Судьба контрабандиста

Пролог

Эн Клауд сидел на пляже и смотрел на воду. Недалеко от него, на стволе поваленного дерева, расположилась Фета и, прищурившись, наблюдала за крошечными крабами, ползущими по песку. Девушка старалась запечатлеть случайный момент, который подарила ей природа.

Она хотела успеть закончить рисунок, пока эти, неповоротливые красные и коричневые создания, спешащие к морю, не спрятались под солёной, слегка пенящейся морской волной.

Волны казались лёгкими и воздушными. Тёплые лучи играли с бликами от воды, и увеличивали размеры цветных рыбок или красных и коричневых крабов, которые пытались спрятаться от внезапной опасности, исходящей от девушки и её спутника.

Они напоминали ей о детстве, которое прошло где-то далеко в космосе, на другом краю галактики, когда она была несмышлёным ребёнком.

Ей приходили смутные воспоминания о родителях, которые брали её с собой на морское побережье, где она играла с такими же прозрачными и пенящимися волнами, набегающими на песчаную отмель, и наблюдала за многочисленными морскими обитателями.

Фета достала блокнот и попыталась нанести яркие краски на свой рисунок, так, чтобы оживить сине-зелёное море, которое на рисунке оставалось чёрно-белым и в которое, по какой-то необъяснимой причине, она ещё не вдохнула жизнь.

Карандаш скользил по плотному листу папируса, повторяя ту картинку, на которую она смотрела. Море изменилось. Теперь оно казалось живым и подвижным. Небо и волны сливались с тем пейзажем, на который смотрел её спутник, сидевший поодаль от неё.

Эн Клауд постарался снабдить её всем необходимым, выменивая папирус и карандаши на воду, которая теперь имелась у него в наличии. Подобные рисунки он уже видел. Командор знал, что Фета обладает божественным талантом, которым наградил её создатель и рисунок выйдет весьма правдивым и реалистичным.

Для него это действие было непостижимым. Девушку никто не учил этому занятию, и она приобретала свои навыки по наитию. Это и было самым настоящим чудом. Когда-то давным-давно, в другой жизни, он тоже пытался научиться рисованию, но у него ничего из этого не вышло. Видимо, не хватило природных способностей. А вот у Феты всё получалось легко и просто. Казалось, что всё, на что она сейчас смотрела или прикасалась, плавно перемещалось на её рисунок.

Было прохладно, и он кутался в водонепроницаемый морской комбинезон, который накануне взял с собой. С севера дул холодный морской ветерок, поэтому комбинезон был уместен.

Его взгляд был направлен за горизонт, туда, где плескалась солёная, морская вода. Скоро должен был начаться отлив. Море притягивало и звало к себе. Но купаться в такую погоду – не следовало. Можно было простудиться.

Вода то набегала на песок, закрывая крабов и рыбок от взоров любопытной девушки, то возвращалась обратно. Картина была завораживающей и с трудом коррелировалась с последними событиями, которые разворачивались на просторах соседней галактики.

Именно эти события занимали все его мысли...

Эн Клауд был не столько солдатом, сколько поэтом и философом и поэтому любил размышлять о прошлом и будущем этого мира, который был полон противоречий и неразрешимых конфликтов.

Постепенно его мысли возвращались к реальности…

Империя постоянно расширялась и таких, затерянных миров, где можно было спрятаться от войны и подумать том мире, в котором он проживал, с каждым годом оставалось всё меньше и меньше. И, конечно, находилось очень мало незаселённых планет, где, прямо сейчас можно было понежиться на тёплом песке, наблюдая за прозрачной морской волной.

На большинстве планет открытые водоёмы – отсутствовали. Там вода либо входила в состав минералов, либо содержалась в газообразном состоянии, делая невозможным самостоятельное возникновение не только разумной жизни, но и простейших бактерий. Но даже в таких отдалённых и негостеприимных мирах умудрялись выживать переселенцы, стремящиеся покинуть огромные города-муравейники, где условия жизни были ещё более сложными.

