Звездный бруствер. Книга 10. Бойцы времени

Глава 3

Начало игры

Спустя полчаса внушительная группа военных судов отделилась от космического флота и окружила королевскую яхту. Корабли выглядели впечатляюще – стройные, блестящие серебром машины, готовые к бою, но внешне демонстрирующие миролюбивый эскорт. Цин-ми-нея находилась в своей яхте, ощущая, как её сердце учащённо бьётся от внутреннего напряжения. Она понимала, что каждый следующий шаг будет внимательно отслеживаться, и малейший промах может стоить ей всего.

Яхта плавно оторвалась от флагмана и устремилась к планете. Вокруг, словно тени, двигались десантные суда, формируя защитный кокон. Воздух в рубке уплотнился от магии и тревожного ожидания. Цин-ми-нея, восседая в кресле, внимательно контролировала тактические данные. Её диадема слабо пульсировала, отбрасывая блики на приборные панели.

Небольшая, но весомая флотилия преодолела облачный слой и понеслась над бескрайними лесами к столичному мегаполису. Внизу ничто не свидетельствовало о назревающем бунте: птицы спокойно кружили над густыми кронами деревьев, порой пролетали драконы, переливаясь чешуёй. Королева невольно задумалась:

"А вдруг зря переживаю? Вдруг всё нормально?"

Но тут же отвергла эту мысль.

"Нет, враг силён и коварен. Скоро я сорву с него маску и узнаю, кто он на самом деле…"

Размышления прервал Лу-Тун.

– Королева, подлетаем к столице. Скоро посадка. Все системы проверены, щиты включены. Охрана периметра вокруг дворца обеспечена десантниками.

Цин-ми-нея кивнула, лицо её оставалось невозмутимым, но внутри всё бурлило от беспокойства и решительности. Впереди её ждал не просто приём, а настоящая битва за власть. Судно пошло на посадку. Ниже, на просторной площади возле дворца, уже собралась толпа. Жители Рованы, облачённые в праздничные наряды, казались взволнованными и напряжёнными.

– Боевая готовность, никому не расслабляться. Садимся у дворца. Очередность посадки оговорена заранее, – приказала она, голос её был холоден и спокоен.

***

Тем временем Ирина и Лея тоже готовились к предстоящей встрече с Цин-ми-неей, отлично понимая, что событие обещает быть нелегким. Перед ними разворачивалась интеллектуальная дуэль, где любое движение, любое высказывание могло оказаться западней или орудием. Королева была опытным противником, прошедшим сквозь века интриг, конфликтов и предательств, и наверняка держала в запасе неожиданный козырь, предназначенный для решающего момента.

Лея стояла у окна, её серебристые пряди волос играли в первых лучах рассвета, взгляд устремлялся вдаль. Она ощущала необычные магические волны – чуждые, холодные, с привкусом древней тьмы, возникающие внезапно, словно вспышка в ночной темноте, и тут же исчезающие, погружаясь в пустоту. Проследить их источник не представлялось возможным: они ускользали, подобно теням от света, оставляя лишь лёгкий озноб и ощущение, что за ними наблюдают в ответ. Это была не магия Родника – нечто пришедшее из иного измерения.

Генерал Боев уже проинформировал их, что флот королевы занял парковочную орбиту, обменявшись с ним официальными приветственными сигналами – краткими, нейтральными кодами подтверждения, – и на этом всё.

Ирина расположилась за столом, просматривая голографические сводки новостей – толпы на улицах Аэтриона, первые столкновения, пробудившихся драконов в небесах над континентами. Она подняла взгляд на Лею и тихо спросила:

– Странно, Лея. Королева прилетела – целый флот на орбите – и даже не вышла на связь. Почему, как думаешь?

Лея развернулась, её глаза – глубокие, словно ночное небо – встретили взгляд подруги.

– Во-первых, ещё раннее утро. Возможно, она предполагает, что мы отдыхаем. Во-вторых, похоже, у неё возникли трудности – полагаю, она в курсе ситуации, хотя бы частично, и сейчас лихорадочно собирает пазл происходящего. А главное – она разрабатывает стратегию взаимодействия с нами. Не желает демонстрировать неуверенность или суету. Ждет удобного случая, чтобы связаться.

Ирина одобрительно кивнула, её губы тронула лёгкая улыбка.

– Весьма убедительно. Наверняка она подозревает нас в событиях на планете – уж слишком много совпадений случилось после нашего прилёта. Но у неё нет реальных доказательств, только предположения и последовательность совпадений. А предположениями сыт не будешь…

Как будто подтверждая её слова, в помещении внезапно возникла голографическая сфера связи – багрового цвета, мерцающая, с эмблемой Цин-ми-неи в центре.

