Неосквернённая

Lilian T. James

Untainted

Copyright © 2021 by Lilian T. James

© Панченко П., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Пролог

– Джарен?

Он приложил палец к губам и прошептал:

– Тихо. Молчи, Вэрали. Мы должны быть тихими, как мышки.

Она взглянула на него и выразительно закатила глаза. Вэрали была уверена, что мышки – не самые тихие существа. Но еще она была уверена, что не нужно говорить Джарену, что он несет чепуху. Ему нравилось считать себя взрослым, особенно когда он произносил что-то такое. И не нравилось, когда другие считали иначе.

Джарен держал ее ручку в своей большой ладони. Она могла выразить недовольство, только сжав ее, пока он выглядывал из-за угла. В коридоре было темно. Несколько факелов на стене освещали путь. Обычно его заполнял шум от нескончаемых шагов слуг, бегающих по своим поручениям, но сегодня ночью там не было ни души.

Джарен проник в комнату к Вэрали и настойчиво начал ее будить, требуя, чтобы она пошла с ним. Не то чтобы она была удивлена, но ей это явно не пришлось по душе. Ему часто удавалось прокрадываться к ней, пока никто не видел, чтобы строить крепости и рассказывать о своих тренировках. А иногда – когда ему просто было одиноко и хотелось компании.

Но сегодня ночью все было по-другому. Как только Вэрали поднялась, он приложил палец к своим губам, взял ее за руку и потянул прямо к двери. На ней была одна ночная рубашка, которая совсем не защищала от зябкой ночной прохлады.

– Джарен! – строго прошептала Вэрали. – Мы не должны быть здесь так поздно. Джерос поймает нас и…

Он резко обернулся и закрыл ей рот ладонью. Джарен сверлил ее своими зелеными глазами, которые сверкали ярче, чем изумруды на королевской короне Ванэры. И пусть у нее был не такой хороший слух, ей удалось расслышать подозрительные звуки. Шаги.

Теперь они были не одни.

Донесся хриплый мужской голос, говорящий на другом языке. Он звучал чуть громче шепота, но эхо раздавалось по всему коридору.

– Здесь! Я что-то слышал!

Тишину разрушили звуки громких шагов. Вэрали почувствовала, будто ей вывихнули запястье, когда Джарен дернул ее и завел себе за спину. С прерывистым вдохом он вытащил два кинжала. Едва ли он ходил куда-то без них, но волна беспокойства все равно накрывала Вэрали каждый раз, когда он доставал их из ножен.

Джарен прижал ее своей спиной к холодной стене, грубые камни царапали ее кожу через одежду.

Двое мужчин окружили детей. Они были одеты во все черное и держали длинные мечи в мясистых руках. На их губах заиграли жестокие улыбки, как только они увидели Джарена и девочку. Мужчины были огромными. Отражаясь от их белесых волос и бледной кожи, пламя факелов в коридоре казалось ослепительным.

Вэрали была достаточно разумной, чтобы понять, что ей нужно испугаться, особенно от того, как себя вел Джарен. Перед ними стояли люди с мечами и мерзкими улыбками, которые, очевидно, желали им навредить. Но даже чувствуя, как страх постепенно начинает овладевать ею, она не смогла не заметить, что они были абсолютно одинаковы. Никогда прежде она не видела ничего такого.

– Вот так дела! Уже не в кроватке? И что ты собрался с ними делать, пацан?

Мужчина слева рассмеялся и поднял свой меч в паре сантиметров от Джарена, укрывающего спиной девочку. Краем глаза она увидела, как по лезвию меча начали стекать капли крови, и сердце Вэрали учащенно забилось.

Она всем телом чувствовала, как дрожал Джарен. Он прижимал ее к стене еще сильнее, не давая вдохнуть. Казалось, он надеялся, что Вэрали растворится в холодных камнях.

– Не подходите, – предупредил он, поднимая кинжалы.

Вэрали зарылась пальцами в его рубаху, больше всего боясь за него. Он был на пять лет старше ее и начал тренироваться только в этом году, когда ему исполнилось десять. По сравнению с этими великанами он был ничтожеством.

– Исчезни, пацан, пока у меня не испортилось настроение.