В крупных, урбанизированных городах бедняков не считали за людей, и им приходилось выживать в весьма тяжёлых условиях, заботясь о пропитании своих семей. При этом чиновники постоянно увеличивали налоги и плату за те скудные ресурсы, которыми приходилось пользоваться.

Покидая цивилизованные миры, эти самые бедняки превращались в колонистов и пытались тераформировать климат этих негостеприимных планет. Они стремились добывать воду и прочие ресурсы, необходимые для выживания всеми известными способами.

Переселенцы строили подземные бункеры или устанавливали ударопрочные стеклянные купола над своими примитивными жилищами, в которых пытались выращивать разнообразные культурные растения и разводить домашних животных.

Некоторым из них это удавалось, и поэтому они богатели. Другим везло меньше, и они погибали, не достигнув поставленной цели. Их место тут же занимали другие переселенцы, и всё повторялось с самого начала. У каждого была своя собственная судьба, и всё зависело от имеющихся знаний, природных особенностей той или иной планеты и трудолюбия переселенцев.

Однако, и там, где была вода, за неё разгорались нешуточные конфликты.

И, чаще всего, победителями из этих стычек выходили не колонисты или временные переселенцы, а обычные имперские наёмники. Они были лучше организованы и обладали более мощным вооружением. У них были прекрасные руководители, знающие своё дело, закаленные в боях с гуманоидами на границе империи.

Только эта конфедерация могла производить оружие в промышленных масштабах, и только она диктовала свою волю колонистам, которые переселялись на новые миры из отдалённых городов – поселений, чем-то похожих на муравейники.

Полководцы империи несли смерть и разрушение, а вот его миссия заключалась в том, чтобы доставить поселенцам чистую и пресную воду, которая и была основным богатством этого мира и которой им так не хватало.

Когда-то давно, в другой жизни, и он был таким же колонистом – фермером. Эн Клауд вспомнил, как он мучился, добывая воду и провиант, как голодал и пытался сэкономить скудные ресурсы для своей семьи. Он хорошо знал этот мир и, на себе испытал все те не простые проблемы, которые мешали ему, расти, богатеть и развиваться.

Эн Клауд прекрасно понимал те, насущные проблемы, которые волновали бедняков, прибывших в отдалённые миры в поисках лучшей жизни. Все они разрабатывали природные ресурсы. Некоторые из них, помимо воды и еды, искали уединения. Но империя приходила и сюда, наводя новый мировой порядок, взимая налоги и забирая некоторых из них в наёмную армию, где большинство колонистов, ставших солдатами, со временем погибало.

Империя ломала привычную мирную жизнь колонистов, но противостоять жестокосердным наёмникам, отваживались немногие: одни лишь пираты и контрабандисты, которым терять было уже особо не чего.

Если еды ещё хватало – её всегда можно было купить за деньги, то вода всегда была в дефиците, и купить её за деньги было проблематично.

Со времён Энлиля незаконная торговля водой была запрещена. Только те торговцы, которые имели специальное разрешение от Верховного Совета Империи, Сената или самого Энлиля, имели возможность легально торговать водой на просторах вселенной.

Приходилось выкручиваться и ставить ловушки, которые позволяли добывать воду прямо из атмосферы той или иной планеты, либо рыть глубокие колодцы в скальной породе, чтобы добыть её из минералов или подземных источников.

Но всё равно её на всех не хватало. Иногда поселенцам воду привозили контрабандисты, такие же, как и он сам, и тогда у них случался самый настоящий праздник. Колонисты выменивали её на результаты труда колонистов и фермеров, который доставался им большим трудом либо на электронные деньги. Но всё равно они были рады и малому…

Колонисты пили вино и танцевали. Было принято ставить широкие лавки и наваливать на них остатки вина и продуктов. Дети и взрослые наедались и напивались досыта, зная, что подобные пиршества случатся не скоро.

На непродолжительное время воды становилось так много, что в ней можно было даже помыться. Грязная вода так же шла в дело. Ей поили животных и поливали растения. Какую-то часть воды пытались зарезервировать на «чёрный день».

Эти события запоминались. Они были единственным светлым пятном в жизни переселенцев, но потом, в период засухи, об этом старались забыть.

