Код бога

Глава 2

Жестокий урок

Хранитель Вард’архов трезво оценивал ситуацию. За требованиями Мриттов угадывался холодный расчёт, лишённый места для случайностей. Они выдвинули условия, заведомо выходившие за пределы возможного, и сам этот факт говорил гораздо больше любых дипломатических формулировок. Подобные ультиматумы рождаются лишь тогда, когда за словами стоит уверенность в собственных силах и готовность привести угрозы в исполнение.

Тем не менее сведения, поступавшие от разведывательных служб, рисовали совершенно иную картину. Согласно последним докладам, военный потенциал Мриттов заметно уступал тому образу грозной державы, который они стремились создать вокруг себя. Численность их флотов выглядела ограниченной, производственные мощности не демонстрировали признаков стремительного роста, а характеристики боевых кораблей существенно проигрывали основным ударным соединениям Вард’архов. Аналитики раз за разом подтверждали одни и те же выводы, подкрепляя их перехваченными данными, наблюдениями дальних станций и отчётами агентурной сети.

Перед внутренним взором Хранителя складывалась ясная картина. Соотношение сил склонялось в его пользу, а требования Мриттов всё сильнее напоминали попытку давления, рассчитанную на впечатление, а не на реальные возможности. Он уже подходил к окончательному решению. Ответ обещал стать жёстким и недвусмысленным.

Однако ход событий внезапно изменился. Словно невидимая рука одним движением сместила фигуры на огромной межзвёздной доске, где каждая ошибка измерялась судьбами миров. Новые обстоятельства возникли настолько неожиданно, что даже опыт Хранителя не позволял мгновенно определить их истинное значение.

Командующий разведкой Эр-дах стремительно вошёл в апартаменты Хранителя. Для представителя расы Вард’архов такая поспешность выглядела почти невероятной. Их массивные тела сформировались под воздействием высокой гравитации родного мира, двигаться быстро они не могли. Однако по меркам собственного народа Эр-дах сейчас двигался с предельной скоростью.

Створки входного проёма плавно сомкнулись за ним. В просторном зале повисло напряжение. Светящиеся линии на стенах отражались в тёмных пластинах его бронированного покрова, подчёркивая частое подрагивание суставных сочленений.

— Хранитель, вечного существования и процветания нашей цивилизации... — глубокий скрип прозвучал непривычно резко.

Хранитель медленно поднял голову. Его взгляд остановился на командующем разведкой. За многие циклы правления он научился распознавать тревогу задолго до того, как она обретала словесную форму.

— Начало твоей речи говорит о серьёзности новости, которую ты хочешь сообщить.

Эр-дах на мгновение замер.

— Ты, как всегда, прав и дальновиден. Новость невероятная и крайне тяжёлая для всей цивилизации. — Последние слова словно застряли внутри его горла. Он сделал паузу.

Хранитель сохранял внешнее спокойствие. Только едва заметное движение массивных когтей по поверхности стола выдавало внутреннее напряжение. Молчание затянулось. В разговор вмешался аналитик Ульт, находившийся рядом с центральной консолью.

— Так что же это за новость?

Панцирь Эр-даха качнулся. Среди Вард’архов такой жест считался явным признаком сильного волнения. Свет приборов скользнул по его защитным пластинам, выделяя мелкую дрожь, пробежавшую вдоль спинных сегментов.

— Хранитель... планета Вадха в звёздной системе Мр-ах исчезла вместе с нашей колонией и всей орбитальной инфраструктурой... — слова повисли в воздухе. Несколько мгновений никто не двигался.

— Не может быть! — резко скрипнул Ульт.

— Куда же она делась? — растерялся Хранитель. Вопрос прозвучал почти машинально. Сознание ещё пыталось совместить услышанное с привычной картиной мироздания. Эр-дах медленно покачал головой.

— Мне это неизвестно. В точке её расположения наши дальние сканеры фиксируют пустое пространство. Планета исчезла внезапно. Следов разрушения, крупных обломков или аномальных энергетических выбросов системы наблюдения пока не обнаружили. Однако в непосредственной близости от сектора зарегистрирован корабль Мриттов...

