Уроборос. Часть первая: Змеиный культ

– Сжечь ведьму! – подхватила толпа.

– Да, дети мои! Наказание за содеянное – смерть в пламени всеочищающего костра! – Дин поднял свои жирные руки вверх и задрал голову.

– Сжечь! Сжечь! Сжечь! – скандировала толпа.

Виктор упал на колени, глядя заплаканными глазами на мать. Он пытался запомнить её, так как понимал, что она скоро исчезнет.

Быстрым шагом на помост поднялся один из зазывал и подошёл к кардиналу.

– Ваше преосвященство, жрица прибыла с личным визитом и проверкой. Мы проводили делегацию в ваши покои, – шёпотом еле слышно пробормотал зазывала.

– Что? Но она же должна была прибыть только на следующей неделе! – лицо старика покраснело, испуганные глазки забегали.

– И тем не менее она уже здесь и не одна. Чёрный паладин прибыл вместе с ней, – осторожно добавил зазывала.

– Твою мать… – выругался старик и принялся торопливо и неуклюже слезать с помоста.

– Дети мои, необходимо немного подождать! Возникло безотлагательное дело, требующее моего личного присутствия! Возмездие пренепременно свершится! Я скоро вернусь! – запыхавшись сообщил кардинал, направляясь к своему дому. Сопровождающие Дина «святые воины» расталкивали толпу, освобождая кардиналу путь.

Собравшиеся на площади люди были не довольны тем, что священник откладывает сожжение ведьмы. Они кричали, размахивали вилами и факелами.

Добравшись до своего дома, Дин вошёл внутрь. Пройдя в свой кабинет, он увидел её.

Нагрянувшая с нежданным визитом гостья, сидела в дорогом кресле кардинала, закинув ноги на стол. С грязных сапог осыпалась земля, прямо на разбросанные по столу бумаги.

Тело гостьи закрыто утончённым, изысканным, чёрным бронекостюмом. На голове капюшон. На правом плече красная повязка с чёрной христаграммой. Лицо гостьи спрятано под серебряной маской, глаза которой представлены красными линзами визоров. Светящиеся визоры тут же уставились на кардинала, как только он появился в кабинете.

Рядом с гостьей стоял великан. Огромный, более двух метров ростом. Широкоплечий. Великан закован в невероятно толстую, пластинчатую броню, выкрашенную чёрной краской. Нагрудные элементы брони покрыты острыми пятисантиметровыми шипами, кончики которых источают синеватое свечение. Могучие руки великана тотально механизированы. Мощные сервоприводы и системы гидравлики приводили их в движение, посредством множества поршней, заменивших его мышцы. С шипением и жужжанием шевелились стальные пальцы, заканчивающиеся остро заточенными когтями. Ноги великана, как и тело, были также покрыты толстой бронёй. На голове чёрный шлем с решётчатым забралом в нижней части лица и светящимися, красными визорами на месте глаз. Сверху шлем украшен серебряным терновым винцом. В грубо выполненных кожаных ножнах покоился огромный полуторный меч. Теснение на коже, раскрывало имя этого меча: «LexDei». Великан был малоподвижен, словно ящерица на солнце.

– Что же, кардинал Дин, Вы не встречаете нас и не предоставляете пищу и кров после длительного путешествия? Неужели Вы хотите выказать неуважение магистрату крепости и лично королю Болдуину? – бодрым и звонким голосом произнесла гостья, положив свой «разящий» на стол. Винтовка богато украшена красивыми гравировками и позолочена.

– Жрица Эльза Рик, – произнёс кардинал, сделав недовольную мину. – Мы не ждали Вас столь рано. По нашим сведеньям Ваш визит должен состояться лишь на следующей неделе. Мы бы обязательно встретили Вас, если бы были своевременно проинформированы, – оправдывался Дин.

– Депеша была отправлена две недели назад. В ней сообщалось, о нашем внеплановом визите и его целях. Вы не в курсе? – красные визоры внимательно разглядывали старого ожиревшего священника.

– Нет, Ваша светлость, мы не получали письма, – кардинал постыдно склонил голову.

– Ну что же. Хорошо. Пусть так. Апартаменты для себя мы уже нашли, осталось решить вопрос с едой, – уставшим голосом произнесла Эльза.