Ирина улыбнулась шире, взглянув на Лею и слегка приподняв бровь – мол, видишь, а ты беспокоилась. Лея в ответ пожала плечами, сохранив серьезность, но в её глазах мелькнула искорка – дескать, да, ты права, но это лишь начало.

– Да я и не волновалась вовсе, – возразила она.

Сфера активизировалась с тихим гулом, наполнив комнату мягким багровым сиянием, смешивающимся с первыми солнечными лучами Рованы. В центре сферы возникла голограмма Цин-ми-неи – величественная, как всегда, в тёмном одеянии, кажущемся излишне свободным для её хрупкой фигуры, но именно это подчёркивало её таинственность и могущество. Диадемы на её голове сливались с волосами, слегка пульсируя, отражая внутреннюю напряжённость хозяйки. Она приветливо улыбнулась, увидев Ирину и Лею, но в этой улыбке ощущалась холодная расчётливость хищницы, готовой к прыжку.

– Милые гостьи, – начала она певучим голосом, – радуюсь вашей компании и желаю доброго утра. Надеюсь, вы проводили время приятно? Не испытывали скуки? Ваши пожелания исполнялись своевременно?

Ирина ответила первой – спокойно и уверенно.

– Цин-ми-нея, желаем доброго утра. Мы прекрасно проводим время благодаря вашему вниманию. Изучаем культуру Аэтриона, историю, обычаи. Всё организовано великолепно. Архонт Олот превзошёл ожидания – наши запросы удовлетворялись мгновенно, с такой заботливостью, что мы чувствуем себя поистине долгожданными гостьями. Завершили ли вы свои дела? Всё благополучно? Какие планы на сегодняшний день?

Лея стояла неподалёку, её поза выглядела расслабленной, но глаза внимательно следили за каждой деталью голограммы – она ощущала скрытые магические потоки, которые королева тщетно старалась замаскировать под обыденную связь. В атмосфере витало напряжение: обе стороны понимали, что это не просто общение, а старт финального раунда игры, где ставка – судьба целой планеты и, возможно, большего.

Цин-ми-нея слегка наклонила голову, её улыбка стала шире, но в глазах промелькнула тень – она анализировала каждое слово, каждую интонацию, пытаясь выявить слабину.

– Приятно слышать, дорогие гостьи. Я урегулировала небольшие разногласия в одном из регионов моей империи – мелочи, потребовавшие личного участия. Теперь всё стабильно. Хочу уточнить относительно ваших вопросов… приняли ли вы решение? И какова резолюция Совета Создателей?

Ирина обменялась коротким взглядом с Леей и начала говорить естественно и просто.

– Рады известить вас, что у вас всё получилось. Наш Совет утвердил договор о мире, партнёрстве и поддержке. Готовы приступить к подписанию.

Голограмма королевы на мгновение зависла, Лея уловила легкую вибрацию в энергетическом поле, словно Цин-ми-нея на мгновение утратила нить разговора, обрабатывая новость. Затем быстро пришла в норму, улыбнувшись тепло и почти искренне.

– В таком случае будем действовать по намеченному плану. Я высаживаюсь с орбиты и приглашаю вас присоединиться ко мне за завтраком. Обсудим процедуру и церемонию подписания документа в спокойной обстановке. Затем определимся с датой официальной церемонии. Как вам моё предложение?

Ирина ответила с улыбкой.

– Отличное предложение. Объединим приятное с полезным.

Связь прервалась, сфера погасла, оставив в комнате лишь слабый отголосок голоса королевы. Ирина и Лея переглянулись: завтрак – это начальная разведка позиций и подготовка к главной битве.

Глава 4

Завтрак или поединок с тенью?

Десантные судна Цин-ми-неи совершили посадку, и бойцы немедленно заняли оборонительные позиции, создав защищённое пространство. Лишь после этого опустилась королевская яхта. Сама Цин-ми-нея сошла по трапу, облачённая в парадное одеяние, выглядя безупречно.

Архонта Олот встретил её у подножия трапа – бледный, с глазами, полными тревоги, но изо всех сил старающийся сохранять достоинство. Увидев королеву, он низко поклонился.

– Ваше Величество… Добро пожаловать домой.

– Олот, – ответила она холодно. – Вижу, ты выполнил всё должным образом. Наши гостьи прибыли?