Не успел мужчина выдавить из себя очередной смешок, как Джарен замахнулся рукой с кинжалом. Он находился настолько близко к Вэрали, что она ощутила дуновение ветерка от пронесшейся над ее головой руки перед тем, как он поддался вперед.

Она не знала, куда Джарен намеревался ударить, но когда кинжал оказался в плече обидчика, мальчик выругался.

– Ты пожалеешь об этом, – прошипел мужчина, глядя широко раскрытыми глазами на лезвие. Обнажив свой меч, он оскалился и вырвал из плеча кинжал. Кровь хлынула по его руке.

Джарен попятился назад, ища опустевшей рукой ладонь девочки. Хотел ли он схватить ее и убежать – или же просто успокоить, она не знала.

Вэрали не успела вдохнуть, как мужчина резко замахнулся окровавленным кинжалом. Со скоростью хищника Джарен извернулся и схватил ее, отбрасывая их обоих в сторону.

Когда они упали, она услышала, как лезвие кинжала отскочило от каменной стены. Мальчику удалось приземлиться в стороне, чтобы не придавить Вэрали. Но спасти ее голову от удара о землю у него не получилось.

Вэрали пыталась подняться, сражаясь с черными точками в глазах, потом перекатилась на бок, постоянно моргая, чтобы вернуть себе нормальное зрение. И вдруг заметила кинжал Джарена у своих ног.

Со стоном Вэрали заставила себя подняться на колени. Она попыталась встать, но не смогла совладать со своими ногами. Голова пульсировала от боли. Когда она потянулась к затылку, то почувствовала что-то влажное и липкое. Стоило ей медленно приподнять голову, как волна холодного ужаса накрыла ее. Мужчина стоял в паре сантиметров, возвышаясь над ней, как башня. Но не это стало причиной окутавшего ее страха: то, что происходило за ним, было намного страшнее.

Второй мужчина, который все это время молчал, навис над стонущим Джареном, упираясь ему в ребра кончиком лезвия своего меча.

Стоявший рядом с окоченевшей Вэрали обидчик рассмеялся. Он присел на корточки и пододвинулся к ней. Девочка прижалась спиной к каменной стене и схватила лежащий у ног кинжал. Она чувствовала металлический запах крови, стекавшей с рукояти прямо ей на руки. На губах мужчины заиграла злобная ухмылка. Он опустил взгляд на кинжал и вновь перевел его на девочку, всем своим видом показывая, что ей не стоит этого делать.

Мужчина потянулся здоровой рукой к Вэрали, и та запаниковала, выронив оружие. Она по-детски закрыла лицо руками в тщетной попытке спрятаться.

– Я тебя вижу, – смеялся мужчина, продолжая тянуться к ней.

Вэрали почувствовала его обжигающее дыхание, когда он дотронулся до ее подбородка своими толстыми мозолистыми пальцами. Он с силой раздвинул ее ладони, заставляя открыть лицо.

– Не трогай ее! – пронзительно закричал Джарен.

Вэрали посмотрела в его большие зеленые глаза. Лежа вдалеке, он выглядел таким испуганным и беспомощным. Девочка потянулась к нему, сама не понимая для чего. Но она знала, что он нуждается в ней, а она – в нем.

Пока ее рука двигалась к нему, образовывая между ними единую линию жизни, они закрыли глаза. Вдруг что-то напряглось и загудело у нее в груди. Кто-то заговорил, но из-за шума в ушах Вэрали не могла разобрать ни слова. Она уловила движение, и тут же кто-то поднял ее с земли, прерывая зрительный контакт с Джареном.

– Она у меня. Избавьтесь от мальчишки и уходим.

Только не это. Они собираются увести ее. Нет, они не могут. Она не может оставить его! Крича во все горло, Вэрали начала брыкаться и бить ногами мужчину, царапая своими ногтями каждый участок кожи, до которого могла добраться.

Она ударила ногой державшего ее обидчика и, должно быть, попала по чему-то важному, потому что он тут же ослабил хватку и смачно выругался. Вэрали полетела вниз на землю, но трясущиеся ноги не смогли удержать ее.

Что-то блеснуло перед ее глазами, и она тут же кинулась к этому предмету, обхватывая его своими маленькими пальчиками прямо в тот момент, когда мужчина снова со злобой схватил ее. Он держал ее за лодыжки так сильно, что девочка закричала, чувствуя, будто ей ломают кости.