– Апартаменты? – не понял Дин.

– Да. Эта хижина нам нравится. Мы остановимся здесь, – быстро ответила жрица, оглядев комнату.

Кабинет выглядел роскошно. Паркетный пол, книжные полки с множеством всевозможных книг. Картины на стенах. На полу медвежья шкура. На окнах плотные изысканные шторы. В дальнем углу комнаты потрескивает камин. Множество свечей, повсюду расставленных на подсвечниках, превосходно освещали пространство.

– Но, Ваша светлость, это мой дом… – осторожно уточнил священник, розовея лицом.

– Теперь мой. На время пребывания в этой дыре конечно, – строго произнесла Эльза.

– Воля ваша, – кардинал поклонился.

– Мы прибыли забрать налоговые подати. А также забрать весь ваш гарнизон, – Эльза Рик убрала ноги со стола, затем медленно встала со стула.

– Гарнизон? – удивлённый кардинал сделал несколько шагов, приближаясь к жрице.

Неподвижный до этого момента великан ожил. С шипением и жужжанием сервомоторов, он быстро встал между девушкой и священником, не позволяя Дину пройти дальше. Красные линзы внимательно уставились на перепуганного кардинала. Великан безмолвно смотрел на священника.

– Да, гарнизон. Все бойцы «небесного щита» возвращаются в твердыню. Это приказ короля Болдуина, – спокойным голосом сообщила Эльза Рик.

– Но почему? Чем мы провинились? – тряся своими обвисшими щеками спросил Дин.

– Доминион нарушил перемирие. Приграничные сектора пали. Их армия опустошает наши земли. Мы вынуждены отступать в крепости, чтобы подготовиться к обороне. В таких деревнях как ваша, нам не отстоять сектор, мы попросту потеряем людей, – девушка подошла к окну, отодвинула занавеску и стала разглядывать творящееся на площади безумие.

– Доминион направляется сюда? – Дин попытался обойти великана, но тот тут же оттолкнул его назад, не позволяя приблизиться к жрице. С трудом устоявшего на ногах старика подхватили двое сопровождающих его «святых воинов».

– Да. Доминион теснит наши войска. Скоро они вторгнутся и в наш сектор, – спокойно ответила девушка.

– Тогда мне тоже необходима эвакуация! – возмущённо заявил священник.

– Что за балаган вы устроили на площади, кардинал Дин? – продолжая вглядываться в окно, поинтересовалась жрица.

– Эта женщина обвиняется в ереси. Она приверженка сомнительных оккультных учений. Она приговорена к смерти. Если вы не против, мы бы хотели привести приговор в исполнение прямо сейчас, – тяжело дыша, бормотал толстяк.

– Мы не желаем затмить свет наших душ тенью принятых вами решений, – монотонным голосом произнесла Эльза Рик, искусно уходя от ответа.

– Тогда с вашего позволения мы закончим начатое, – кардинал развернулся к одному из «святых воинов» и жестом приказал действовать. Воин поклонился и поспешно вышел.

Виктор видел, как адепт «небесного щита» нёс в руках факел. Видел, как он неумолимо приближается к его матери. Видел первобытный ужас в её глазах. Он всё это видел, но не мог ничего сделать. Бессилие и безысходность оказались слишком тяжёлым бременем для мальчика. Подойдя к столбу, «святой воин» внимательно посмотрел на лицо пленницы. Красивое, перепуганное лицо.

– Не надо, прошу! Пожалуйста! Я готова сделать «правильный» выбор! – дрожащим, захлёбывающимся от слёз голосом бормотала женщина.

– Какой? Верность Господу? Ты предала свою веру! Твой путь уже предопределён, как и твоя судьба, – строго произнёс воин и швырнул факел к ногам пленницы.

Пропитанные горючим поленья, моментально вспыхнули. Огонь стремительно распространялся, подбираясь всё ближе к телу.

– Нет! Боже милостивый! Нет! – истерически кричал Виктор. Мальчишка пытался вырваться из оцепления и ему это почти удалось, но один из «святых воинов» всё же схватил его.

– Боже милостивый! Прошу, помоги! Спаси мою мамочку! Пошли нам ангела, который остановит это! Прошу! – рыдая, молил мальчишка.