– Да, ваше Величество. Находятся в Малом Светлом Зале. Завтрак уже сервирован.

– Хорошо, архонт, – он попытался продолжить доклад, но Цин-ми-нея остановила его. – Позже, Олот, позже…

Тот отступил, и королева двинулась вперёд сквозь ряды почётного караула. Олот следовал позади вместе с главнокомандующим Лу-Туном, насторожённо осматривавшим окрестности в поиске признаков угрозы.

Дворец встретил Цин-ми-нею подчеркнуто спокойной обстановкой. Высокие потолки залов утопали в мягком рассеянном свете. Всё выглядело безупречным, продуманным, нарочито мирным. Именно такую обстановку создают накануне опасных переговоров.

Малый Светлый Зал считался одним из красивейших помещений дворца. Стены из прозрачного хрусталя открывали виды на утреннее небо, стол из белоснежного мрамора был украшен изысканными угощениями – экзотическими фруктами дальних земель, мясом морских чудовищ, вином из слез звёзд. Воздух наполняли ароматы свежесобранных цветов и нежнейших благовоний.

Ирина и Лея уже ожидали за столом – спокойные, доброжелательные, в легких одеяниях, с глазами, полными радостного предвкушения. Они поднялись навстречу королеве, склоняя головы в знак приветствия. Цин-ми-нея отметила их внешний вид и выдержку, мелькнула мысль:

«Может, это вовсе не они устроили смуту?»

В ответ она подарила им самую ослепительную и обаятельную улыбку и заговорила.

– Дорогие гостьи, сердечно рада видеть вас. Прошу, занимайте места. Завтрак – наилучшее время для приятной беседы.

– Благодарим за тёплые слова, королева Аэтриона, – ответила Лея. – Мы счастливы быть вашими гостями. Надеемся вскоре принять вас у себя с официальным дружеским визитом.

Королева внимательно рассматривала обеих, параллельно испытывая магическое поле. Сделать это оказалось непросто: поле отказывалось реагировать на её присутствие или почти не реагировало. Аура королев не выдавала ни капли волнения. А приглашение посетить их мир сильно спутало её карты. Ход оказался сильным и тщательно спланированным. Ведь если сами королевы спровоцировали произошедшее, зачем им приглашать её к себе? Не проще ли разобраться здесь и сейчас? Сомнения относительно их причастности усилились. Все глубже проникали в сознание королевы. Размышления длились всего несколько секунд, и вот уже королева, лучезарно улыбаясь, отвечала.

– Благодарю вас за приглашение и принимаю его. О времени визита договорятся наши дипломаты, но я не буду тянуть с ним.

– Благодарим вас, королева, за позитивный ответ.

– Что это мы всё о делах, дорогие гости? Прошу к столу, – радушно пригласила Цин-ми-нея.

Они сели. Слуги – те, кто ещё оставался лояльным или просто не успел «проснуться» полностью – начали подавать блюда. За столом царило напряжение. Каждая улыбка – маска, каждое слово – проба сил.

Цин-ми-нея начала первой. Олот разлил вино по кубкам, королева подняла свой и, посмотрев на гостей, заговорила.

– Дорогие гости, надеюсь, вы хорошо отдохнули. Рована – прекрасная планета, особенно утром. Впереди нас ждут дела. Хорошо, что ваш совет одобрил наш договор. Поднимаю бокал за ваше здоровье и благополучие.

Ирина улыбнулась, взяла свой бокал и ответила.

– Благодарю вас, королева, за добрые слова. Мы прекрасно отдохнули. Что касается нашего Совета, то он мудр и принимает взвешенные решения, как в этом случае. В свою очередь мы поднимаем наши бокалы за ваше здоровье и процветание Аэтриона.

Лея не удержалась и добавила с лёгкой иронией, похоже, с намёком на обстоятельства.

– Утро действительно прекрасное, королева. Планета… просыпается и оживает.

Цен-ми-нея уловила намёк – её глаза на миг сузились, но улыбка осталась как приклеенная. Фраза сразу всё поставила на свои места. Лея оказалась не таким изощрённым дипломатом, как Соловей, так подумалось Цин-ми-неи.

– Оживает? Приятно слышать. Народ Аэтриона всегда полон энергии. А вы, дорогие гости, уже изучили наши традиции? Прогулялись по городу?

Она запустила пробный шар – зная о толпах на площадях, зная о шёпоте в народе, и хотела увидеть реакцию.

Ирина ответила спокойно.

– Да, совершили небольшую прогулку.

Королева бросила взгляд на Олота, тот кивнул, подтверждая.

