Истинная с проклятием. Во власти искусителя

Пролог

В груди становится до невыносимого тесно и томительно, даже дышать трудно. А сердце просто выпрыгивает наружу от предвкушения.

Похоже, я почти нашла его!

Замираю на месте и ищу глазами источник моего безумия. Резко разворачиваюсь, и в этот же миг что-то горячее выплескивается на меня, растекаясь по одежде и обжигая кожу.

В нос бьет аромат кофе, и я опускаю растерянный взгляд на свое платье, по которому растекается темное коричневое пятно. В ногах валяется бумажный стаканчик, из которого вытекают остатки напитка.

Вот же черт!

– Прости, – глухо отзывается парень, с которым нас разделяет кофейная лужа.

С открытым ртом и разведенными в стороны руками я стою, потеряв дар речи. В ужасе смотрю на свою одежду и просто не знаю, что делать.

На занятия так дальше не пойдёшь. И до дома бежать в таком виде стыдно. Да и могу не успеть за обеденный перерыв.

Перешагиваю через лужу у меня под ногами и почти вплотную приближаюсь к своему обидчику.

– Да ты представляешь, что… – злостно начинаю я, но тут же осекаюсь, глотнув дурманящий запах. Тот самый, который я так старательно пыталась найти.

Так он принадлежит ЕМУ?!

Делаю еще один глубокий вдох. И еще. Сомнений больше не остается. Запах принадлежит парню, стоящему сейчас прямо передо мной.

Чертовски красивый. Смуглый брюнет с выразительными скулами и невероятно голубыми глазами, бездонными, как сам океан.

Я будто под гипнозом. И сейчас кажется, будто я могла бы стоять так вечно, вдыхая фантастический аромат и рассматривая его идеальные черты лица…

– Боже, Кэс, ты в порядке?! – возглас подруги вырывает меня из забвения, переполошив всех вокруг.

– Да-да, все нормально. Не так уж все и ужасно, – бормочу я с нервной усмешкой, в очередной раз оглядывая свою одежду, и возвращаю взгляд к парню. – Не извиняйся. Я сама виновата. Слишком резко развернулась и… В общем, ты здесь ни при чём, – договариваю и тут же опускаю взгляд, боясь снова зависнуть на его красивом лице.

– Не спорь со мной. Это я виноват – был невнимателен, – настаивает парень. —Ты далеко живёшь? Я могу отвезти тебя домой, чтобы ты переоделась. В качестве извинений.

– Не хочу тебя утруждать, я и сама дойду до дома, – отмахиваюсь я, дернув плечом, старательно пытаясь скрыть свое очарованное состояние.

– Кэс, ты вообще в своём уме?! – возмущается Лори. – Ты себя видела? Как ты пойдёшь в таком виде? Езжай, пока предлагают. Успеешь вернуться к следующей паре.

Не дожидаясь ответа, Лори подпихивает меня ближе к парню и заявляет ему:

– Она едет с тобой! Ясно?

– Конечно-конечно, – усмехается он и кивает мне в сторону лестницы: – Пойдем.

И я больше не спорю, а просто следую за ним. И с каждой секундой все больше чувствую, как теряю контроль над собой. Каждый глоток воздуха, пропитанный его ароматом, доставляет нескончаемое удовольствие и жгучую боль одновременно. Мой разум непременно хочет прекратить это, но тело не подчиняется, притягиваясь к вожделенному источнику, как магнит. Сопротивляться ему у меня просто нет сил.

Что же он делает со мной?!

Глава 1

– Кэс, ну и где ты есть?! – раздался негодующий голос подруги из моего мобильного. – Концерт вот-вот начнется!

– А я возле аудитории, – виновато протянула я, совершенно забыв про отмену занятий в честь юбилея университета.

– Мы уже в актовом зале. Бегом сюда! Четырнадцатый ряд… – и тут же сбросила вызов.

Вот и как я могла забыть про концерт?! Мы с Лори даже обсуждали это и радовались тому, что в мой день рождения отменили занятия, и поэтому сможем пораньше уехать загород!

Пришлось снова бежать, уже второй раз за день. Но мне ли было привыкать? Я всегда и везде опаздывала, оттого бег был вполне привычным для меня передвижением. В конце концов, движение – жизнь!

