве можно было встретить мастеров по различным боевым искусствам. Сам Стефан жил в малой комнате своего замка, а самые большие королевские покои были отданы под библиотеку, в которой Стефан проводил всё свободное время, желая стать лучшим королём для своих подданных. Стефан был королём только во втором поколении. Его родовые земли завоевал отец Стефана, не благодаря силе, а благодаря знаниям. Поэтому фамильным гербом Стефана, который он носил на груди своих доспехов, было яблоко, как символ знаний и мудрости.

И вновь громко трубы воззвали соперников к началу поединка. Оба бойца надели на головы шлемы, взяли в руки мечи и щиты. Судьи дали сигнал к началу поединка.

Ни Эдуард, ни Стефан не спешили бросаться в бой. Они осторожно подходили ближе друг к другу. И вот соперники оказались на расстоянии удара меча. Эдуард сделал несколько не очень сильных ударов мечом. Один удар пришёлся по щиту Стефана, два других удара Стефан отбил мечом. Далее Стефан пытался реализовать атаку мечом на меч Эдуарда. Эдуард отвёл этот удар. Так неспешно соперники обменивались ударами, пока Эдуард не решил увеличить темп и силу атакующих ударов. Стефану пришлось подстраиваться, отбиваться и отступать.

Наблюдающие воины увидели в этом признаки приближающейся победы Эдуарда, и их радость сопровождалась хлопками в ладоши или звуком железных рук, которые в такт ударяли по щитам, вторя всем ударам Эдуарда.

С каждым шагом Стефана назад его шансы на победу становились более призрачными. И вдруг Стефан остановился. Его щит сдерживал все удары соперника, который не мог более также быстро наносить удары мечом. Стефан перешёл в наступление, однако Эдуард, как опытный воин, предвосхищал все удары и умело отражал их. Когда меч Стефана вырвался вперёд для атаки, Эдуард круговым движением своего меча вырвал меч из рук Стефана. Этот меч поднялся ввысь и начал падать рукоятью вниз. Стефан резким движением встал на одно колено и поймал свой меч за рукоять. Он поднялся и нанёс крепкий удар по щиту Эдуарда. Стефан умел учиться, и поэтому следующая прямая атака Эдуарда решила итог сражения. Стефан провёл тот же манёвр круговым движением меча, вырвал орудие из рук соперника. Меч Эдуарда устремился вверх, но поймать его, было не суждено. Меч упал.

Наблюдатели ещё долго молча смотрели на этот меч – для многих символ надежд.

Судьи подняли флаги. Трубачи сигналили о завершении этого боя. Судьи объявили о победе Стефана. В этот момент бывшие соперники пожали друг другу руки, обнялись и по-рыцарски похлопали по спине. Короли Эдуард и Стефан сняли шлемы. Многим показалось тогда, что на голове Эдуарда стало больше седых прядей.

Толпа воинов зашумела, люди были недовольны. Тогда Эдуард повернулся лицом к воинам, желавшим ему победы, и сказал:

– Вы свидетели тому, что бой был честным, а значит, его результаты должны быть приняты. Я их принял. И когда придёт время, идти в бой с чёрным драконом, я, не колеблясь, – указав на Стефана, – последую за этим человеком и умелым воином!

Стефан подошёл к Эдуарду и произнёс речь о том, что Эдуард – достойный рыцарь всегда верный своему слову чести, опытный боец, о чём свидетельствуют его победы на полях сражений, в турнирах и даже последний бой на мечах. О том, что ему доверяют люди и сам Стефан проникся к нему доверием. Стефан попросил Эдуарда стать его соратником, советником и боевым наставником в битве с чёрным драконом.

Эдуард протянул Стефану руку. Свидетели этого события ликовали. Стефан пожал руку своему новому соратнику. Рукопожатие было долгим.

Спустя некоторое время Эдуард покинул поле битвы, а Стефан поправлял доспехи, ведь ему предстояло сразиться в финале турнира за звание короля королей со своим давним знакомым из соседнего королевства – королём Александром.

На поле битвы пришёл Александр. Трубы звучали, объявляя финальную схватку. Судьи дали сигнал к началу поединка. Стефан и Александр поприветствовали друг друга. Стефан надел шлем, а Александр, по своему обыкновению, остался без шлема.

Наблюдающие воины сомкнули ряды. Каждый из присутствующих хотел до мельчайших деталей увидеть и запомнить событие такого масштаба – когда один из этих рыцарей станет королём королей, властителем всех королевств и свободных земель, станет предводителем войск в борьбе с чёрным драконом.

И в тот момент, когда Александр и Стефан скрестили мечи, послышался истошный крик из толпы наблюдающих:

– Стойте! Стойте! Нельзя вам!

Люди умолкли. Александр и Стефан ударили ещё раз.

– Опустите мечи, слышите, опустите! Нельзя вам!

Сквозь толпу пробирался тот самый Меркин, и с каждым разом его голос из просящего превращался в нравоучительный.

– А ну опустите мечи! – грозно сказал старик, уже стоящий между Александром и Стефаном.

Молчали все: воины, крестьяне, Стефан и Александр. Судьи в недоумении открыли рты, ведь такого никогда на турнирах не было. Александр произнёс:

– Ну, говори старик.

– Звёзды сказали мне…, – произнёс Меркин и не успел договорить, как со всех сторон посыпался смех.

– Да он наверно после вчерашней медовухи ерунду мелит.

– Совсем с ума сошёл.

– Какие звёзды, старик, день ещё.

Меркин грозно глянул в сторону толпы. Таких глаз у этого старика не было никогда. Казалось, он был трезвее всех трезвенников и его ум бы ясен, как никогда. В этот момент как будто кто-то украл весь свет, который был на земле. Стало так темно, что воинам пришлось зажечь факелы.

– Звёзды сказали мне…, – продолжил старик, но никто уже не смеялся. Люди пытались расслышать, что говорит этот жуткий дед. – Нет лучшего среди вас двоих. Не время ещё править одному королю и на землях королевств и в свободных землях. Никто из вас не сможет одномоментно присутствовать по обе стороны горной гряды. Никто не сможет защитить и те земли и эти от внешних врагов. Будет один король – будет разорение, внутренние распри. Будет два короля – будет процветание. Каждый из них, – указывая на Стефана и Александра, – достоин, управлять новым большим государством со своей стороны горной гряды. Звёзды выбрали их, но теперь они и людям доказали, что достойны стать королями. Придёт время и будет у вас всех одно большое королевство, но не сейчас. Пройдут годы. А теперь устремите свои взгляды на этих двоих, – Меркин снова показал на Александра и Стефана, – перед вами те, кому суждено быть великими, победить чёрного дракона, возглавить два больших государства. На колени! Все на колени!