Глава I

Пользуясь монополей, торговцы водой стремительно обогащались. Но самыми богатыми существами во вселенной становились не они, а обычные имперские чиновники, которые получали откаты за продажу разрешений на торговлю водой и доставку её до отдалённых колоний – поселений, находящихся на большом расстоянии от развитых торговых маршрутов.

Эн Клауд никогда не был в столице империи – Хамре, где располагался Сенат, но, так же как и все её граждане, слышал байки об этом огромном городе, в котором они проживали. Говорили, что некоторые чиновники имели золотые здания, в которых даже сортиры были украшены драгоценными камнями. И, конечно, он бы не удивился, если бы этот рассказ оказался правдой, а не игрой воображения обычных недальновидных бедняков, населяющих окраинные миры.

Все остальные сделки по торговле водными ресурсами считались незаконными. Однако, существовали небольшие команды смельчаков - контрабандистов, которые игнорировали эти правовые нормы, вопреки здравому смыслу и действующему законодательству и команда Эн Клауда была одной из них…

Если бы его поймали, последствия были печальными. Обычно, контрабандистов публично казнили. Поэтому он наслаждался каждой минутой и каждым мгновением своей трудной и опасной жизни, полной забот и незабываемых приключений.

Опасность делала его жизнь более яркой и наполненной смыслом. Казалось, что без этого риска она была пресной и безвкусной. И, теперь, он бы не смог оставаться обычным фермером или колонистом, которые ненавидели риск и приключения.

Публичные убийства неугодных стали нормой, и, иногда, они принимали замысловатые формы, напоминающие кровавые гладиаторские сражения прошлого. Для этого были построены огромные, открытые Амфитеатры на большое количество посадочных мест. Некоторые из чиновников были настолько алчными и кровожадными, что зарабатывали и на подобных зрелищах.

Рассказы о жестоких расправах над контрабандистами он слышал не только от поселенцев, но и от тех перебежчиков, а также дезертиров, которые раньше были обычными императорскими солдатами. Именно из них он, впоследствии, и сформировал свою команду. В них он был уверен так же, как в самом себе.

У каждого из его бойцов были собственные мотивы покинуть ненавистную армию. Кто-то винил командиров в той или иной неудаче на поле боя, а кто-то был зол на них из-за того, что они напали на их собственное поселение, разрушив его до основания.

Дезертиров никто не любил, и они могли надеяться только на самих себя. Наёмники императора были способны на многое, а в составе его группы они сильно изменились в лучшую сторону, став более образованными и дисциплинированными.

Но это ничего не меняло. Если они попадали в плен – их убивали тем или иным способом и пока спастись из неволи – никому из них не удавалось.

Несмотря на это, Эн Клауд продолжал свою опасную деятельность по поиску и добыче полезных ископаемых. Прежде всего, он искал воду, которой так не хватало колонистам. Он верил в судьбу, и эта вера приносила ему удачу.

Глава II

Эн Клауд ещё раз посмотрел на молодую девушку. Он кинул в неё небольшую раковинку, которую нащупала его рука, греющаяся на песке.

Фета погрозила ему пальцем и улыбнулась. Эн Клауду нравилась её улыбка – улыбка подростка, которая только-только входила в начальный период своего расцвета и раннего полового созревания.

Фета попала в его команду случайно. Ребята исследовали покинутую планету и совершенно неожиданно для себя обнаружили в заброшенном лагере колонистов девочку – подростка пяти-шести лет. В колонии имелся источник питьевой воды, и поэтому девочка выжила, несмотря на то, что в этом поселении никого из взрослых не осталось.

Видимо колонисты спешили покинуть планету из-за угрозы нападения пришельцев или других вооружённых преступников и в спешке позабыли забрать с собой своего ребёнка. А вернуться они, по какой-то причине, не смогли или не сумели. Вполне вероятно, что они погибли или отправились туда, откуда возвратиться было проблематично…

Нескольких убитых переселенцев им всё-таки удалось в дальнейшем обнаружить в сгоревших строениях на окраине деревни. Эти люди имели высокий статус и были хорошо одеты. Один из мужчин ему запомнился. Он имел благородную внешность, и на нем была одета дорогостоящая одежда, расшитая золотыми нитями, которая говорила о том, что он обладал высоким статусом в обществе. Однако, кто он такой и чем тут занимался узнать не удалось.

