- -
- 100%
- +
Я плохо спала, не в силах выкинуть из головы треклятого жениха, которого боялась и ненавидела всей душой. Поэтому однажды, не выдержав напряжения, спустилась в алхимическую лабораторию Эласара и стащила шкатулку с тем самым артефактом слежения.
Я очень, очень хотела тайно понаблюдать за Фэнридом Ледяное Сердце и оценить перспективы навязанного мне замужества – разумеется, если на связи окажется именно он, а не рядовой маг-разведчик.
Я знала только примерно, как им пользоваться. И как обезопасить себя от обоюдного подглядывания.
Повесив медальон напротив зеркала, я погасила свечи, чтобы остаться в полной темноте, и до рези в глазах вгляделась в неподвижную отражающую поверхность.
Было сложно настроиться на нужную волну, не зная точно, как работает эта штука. Но я не за красивые глазки получала отличные оценки на уроках магии – кое-что я умела, а если чего не знала, часто угадывала интуитивно.
Эласар всегда говорил, что я зарываю свой талант, просто потому что не пользуюсь данной мне силой. Она была мне без надобности, по крайней мере, до этого времени, – я же уродилась принцессой, которой и так все давалось легко.
Вот и посмотрим, на что я способна, когда загнана в угол!
Наконец, зеркальная твердь подернулась легкой волной.
Медленно из глубины выступили очертания покоев, обставленных стильно и на удивление аскетично: минимум наполнения при огромном просторе.
Трюмо, пара застекленных шкафов у входной двери, камин, кресло и кровать. На стенах – морды чучел убиенных животных, на полах – драгоценные ковры и золоченые канделябры.
Лестница по периметру вела куда-то наверх – возможно, в смотровую башню или прямо на стену. За высоченными окнами в неясном уличном свете беспрерывно кружился снег.
Виновник моего беспокойства развалился в роскошном кресле, закинув изящную ногу на подлокотник. Длинные аристократичные пальцы подпирают подбородок, глаза закрыты, будто их обладатель впал в глубокие раздумья или общается с кем-то мысленно.
Лицо было расслабленным и умиротворенным – может, он спал.
Вглядываясь до сухой рези в глазах, я пыталась понять – тот ли это человек, которого я встретила в лесу при незабвенных обстоятельствах? Принц он или подчиненный маг, хотя сложно было представить, чтобы обычный разведчик жил в столь роскошных, поистине королевского размера покоях.
Капюшон скрыл тогда слишком многое. Губы казались похожими, но сейчас они презрительно не кривились, и сравнить было сложно.
В двери заглянул слуга, оповещая об ужине, и мой будущий супруг – теперь можно было не сомневаться в этом, после обращения к нему как к высочеству – лениво открыл глаза, удостоив слугу лишь усталым взмахом руки.
Казалось, принцу вообще все осточертело, и он мечтает об одном – забыться вечным сном. И вся эта суета вокруг его персоны порядком его вымотала.
Он не был похож на чародея, с которым я повздорила в лесу. По крайней мере, сейчас его черты не искажало ни высокомерие, ни жестокость. И от его обнаженных ладоней не исходило никакого холода.
Вздохнув, я хотела прервать контакт, не найдя ничегошеньки интересного, но принц как раз поднялся.
Его фигура – не прикрытая объемным, теплым плащом – оказалась худощавой и прекрасно сложенной.
Широкие плечи гармонировали с узкими бедрами, длинные ноги облачены в узкие штаны. Легкая рубашка с вышитыми узорами, небрежно расстегнутая на груди, открывала довольно много пространства для фантазии.
Принц двигался плавно и непринужденно, словно скользил над полом без каких-либо усилий. Когда наклонился за брошенным на краю постели камзолом, шелковистые темные волосы с серебряными нитями упали вперед, и я непроизвольно выдохнула от убийственной привлекательности мужчины.
Напряженно застыв, он мгновенно повернул голову...
Глава 5. Отпусти!
Судорожно прикрыла рот рукой, испугавшись, что он меня услышал.