В помещении словно стало теснее. Ульт перевёл взгляд на Хранителя.

— Вы полагаете, это их работа? Они похитили нашу планету?

— Подобное утверждение выглядит фантастическим, — ответил Эр-дах. — Однако факт присутствия их корабля подтверждён несколькими независимыми системами наблюдения. Ошибка практически исключена.

Тяжёлое молчание вновь накрыло зал.

Хранитель медленно опустил взгляд на карту звёздной системы, мерцавшую над столом. Там, где ещё недавно располагалась Вадха, теперь светилась пустая область пространства.

— Не может быть... — вновь тихо проскрипел он. Его разум искал объяснение, способное вернуть происходящее в пределы известных законов природы. Любая катастрофа оставляет следы. Любое разрушение рождает последствия. Даже гибель звезды наполняет пространство свидетельствами собственной смерти. Вадха просто исчезла. Вместе с океанами, континентами, городами, промышленными комплексами и миллионами граждан Империи.

— От планеты должно что-то остаться, — засомневался Хранитель, словно обращаясь к самому себе. — Там находились миллионы наших граждан... Где они теперь?

Никто не ответил. Даже самые совершенные аналитические системы цивилизации Вард’архов не могли предложить объяснение тому, что произошло в системе Мр-ах.

Такая реакция отдавала паникой. Для правителя, управлявшего судьбой цивилизации на протяжении многих циклов, подобное проявление эмоций выглядело редкостью. Однако исчезновение целого мира выходило за пределы привычного опыта, накопленного поколениями учёных, военных и исследователей. Даже самые смелые гипотезы не затрагивали событий подобного масштаба.

Присутствующие переглядывались, медленно переступали массивными ногами, шевелили когтями, касавшимися гладкого покрытия пола. Взгляды вновь и вновь возвращались к светящейся карте системы Мр-ах. Разум цеплялся за надежду обнаружить ошибку в расчётах, сбой в показаниях приборов, неверно истолкованный сигнал. Сознание упорно сопротивлялось самой мысли о том, что населённый мир способен просто исчезнуть.

Хранитель выпрямил длинную шею. В его глазах постепенно возвращалась привычная сосредоточенность.

— Командующий Эр-дах, вы отвечаете за разведку. Выясните, что произошло с планетой Вадха. Голословно обвинять Мриттов мы не можем. Мне нужны факты, подтверждения и выводы.

Эр-дах слегка наклонил голову.

— Слушаюсь. Расследование начнётся немедленно. Все доступные ресурсы разведывательного управления направлю на выполнение задачи.

Хранитель удовлетворённо качнул вытянутой мордой. Его взгляд остановился на аналитике.

— Подготовьте полный прогноз развития ситуации в случае конфликта с цивилизацией Мриттов. Военный, экономический, политический и демографический аспекты. Мне необходимы все возможные сценарии.

Ульт склонил голову над консолью.

— Доклад представлю сразу после завершения расчётов.

Затем внимание Хранителя переместилось к командующему вооружёнными силами Сум-орсу. Тот возвышался среди остальных подобно живой крепости. Широкий панцирь покрывали следы старых сражений, искусно отполированные временем. Мощные черепашьи ноги прочно упирались в пол, а короткая массивная шея почти утопала между бронированными плечами.

— Командующий вооружёнными силами и космическими флотами, объявляю полную боевую готовность.

Сум-орс слегка присел на крепких ногах в знак уважения и тонко проскрипел:

— Вооружённые силы Империи готовы выполнить любой приказ Хранителя. Флоты займут предписанные рубежи и приведут системы вооружения в максимальную готовность.

По залу прокатилось едва уловимое движение. Приказ такого уровня означал начало масштабной активности во всех звёздных системах государства. В этот момент створки входного проёма вновь раскрылись. В помещение вполз адъютант Первого Таранг.

Его гибкое сегментированное тело плавно скользило по полу между рядами терминалов. Добравшись до центра зала, он остановился на почтительном расстоянии от трона Хранителя и застыл в неподвижности. Таранг прекрасно понимал правила дворцового этикета. Ни единое слово не должно прозвучать раньше, чем правитель обратит внимание на прибывшего. Наконец взгляд Хранителя скользнул в сторону адъютанта.