Когда я, наконец, добралась до заветной двери актового зала, меня встретили недобрые и весьма высокомерные взгляды «секьюрити» с пятого курса.

– Фамилия? – надменно спросила блондинка, которая, очевидно, считала себя очень важной персоной на этом мероприятии.

– Вайлд. Кассандра Вайлд.

– Так… Нашла, заходи. Тебе повезло, что здесь стою я, а не кто-то другой! Иначе не пустили бы, – фыркнула она мне, да что я молчаливо кивнула и юркнула в зал.

Может, мне стоило бы быть хоть немного понаглее, или хотя бы раскованнее? А то только и делаю, что молчу в тряпочку…

Я стала подниматься по лестнице и вглядываться в зал в поиске Лори. Но она заметила меня раньше и помахала рукой. Наступая некоторым сидящим в начале ряда на ноги, а кому-то и съездив сумкой по физиономии, я все же добралась до своего места, которое находилось прямо в центре ряда.

– Э-э-эй, красотка! С днем рождения! – с горячими объятиями набросилась на меня подруга.

К ней тут же присоединились и другие ребята из нашей компании, которые сидели рядом. Четыре пары рук облепили меня со всех сторон. Вдруг свет в зале начал гаснуть, оповещая о начале концерта.

– Спасибо, – ответила я вполголоса, – Но давайте отложим поздравления на потом, не будем привлекать к себе лишнего внимания. А то серьёзные тёти и дяди секьюрити быстренько выгонят нас отсюда.

Ребята дружно похихикали, усаживаясь обратно на свои места.

– А что, неплохая идея! – с неудержимым энтузиазмом прошептал Джейсон. – Нас выпрут отсюда, и мы сразу поедем тусоваться!

Но тут же получил язвительный ответ от своей девушки – Лори:

– Да, отличный план! Вот только ты не учёл тот факт, что всех не пришедших и «выпертых» ждут дополнительные отработки по всем предметам, которые сегодня могли бы быть вместо концерта!

– Да ладно тебе, Джей, все успеем, – вклинился в разговор Нейтан, сидящий по правую сторону от меня. – Еще целый день впереди. Да, именинница? – он взял меня за руку и ласково улыбнулся.

– Ну конечно, куда нам торопиться, – чуть ли не заикаясь, ответила я Нейту, ослепительная улыбка которого была видна даже во мраке актового зала.

Но благодаря тому же мраку никому не было видно, как багряная краска залила мои щеки.

Мой замечательный друг Нейтан. Обаятельный блондин с зеленовато-голубыми глазами. Отличный собеседник, умный, весёлый, уверенный в себе, но при этом со спокойным нравом. На него можно положиться в любой ситуации. Он всегда поможет, поддержит. С ним можно поговорить на любую тему, как с близкой подругой. Но от подруги его отличает лишь одно – мои чувства к нему.

Тем не менее среди всех его плюсов затесался и минус: он не испытывает ко мне того же, что испытываю я. Сугубо дружеское отношение. Это видно невооруженным глазом. Да и в каком-то нашем разговоре он упомянул, что не торопится найти свою спутницу. Ну, или как-то так, уже точно и не вспомню. Но эти слова дали мне понять, что не стоит рассчитывать на что-то большее, чем дружба.

Поэтому я и не рассчитываю. И молчу. Ведь мое признание в чувствах разрушит дружеские отношения между мной и Нейтом, как и целостность нашей компании. А я этого совершенно не хочу. Оставила все как есть, и свои пустые мечты на его взаимность – тоже.

В зале стояла невыносимая духота – кондиционеры попросту не справлялись с нагрузкой, выпавшей на них в столь жаркий день. Лишь несколько вентиляторов, стоящих в промежутке между сценой и первым рядом, изредка одаривали нас живительным глотком воздуха.

Очевидно, установлены они были специально для привилегированных: преподавателей, управления университета и приглашённых гостей. О «простых смертных» – студентах никто и не стал думать. Ведь пару часов мы наверняка как-нибудь протянем, вдыхая ароматы чужих потеющих тел и обливаясь собственным потом.

Первым на сцену вышел ректор университета, и зал встретил его бурными аплодисментами, а кто-то даже издавал радостные возгласы и свистел. Будто на сцену вышла поп-звезда, а не обычный университетский глава. Цирк, да и только!