Этого ведь не может быть? Я обеспечила себе защиту: на шее висел скрывающий оберег, между мной и зеркалом насыпана дорожка минеральной соли – известное в магическом деле средство для создания барьера.
Неужели принц настолько силен, что этого не хватило?
Он надевал камзол и застегивал пуговицы с опасной медлительностью, будто очень, очень внимательно прислушивался.
Я боялась даже дышать! Но по какой-то причине не могла – или не хотела – разорвать контакт. Что мною двигало – притягательная магия жениха или мое неуемное любопытство?
Вроде обошлось: Фэнрид привел себя в порядок и последним штрихом нацеплял запонки, оказавшись в непосредственной близости от трюмо – то есть, прямо передо мной. И я смогла рассмотреть его получше.
Благодаря сосредоточенному выражению его лицо стало куда больше походить на то лицо в капюшоне, а от немигающего взгляда, устремленного вроде бы в никуда, веяло ощутимой опасностью, вновь пробирающей до костей.
Теперь я не могла разорвать нашу связь физически: меня словно примагничивало к зеркальной поверхности, а в горле нарастало чувство удушья. То ли принц был не так-то прост, как я о нем подумала, то ли мной завладела обычная паника?
Я начала бороться с ментальным притяжением, и мужчина тут же отреагировал, повернув голову ко мне. В темных глазах засветился недобрый серебристый огонек, и я вдруг словно оказалась в узком туннеле, неудержимо летя вперед и не в силах вырваться из плена.
Ненавистное и раздражающе прекрасное лицо оказалось прямо передо мной, глаза проникли в самую душу, а ледяная рука будто перехватила мой хребет, не давая рыпнуться.
Я задохнулась от ужаса… и странного, необъяснимого влечения, когда ощутила на губах теплое дыхание, а наши разумы будто слились в одно целое.
«Отпусти», - все, что я могла повторять, желая оказаться как можно дальше от этого человека и никогда в жизни его больше не видеть.
Куда уж там замуж выйти!
Это же настоящий монстр, и в браке с ним я стану птицей, запертой в золотой клетке, как в темнице. В прямом и переносном смысле: он не даст мне воли ни ментальной, ни физической. Я буду его пленницей!
Сверкающий взгляд опустился вниз – как будто его обладатель услышал бешеный ритм моего сердца. Губы изогнулись к кривоватой, дьявольски чувственной ухмылке, и я задергалась из последних сил, боясь того, что он прочтет все мои мысли.
Тело я почти перестала осязать, его словно заморозило изнутри – ни руки, ни ноги меня не слушались. Но каким-то чудом мне удалось нащупать онемевшими пальцами твердый предмет, и со всей силы я ударила им по зеркалу.
Оно рассыпалось на тысячу осколков с громким звоном, и чужую волю тут же отбросило прочь.
Я снова могла дышать, снова была в своей комнате. И лишь слабеющий отголосок контакта исходил от упавшего на пол медальона.
К черту эксперименты! Схватив шкатулку, я упрятала в нее опасный артефакт и обновила запечатывающее заклинание. Руки крупно дрожали.
Служанки ворвались в комнату и с причитаниями бросились убирать осколки, я же поторопилась отнести шкатулку на место, пока Эласар не обнаружил пропажу и не отругал за опасную беспечность.
Какая же я беспросветная дура! Зачем только полезла делать то, в чем совершенно не разбираюсь! Ради чего так рисковала?
И что теперь со мной будет? Фэнрид понял, что это была я?
Что он успел узнать обо мне? Что я настолько глупа, чтобы использовать его же артефакт, в работе которого он разбирается куда лучше меня? Что я так сильно хотела его увидеть, прямо как настоящая пустоголовая принцессочка, у которой в мыслях, кроме выгодного замужества, ничего нет?
Понял ли он, что я и та девушка в лесу – один человек? Может, он теперь передумает жениться? Вряд ли ему нужна невеста, готовая в любой момент воткнуть кинжал в спину!
Следовало признать: я угодила в ловко расставленную ловушку опытного охотника. Еще бы чуть-чуть, и клетка захлопнулась!