Почему-то гуманоиды или другие преступники их не пощадили и не взяли в рабство. Складывалось впечатление, что они были убиты намеренно. Такая практика существовала во всех мирах, где промышляли наёмные убийцы, которые охотились на важных персон или чиновников, занимающих высокие посты в государстве.

Но даже они оставляли детей живыми, полагаясь на волю рока и проведения. Однако, лишь единицам из этих, оставленных детей удавалось выжить, принимая во внимание, в каких суровых условиях они оставались. Только некоторым из них удавалось спастись во время прилёта какого-нибудь торгового судна или спасательного катера и эта девочка была одной из них...

Вокруг были разбросаны тёплые вещи и запасы провианта, которыми и сумела воспользоваться эта умная и шустрая девочка, оставшаяся по какой-то причине в одиночестве. Ребёнок был необычным. В то время эта девочка была похожа на дикое животное и с трудом понимала человеческую речь. Как она выжила одна, в таких сложных условиях, в полном одиночестве – было не понятно.

Поначалу, её не заметили, так как все были заняты своими делами. А увидели только после того, как у них кто-то стащил сумку с провизией и медикаментами. Ребята стали более внимательными и осмотрительными и, только поэтому, обнаружили этого, проворного воришку, которая следила за каждым их шагом. Девочка пряталась за тюками с оборудованием и поэтому её обнаружили не сразу.

Ребёнок не побоялся вступить с ними в драку, и это насмешило брутальных мужчин, которые её окружили и откровенно над ней потешались. Капитан отодвинул ребят в сторону и попытался предложить ей еды. Видимо, ребёнок изголодался. Поэтому он с удивлением посмотрел на командора, который над ней возвышался и предлагал пищу.

Девочка не стала отказываться от тех сухпайков, которые они перед ней побросали. Она наклонилась, пытаясь поднять невиданные богатства, раскиданные на песке, и набросилась на еду, словно дикий зверь, обитающий в соседнем тропическом лесу. Это и позволило её поймать.

Почему-то она приглянулась Эн Клауду и он приказал забрать её с собой, на свой космический корабль. Девочку отмыли, хотя она и пыталась сопротивляться. Эн Клауд придумал ей новое имя и взял к себе на попечение. Этим он не только спас ей жизнь, но и предопределил дальнейшую судьбу своего - небольшого, но сплочённого коллектива.

Девочку причесали и переодели в технический комбинезон контрабандистов. Эн Клауд лично подшил ей свой запасной, защитный костюм, который ей невероятно подошёл, как по своему размеру, так и по армейскому фасону. Со временем она выросла и перестала их бояться. Фета - стала полноправным членом команды, имеющим право голоса, наравне с другими членами экипажа.

С того времени девушка стала их талисманом - единственным представителем женского пола на этом быстроходном корабле, бороздившем просторы вселенной.

Ребята шептались, что с тех пор, как она появилась на их корабле, в поле их видимости ни разу не попадались имперские патрульные корабли, а им по-прежнему сопутствовала удача, что было невероятной редкостью. Наверное, это было правдой…

Фета обладала ещё одной особенностью. С детства она знала несколько иностранных языков и имела склонность к их изучению. С возрастом эти способности прогрессировали…

Видимо, родители собирались дать ей хорошее образование, и когда-то занимались её обучением, и поэтому, она могла стать в будущем настоящим полиглотом, соперничающим с обычными роботами-переводчиками.

Выяснилось это случайно, после того, как они приземлились на одну отдалённую планету. Эн Клауд заметил, что она прислушивается к разговору туземцев, которые их окружали и всё время хмурится. Никто из его команды не знал этого наречия, поэтому они относились к туземцам доброжелательно. Видимо, местные аборигены посчитали это слабостью и решили их перехитрить.