– Вэрали!

Сквозь боль она услышала голос Джарена и пришла в чувство. Девочка извернулась с кинжалом в руках и вонзила его в руку, которая удерживала ее. Мужчина выругался и освободил девочку, но только для того, чтобы ударить обратной стороной ладони по лицу.

Волна от удара пронеслась по всему черепу. В какой-то момент Вэрали подумала, что ее сейчас вырвет. Обидчик навис над ней, пытаясь выхватить кинжал, но она вцепилась в него изо всех сил.

Когда мужчина заковал в свои ладони ее запястья и сжал их, от его мерзкой улыбочки не осталось и следа – только полный ненависти взгляд. Она почувствовала, как что-то щелкнуло, и закричала в отчаянной попытке выбраться.

Только потом Вэрали поняла, что случайно отбросила оружие куда-то назад. Весь мир замер, когда ее пальцы ослабили хватку, и кинжал упал. Глотка горела огнем.

Над головой раздавались гневные крики, но она больше не могла разобрать слов. Она хотела повернуться и увидеть Джарена, но тело не слушалось. Оглушительный рык раздался в воздухе, ударяя волной по ушам. Вэрали была уверена, что земля под ней задрожала.

Джарен…

Мысли в голове Вэрали путались, и чем невыносимее становилась боль, тем сложнее было разобрать их. Так холодно.

Ей нужно добраться до Джарена. Ей нужно…

Глава 1

Вэра

Пятнадцать лет спустя

В не самом приглядном виде Вэра растянулась на земле, положив руку на грудь. Она часто дышала.

– Пролежи ты еще чуть дольше, я бы решил, что ты заснула.

Она нахмурилась и посмотрела на нависшего над ней мужчину с мечом.

– Если ты простоял еще чуть дольше, я бы решила, что ты хочешь присоединиться ко мне.

Девушка даже не дала ему возможности произнести в ответ очередную колкость. Она резко извернулась и ударила ногой, выбивая землю из-под правой ноги мужчины, а потом перекатилась на бок, чтобы избежать столкновения с его тушей. До ушей донесся желанный стон: он свалился на спину. Вэра оглядела его и рассмеялась, наслаждаясь его выражением лица.

– Кажется, я уже слишком стар для этого, – захрипел мужчина, пытаясь восстановить дыхание.

– Ты не стар, Элрик. Просто я лучше. – На ее губах заиграла ехидная улыбка. Вэра попыталась в прыжке встать на ноги, но тут же свалилась обратно на пятую точку, чувствуя, как мир закружился перед ней.

– Думаю, ты окончательно отбил мне голову последним ударом. – Девушка потерла виски и с тяжелым вздохом вновь попыталась встать на ноги.

– Ты слишком сильно надеешься на то, что твой противник будет драться честно. Нужно ожидать и неожиданные удары, – он со строгостью посмотрел на нее. – Хотя, если тебе станет от этого легче, я чувствую себя настоящим негодяем за то, что ударил тебя.

Вэра хихикнула и помогла ему подняться. Элрик в самом деле старел, но до сих пор не терял форму и не отставал от других стражников, которые были вдвое моложе него.

– Еще разок? – спросила девушка, заранее зная ответ.

– Нет, и так все затянулось. Тебе нужно вернуться внутрь и убраться.

Мужчина провел рукой по голове. Он совсем недавно подстриг свои темные жесткие волосы почти под самый корень, но до сих пор по привычке проводил по фантомным локонам, убирая их от обветренного смуглого лица. Остановившись, он взглянул на руку так, будто это инстинктивное движение было оскорбительно для него. Девушка закивала головой.

– Да-да, помню, Элрик. Попытка не пытка. – Она улыбнулась и, схватив мечи, направилась к оружейной у самого края площадки.

Для ее влажной, липкой от пота кожи утренний воздух казался прохладным и бодрящим. Работа в грязном месте больше всего нравилась ей тем, что не нужно переживать, как пахнет все вокруг и она сама.

Вэра вновь потерла обратной стороной руки пульсирующую от удара щеку. С синяком, который точно скоро там появится, она ничего не сможет сделать, но хотя бы ототрет сажу.