Рёв ликующей толпы заглушал душераздирающий крик боли. Пламя облизывало кожу ног, очень быстро превратив её в уголь. Нестерпимый жар и невыносимые страдания. Боль, пожалуй, равной которой не существует. Облизав кожу, всепожирающее пламя принялось за мышцы. К этому времени крики пленницы уже прекратились. Огонь охватил весь столб, поднимаясь высоко в ночное небо и озаряя площадь, столь же сильно, сколь сильно озаряло её солнце.

Вскоре, пламя костра покончило с мышцами и теперь глодало обугленные кости.

– Боже! Ты меня слышишь? Спаси маму! Помоги ей! Если ты и вправду есть, пошли мне знак! Пошли мне ангела! – в истерике, с пеной у рта кричал Виктор. Мальчишка брыкался, пытался вырваться, но удерживающий его воин не поддавался.

– Твоя мать ведьма! И сдохла, как подобает ведьме! – радостно прокричал удерживающий Виктора воин.

В ту же секунду, после этих слов, мальчишка перестал брыкаться и успокоился. Он перестал кричать. Перестал пытаться убежать.

– Убийство невинного доставляет тебе радость? А крики боли для твоих ушей слаще музыки? – произнёс мальчишка. Голос его изменился. Он как будто дублировался эхом в подсознание, словно реверберировал и искажался.

Виктор развернулся и взглянул на удерживающего его человека. Увидев лицо ребёнка, «святой воин» побелел.

Невозмутимые глаза мальчишки сияли ярким голубым светом. Седые волосы трепал порывистый ветер. Неосязаемая энергия окружала хрупкое тело.

– Ты кто такой? – с трудом произнёс остолбеневший воин.

– Тот, о чьём пришествии молил этот ребёнок. Я Караэль! – одно лёгкое движение руки и неудержимый поток сжатого воздуха оттолкнул «святого воина».

Переломанное раздавленное тело солдата рухнуло в толпу обескураженных селян. Все его кости были сломаны. Череп раздроблен и размягчён. Глазные яблоки отсутствуют, а изо рта хлещет кровь. Перепуганные селяне замерли, не зная как реагировать. Это ангел, без сомнения. Но что теперь делать, никто не знал. Поклоняться? Или уничтожить? Толпа застыла, не зная как поступить.

Мальчишка приблизился к пылающему костру. Запах смерти, запах жженой плоти. Ему уже приходилось чувствовать такой запах. Но тогда была война, тогда действия людей можно было попытаться оправдать. А сейчас? Сейчас им нет оправдания!

– Я в течение десяти лет делил это тело, с душой маленького мальчика. Одно тело, на две души. Но я не вмешивался. Я не хотел забирать контроль над ним, поскольку видел, как Виктор любит свою мать. Любит больше всего на свете. Как он мило и наивно радуется мелочам. Радуется утреннему солнцу, пению птиц, тёплому дождю… Радуется жизни! Но сегодня вы убили душу маленького мальчика. Вы разрушили его мир. Сломали его хрупкую психику. Сегодня он отдал мне контроль над своим телом, и я пришёл в ваш жалкий мир, – голос Караэля звучал тихо, спокойно, но его слова слышал каждый.

– На колени, нечисть! – послышались строгие голоса. Приближаются «святые воины», пятеро и все с винтовками наготове.

– Ненавидеть проще, чем любить, ведь правда? Ненависть оправдывает ваши страхи, зависть и ничтожность. Ненавидя, вы чувствуете силу. Но эта не та сила, которая созидает и восстанавливает. Эта та сила, которая разрушает и обрекает на страдания. Страдания, которые вы используете для получения большей ненависти. Больше ложной силы, которая питает ваши ничтожные души. Вы бились против Люцифера и Астарота ради создания нового мира. Созидания и любви. И что вы получили? Чего добились? Что вы делаете сейчас? Даже Люцифер не настолько жесток и безумен как вы. Вы погибаете, уничтожаете сами себя! – седовласый ангел смотрел на приближающихся к нему солдат и видел в их лицах смятение.

Они боялись ошибиться. Они хотели верить, но не знали можно ли.