Эн Клауд не побоялся и прямо задал ей вопрос по поводу того, о чем беседовали эти туземцы, населяющие отдалённую планету звёздной федерации. Девочка объяснила ему, что они задумали. Как оказалось, местные аборигены намеревались их обокрасть и для этого собирались подсыпать в пищу сильнодействующее снотворное. Вот только языкознание девочки не позволили допустить этого печального события.

Контрабандисты прогнали туземцев, запретив им торговать теми товарами, которые имелись у них в наличие. На окраине лагеря пришлось выставить патрули, контролирующие занятую территорию.

У Феты был единственный недостаток – она ничего не рассказывала о своём прошлом и не размышляла о будущем. Когда девушку спрашивали об этом, она предпочитала отмалчиваться. Эн Клауд считал, что её тяготили тяжёлые детские воспоминания, поэтому старался не лезть к ней со своими расспросами. Тем более, что рассказчиков было предостаточно и без неё.

В отличие от Феты, ребята любили побалагурить о своей прошлой жизни. Это скрашивало их досуг во время дальних путешествий к другим мирам. Поиски живых планет велись круглосуточно, и эта работа отнимала у них всё свободное время. Поэтому, поделиться своими впечатлениями помимо членов экипажа, было не с кем. А вот после работы, в минуты отдыха, хотелось поговорить о том, как они жили в прошлом, и эти рассказы затягивались до самого утра...

Иногда речь шла о войне с пришельцами и о тех подвигах, которые совершали наёмники. Эти рассказы всем нравились, и даже Эн Клауд старался присоединиться к этим, необычным посиделкам, хотя свободного времени у него было ещё меньше, чем у его боевых товарищей.

Ему тоже было о чём поведать своим спутникам, не зря же они выбрали его капитаном корабля. Эн Клауд, как и все бывшие военные, уже сталкивался с пришельцами и поэтому мог поделиться своими впечатлениями от этих встреч с этими, чужеродными созданиями, обитающими на границах звёздной федерации.

То, что он и его люди остались в живых, говорило лишь о том, что все они обладали развитым чутьём и неординарным интеллектом. Эн Клауд был замечательным рассказчиком, и Фета надеялась когда-нибудь перенести эти занимательные истории на листы папируса. Пока же она использовала их для своих замечательных рисунков.

Скорее всего, эти рассказы стали бы знаменитыми и прославили её, как автора. Но не это было главное. Ей нравилось слушать этого подтянутого и собранного военного, и она смотрела на него, не как на своего командира, а так, как будто он был её возлюбленным. Мужчиной её мечты.

Глава III

Командор посмотрел на волны и снова подумал о Фете. С того момента, как он её нашёл, она сильно изменилась. Со временем девочка превратилась в девушку, но это ничего не поменяло в их взаимоотношениях.

Эн Клауд относился к ней, как к собственной дочке, так как был значительно старше её по возрасту, а вот Фета этой разницы не ощущала и пыталась с ним заигрывать.

Такое, пристальное внимание льстило командору, но он не отвечал на её запросы и старался оставить всё по-прежнему.

- Ладно, Фета, мы достаточно отдохнули, - произнёс Эн Клауд, обращаясь к девушке.

Он смахнул крошки песка со своего загоревшего лица и посмотрел на свою спутницу.

- Пора присоединиться к остальным членам нашей команды, - отметил он.

- Я чувствую запах дыма, - улыбнулась Фета, которая привстала со своего импровизированного трона, на котором, она до этого восседала.

Она любила солнце, а холодный ветерок был для неё не опасен. Лицо её загорело и обветрилось, но это только увеличило её природную красоту и обаяние. От неё исходило внутреннее сияние молодого и здорового человека, который искал свою собственную дорогу в этой непростой жизни, полной опасностей и противоречий.

Из-за короткой стрижки, она сейчас напоминала не красивую, молодую девушку, а безусого юношу – юнгу, служащего на его быстроходном корабле и поэтому она не смущала бравых и подтянутых военных, как те женщины, которых они видели в поселениях и с которыми они украдкой встречались, когда представлялась такая возможность.

