Судьба контрабандиста

Глава VII

Энлиль решил добраться до Сената на ультрасовременном патрульном катере, который, к тому же, был оснащён по последнему слову инженерной мысли. Тут было всё, к чему он привык во дворце, так как корабль строился при его непосредственном участии.

Особенно ему нравилась просторная каюта с широким столом и мягкими креслами, расставленными, вокруг него, по кругу. На креслах лежали мягкие пуфики, которые принимали форму тела и были необычайно гибкими и удобными.

Эту каюту он сам спроектировал, так как имел неплохое инженерное образование, полученное в юности. А вот оснащали этот корабль те самые инженеры, которые были неоднократно проверены на предыдущих государственных подрядах и никогда ранее их не подводили.

На столе были установлены модернизированные голографы, позволяющие устанавливать устойчивую межзвёздную связь с сенаторами и военными, находящимися на большом расстояние от его быстроходного катера. Устройства были вмонтированы прямо в стены его просторной каюты и включались силой мысли. Связь устанавливалась в считанные секунды, в отличие от ранее произведенных устройств, которые он видел на военных кораблях.

Там скорость управления подобными устройствами была замедленной и действовала на небольшом расстоянии. В его же каюте, эти замысловатые устройства, вмонтированные в металлические панели, не загромождали жилое пространство, делая его более просторным и вместительным. Устройства были изготовлены чуть позднее, и уже прошли тестовые испытания на менее значимых объектах. Ученые продемонстрировали устойчивое соединение с отдаленными военными базами, и он остался доволен качеством связи…

Одна из стен этой огромной комнаты была выполнена из особого, полупрозрачного материала и позволяла наблюдать за звёздами, так, будто он находился в капитанской рубке. Инженеры гордились тем, что этот, синтетический материал выдерживал столкновение с небольшим метеоритом или космическим мусором, которого было достаточно много в этой части космического пространства, где проходили основные торговые маршруты от Хамры к окраинным мирам. Обычно, космический мусор убирали специальные тральщики, но сейчас денег на это не было. Приходилось экономить на самом необходимом…

Энлиль хорошо знал карту звёздного неба, и эти знания были получены им ещё в детстве - в Звёздной академии, в которой учились дети высших должностных лиц империи. Кстати, в ней учился и будущий казначей. Тогда он не был таким толстым и прожорливым малым и составлял его компанию. Вместе они играли в луц и ухаживали за знакомыми девушками из соседнего медицинского колледжа. Император погрузился в юношеские воспоминания, которые будили воображение и приносили ему массу положительных эмоций...

В юности не нужно было думать о политике, так как ответственность лежала на его мудром и заботливом отце, который выполнял обязанности императора. К сожалению, общение с близкими родственниками продлилось недолго, так как отец завёл новую любовницу, которая была из знатного рода, и у него родились собственные дети - девочка, которая стала его сводной сестрой.

Именно после появления этой любовницы и разразилась кровопролитная война, которая продолжалась несколько лет. Из-за этого международного конфликта отцу пришлось бежать в окраинные миры, опасаясь мести родственников со стороны жены. Девочка уехала вместе с ним. Что с ними стало, никто из близких родственников не знал. Не ведал об этом и сам император, на судьбу которого могло повлиять внезапное появление данной сводной сестры, которая имела такие же неоспоримые права на трон, как и он сам.

У этой девочки были ещё более древние гены, чем у императора и об этом многие знали…

Энлиль снова погрузился в воспоминания. Он любил свою мать, которая, в одиночестве занималась его воспитанием. Мать научила его вести себя так, чтобы все ему подчинялись и все им гордились. Однако и её жизнь неожиданно прервалась. Женщину отравили и Энлиль подозревал, что это сделали ближайшие родственники со стороны его отца. Злоба была взаимной и то, что ему удалось выжить во время этого конфликта, казалось в то время чудом…

Теперь он руководил теми, многочисленными мирами, которые входили в федерацию и только Сенат мог наложить вето на его решения. Как же давно это было…

Внезапно катер развернулся и набрал приличную скорость. Он готовился к варп прыжку. Стены помещения задрожали, и это вывело Энлиля из задумчивости. Пора было возвращаться от юношеских воспоминаний к повседневности.