— Докладывай. Что-то важное?

— Более чем, Хранитель. На связи Первая И’шшу-Чимая. Она приглашает вас к разговору. Что ей ответить?

При упоминании Первой в зале установилась напряжённая тишина. Известие об исчезновении планеты Вадхи ещё продолжало давить на присутствующих, а потому желание главы цивилизации Мриттов выйти на связь именно сейчас выглядело слишком своевременным, чтобы оказаться случайностью. Хранитель медленно повернул голову в сторону адъютанта и после короткого раздумья произнёс:

— Переключи связь сюда.

Таранг почтительно склонился и покинул зал. Несколько минут пространство наполнял лишь приглушённый гул работающих систем, проецирующих звёздную карту Империи над центральным столом. Мерцающие огни скользили по панцирям собравшихся, отражаясь в отполированных пластинах и создавая ощущение зыбкости происходящего, словно сама реальность вокруг постепенно теряла привычную устойчивость.

Наконец в центре зала вспыхнули нити голографической проекции. Они переплетались между собой, уплотнялись, насыщались цветом и объёмом, пока перед Вард’архами не возник образ Первой И’шшу-Чимаи.

Зрелище вызывало у представителей древней расы почти физическое отвращение. Огромное многосегментное тело, напоминавшее гигантскую зелёную сороконожку, покоилось среди сложнейшего комплекса аппаратуры. Между сегментами панциря тянулись кабели, жгуты проводников и гибкие трубки, соединявшие живую плоть с машинами. Многочисленные приборы окружали Первую плотным кольцом, непрерывно мигая индикаторами и передавая друг другу потоки данных. Вард’архи традиционно стремились к естественности форм и с глубоким недоверием относились к столь тесному слиянию организма и техники, поэтому каждый контакт с Мриттами сопровождался внутренним раздражением.

Изображение ожило. Раздалась серия высоких писков и щелчков, которые мгновенно озвучила система перевода.

— Руководитель цивилизации Вард’архов, Хранитель Недр К’Тар. — Официальное обращение прозвучало подчёркнуто сухо. — Надеюсь, вы приняли решение по нашей просьбе. Мне хотелось бы услышать условия, на которых вы согласитесь передать нам звёздную систему Ормуз.

После этих слов внимание всех присутствующих сосредоточилось на Хранителе. Вопрос прозвучал прямо и недвусмысленно, словно сама возможность дальнейшего обсуждения уже не рассматривалась. Где-то в глубине сознания вновь всплыли доклады разведки, исчезнувшая планета Вадха, зафиксированный поблизости корабль Мриттов и тревожные выводы аналитиков, пока ещё не складывавшиеся в единую картину. Понимая, какое значение может приобрести каждый ответ, Хранитель позволил себе небольшую паузу.

— Вы чрезвычайно настойчивы, И’шшу-Чимая. Наш народ привык внимательно взвешивать решения, способные повлиять на судьбу многих поколений. Вопросы подобного масштаба требуют времени, поскольку последствия сегодняшнего выбора способны отразиться на будущем всей цивилизации. Нам необходимо осмыслить происходящее и оценить, каким окажется результат каждого возможного шага.

Закончив говорить, он слегка приподнял морду на длинной шее, обозначая ожидание ответа.

Первая некоторое время сохраняла неподвижность. Лишь индикаторы окружающих её устройств продолжали мерцать в сложном ритме, словно невидимая машина производила расчёты, смысл которых оставался скрыт от посторонних.

— Хранитель Недр К’Тар, вы проявляете дипломатическую осторожность и пытаетесь выиграть время, — наконец ответила она. — Мне трудно понять, какую пользу оно способно вам принести. Времени впереди у вас окажется достаточно, гораздо больше, чем вы можете себе представить. Именно здесь, в этом пространстве.

По залу прошла едва уловимая волна напряжения. В словах Первой ощущался какой-то дополнительный смысл, скрытый за внешней вежливостью.