Эн Клауд ещё раз посмотрел в ту сторону, где сейчас находилась Фета.

- Ребята не стали нас дожидаться, и решили приготовить еду, - улыбнулся контрабандист.

- Видимо, они устали от той пресной и некалорийной пищи, которую я для них готовлю, - грустно произнесла девушка, и исподлобья посмотрела на своего собеседника, в котором видела своего будущего избранника.

- Им хочется мяса и крови, и поэтому они ещё с утра отправились в джунгли, на охоту, - продолжила она свой монолог.

- Не скромничай, - проговорил Эн Клауд, которому, на самом деле, не всегда нравились те экзотические блюда, которыми она их радовала…

Девушка была вегетарианкой и этой странной привычке никогда не изменяла.

У неё был особый талант. Всё, чем она занималась, Фета доводила до совершенства. Сейчас девушка увлекалась двумя совершенно разными занятиями – боевыми искусствами и стряпнёй на кухне. И в том, и в другом – ей не было равных. Однако её блюда нравились далеко не всем, и это было никак не связано с её природными способностями, просто мужчинам не нравились вегетарианские салаты…

Эн Клауд следил за своей подопечной, назначая на роль учителей того или иного представителя своей команды и девушка никогда его не подводила. Она всегда оправдывала ожидания командора, становясь всё более умной и практичной.

Единственное, что ему в ней не нравилось - был пул собственных принципов, которые она выработала в процессе обучения, и которым она никогда не изменяла. Девушка была невероятно упрямой и своенравной. Она старалась всегда отстаивать свою собственную позицию, какой бы глупой она не казалась окружающим.

Одним из этих принципов стал принцип приверженности вегетарианству, а вторым – равноправия мужчин и женщин. А ему, так же, как и большинству солдат, хотелось животной мясной пищи, пожаренной на углях.

Консервы и вегетарианские салаты сидели в печёнках, но других запасов еды на корабле у них не было. Мясо стоило невероятно дорого, и было им не по карману. А вот Фету подобная диета никогда не раздражала. Это и бесило Эн Клауда, так же, как и других членов его команды.

Эн Клауд рывком поднялся с тёплого песка и посмотрел туда же, куда смотрела девушка. Несмотря на то, что ему исполнилось сорок лет, он был по-прежнему крепок и хорошо сложен. Командор мог бы дать фору тем, тридцатилетним мужчинам, которые служили под его началом и время от времени заглядывались на его подопечную.

Вдали горел костёр, готовилась еда, и ребята приветливо махали ему руками, приглашая принять участие в том, ритуальном пиршестве, которое было посвящено прибытию на эту новую, позабытую всеми планету.

Сегодня можно было расслабиться и погреться у костра, забыв о прошлом, которое исчезало у них на глазах.

Глава IV

Император был недоволен. Доходы сокращались. Торговля водой уже не приносила прежней прибыли, как было раньше, во времена его знаменитого деда – основателя огромной звёздной империи, раскинувшейся от Хамры до Центурии.

Армия роптала и вот-вот готова была взбунтоваться, а на границе этого, огромного межзвёздного государства вновь были замечены пришельцы из соседней, враждебной вселенной. Они вели себя нагло и откровенно провоцировали имперских солдат начать новый вооружённый конфликт. Видимо у них было всё готово для начала нового, более кровавого вторжения, чем те, которые происходили в далёком прошлом…

Гуманоиды ассоциировали себя с богами, которые покинули эти места задолго до того, как их раса вышла в открытый космос и эта убеждённость толкала их на неправомерные действия по отношению к другим жителям мироздания. Вместо того чтобы уживаться с представителями других рас, они предпочитали открывать по ним огонь…

Да и чиновники, время от времени, напоминали ему о том, что где-то там, в окраинных мирах пряталась его сводная сестра, которая могла стать самой главной проблемой и соперницей в борьбе за трон, если бы кому-то посчастливилось её отыскать. У них был общий отец, а вот мать происходила из древнего и знатного рода, который был намного старше и весомее того колена из которого вышла его собственная мать.