Прильнувшая к окну Эльза Рик, внимательно следила за происходящим. Она и подумать не могла, что станет свидетельницей возвращения ангелов. Хотя, впрочем, он был всего лишь один. Да и возвращение его никак не входило в её планы.

– Это ангел, – развернувшись к кардиналу, сообщила жрица. Танцующее пламя свечей, причудливо отражалось от блестящего металла её маски.

– Без сомнения! Вы видели его глаза? А голос? – взволнованно тараторил Дин, уставившись в соседнее окно.

– Кардинал Дин, этого мальчишку нужно уничтожить. Он одержим! – строго произнесла Эльза Рик.

– Уничтожить? – переспросил священник.

– Он считает себя мессией. Его речи губительно влияют на разум наших воинов. Да и вообще, появление ангела поставит под угрозу наше правление. Болдуин потеряет корону, а мы потеряем контроль над Иерихоном. Сейчас, в это тяжёлое время, нам не нужны ложные идолы и пророки, – убедительный холодный голос девушки пробирал до мурашек.

– Но… Но может… – начал мямлить кардинал.

– Солдат, ты слышал, что я сказала? – громко воскликнула Эльза Рик, повернув свою серебряную маску на стоящего за кардиналом «святого воина».

– Да, моя госпожа! – уверенно ответил солдат.

– Тогда иди к своим братьям и передай им мой приказ. Убейте мальчишку! А месте с ним и всех этих зевак. Они слишком многое видели и слишком многое слышали, – жрица снова взглянула в окно и почувствовала на себе тяжёлый взгляд Караэля. Окружённый ангел стоял на площади, ожидая решения людей.

– Вас понял, миледи! Все будут уничтожены, – «святой воин» поклонился и вышел на площадь.

– Лексад, слушай мой приказ! – произнесла жрица, подойдя к великану.

– Верификация голоса. Голос верифицирован как Эльза Рик, жрица храма святого пламени Владыки Михаила. Внесение изменений в директивы. Установка новых задач, – прозвучал машинный голос компьютера.

– Так это не человек? – испуганный кардинал сделал шаг назад.

– Убить всех! Зачистить территорию! – передёрнув затвор приказала жрица.

– Изменения в директивы внесены. Задачи обновлены, – вновь раздался машинный голос, и великан направился к кардиналу.

– Что? Что вы делаете? – старик суетливо пятился к выходу.

Но сбежать ему не удалось. Железная рука размашистым ударом разорвала его жирное брюхо. Кардинал издал истошный крик боли. Кровь мгновенно пропитала белую мантию священника. Раздутые кишки выпали на пол. Бледный, остолбеневший от ужаса и боли старик, придерживал выползающие потроха своими ладонями. Он пытался затолкать свои внутренности обратно в живот, не осознавая, что это его уже не спасёт. Нависающая фигура великана, внимательно следила за бессмысленными действиями старика. Красные визоры неподвижно уставились на свою жертву.

– Кончай с ним! Нам надо торопиться! – раздался нетерпеливый голос Эльзы Рик.

Великан в ту же секунду выхватил из ножен свой меч. «LexDei» был прекрасен. Широкое лезвие полуторного меча, целиком выполненное из квартума, сияло небесным светом. Клинок со свистом рассёк воздух, разрубив кардинала поперёк. Разделённый труп старика, рухнул к ногам великана. Крови оказалось много, она залила весь пол, расплескавшись красной лужей вокруг тела кардинала.

– Идём! – жрица перешагнула лежащего на полу священника и направилась к дверям.

Тем временем, невозмутимый Караэль ждал ответных действий со стороны адептов «небесного щита». Он верил в благоразумие людей. Ждал рациональных, обдуманных решений.

Растолкав толпу, на площадь вышел ещё один «святой воин». Это был тот самый солдат, которого послала Эльза Рик. Приблизившись к своим боевым братьям, воин начал о чём-то с ними шептаться. Солдаты поочерёдно смотрели то на ангела, то на окружившую площадь толпу. Они о чём-то спорили, это можно было понять по эмоциям на их взволнованных лицах.

– Ангелы снизошли до нас! Спасение наше! – раздались крики из толпы селян.