Реальность была не такой радужной и требовала неустанного внимания. Иногда приходилось принимать трудные решения…

Вместе с ним на соседнюю планету улетали бароны, которые возглавляли его личную гвардию. Бароны должны были выступить его телохранителями и защитниками, если бы его выступление в Сенате провалилось, либо пошло не по тому, заранее подготовленному плану, который был им подготовлен накануне.

Возглавлял личную императорскую свиту барон Мейстрих. Это был опытный воин, доказавший свою личную преданность и который, к тому же, был силён в дипломатии. В перспективе ему светило значимое повышение, и император хотел его проверить во время предстоящего выступления в Сенате.

Энлилю нравился этот военноначальник, так как его замечания и предложения были продуманными и уместными. Мейстрих учился у опытных ораторов. Он умел чётко выражать свои мысли, так, чтобы они были понятны собеседнику, и поэтому беседа с ним доставляла императору особое удовольствие, сравнимое с поглощением вкусной и калорийной пищи.

Именно на баронах из его свиты Энлиль и решил потренироваться в красноречии. Причём, некоторых из них, он попросил выступить его собственными публичными критиками. Словно император выступал не перед своими приближёнными, а обычными сенаторами, выражающими своё бурное недовольство.

Бароны учились работать с враждебно настроенными сенаторами и в этом, за время путешествия, весьма преуспели. Заседание должно было начаться сегодня вечером, и нужно было к нему хорошо подготовиться.

Казначей постарался на славу. Он умел писать тронные речи именно так, чтобы они не оставляли слушателей равнодушными. Сейчас был особый случай. Энлиль понимал, что война с пришельцами неизбежна, и при этом нарастало брожение среди мелких и средних чиновников, а так же простолюдинов внутри империи.

Поэтому необходимо было спешить, пока кто-то другой, более богатый и расторопный, не воспользовался создавшимся весьма шатким положением, для того, чтобы поменять политический строй в стране.

Такое недовольство могло дорого стоить его государству и привести к внутренним стычкам и даже поражению его наёмной армии на поле боя. Некоторые сенаторы поддались этим настроениям и воспринимали в штыки любые конструктивные предложения от своего императора, словно они состояли не на службе империи, а в рядах его кровных врагов - гуманоидов.

Поэтому нужно было найти ключик и к этим зарвавшимся чинушам, проявившим к нему своё полное пренебрежение.

Эти сенаторы недолюбливали не только его, но и чиновников из исполнительной власти. Они, в тайне, мечтали заменить его – самого императора, на кого-то другого, более лояльного и управляемого и его сводная сестра подошла бы на эту роль наилучшим образом.

Иногда, они намекали ему на то, что где-то далеко во вселенной выжили его дальние родственники, которые могут претендовать на трон. Такие заявления были особенно неприятными в период, когда война стояла у их порога.

Энлиль стал размышлять о структуре Сената. Как это часто бывает в нестабильных, олигархических обществах Сенат, в основном, состоял из трёх политических партий, враждующих между собой.

Именно, поэтому, законы и указы императора, которые утверждались Сенатом, принимались со второй или третьей попытки и обычно содержали массу мелких поправок и уточнений.

Некоторые из этих поправок он принимал, скрипя сердцем, так как они ограничивали его собственные властные полномочия. А это, в свою очередь, не позволяло проводить последовательную внутреннюю и внешнюю политику…

Первая из этих политических сил носила откровенно проправительственный характер. Её возглавлял Джастин Хост. Это был сухопарый и очень активный сенатор, который, благодаря императору, приобрёл дополнительное влияние и богатство.

Единственным его недостатком был собственный характер. Он слыл холериком и поэтому не всегда поступал правильно. Порой, он действовал вопреки здравому смыслу и логике, чем искренне раздражал императора.

Правда, в одном он был последовательным - те законы, которые он лоббировал, защищали интересы крупных землевладельцев, которые владели несколькими огромными планетами, а иногда и целыми планетарными системами, а значит, он всегда и вовсём был на стороне императора.

Эти, лояльные к трону, законодатели собирались расширить свои границы за счёт поиска новых незаселенных планет. Именно они финансировали те научные центры, где располагались крупные астрономические обсерватории.