Мой разум остался бы тогда в плену принца навсегда? А тело просто лежало бы себе, скованное вечным сном?
Не пришлось бы брать меня замуж – можно было бы диктовать условия сразу. Вот же мерзавец!
Злая как черт, я, не медля ни секунды, начала собираться в дорогу. Никакая сила не заставит меня добровольно стать женой этого бездушного чудовища. И если отцу не хватает ума понять, что брак – не благо, а хитроумно расставленный капкан, - я сделаю выбор за него!
Если в королевстве нет принцессы – нет и соблазна. Лучше уж страну пусть раздирает кровавая война, чем весь наш народ окажется в рабстве у бессердечного палача. Или даже в могиле, потому что Фэнриду нужна только пустая земля.
Стояла глубокая ночь, когда я выскользнула через потайной ход, оказавшись сразу за стеной. Мне предстояла пешая дорога через ночной лес, но сначала я решила навестить Ариса: вдруг он захочет уйти со мной?
Мы вдвоем могли бы путешествовать через горы и по равнинам, пока не найдем место, где захочется остановиться. Где нас ждет простая и небогатая, но счастливая жизнь. Где исполнятся все его мечты, и я однажды выйду замуж за него – а не за этого черствого монстра с ледяным взглядом и замашками властелина.
Я сбежала с холма, подсвечивая дорогу масляным фонарем. Собиралась пересечь веревочный мост, ведущий на другую сторону рва, когда на пути возникла фигура.
Это был Эласар. Из одежды на нем был лишь балахон, служащий пижамой – старик очень спешил, чтобы перехватить меня.
Как он узнал о моем побеге?! Почему мешает мне обрести свободу? Неужели он заодно с моим отцом, и ему плевать на мои чувства и на то, чего я желаю в самом деле?
- Прежде, чем ты уйдешь, я хочу предложить тебе другой план, - поднял магистр ладонь, в которой лежала накрепко запечатанная мензурка с переливающейся зеленоватой жидкостью. – Выслушай меня, Шениен, и потом решишь, уйти или остаться…
Глава 6. Неожиданная встреча
Воинственный Тумелон славился красными столичными башнями и белоснежными горными пиками, поднимающимися за бескрайним бором из голубых елей.
Огромные охотничьи угодья делали северное королевство главным поставщиком мяса и шкур, а большие пространства плодородных земель позволяли бы в достатке производить зерно, если б не затяжные зимы и слишком суровые лета.
Маленькая и холмистая Ланхария собирала по три урожая зерна за сезон и торговала с соседями речной рыбой. Пушнины было не так уж и много, но хватало и для собственных нужд, и для обмена.
Вот почему тумелонцы так завидовали соседям и выступили с войной: мечтали расширить свои владения до южных пустынь и занять места с более теплым климатом.
Ни ненависть, ни страх, которые поглощали меня, пока мы с отцом добирались до столицы Тумелона, не мешали мне наслаждаться из окна кареты удивительными видами просторных заснеженных полей и серебристых густых лесов.
По традиции свадьбы в Тумелоне играли только зимой, во времена всеобщего безделья и пира, когда не нужно было до седьмого пота трудиться в полях, и большая часть жителей собиралась в городах на зимовку.
Кутаясь в утепленную мантию, я с удивлением разглядывала в окно кареты редкие, немноголюдные деревеньки, мимо которых мы проезжали, улыбалась усталым местным жителям, вяло машущим нам рукой.
Глядя на мирный пейзаж, не могла представить этих доброжелательных тумелонцев на поле боя, с ненавистью втыкающих в сердце врага мечи. Вдали от линии фронта северное королевство было таким же тихим и спокойным, как Ланхария.
Приходилось силой напоминать себе, что во главе этого государства стоит настоящий монстр. И послезавтра я стану его женой…
Мы прибыли к замку принца Фэнрида уже к вечеру. Или, точнее, поздним днем, который был настолько неярким и серым, что напоминал сумерки. Все потому, что солнце в этом королевстве никогда не поднималось в зенит, а кружило невысоко над горизонтом.