Караэль не понимал, что задумали солдаты, но подозревал, что они могут совершить неправильный выбор. Выбор, который определит их судьбу. Ангел неспешно пятился к толпе, чувствуя там поддержку.

– Святые небеса удостоили нас посланником! – кричал кто-то из возбуждённой толпы.

Караэль заметил, как из кардинальского дома выходит женщина в маске, а вместе с ней и стальной великан. Недоброе предчувствие холодком пробежало по телу ангела.

– Именем короля Болдуина, одержимый ребёнок подлежит истреблению! Очистить, освободить тело невинного дитя! – заорал один из «святых воинов» и вскинул винтовку.

Загрохотали выстрелы. Караэль, что было сил бросился в толпу, пытаясь укрыться там. Перепуганные люди кричали и пытались покинуть площадь. Началась давка. Ангел наивно полагал, что солдаты не станут стрелять по толпе и ему удастся там спастись. Но он заблуждался. Крупнокалиберные снаряды «разящих», разрывали незащищённые тела селян в клочья. Караэль с трудом продвигался вперёд. Он видел, как на его глазах, разрывались животы, раскидывая вокруг органы. Видел, как лопались головы, орошая всех дождём из крови и кусочков мозга. Видел, как раненные селяне падали на брусчатку, обречённые погибнуть, будучи затоптанными толпой. Снаряды со свистом проходили сквозь тела, разбрызгивая кровь. Крики и истошные вопли охваченной паникой толпы доносились со всех сторон. Это была невероятная жестокость, которой Караэль совсем не ожидал от людей. С трудом удерживаясь на ногах, ангел уже не понимал, куда именно он направляется. Обезумевшая толпа, словно горная река, несла Караэля вперёд.

Эльза Рик встречала бегущих в её сторону селян прицельными короткими очередями. Люди подкашивались, падали, бились в агонии.

Чёрный паладин, ворвавшись в толпу, рубил перепуганных селян своим небесным мечом. Каждый взмах которого уносил жизни нескольких несчастных. Сервомоторы с жужжанием приводили в движение огромное тяжёлое тело. Поршни с шипением поднимали его огромные руки. Стальные кулаки с лёгкостью ломали черепа. Искалеченные люди осыпались к его ногам, как трава под ударами серпа во время сенокоса. Лексад неумолимо прокладывал себе путь. Красные, светящиеся в ночи визоры, искали мальчишку.

Чудом выбравшись из живой реки, Караэль огляделся. Охваченные паникой люди хаотично разбегаются в разных направлениях. Наперебой грохочущие винтовки ни на секунду не замолкают. Кругом трупы. Много трупов. Ими завалена вся площадь. Слабоосвещённая, узкая улочка, примыкающая к площади, привлекла внимание ангела. Эта улица его шанс на спасение.

Казалось, что всё закончилось и спасение уже рядом. Но тут появился он. Одним взмахом меча, разрубив трёх бегущих в панике селян, Лексад уставился своими красными визорами на мальчишку. Стальной великан несколько секунд был неподвижен, словно анализируя ситуацию, а затем рванул к Караэлю. Ангел нырнул в полумрак улицы, убегая от преследователя.

Скорость, с которой передвигался Караэль, была высока, однако Чёрный Паладин не уступал. Шипение сервомоторов, доносящееся из-за спины, становилось всё громче. Лексад приближался, догоняя убегающего ангела. Не смея обернуться, Караэль слышал, как тяжелобронированные ноги великана, каждым своим шагом разбивают брусчатку на мелкие осколки. Слышал лязг сочленений его брони. Ангел осознавал, что тело ребёнка не способно убежать от такого преследователя. Понимание неизбежности предстоящего сражения, заставило Караэля остановиться. Развернувшись, ангел внимательно посмотрел на стального великана. Лексад сбавил темп, перейдя с бега на шаг. Тяжёлые шаги стальных ног, эхом разлетались по узкой улице. Красные визоры, угрожающе приближались во мраке ночи. Остановившись в нескольких метрах от ангела, великан замер.

– Цель верифицирована. Директива обновлена. Устранение угрозы монархии. Протоколы ликвидации цели активированы, – раздался машинный голос компьютера и Лексад сделал шаг вперёд.

– Остановись! Ты совершаешь ошибку! – взволнованно произнёс Караэль.