В них Энлиль был уверен, как в самом себе. У императора, также как и у этих важных чиновников были общие цели, которые требовали укрепления вертикали власти и расширения границ империи. Только в этом случае их богатство прирастало и доходы становились стабильными.

Вторую группу представляли те сенаторы, которые жили на границах империи, вблизи от военных баз пришельцев. Эти колонисты нуждались в защите и только поэтому присутствовали в парламенте, надеясь найти убежище в случае вооруженного противостояния с гуманоидными расами, прибывающими из дальнего космоса. Во всем остальном их интересы не совпадали.

Возглавлял эту группу граф де Монсоро - загадочная личность, один из тех сенаторов, который почему-то не боялся инопланетного вторжения, хотя его владения находились на границе империи.

Эта группа была достаточно сплочённой, и бороться с ней было невероятно сложно. Колонисты ненавидели императора и препятствовали принятию ряда важных законопроектов, ограничивающих права мелких землевладельцев и фермеров, проживающих в отдалённых мирах – на границе империи.

В тайне они потворствовали контрабандистам и потребляли их товары, добытые незаконным образом. Не гнушались они и пиратством, нападая на своих, более богатых соседей, таких же сенаторов, как и они сами.

Казначей называл эту группу «пятой колонной», так как, в первую очередь, их гнев и недовольство было направлено именно против него и его родственников, а также непосредственных подчинённых - сборщиков налогов и податей.

Третья группа сенаторов была самой многочисленной. Её именовали имперским болотом. Эти сенаторы не имели ярко выраженного мнения и, в зависимости от конъектуры, занимали ту или иную сторону, принимая ту или иную политическую позицию.

Они колебались между двух враждующих политических партий, надеясь получить вознаграждение или иные привилегии от более сильной стороны противостояния.

За их голоса и стоило сейчас побороться…

Ещё до своего выступления Энлиль перевёл крупную сумму денег ключевым сенаторам из этой группы и надеялся на то, что эта акция возымеет должный эффект. Деньги переводились в глубокой тайне, через казначея, в котором император был полностью уверен.

Так он поступал только тогда, когда положительное решение могло повлиять на судьбу империи, и сейчас настал именно такой момент...

Однако, даже взятки, не могли ничего гарантировать. Имперское болото могло, в любой момент, поменять свою политическую окраску и ориентацию и переметнуться к оппонентам. Такое уже случалось ранее, после громкого выступлений того или иного харизматичного сенатора, затронувшего их душу или перекупившего их голоса…

А раз это бывало в недавнем прошлом, то могло произойти и в будущем…

Император посмотрел на звёздное небо и понял, что катер приближается к намеченной цели. Наконец вдали замаячила Хамра, гигантская планета – государство, на которой был расположен Сенат – основная цель его визита.

Энлиль включил голограф и набрал в голове цифровой адрес капитана корабля, который находился в соседнем помещении…

Через несколько минут появился знакомый облик капитана, который был одет в парадную офицерскую форму. Форма невероятно шла этому подтянутому и стройному военному. Такие «экземпляры» нравились женщинам и вызывали уважение у мужчин. Капитан был бодр и весел, а его приподнятое настроение в ту же секунду передалось императору.

- Мой друг, передайте сенаторам, что мы прибыли, - отдал распоряжение император и, в свою очередь, подмигнул своему жизнерадостному собеседнику, с которым он был знаком уже достаточно давно.

- Хочу, чтобы они нам позволили приземлиться на частном аэродроме, вблизи от этого правительственного учреждения.

- Не волнуйтесь, - проговорил обаятельный капитан.

Он продолжал улыбаться, так как был готов к такому повороту событий.

- Мы уже получили разрешение на посадку.

- Сенаторы, с нетерпением, ждут вашего прибытия.

- Вот, посмотрите на монитор, - посоветовал он императору и вывел картинку, на которой виднелось огромное здание Сената, возле которого столпились любопытные горожане и не менее любопытные сенаторы.