Он поблагодарил всех за присутствие на столь значимом для университета мероприятии – пятидесятилетии со дня основания. Он долго рассказал историю нашего заведения, большую часть которой я благополучно пропустила мимо ушей, а в завершение поблагодарил студентов, подготовивших номера для сегодняшнего концерта. Конечно, университет у нас не театральный, а экономический. Но это никак не мешало желающим студентам проявлять свои творческие способности и посещать различные факультативные предметы, а затем демонстрировать свои таланты на различных университетских мероприятиях.

Начался сам концерт, а я по-прежнему мечтательно поглядывала на Нейта и кусала губы от досады. С каждым днем скрывать от него свои чувства было все труднее и мучительнее, но признаться ему я не могла.

Не знаю, сколько времени я провела в своих несбыточных мечтах, как вдруг… Моё тело словно парализовало. Очередной вихрь воздуха от вентилятора на долю секунды донёс до меня невероятно приятный запах, заставивший меня оцепенеть.

Не просто приятный, восхитительный! Ничего подобного я прежде не чувствовала. Он заставил меня радоваться и переживать одновременно, а кожа покрылась мурашками. Внизу живота словно запорхали бабочки. Я хотела вдыхать этот аромат снова и снова, не останавливаясь ни на секунду. Но к моему разочарованию этот запах бесследно улетучился, оставив лишь след в моей памяти.

Что это, духи? Нет, не похоже. Дезодорант? Цветы? Шампунь? Нет, все не то. Что-то невероятное, неповторимое! Запах неизвестного мне происхождения.

Разве способен какой бы то ни было аромат вызывать такие чувства, эмоции?

В забвении я не замечала больше ничего вокруг: ни новых выступлений, ни даже Нейтана. Всё окружающее более было неважно для меня, лишь этот запах. Я хотела заполучить его, во что бы то ни стало! Но что же являлось источником, источающим такие притягательные для моего обоняния ноты, я не знала.

Стараясь не подавать вида, я попыталась обнюхать всех близ сидящих. Но все, что мне удалось раздобыть, было прямо противоположно искомому запаху, даже и не стоит вдаваться в подробности.

– Что ты делаешь? – глаза Лори округлились, как две монеты.

– Эмм… – я пыталась найти оправдание своему поведению, но в голову ничего не лезло из-за одержимости неизвестным ароматом. – У тебя новые духи? – внезапно выпалила я.

– Духи? – все с тем же неподдельным удивлением переспросила подруга. – Здесь дышать нечем! А ты о каких-то духах говоришь.

Все, что мне оставалось делать, это терпеливо ждать, когда вентилятор снова принесёт этот запах. И тогда постараться выследить, по какой же траектории и откуда он доберётся до меня. Мысль была вполне бредовой, но других вариантов придумать я не могла.

Концерт уже подходил к своему завершению, а я так и продолжала сидеть в бесполезном ожидании. Мой нос так больше и не улавливал тех волшебных нот.

Нужно оказаться у выхода раньше всех и обнюхать всех покидающих зал. Хотя глупо это. Больше заняться нечем в день рождения? Тоже мне, возомнила себя Жан-Батистом Гренуем! Глупости. Может, смешение разных запахов вызвало у меня такой эффект. А, может, я сама себе это придумала. Обонятельные галлюцинации в смрадном душном помещении, почему бы и нет?

Но как только объявили окончание концерта, все отрицание резко испарилось, а ноги сами понесли меня к выходу.

– Что, не терпится свалить отсюда, Кэс? – усмехнулся Джей, едва успевший поджать ноги.

– Я… Я сейчас! Встретимся на улице! – растерянно выкрикнула я, торопясь к выходу.

Так. Ну, встану я сейчас возле выхода, а дальше-то что? Хватать каждого выходящего за грудки и обнюхивать? Нет, конечно. Нужно что-то придумать… Точно. Мне нужен новый порыв воздуха!

В голову пришел более-менее стоящий план. Мне нужно было найти место напротив открытого окна, чтобы дующий из него воздух помог мне выделить хотя бы часть людей из всей толпы, откуда до меня вновь донесется этот аромат.

– Ты куда это так торопишься? – преградила мне дорогу все та же назойливая блондинка у выхода актового зала.