Встречи с женихом я боялась до спазма в желудке. Все-таки наше общение сразу не задалось, и я переживала, что он сделает, когда меня узнает.
Замок был огромный! Стоящий у подножия горы, он забирался по скале вверх, и из его окон открывался все более невероятный вид на заснеженный город с вытянутыми шпилями колоколен и черепичными крышами. Красное на белом – сочетание непривычное, но на удивление красивое.
Внутри королевский дворец оказался совсем не мрачным, а нарядным и очень светлым. В коридорах горели тысячи свечей, запах воска потрясающе сочетался с нежным ароматом расставленных повсюду букетов роз.
Суетливые служанки препроводили меня в просторные покои невесты, где устроили настоящий отдых моему усталому после длинной дороги телу. Горячая ванная, растирание ароматическими маслами, тихий и комфортный ужин вдвоем с отцом.
Принц Фэнрид не навязывал мне своего общества, не искал встречи, будто, как и я, не горел особым желанием поскорее увидеть невесту. Может, тоже избегал меня?
И по какой-то необъяснимой причине меня это задело. Неужели где-то в глубине моей ожесточенной души пряталась та самая наивная пустоголовая принцессочка, понадеявшаяся на возможность чувств со стороны Ледяного Сердца?
Неужели какая-то часть меня думала, что если Фэнрид изъявил желание на мне жениться, то не потому, что хотел затем шантажировать моего отца? А потому что увидел меня на каком-нибудь портрете и влюбился? Или в том лесу догадался, кто я, и был впечатлен моей храбростью и навыками?
Глупо, глупо, глупо.
Я стиснула зубы и отправилась прогуляться по замку перед сном. Любопытство не позволило бы мне уснуть так рано, даже несмотря на то, что на севере в это время суток за окном уже плотно опускалась ночь.
Залы, залы, залы… Этот дворец казался бесконечным лабиринтом коридоров и комнат, в них легко было заблудиться. Но, в конце концов, я все-таки нашла библиотеку – именно по ней всегда можно оценить истинный характер хозяина.
Несколько часов я изучала полки, ища что-нибудь особенное: например, книги по истории Тумелона, способные рассказать мне о слабостях здешней власти, которые я могла использовать. Но для этого нужен был не один час и даже не один день. Мне понадобятся месяцы, чтобы разобраться.
Устав от чтения, я вернула книги на полки и отправилась почивать, ища выход из бесконечного хитросплетения помещений.
Медленно брела, с трудом вспоминая обратный путь. Замок был тихим и таким умиротворенно-пустым, что я слишком расслабилась, потеряла бдительность.
И именно тогда, конечно же, встретила принца…
Я сразу узнала его по фигуре и опасной плавности движений, даже несмотря на то, что он был еще далеко. Одетый во все черное, будто только-только вернулся со своей кровожадной охоты, бесшумным призраком появился он из-за поворота и спокойно пошел вперед.
Мы были здесь совершенно одни, я никого не взяла для сопровождения! Безлюдный коридор, тысяча коптящих свечей и мы двое…
Я не готова была прямо сейчас разговаривать с ненавистным врагом, поэтому нырнула в сторону и спряталась за рыцарскими доспехами, стоящими в полный рост, в надежде, что меня попросту не заметят.
Стояла тихо-тихо, едва дыша и пристально наблюдая за Фэнридом одним глазком. Вот только он смотрел на меня все время, пока приближался, будто тяжелые латы совсем не служили ему помехой.
Его взгляд был таким же стальным и холодным, каким я его запомнила, он пробирал насквозь. От него веяло опасностью и жестокостью, и мое бедное сердце, вопреки приказу, колотилось все бешеней.
Не доходя нескольких шагов, Фэнрид замедлился, а когда оказался напротив, остановился.
Глава 7. Это была ты!
Я все еще притворялась невидимкой, выглядя в его глазах глупенькой перепуганной овечкой, наверное.