Закрыв дверь, девушка облокотилась о косяк и вздохнула. Она бы все отдала, чтобы остаться снаружи и потренироваться с мужчинами, но это была лишь пустая мысль.

Вэра прошла мимо стоек с оружием, которое уже было готово к отправке. Запах пота и металла ударил в нос. Когда она вернула на место тупые мечи для спарринга, то почувствовала что-то, похожее на клаустрофобию. Девушка закрыла глаза и, надув щеки, тяжело выдохнула.

С тех пор, как она себя помнила, это место было для нее единственным убежищем. Но в последнее время она чувствовала себя здесь не в безопасности, а скорее, как в клетке, в которой постоянно сжимались стены.

Когда Вэра не бродила из стороны в сторону в тесных комнатках, то занималась оружием в мастерской. Обычно Элрик позволял ей потренироваться снаружи пару часов ранним утром и даже иногда после полудня, если ему нужна была помощь. Никогда и ни при каких обстоятельствах Вэре нельзя было без присмотра уходить с тренировочной площадки.

Когда-то девушка находила утешение, смотря на стену, увешанную оружием, но сейчас от недостатка свободы и солнечного света она задыхалась.

Она должна быть счастлива. Жизнь здесь была легкой. Простой. Вэра знала, что от нее ждут и чего ждать ей от нового дня. Чем реже она покидала оружейную, тем меньше привлекала внимание. А чем меньше внимания, тем безопаснее для нее.

Она почти ничего не помнила о своей жизни до того момента, когда попала к Элрику. Прошло столько времени, она была слишком маленькой. Иногда воспоминания заставали ее врасплох во сне. Они были такими реальными, что Вэра не могла сказать, была ли это правда или игра воображения.

Иногда ей снилась красивая женщина. Она сидела в кресле, свернувшись калачиком, и читала истории. И хотя Вэра никогда их не запоминала, но явственно слышала ее звенящий смех. Иногда ей снилось, как она бежит по каменному коридору и от страха попасться адреналин бьет ей в кровь.

Но бывало, ей снились такие реалистичные кошмары, что, проснувшись, она могла почувствовать вкус крови и жар ярких зеленых глаз, уставившихся на нее. После таких снов сердце застревало где-то в горле.

Элрик был уверен, что мало помнить – это вовсе не плохо. Возможно, в противном случае было бы сложнее определиться с тем, что принесет ей удовлетворение в новой жизни.

На самом деле она не сильно переживала из-за отсутствия воспоминаний. Может, совсем немного. Часть нее все же хотела помнить хотя бы семью, но в то же время она понимала, что такое незнание может оказаться подарком. Вэра не хотела думать о том, как бы все могло быть. Ей и так было трудно мириться с тем, что она такое.

Она была не из столицы империи Материн.

И даже не с Алерона.

Однако она не сильно расстраивалась, что не помнит этого. Просто из-за таких обстоятельств жизнь становилась сложнее.

Вэра знала, какая она счастливица. В этом году ей исполнится двадцать лет. Значит, прошло уже порядка пятнадцати лет с тех пор, как она попала в ученики к Элрику Леста, мастеру оружейных дел императора Сулиана Материса.

Элрик тренировал стражников Материна и осматривал оружие перед его отправкой в другие части Алерона. Он был серьезным и глубокоуважаемым человеком.

Пятнадцать лет назад посыльный постучался к нему в дверь, протянул письмо и крохотную Вэру. Элрик говорил, что сирот очень часто подбрасывают в качестве помощников, чтобы обеспечить бесплатной рабочей силой и заодно уменьшить количество беспризорников в городе. Но не подозревал, что это коснется и его.

Мастеру не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, что девочка не была сиротой из Материна – она даже не была человеком. До сих пор Вэра не могла понять, почему он решил оставить ее, но все равно была невероятно благодарна за все, что он сделал.

Вэра не помнила, как очутилась в столице. Иногда она задавалась вопросом, была ли вообще в сознании. Но Элрик столько раз рассказывал об их первой встрече, что девушка думала, что действительно помнит ее.

Мужчина говорил, что она не хотела разговаривать неделями, а только тихо слушала и покорно исполняла приказы. Вэра так часто шарахалась от резких звуков и съеживалась от скрежета мечей, что он подумывал отослать ее прочь. Пока в один день она не проснулась с огнем в глазах и молчаливой уверенностью помочь ему в мастерской.