– Мне нужно срочно выйти…

– Подождешь, – в приказном тоне ответила она. – Срочно ей. В первую очередь приглашенные гости выйдут, а потом уже и ты пойдешь с остальными студентами.

Вот же заноза! Вот и скажите, какая ей вообще разница, кто выйдет первым? Правильно, никакой! Но ей нужно обязательно кого-нибудь задеть, чтобы в очередной раз подчеркнуть свою важность.

И черт бы с ней, с этой пигалицей. Вступать с ней в спор себе дороже. Вот только сейчас мне очень нужно выйти первой. Ну и что мне теперь делать?

Первые зрители начали покидать зал, а я растерянно смотрела им вслед и глотала ртом пустой воздух.

Но тут я заметила, как блондинка-зазнайка отвлеклась на беседу с каким-то мужчиной.

Это мой шанс!

Я юркнула в толпу у дверей и через несколько секунд уже оказалась в холле. Спешно встала напротив окна у выхода из корпуса и уже было обрадовалась, как друг поняла, что ветер из окна не не дует совсем.

Наверное, это даже к лучшему. Что бы я сделала, если бы все же нашла источник? Подошла бы к человеку и стала расспрашивать, что у него за духи, или что такого ароматного лежит в его сумке? Меня бы сочли безумной с такими расспросами, это уж точно.

После этого провала мне стоило бы уже двинуться с места и выйти на улицу. Но я продолжала стоять.

Бывают такие моменты, когда ты умом понимаешь, что ничего не получилось. Всё твои планы накрылись медным тазом, и шанса что-то изменить уже нет. Но в глубине души сидит маленькая надежда на положительный исход и будоражит разум, создавая призрачную иллюзию появления желаемого.

Пока я стояла в холле и продолжала втягивать душный воздух полной грудью, друзья вышли из актового зала и направились в мою сторону.

– Кэс, ты чего здесь стоишь? – удивилась Лори. – Пошли уже! Голодные лесные хищники уже заждались нас в лесу! – заливисто захохотала Лори, протягивая руку мне навстречу.

И никому было даже невдомек, что на самом деле скрывалось за этой странной шуткой. Никому, кроме меня.

Глава 2

С Лори мы были вместе с самых пеленок. Но эта дружба началась еще с наших отцов.

Майкл и Даррен – отец Лори и мой папа дружили еще со школы. В детстве и юношестве они были вместе чуть ли не двадцать четыре часа в сутки. Они ночевали друг у друга, вместе завтракали, обедали и ужинали, вместе ходили в школу, сидели за одной партой, гуляли, играли. Вместе попадали в различные передряги.

Но как это чаще всего и бывает, с годами все начало меняться. Майкл и Даррен виделись все реже и реже. В их жизни появлялись все новые заботы, ценности и приоритеты. Но из-за этого их дружба никак не приуменьшалась. Хоть уже и не так часто, как в детстве, но они продолжали видеться. Устраивали совместные ужины, отправлялись поездки на уик-енды…

Неприятность с Лори произошла, когда нам с ней было по семь лет.

На выходные наши отцы запланировали поездку в лесную хижину, которая принадлежала на тот момент тёте Элис и её мужу. Они собирались поохотиться на дичь, поэтому присутствие детей было не самым лучшим условием. Но оставить нас было не с кем, поскольку мама Лори находилась в командировке. А моему отцу вообще не к кому было обратиться с подобной просьбой. Кроме сестры у него никого из родных не осталось. Но у Элис с мужем тогда был медовый месяц, поэтому папа даже и не стал их беспокоить.

И все же затею решили не откладывать, придя к выводу, что не такие уж мы и маленькие, чтобы доставлять хлопоты в такого рода поездке. Наоборот, хороший шанс провести всем вместе выходные на свежем воздухе.

Отец Лори тогда еще сказал:

– Заодно и их стрелять научим. Никому не помешает этот навык, главное – использовать его всегда с умом.

Поначалу поездка была и впрямь чудесной. Вечером пятницы мы сидели у костра, готовили запечённые овощи с рыбой, пели песни под гитару, а с наступлением темноты – рассказывали страшилки.