Льдинки в темных глазах магически засветились, когда мой страшный жених скосил взгляд, не поворачивая головы.
- Я тебя помню, - сообщил он голосом с завораживающей хрипотцой, от которой мурашки побежали вдоль всего моего позвоночника и наотмашь ударили в ноги.
Я судорожно сглотнула, не зная, к чему конкретно относятся его слова.
- Ты – служанка из того королевского дворца, - сделал он шокирующий вывод, от которого я едва ли не прыснула.
Вот тебе и раз, жених даже не знает, как выглядит невеста, а я-то уже напридумывала себе любовь до гроба.
Зато он отлично помнит крестьянку из леса, бросившуюся на него с ножом… Ой, мамочки.
Мужчина сделал скользящий шаг ко мне, и я от страха чуть не проломила стену.
Высокий рост позволял чудовищу смотреть на меня свысока, буравя таким жутким взглядом, будто он раздумывает, а не убить ли меня сразу, раз уж снова подвернулась под руку.
Чувственные губы изогнулись в кривоватой усмешке, когда Фэнрид оценил степень моего ужаса и остался доволен произведенным эффектом. А я – стыдно признаться – ощутила слабость в ногах, не имеющую никакого отношения к страху.
Принц был дьявольски привлекательным мужчиной лет не больше двадцати пяти. Никакие зеркала не отражали истинного совершенства его облика, а колдовские чары уже действовали на меня, заставляя сердце биться все быстрее и громче.
Темные, почти черные волосы были забраны в небольшой хвост, но выбившаяся прядь непокорно свешивалась с одной стороны лица.
В блестящих локонах прятались нити серебра, но это была вовсе не седина – нет, конечно! Они выглядели так, будто на них образовался тонким слоем иней. Холодная, притягательная красота льда.
Даже жаль, что такой великолепный экземпляр придется убить. За красивой внешностью пряталось чудовище, которое необходимо остановить.
- Маленькая дерзкая охотница, что ты здесь забыла? – еще шире усмехнулся принц, схватив меня за талию и подтащив к себе, когда я попыталась ускользнуть от его внимания, выдохнув весь воздух и просочившись за доспехами.
Я ахнула от недопустимой близости мужчины: его глаза буквально утонули в моих. Совсем как тогда, во время сеанса связи.
Я чувствовала на губах его дыхание, вот только теперь оно было не иллюзорным, а самым что ни на есть настоящим.
Ему пришла та же мысль в голову, особенно после того как я взволнованно попросила меня отпустить: он узнал мой голос! Улыбка сползла с самодовольного лица, в меня впились две замораживающие льдинки.
- Ты… - выдохнул Фэнрид в мои губы, и я задрожала от желания и невозможности вырваться. – Это ты за мной следила!
Значит, моя защита сработала, хоть и не полностью: принц не смог меня разглядеть, только осязал и слышал. Но даже этого ему хватило, чтобы узнать во мне ту самую девушку.
- Дерзкая, безрассудная, еще и непослушная, - подобрал Фэнрид все эпитеты, которых я была достойна. – Вместо того чтобы выполнить приказ и спасти мальчишку, присвоила амулет себе? Еще никто и никогда не смел использовать его против меня, а если б и попробовал, не выжил бы! И только ты… - окинул он меня с головы до ног таким взглядом, словно мечтал содрать мою защиту голыми руками и рассмотреть, что же там внутри.
- Сложно, наверное, жить с таким самомнением? – задрала я бровь, стараясь не показывать страха. – В груди не жмет?
Сначала я решила, он убьет меня, такой у него был взгляд: лютый, преисполнившийся ледяной злости. Но неожиданно губы принца растянулись в самодовольной улыбке.
- Ну, ты бедовая, - рывком прижал он меня к себе, так что мне пришлось изогнуться назад и упереться руками в мужскую грудь. - Ну что, понравилось тебе увиденное в зеркале? Ты удовлетворила свое любопытство?
Я сглотнула. Это он намекает сейчас на то, что я подглядывала не из обыкновенной необходимости выяснить, с кем имею дело, а с какими-то извращенными помыслами? Он думает, я следила за ним как за мужчиной?!