– Город прекрасен. Люди… кажется, полны новых идей.

Королева кивнула, отпивая вино.

– Новые идеи – это хорошо. Но иногда они требуют… руководства.

Беседа напоминала эквилибриста на канате: комплименты, намёки, уколы, скрытые под слоем вежливости. Каждая пыталась нащупать у другой слабину, каждая улыбалась, но внутри вела бой с противником, который мог ударить в любой момент.

Цин-ми-нея думала о десанте за дверями, о магах на орбите, о моменте, когда она вырвет артефакты.

Завтрак продолжался – изысканный, долгий, полный скрытых намёков, но внешне очень гостеприимный. За окнами Аэтрион просыпался, толпы росли, драконы кружили в небе. А за столом три женщины вели дуэль, где каждое слово – оружие, а улыбка – щит.

Завтрак подходил к концу. Цен-ми-нея наконец решила приступить к главному – к договору. Она не видела смысла нападать на королев здесь, в зале, во время завтрака. Нет, она решила разыграть сцену красиво – с дипломатической грацией, с улыбкой и традициями, чтобы гостьи сами протянули ей артефакты, не подозревая о ловушке. Это позволит захватить их силу без открытого боя, в момент ритуала, когда они расслабятся. Главное даже не в этом: артефакты нельзя отобрать. Если это сделать, они потеряют силу. Их можно получить только с добровольного согласия владельца.

Она отставила кубок, поднялась из-за стола с медленной, величественной грацией и обратилась к Ирине и Лее тепло, почти заботливо.

– Дорогие гостьи, я только что с дороги – путешествие всегда утомляет, даже при всех наших возможностях. С вашего позволения, я приведу себя в порядок и к обеду буду готова к церемонии.

Она сделала паузу и продолжила.

– Текст договора подготовлен нашими лучшими специалистами-дипломатами – он учитывает все ваши пожелания и нюансы, предложенные советом Создателей. Что касается церемонии, то её нужно будет скрепить магическими артефактами, чтобы ни одна из сторон не могла нарушить договор. Это древняя традиция Аэтриона – надёжный способ сделать соглашение нерушимым на магическом уровне, связав его с самой сущностью участников.

Ирина и Лея переглянулись – понимая, что это ловушка. Ирина ответила первой, спокойно, с ноткой искреннего интереса.

– Разумеется, мы будем готовы к установленному времени. Один вопрос, ваше величество: поясните, пожалуйста, что значат ваши слова «скрепить магическими артефактами»? Раньше мы не сталкивались ни с чем подобным. Подарки – да, дарили и принимали с радостью, обменивались символами дружбы. Но скреплять артефактами договор… не приходилось. Это какая-то особая магия вашей цивилизации?

Наступил самый ответственный момент. Цен-ми-нея понимала: от того, как она пояснит, будет зависеть исход всей операции по завладению артефактами гостей. Один неверный шаг – и они заподозрят подвох, откажутся. Она не торопилась, затягивая паузу. Она села, сложила руки на столе и начала пояснять медленно, её голос стал мягче, почти доверительным, глаза встретились с глазами Ирины, потом Леи, удерживая контакт, чтобы передать «искренность».

– У разных цивилизаций, дорогие королевы, разные порядки подписания и скрепления договоров, – начала она. – У нас, в Аэтрионе, кроме официальной подписи и печатей, стороны обмениваются артефактами. Это символ глубокого доверия и магической гарантии. Я отдам вам свои короны – они не просто украшение, а часть моей сущности, носители древней силы, связанной с историей моей династии. А вы – вашу диадему и браслет, те самые, что несут в себе магию Создателей, вашу уникальную силу.

Она сделала паузу, позволяя гостям осознать вес сказанного, и продолжила с лёгкой улыбкой, как будто делилась семейной тайной.

– Это делается для того, чтобы понять, насколько чисты намерения сторон в выполнении положений договора. Артефакты на время – всего на несколько минут во время ритуала – впитывают ауру другой стороны, проверяют на скрытые мотивы, на возможное предательство или неискренность. Если намерения чисты и честны – ничего не происходит, артефакты остаются неизменными, лишь слегка теплеют от контакта. Если нет… они реагируют – лёгким свечением или вибрацией, предупреждая о нарушении ещё до его совершения. Разумеется, дорогие королевы, обмен производится лишь на время ритуала, под присмотром нейтральных магов, потом мы обмениваемся артефактами обратно. Ничего особенного и ничего предосудительного – просто древний, проверенный веками способ убедиться в честности партнёров и сделать договор по-настоящему нерушимым, связанным не только словами, но и магией.