А потом мы с подругой разглядывали небо. Надо сказать, в городе такого неба никогда не увидишь. Оно было буквально все усыпано звездами, которые светили настолько ярко, что казалось, будто от их сияния в ночном лесу становилось светлее. И от созерцания этой невероятной красоты мы с Лори и сами не заметили, как уснули.

Отцы разбудили нас рано утром, и мы отправились все вместе в лес. Пока мы пробирались через буераки, папа с увлечением рассказывал обо всех тонкостях охоты на дичь. Он говорил об этом с таким энтузиазмом, что и в нас невольно зародился интерес.

Некоторое время спустя, мы оказались на лесной поляне, посреди которой лежало огромное сухое бревно. Отец Лори достал из своего рюкзака полдюжины жестяных банок и принялся расставлять их по верху бревна, которое оказалось наудачу ровным. Затем он вернулся к нам и стал рассказывать о правильном обращении с ружьем.

Мне улыбнулась удача – почти каждый мой выстрел был в яблочко. А вот у Лори с меткостью было все совсем плохо: бездушные жестянки не желали даже шелохнуться, лишая Лори надежды хоть на один победный выстрел.

Но когда Майкл помог Лори скорректировать направление ствола ружья, дело пошло на лад. Пуля вылетела, со свистом унося банку от бревна метра на два. Удачный выстрел вселил в Лори уверенность, ну или же теперь она действительно поняла, как правильно целиться. Теперь банка за банкой разлетались в разные стороны от пуль, вылетающих из ружья в руках Лори.

Вдоволь настрелявшись, полные удовлетворения и гордости мы продолжили путь. Теперь уже в поисках диких птиц.

Далеко за полдень, изрядно поблуждав по лесной чаще, мы вернулись обратно к хижине уставшие и голодные. Нашей добычей стали два фазана и одна маленькая перепелка, которые лежали в небольшом коричневом мешке из рогожи, ожидая момента, когда станут нашим ужином.

Пока все были заняты своими делами после возвращения из леса, мне захотелось поближе рассмотреть птиц. Первой я достала перепелку. Делала я это очень аккуратно и медленно, словно опасаясь ее повредить. Мне казалось, что она может буквально рассыпаться у меня в руках, такой маленькой и хрупкой она была. Это был крошечный невзрачный комочек, цвета жухлой травы с сероватым оттенком, который умещался на моей небольшой детской ладони.

– И зачем убивают этих птичек? Что тут вообще есть? Одни перышки и косточки, – тихо бормотала я себе под нос.

Я отложила перепела в сторону и снова запустила руки в мешок. Теперь предметом моего изучения стал крупный фазан, которого я положила на траву. Какой же он был великолепный! Разноцветные перышки переливались сотней красок на дневном солнце.

Цвет перьев на туловище птицы играл от золотисто-медового до медно-красного, местами даже отливая фиолетовым. Голова птицы переливалась изумрудным, бирюзовым, сапфировым и черно-фиолетовым оттенками. Глазница была широко окольцована неоперенной ярко-красной кожей, больше напоминающей какой-то нарост.

Мне казалось, что умерщвлённая птица пристально наблюдает за мной тем глазом, что был обращен на меня, отчего я вдруг оцепенела. То, что я видела перед собой, вызывало во мне смешанные эмоции. Ужас и восторг переплелись воедино, заставляя чувствовать что-то очень странное и непонятное мне.

Вскоре папа и Майкл пошли ощипывать и потрошить дичь подальше от хижины, избавляя нас с Лори от неприятного зрелища. А спустя ещё каких-то полчаса мы уже снова сидели все вместе у костра и готовили недавно пойманную добычу.

Это был, чуть ли не лучший ужин в моей жизни! То ли птицы были такие особенные, то ли мы были слишком голодные. Или, может, весь секрет таился в умелом приготовлении? Не знаю. Но самым вкусным, к моему искреннему удивлению, оказался тот самый невзрачный маленький перепел.

За весёлыми разговорами и вкусной трапезой вечер пролетел незаметно для всех нас. Еле волоча за собой ноги, я добрела до нашей с подругой комнаты. Без сил рухнула на свою раскладушку и моментально погрузилась в сон.

Посреди ночи я проснулась от пронзительного крика. Через несколько секунд поняла – это кричит Лори.

Я выбежала в холл, где столкнулась с папой и Майклом, с ужасом спешащих на крик.

Входная дверь была распахнута настежь.