Действительно, возле широкого и конусообразного здания собрались многочисленные горожане, которые соскучились по сенсации и, которым требовались новые эмоции…

Горожане улыбались и махали имперскими флажками, которые обозначали их патриотизм и веру в светлое будущее…

Энлиль не так часто бывал на Хамре и поэтому встречающие успели по нему соскучиться. Да и самому императору было интересно побывать на этой огромной и урбанизированной планете, на которой проживали многие из его знакомых обеспеченных горожан, чиновников и сенаторов.

Обычно, он направлял в Сенат своих представителей, но сегодня был особый случай, и нужно было прибыть на планету лично, чтобы засвидетельствовать сенатором своё уважение.

Только в этом случае можно было с полной уверенностью гарантировать успех его нелёгкой миссии.

Глава VIII

У контрабандистов существовали свои, особые традиции и неписаные правила. Если планета оказывалась живой и на ней присутствовала вода, а, следовательно, и жизнь, нужно было добыть морского зверя и принести его в жертву богам.

Это нужно было сделать до того, как начать разработку природных ресурсов. Такое подношение смогло бы умилостивить создателя и отвести беду. Оно должно было продемонстрировать заинтересованность в освоении нового жизненного пространства и помогало закрепить свои права на новые, только что открытые земли.

Эн Клауд не стал изменять этому правилу и приказал подготовить два резервных катера, находящихся на борту основного корабля, на котором он и прилетел на эту планету, чтобы совершить ритуальную охоту на морского зверя так, как это и предписывали старинные традиции прошлого.

Командор не был суеверным, просто предпочитал действовать согласно тем обрядам и традициям, которые он хорошо знал. Тем более, что многие из них были неплохо продуманы.

Считалось, что если охотники, отправляющиеся на охоту, не смогут добыть морского зверя, но при этом сделают всё возможное для его поимки, то творец ни при каких условиях не станет их наказывать. Он сам решает вознаграждать их добычей или оставить ни с чем.

Однако, всё это касалось только мужчин. К женщинам, по какой-то причине, это не относилось. Согласно тому же источнику, брать их с собой в море для охоты на космических кораблях или, как это было в прошлом, на обычных парусных судах, строго настрого воспрещалось.

По этой легенде, создатель мог прогневаться на моряков за подобное ослушание, и тогда все они должны были погибнуть. В противном случае кто-то, в любом случае, оставался в живых. Похожие легенды существовали во всех мирах империи и вполне вероятно имели под собой какую-то реальную подоплёку, старинный миф или легенду, которая не дошла до наших дней.

Несмотря на это, девушка решила попытать счастья и выразить свой протест.

Видя его приготовления, Фета стала упрашивать командора взять её с собой. Однако Эн Клауд никак не поддавался на её уговоры. Более того, он стал ещё более угрюмым, упрямым и несговорчивым, чем вызвал у неё подростковый бунт.

- Фета, по старинной традиции, придуманной нашими далёкими предками, мы не можем взять тебя с собой, - проговорил командор и строго посмотрел на свою подопечную, словно он был её учителем.

- Как ты знаешь, присутствие девушек во время ритуальной охоты может привести к несчастью, - продолжил он свой монолог, обращаясь к ней и стараясь докричаться до её разума.

- Кроме того, такой запрет содержится в Кодексе контрабандистов, который мы, не так давно, подписали на общем пиратском собрании в тех окраинных мирах, которые нас поддерживают.

- Что за дискриминационные правила вы себе придумали! – разозлилась Фета, которая имела непростой характер и при случае его демонстрировала.

Девушка не собиралась следовать тем, дискриминационным традициям, которые нарушали её личные установки. Поэтому она, ни при каких условиях, не собиралась им подчиняться.

- Я думаю, что такие правила были придуманы в те далёкие времена, кода мужчины плавали на парусных лодках и не задумывались о путешествиях в дальние космические миры, как это происходит в наше время…

- Вы бы ещё вспомнили прошлое и те легенды, которые тогда существовали! – Отметила оскорблённая девушка и топнула правой ногой, как будто собиралась танцевать чечётку.

- Я такой же член команды, как и все остальные, - отметила она, указывая рукой на солдат, которые доставляли на два небольших катера походную амуницию, необходимую для длительной морской охоты.