— Передайте нам систему Ормуз, пока мы обращаемся с просьбой. После этого ваша цивилизация сможет продолжить своё существование привычным образом. Более того, я могу с полной уверенностью заявить, что в будущем наши пути никогда больше не пересекутся.

Голос переводчика сохранял ровное звучание, однако спокойствие этой речи производило гораздо более сильное впечатление, чем открытая угроза.

— Поэтому я хотела бы услышать ваше решение сейчас. Этот вопрос требует завершения, и точка в нём должна быть поставлена сегодня.

Голографический образ замер. И’шшу-Чимая терпеливо ожидала ответа, а вместе с ней ожидал весь зал, где внезапно каждое движение, каждый взгляд и каждый звук приобрели особое значение.

Треюование прозвучало предельно ясно и допускало единственный выбор, однако Хранитель продолжал искать возможность смягчить неизбежность решения. Мысли двигались осторожно, перебирая одну возможность за другой, словно когти нащупывали трещину в монолитной стене. Ему требовалось время. Причину этой потребности он ещё не мог выразить в стройной логической форме, поскольку сведения оставались неполными, а картина происходящего сохраняла слишком много белых пятен. Тем не менее внутреннее чувство, не раз помогавшее ему принимать верные решения в самые сложные периоды истории Империи, настойчиво подсказывало одно — время необходимо любой ценой. Хранитель слегка подался вперёд.

— Вы проявляете такую настойчивость, что пространство для обсуждения становится крайне узким. Однако существует проблема, требующая решения.

Глаза Первой мгновенно сосредоточились на собеседнике.

— Что именно за проблема?

Вопрос последовал настолько быстро, словно подобного ответа она ожидала заранее.

Хранитель выдержал короткую паузу, придавая своим словам дополнительный вес.

— Звёздная система Ормуз населена гражданами Империи Вард’архов. На её планетах расположены поселения, производственные комплексы, исследовательские центры, транспортные узлы и объекты стратегического назначения. Перемещение такого количества населения представляет собой масштабную задачу. Потребуется время для эвакуации жителей, демонтажа инфраструктуры и транспортировки наиболее ценных производственных систем в другие сектора нашего государства.

Закончив, он замолчал.

Выдвинутый аргумент выглядел достаточно убедительным. По крайней мере настолько, насколько могла выглядеть убедительной причина, основанная на заботе о миллионах живых существ.

И’шшу-Чимая некоторое время сохраняла неподвижность. Лишь индикаторы окружающих её устройств продолжали мерцать сложными последовательностями сигналов. Создавалось впечатление, что где-то за пределами видимой проекции работают многочисленные аналитические комплексы, мгновенно просчитывающие варианты развития ситуации. Когда Первая вновь заговорила, её голос сохранил прежнюю ровность.

— Эта проблема действительно требует решения. Насколько я понимаю, вы согласны передать нам систему Ормуз после завершения эвакуации?

Вопрос прозвучал спокойно, однако его формулировка заставила нескольких советников напряжённо переглянуться. И’шшу-Чимая искусно превращала просьбу о времени в официальное подтверждение согласия. Хранитель ощутил ловушку в тот самый момент, когда она захлопнулась.

— Да... примерно в таком порядке, — осторожно ответил он, стараясь оставить пространство для дальнейших обсуждений и уточнений. Однако Первая мгновенно отсекла любую возможность манёвра.

— Такой ответ меня не устраивает. Мне требуется однозначное решение. Только «да» или «нет». Я жду.

По залу прокатилась волна возбуждения. Ответы Первой звучали спокойно и размеренно, однако за этой внешней вежливостью ощущалась твёрдость существа, давно привыкшего диктовать условия окружающим.

Хранитель молчал. Взгляды присутствующих сосредоточились на нём. Кто-то напряжённо перебирал когтями край информационной панели, кто-то застыл неподвижно, опасаясь пропустить хотя бы слово из разговора, который на глазах превращался в один из важнейших дипломатических контактов за всю историю Империи. Перед внутренним взором Хранителя стремительно проносились варианты ответов и возможные последствия каждого из них. Он понимал, что любое произнесённое сейчас слово сохранится в памяти миллионов граждан и войдёт в исторические архивы. Наконец решение созрело.