Спустя три дня она наконец-то прошептала:

– Меня зовут Вэрали.

– Ты мне больше напоминаешь Вэру, – просто ответил он. С тех пор ее так и звали.

Будучи девочкой, у оружейника она могла выполнять обычные обязанности слуги, но когда она проявила интерес к оружию, мужчина согласился ее обучать. Элрик никогда этого не признает, но у Вэры сложилось впечатление, что он просто хотел поделиться с кем-то своей любовью к этому делу, а какого пола этот кто-то – уже не так важно.

Когда она стала тайно выбираться, чтобы посмотреть на утренние тренировки мастера, то уже несколько лет была хорошо знакома с мечами. Ей было очень интересно наблюдать. Все движения Элрика что-то говорили ей, но она не могла разобрать. Она только понимала, что хочет научиться делать так же.

Когда мужчина впервые поймал ее, то был в бешенстве.

– Не подобает девочке видеть хоть что-то, связанное с битвами, – грубо бросил он. Он положил ее ладони на стол и начал бить по пальцам бутафорским мечом. Так он обычно наказывал за непослушание.

Вэру эти наказания никогда не останавливали. Следующим утром она опять прокралась к нему на тренировку. И конечно же, попалась.

– Не думай, что я буду тебя обучать, малышка. Хватит прохлаждаться, иди внутрь.

Но девочка не хотела отступать. Она не могла объяснить почему, но ее желание владеть мечом было настолько сильным, что она ничего не могла с этим поделать.

Она не сдавалась, и в один день Элрику просто надоело кричать. Он долго смотрел на нее, а потом повернулся и сказал:

– Бери меч.

Прошло уже более десяти лет, но она до сих пор любила это дело так же, как и в первый день. Однако ежедневные спарринги с Элриком уже не приносили ей того трепета и не возбуждали дух соперничества.

Чего бы она только не отдала, чтобы иметь возможность тренироваться с другими стражниками – сильными и выносливыми молодыми мужчинами. Ей так хотелось сразиться с кем-то, кто поможет ей выйти за рамки своих возможностей и действительно проверить ее навыки.

Но нужно признавать реальность. Женщинам в столице было запрещено вступать в ряды стражи и владеть оружием. Каждый раз, когда Вэра думала об этом, то непременно злилась. Каждый должен уметь постоять за себя физически, но даже в ее случае это было табу.

Стражники уже привыкли видеть девчонку, хотя Элрик редко разрешал ей выходить, когда они были тут. Большинство игнорировали ее присутствие, но находились и те, кто не мог скрыть своей усмешки, как только она появлялась с мечами в руках.

Вэра ненавидела такое отношение, но в то же время не могла судить их за это. Их растили в менталитете, в котором такое поведение было неприемлемо, а она была всего лишь единственным примером, пытающимся доказать обратное.

Оставив свои мысли, Вэра обернулась и пошла в глубь мастерской. Комнаты в самом конце оружейной служили им домом: маленькая спальня и главная комната, достаточно большая для простой кухни, ванны и стола.

Элрик уступил ей спальню, а сам устроился на койке возле простенького камина.

Вэра долго смотрела на ванну в углу и мечтала, что у нее когда-нибудь будет время принять ее нормально. Вместо этого она направилась к умывальнику рядом с кроватью. Набрала чистой ледяной воды и плеснула ею в лицо, стиснув зубы, чтобы не задохнуться от холода. Девушка насухо вытерла лицо и взглянула на себя в поцарапанное зеркало, висящее на стене.

Неудивительно, почему она выиграла сегодня у Элрика. Кажется, один только ее вид мог напугать беднягу. Вэра выглядела измученной. Ее кудряшки выбились из прически и торчали в разные стороны, будто змеи, свернувшиеся кольцами.

Девушка поморщилась. Иногда она задавалась вопросом, суждено ли ей было вообще быть женщиной. Она чувствовала себя ею, но не всегда была похожа. По крайней мере, если сравнивать с женщинами Материна, которых она видела. В Вэре не было ничего утонченного и мягкого. Она потянулась, чтобы собрать волосы в косу, и нахмурилась, глядя на свое отражение.