Но сияющее лезвие «LexDie» уже неслось в его сторону. Ловко увернувшись, ангел ушёл из-под удара. Меч пронёсся в нескольких сантиметрах от его седой головы. С шипением поршней, великан вновь замахнулся, но огненная сфера заставила его отшатнуться. Однако перегретая плазма, сотворенная Караэлем, не смогла нанести хоть какого-то значимого урона. Несколько секунд помедлив, великан вновь продолжил своё дело. Удары сыпались один за другим. Юркое тело ребёнка на пределе сил уклонялось от каждого нового выпада. Но шансов у Караэля не было, и он это прекрасно понимал. Ни одолеть великана, ни убежать от него ангел не мог. Вновь пронёсшееся над головой лезвие разрубило кирпичную стену за спиной мальчишки. Посыпались куски камня и кирпичная пыль. Квартум проходил через преграды с небывалой лёгкостью. Караэль выполнил перекат вправо, пытаясь разорвать дистанцию и уйти подальше от стены. Но Лексад не отставал. Силы ангела были на пределе. Его ментальные ресурсы истощены. В очередной раз увернувшись от удара, Караэль заметил за спиной великана странный, чёрный дым, клубящийся облаком теней. Отвлечённый загадочным облаком, ангел пропустил удар кулаком в грудь. Хрупкое тело упало на брусчатку, отлетев на несколько метров от Лексада. Ангел не мог дышать. Сломанные рёбра хрустели и отзывались нестерпимой болью на каждое движение. Не в силах встать на ноги, ангел ждал своей участи, лёжа на грязной улице.

– Не так быстро, кастрюльная голова! – словно из ниоткуда раздался приятный женский голос.

Караэль из последних сил приподнял голову. Таинственное облако теней, клубящееся за спиной великана, превратилось в девушку. Прекрасная блондинка, с сочащимися тьмой глазами, в которых причудливо танцевали дымки теней. Её тело защищает титановая кираса с эмблемой первого небесного легиона. Кирасу прикрывает красная шёлковая туника. На поясе болтаются загадочные песочные часы. В руках девушки угольно-чёрный меч, чьё матовое лезвие окружено вихрем теней. Караэль узнал этот меч. Именно его он видел в последние секунды своей жизни. Именно этот меч пронзил его тело и забрал его душу. Это легендарный конвертор, личное оружие Люцифера.

Безмолвный Лексад развернулся к таинственной незнакомке. Несколько секунд он рассматривал её своими светящимися визорами.

– Верификация цели. Цель не верифицирована. Активация протокола. Устранение свидетелей, – вновь раздался машинный голос, и великан направился к незнакомке, позабыв о раненом Караэле.

Но девушка оказалась не так проста. Она первой нанесла удар. Конвертор несколько раз скользнул по крепкой броне и издал протяжный стон, похожий на вибрацию.

Лексад ответил рубящим ударом. Лезвие пронеслось сверху вниз, но смогло лишь высечь искры из разрубленной брусчатки. Девушка словно растворилась в воздухе. Лексад не успел опомниться, как получил очередной удар, на этот раз в спину.

– Невероятно, я не могу пробить его броню! Может быть это из-за этих шипов? – воскликнула девушка, грациозно уходя из-под ответного удара.

– Шипы на его броне содержат квартум! Это щит! – с трудом прокряхтел Караэль.

– Ну и что же с этим делать? – несколько раздражённо спросила незнакомка.

– Нужно бежать, другого пути нет, – выдавил из себя Караэль.

– Я не люблю бегать. У меня достаточно времени на неспешные прогулки, – блондинка отскочила от пронёсшегося перед ней лезвия и сняла с пояса песочные часы. Перевернув их, она остановила время. Всё вокруг замерло. Наступила тишина. Лексад застыл, в очередной раз, замахиваясь мечом. Его фигура напоминала грозную статую.

– Ты Мариэль! Хозяйка времени! – догадался Караэль, с трудом поднявшись на ноги.

– Называй меня Марией, мне так привычнее. А теперь пойдём, они замерли не навсегда и скоро вновь придут в движение. Нужно уходить! – Мария взяла раненого ангела под руку, и они поспешили покинуть это место.