— Да, — выдавил он из себя скрип.

Первая сразу же кивнула.

— Хорошо. В вашем распоряжении одна неделя для завершения эвакуационных мероприятий. По истечении этого срока мой флот займёт систему Ормуз и примет её под свой контроль.

Несколько мгновений в зале царило молчание. Хранитель уже готовился обдумывать последствия достигнутой договорённости, когда Первая неожиданно продолжила.

— Однако, Хранитель, остаётся ещё один нерешённый вопрос. — Её многочисленные конечности едва заметно шевельнулись среди переплетения кабелей и приборов. — Что вы хотите получить взамен? Какую плату ваша цивилизация считает справедливой за передачу звёздной системы Ормуз?

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что присутствующие невольно переглянулись. До этого момента разговор развивался как беседа сильного с тем, кто оказался вынужден принимать навязанные условия. Теперь же в обсуждении возник новый элемент, смысл которого ещё предстояло осмыслить.

Вопрос о плате повис под высокими сводами зала, насыщенного мягким свечением голографических проекций и приглушённым гулом вычислительных систем. На несколько секунд наступила тишина, наполненная ожиданием. Советники замерли возле своих терминалов, аналитики прекратили обмен данными, даже дежурные операторы дальней связи невольно отвлеклись от показаний приборов. Внимание каждого присутствующего сосредоточилось на Хранителе.

К’Тар медленно пошевелился. Огромный панцирь, испещрённый древними рунами и знаками власти, едва заметно качнулся. Выгравированные символы, уходившие корнями в эпоху первых поселений Вард’архов, тускло поблёскивали в свете проекционных систем. Массивные когтистые лапы глубже упёрлись в поверхность гранитного возвышения, на котором располагалось место правителя. Камень хранил следы многих поколений Хранителей, и сейчас его шероховатая поверхность словно передавала К’Тару уверенность предков.

Напряжение, ещё недавно сжимавшее его мысли, постепенно рассеивалось. В сознании одна за другой складывались детали происходящего. Исчезновение Вадхи оставалось загадкой. Появление корабля Мриттов рядом с системой вызывало множество вопросов. Угрозы Первой звучали убедительно. Однако между убедительной угрозой и реальной возможностью её исполнить пролегала огромная дистанция. Пока что Империя видела лишь разведывательное присутствие. Ни один сканер не зафиксировал ударных соединений. Ни одна система дальнего обнаружения не сообщала о приближении вторженческих армад. Ни один аналитический центр не располагал сведениями о силах, способных принудить Вард’архов к капитуляции.

Постепенно в сознании Хранителя крепла мысль о том, что И’шшу-Чимая ведёт сложную дипломатическую игру, используя страх неизвестности как оружие давления. Если это действительно так, наступал момент проверить пределы её уверенности. К’Тар медленно поднял тяжёлую чешуйчатую голову и посмотрел прямо на голографическое изображение Первой. Кожа на его длинной шее собралась мелкими складками. Среди Вард’архов подобное движение соответствовало усмешке хищника, заметившего слабость добычи.

— Раз вы стремитесь получить Ормуз, И’шшу-Чимая, то и плата должна соответствовать ценности предмета сделки. Эта система представляет собой один из важнейших регионов нашей цивилизации. Многие поколения Вард’архов вкладывали силы в её развитие, создавали колонии, строили города и транспортные узлы. Вы сами дали понять, что после нашего соглашения пути наших народов окончательно разойдутся. Мы больше не встретимся, не столкнёмся интересами и не окажемся участниками новых переговоров.

Он сделал короткую паузу. По залу прокатилось едва уловимое напряжение.

На голограмме пришли в движение многочисленные сегменты тела Первой. Гигантское инсектоидное существо слегка перебирало тонкими конечностями, покрытыми гладким зелёным хитином. Между сегментами тела пробегали вспышки сигналов. Окружающие её приборы ожили ещё сильнее, словно многочисленные вычислительные комплексы отслеживали каждый нюанс разговора. В движениях Первой угадывалось нарастающее нетерпение.