У нее были тусклые серые глаза и маленький, покрытый веснушками нос, кривоватый от большого количества ударов по лицу. Кожа была светло-коричневой, полные губы вечно трескались или опухали. Чуть выступающий подбородок подчеркивал ее лицо в форме сердца.

Вэра закончила заплетать косу и отбросила ее назад, пряча под рубашку. Она часто подумывала о том, чтобы отрезать волосы, поскольку они и так были постоянно убраны, но всегда отговаривала себя. Она считала, что волосы – это единственное, что есть в ней красивого.

Кроме того, густые вьющиеся локоны скрывали ее уши. Она взглянула на них, быстро провела пальцами по шрамам на самых кончиках и тут же прикрыла все кудряшками.

Выдохнув, девушка еще раз взглянула на себя и вышла из комнаты. У нее впереди был целый день работы, и она точно не выполнит ее, если будет прятаться в комнате. Колкости Элрика не будут знать конца и края, если он вдруг зайдет и увидит ее, глазеющую на себя в зеркало, как какой-то высокомерный дворянин.

Девушка фыркнула от таких мыслей. День, когда она начнет вести себя как благородная девушка, станет днем, когда Элрик сложит свои обязанности. Однако ни то, ни другое никогда не произойдет.

Глава 2

Остаток дня прошел быстро. Вэра без проблем вошла в рабочий ритм. Звуки и запахи стали и кожи – особая форма комфорта.

Она только заканчивала свои утренние дела, как вдруг услышала громкие удары по наружной двери. Девушка улыбнулась. Значит, она нужна Элрику, и ей можно выйти на улицу.

Убедившись, что коса спрятана сзади под рубаху, она потянулась к карману за лоскутком ткани, который всегда носила с собой. Вэра обвязала его вокруг шеи, прижимая волосы прямо к затылку. Так их проще было скрыть. Затем вздернула как можно выше воротник рубашки и надела черную маску, которая скрывала нижнюю половину ее лица.

Все стражники Материна носили маски. Император считал, что так они не теряют сосредоточенности и выглядят устрашающе. С таким обмундированием мужчины не могли видеть выражение лица соперника или показывать свое. Заодно они могли защитить себя от привязанностей.

По крайней мере, была такая теория. Вэра видела, как стражники шутили и общались между собой. Она знала, что некоторые даже были друзьями, стоило им выйти с тренировочной площадки и снять маски.

Лично она ненавидела ее носить. Маска шла от нижних век, спускалась по линии скул, скрывая нос и рот, и растягивалась к ушам, чтобы крепиться за головой. Лицо от этого потело и чесалось.

Вэра просто представить не могла, как мужчины носили их столько времени в самую жару. И пусть это звучит жалко, но сама мысль о возможных линиях загара под масками казалась как минимум забавной.

Как хорошо, что Вэре не приходилось носить их часто, поэтому она старалась лишний раз не жаловаться. Только так Элрик позволял ей покидать арсенал во время тренировок стражи.

Он всегда беспокоился, что тот факт, что Вэра была женщиной, мог отвлекать мужчин, хотя это было довольно глупо. Он хотел, чтобы она не выделялась. И все равно он начал выпускать ее во время учебных сражений только последние несколько лет.

Пока юная ученица носит маску, никто особо на нее не смотрит и не проявляет интереса. Для всех них она была очередным безликим стражником.

Вэра приоткрыла дверь и выглянула наружу. Тренировочная площадка занимала достаточно большую территорию, скрытую между стенами дворца и Дремлющими пиками, которые возвышались прямо над головой. Атмосферу здесь можно было назвать тихой и безмятежной, если не обращать внимания на внезапные крики и ругательства мужчин.

Вэра видела, как многие из них сидели в тени возвышающихся позади гор, пили из фляжек и просто смеялись, наслаждаясь непродолжительным перерывом.

Девушка узнавала почти всех, хоть их лица и были наполовину закрыты. Рост, фигура, поведение, цвет глаз и волос – все позволяло ей легко отличать мужчин друг от друга.

Ну, может, не совсем легко, но она столько наблюдала за ними все эти годы, что могла без проблем узнать их вблизи. Еще Вэра узнала пару имен, когда Элрик кричал на подопечных. А для тех стражников, чьи имена она еще не знала, девушка придумала свои, которые, на ее взгляд, подходили им лучше.