Охота должна была состояться в не обследованном водном пространстве и поэтому они старались к ней, как следует, подготовиться.

Эн Клауд посмотрел сначала на Фету, а уже потом на бравых контрабандистов, занятых своей работой и не обращавших никакого внимания на препирательства двух старых знакомых.

Фета любила поспорить и все уже к этому привыкли. Солдаты готовы были выслушать любое решение, которое примет командор, даже если оно противоречило кодексу контрабандистов и старинным легендам, существовавшим в этом мире с незапамятных времён. Девушка давно уже доказала право называться полноправным членом их команды...

И в том и в другом они давным-давно разочаровались и поэтому могли на него наплевать. А вот командор был на этот счёт совершенного иного мнения.

- Нет, Фета, - проговорил строго Эн Клауд и покачал рукой перед её лицом.

- Решение уже принято, ты остаёшься сторожить наши припасы, да и за Крисом тоже нужно кому-то присматривать.

Это был «удар под дых». Тот аргумент, с которым было трудно поспорить. Питомец был всеобщим любимцем, но подчинялся одной лишь Фете и все об этом хорошо знали.

Брать его на корабль в такую, скверную погоду было опасно. Скорее всего, волны смыли бы его в море и он, наверняка бы погиб.

- Сама знаешь, он никому кроме тебя не доверяет.

Фета посмотрела на капитана. Она поняла, что спорить с ним бесполезно.

После этого она подозвала к себе своё любимое животное и стала его гладить против шерсти. Крис любил такие поглаживания и поэтому зажмурился и начал потихоньку поскуливать, словно хотел затянуть старинную морскую песню.

- Пойдём, Крис, - сказала она.

- Этим, мужланам, мы с тобой сейчас не нужны. Они думают только о себе…

После этого она постаралась изменить тактику. Девушка умоляюще посмотрела на капитана и проговорила.

- Ну, раз вы не берёте меня с собой, я не стану готовить для вас еду…

- Питайтесь сухими консервами и тем, что сумеете поймать в море!

- Думаю, похлёбка из акульих плавников вам подойдёт, как нельзя лучше!

- Хорошо, - ответил Эн Клауд.

- Мы оставим с тобой Эрика – нашего повара.

- Он-то, эту еду для нас и приготовит, а ты уж сама решай, будешь ему помогать или нет…

Эн Клауд не собирался оставлять девушку одну. Тем более, что он не знал с чем ему придётся столкнуться в ближайшем будущем.

Эту планету они не успели, как следует, обследовать. Поэтому, ни он, ни его солдаты не подозревали, какие живые существа могли прятаться в непроходимых джунглях, простирающихся на многие километры вглубь от морского побережья, на котором они сейчас находились.

Кто-то из мужчин обязательно должен был остаться на берегу, чтобы охранять девушку от диких животных и Эрик должен был справиться с этим заданием лучше любого из его преданных воинов, так как лучше все подходил для исполнения этого поручения.

- Ну как, подойдёт тебе такой защитник? – Поинтересовался командор, обращаясь к своей воспитаннице.

Девушка ничего не сказала, а только показала ему неприличный жест, который говорил об её настроении. Он передавал её горькую обиду гораздо лучше тех слов, которые она произнесла до этого. Эн Клауд махнул на неё рукой и поспешил на корабль. Он постарался забыть этот неприятный разговор.

Глава IX

Как только Эрик услышал концовку беседы, он тут же сошёл на берег. Солдат ухмыльнулся и только после этого помахал Фете рукой.

Девушка была с ним шапочно знакома и поэтому не удивилась сделанному выбору.

В своё время Эрик также был её учителем. В то время он хотел показать девушке новые упражнения, направленные на укрепление её спортивной фигуры. Девушка знала его историю и то, что у него когда-то была полноценная семья, с которой ему пришлось расстаться в прошлом, не по своей воле.

Эрик был добр и спокоен, как все сильные личности. Внешне он был похож на медведя, одетого в обычную армейскую форму. Это был огромный солдат, который ничего и никого не боялся, и с ним действительно было как-то поспокойнее.

Эрик сошёл с корабля на землю и тут же начал распоряжаться небольшим походным скарбом, который оставляли ему контрабандисты.