– Кэсси, стой здесь, не выходи! – на ходу выкрикнул папа, преграждая мне путь к двери рукой.

Я послушно остановилась в центре комнаты, откуда все же могла видеть происходящее на улице.

– Лори, в чем дело? Дорогая, что произошло? – дрожащим голосом расспрашивал Майкл дочь.

– Там… Я… – Лори не могла связать и двух слов, доносились лишь всхлипы.

Майкл, бережно придерживая Лори за плечи, повел ее в дом. Когда они зашли внутрь, папа закрыл входную дверь на все замки. А Майкл усадил Лори в кресло, встал перед ней на колени и начал гладить ее по голове, пытаясь успокоить.

Я, как и прежде, стояла посреди комнаты и смотрела на подругу. Вид у нее был поистине пугающий. На лице застыл ужас. Длинные темные волосы, обрамляющие лицо, еще сильнее подчеркивали нынешнюю бледность кожи. Округлившиеся стеклянные глаза безотрывно смотрели в одну точку.

Казалось, Лори даже не моргала, а слезы сами стекали по щекам. Ее тело было настолько обмякшим, что напоминало мягконабивную игрушку. Лишь от периодических всхлипов ее грудь слегка вздымалась, напоминая, что она живой человек, а не безжизненная кукла.

Когда слезы из глаз Лори перестали течь непрерывным потоком, а всхлипы утихли, Майкл снова задал дочери вопрос, стараясь изображать спокойствие:

– Доченька, прошу, ответь мне, что произошло? Ты чего-то испугалась?

– Я… – дрожащим голосом начала Лори, – Я не могла уснуть, поэтому решила выйти и посмотреть на звезды. Вчера они были такие красивые. Я стояла на улице и тут…

Лори глубоко вдохнула, пытаясь сдержать слезы, крепко сжала руку своего отца и продолжила:

– В кустах за моей спиной что-то зашуршало. А когда я обернулась, то увидела… – глаза Лори снова начали наполняться ужасом, – Увидела огромного белого тигра! – Лори снова заплакала.

Майкл крепко обнял дочь, подхватил на руки и понес в кровать. Мой папа тоже проводил меня к моему спальному месту.

Когда я легла, папа наклонился ко мне и прошептал:

– Не бойся, все хорошо. Я защищу тебя. Я всегда буду рядом. Хочешь, я останусь с тобой, пока ты не заснешь?

– Нет, все в порядке, – ответила я. – Двери заперты, а ты будешь в соседней комнате. Я не буду бояться.

Я крепко обняла папу, в ответ он поцеловал меня и ушел, закрыв перед этим окно в нашей комнате.

Шокированная Лори почти моментально уснула в объятиях отца, и Майкл вышел из комнаты вслед за папой.

А вот мне теперь совсем не спалось. Я слышала, как наши отцы ходили по дому и что-то бурно обсуждали.

Я тихонько встала с кровати и подошла к окну. В свете неяркого ночного прожектора колыхались тени деревьев, нагоняя еще больше страха после произошедшего. Но никаких животных я нигде не увидела.

Стоя у окна, я вдруг отчетливо услышала речь папы:

– Ты же понимаешь, что ни тигров, ни львов в нашем лесу не водится? Если она и видела кого-то, то точно не тигра, их тут попросту нет. Если, конечно, не сбежал из зоопарка. Но тогда бы мы наверняка узнали об этом из новостей. Может, ей просто привиделось? В темноте всякое может показаться даже взрослому, а детская фантазия еще и красок привнесет.

– Даррен, я все прекрасно понимаю, не говори мне очевидного, – ответил Майкл. – Хотя информацию про сбежавших животных все же нужно будет проверить. Я уверен, она точно кого-то увидела, но вот кого – вопрос.

Действительно, кого же увидела Лори на самом деле?

– А помнишь, – продолжил Майк, – Еще в нашем детстве поговаривали, что в наших лесах не раз встречали белых пум?

– Да, точно, – подтвердил отец. – Мне еще тогда казалось это какой-то глупостью. Местность у нас, мягко говоря, неподходящая для них. Но учитывая сегодняшнее событие, это уже не кажется таким бредом. Может действительно пума? Тогда это было бы не так страшно. Насколько мне известно, они не нападают на людей сами.