Святые старцы, как стыдно!
Я ощутила незамутненную ярость, что он мог так подумать обо мне. Но, вопреки этому чистому гневу, неистово покраснела как самая настоящая смущенная девица – та самая наивная, пустоголовая принцессочка.
Ненавижу себя за это!
- Так ты не какая-то там рядовая служанка, а помощница моей невесты? - поднял принц брови.
Без своего волшебства он не мог заставить меня сказать ему правду, а потому заходил в догадках так далеко, что обманывал самого себя. Вот же его ждет сюрприз, когда я появлюсь в белом платье!
- Хозяйка будет искать меня, - солгала я дрожащим голосом, и сильные пальцы неохотно расслабились, но пока не выпустили.
Плотоядно ухмыльнувшись, Фэнрид наклонился к моему уху и проговорил завораживающим шепотом, в котором сочилась ничем не прикрытая угроза.
- Надеюсь, ты не задумала очередную подлость, отчаянная овечка? Я не даю второго шанса. Сглупишь еще раз – убью.
- И оставите невесту без единственного близкого человека, связанного с домом? – бросила я возмущенно. – Зачем вообще жениться на той, кого вы в глаза ни разу не видели?
- Хм-м-м, - расплылся принц в ехидной улыбке, от которой я покраснела еще сильнее и отвернула голову – слишком уж идеальные губы были близко. – Чем это запахло в воздухе? – показательно втянул он носом. – Ревностью, что ли?
Глава 8. У него нет сердца?
- Что за… грубые инсинуации! – моя ладонь зачесалась от желания влепить наглецу пощечину, но чувство самосохранения вовремя удержало. – Я просто спросила! Так трудно ответить?!
Оглядев меня сверху донизу, так что я почувствовала себя раздетой, Фэнрид облизнулся и неохотно проговорил:
- Ты что, не слышала о политических браках?
- Так и знала, что за этим что-то стоит! – прошипела я сквозь зубы, молчать оказалась не в силах. – Надоело сражаться на линии фронта, хотите подмять Ланхарию хитростью?!
Аристократичные, обманчиво тонкие пальцы властно легли на горло, и я испуганно заткнулась, вжавшись в стену изо всех сил. Опасность повисла в воздухе, и мое дыхание ужасно участилось.
Или это не ужас вовсе? Слабость заставляла ноги дрожать. Прикосновения принца должны быть противными и вызывать омерзение, разве нет?
Но почему его пальцы совсем не холодные, а даже наоборот?! Почему касание вовсе не грубое, а до мурашек чувственное? Что со мной не так?!
- Слишком умна для служанки и слишком красива для принцессы, - сделал Фэнрид очередной неудачный вывод, невзначай меня оскорбив.
Я посмотрела прямо в его ледяные глаза, не собираясь молить о пощаде, даже если он приведет угрозу в исполнение и начнет меня душить. Как бы там ни было, у меня есть способы защититься. Пусть только попробует!
- Вы же не собираетесь изменить своей невесте накануне свадьбы с ее же служанкой? – предостерегла я, когда глаза принца вдруг опустились на мои губы, а лицо качнулось ближе.
- Хм, - произнес он задумчивым шепотом, и его вернувшийся к моим глазам взгляд стал откровенно насмешливым. – А ты бы этого хотела?
Мое сердце грохотало в груди как тысяча молотов по наковальне, дыхание сбилось, а язык онемел: большим пальцем Фэнрид погладил мою шею так нежно, словно проверял ее гладкость… или мою реакцию.
- Беги к своей госпоже, – спустя целую минуту взаимных «гляделок» прорычал вдруг мой внезапно посерьезневший жених, больше не играя в кошки-мышки. - И не смей шляться по замку как у себя дома!
Пальцы исчезли, я получила свободу, но мерзавец даже не отодвинулся.
С трудом выбравшись из ловушки между доспехами и монстром, я процедила, не удержавшись от едкости – слишком уж меня задело его пренебрежительное отношение к невесте.