Закончив своё пояснение, Цен-ми-нея откинулась в кресле и посмотрела на Ирину и Лею ясным, почти младенческим взглядом – глаза полны притворной невинности, как у ребёнка, делящегося любимой игрушкой. Обладательницу таких глаз трудно заподозрить в обмане: они сияли чистотой и доверием, скрывая под этой маской тысячелетнюю хитрость Шерр. В зале повисла пауза.

Ирина и Лея понимали и читали игру королевы с совершенной ясностью – это классическая уловка, тонкая и изощрённая, где отказ выглядел бы как недоверие, а согласие – как шаг в ловушку. Сразу соглашаться нельзя: это вызвало бы подозрения, заставило бы Цен-ми-нею насторожиться и изменить план. Нужно было поломаться – не слишком сильно, чтобы не спугнуть, но достаточно, чтобы всё выглядело естественно, как у гостей, впервые столкнувшихся с чужой традицией.

Ирина вздохнула сокрушённо, покачала головой и начала первой, её голос звучал с ноткой искренней обеспокоенности.

– Ну не знаю… – произнесла она медленно, как будто взвешивая каждое слово. – Отдать мощнейшие в нашей цивилизации артефакты, да ещё и не один… Наверное, это слишком легкомысленно с нашей стороны. Да и что мы будем делать с вашими коронами? Они ведь связаны с вашей сущностью, с вашей магией… Это не просто украшения.

Королева слегка раздосадованно нахмурилась – внутри неё вспыхнула досада, но она быстро погасила её, понимая, что раздражаться ни в коем случае нельзя. Гнев мог спугнуть добычу, разрушить всю тщательно сплетённую паутину. Она наклонилась чуть вперёд, её голос стал ещё мягче, убедительнее, с ноткой уязвлённой гордости.

– Понимаю вашу обеспокоенность, ваше величество королева Ирина. Но, уверяю вас, бояться нечего. Это всего лишь формальность – древний, проверенный ритуал, который укрепляет доверие между сторонами. Вы оденете на головы мои короны, я – ваши артефакты. И всё. Потом снимаете – и договор скреплён на магическом уровне. Чистой воды формальность, но необходимая для нерушимости соглашения. Таковы обычаи Аэтриона, и они никогда не подводили.

Ирина сокрушённо покачала головой, посмотрела на Лею, как будто ища поддержки, и продолжила, тоном полным сомнения.

– Ну не знаю… – повторила она, вздохнув. – А ты что думаешь, дорогая?

У Цин-ми-неи блеснули глаза – весь план висел на волоске, тонком, как нить паутины в утренней росе. Главное – получить артефакты добровольно, чтобы ритуал выглядел чистым, а потом найти возможность задержать их, подчинить, вырвать силу. Она затаила дыхание.

Лея помедлила, её взгляд скользнул по королеве, потом по Ирине, и она ответила спокойно, с лёгкой улыбкой.

– Думаю, ничего страшного. Обычай есть обычай – мы уважаем традиции хозяев.

При этих словах Цин-ми-нея чуть не запрыгала от радости – искра триумфа вспыхнула в её груди, горячая и яркая, но она сдержалась мастерски, сохранив на лице лишь лёгкую, благодарную улыбку. Только глаза выдали задорный блеск – быстрый, как вспышка молнии в далёкой туче. Лея продолжила, её тон стал чуть острее.

– Главное, чтобы артефакты были реальными, настоящими, а не поделками…

Цен-ми-нея на миг замерла, её улыбка чуть дрогнула – это был укол, точный и неожиданный. Она планировала подсунуть гостям пустышки – копии корон, лишённые силы, – чтобы самой завладеть подлинниками Создателей. Но теперь этот вариант рушился.

– Как вы можете так говорить? – ответила она с лёгким возмущением, но быстро смягчила тон, добавив нотку уязвлённой гордости. – Мои короны – самые что ни на есть настоящие, часть моей сущности, моей крови.

Ирина тут же вступилась, её голос был примиряющим, но с твёрдой ноткой.

– Прошу простить нас ещё раз. Мы не хотели обидеть вас. Но мы впервые в такой ситуации. Перед подписанием вы продемонстрируете подлинность корон, ну а мы, соответственно, диадемы и браслета. На мой взгляд, предосторожность не лишняя – это лишь укрепит доверие с обеих сторон.

Королева Аэтриона лихорадочно анализировала ситуацию – да, первоначальный план с пустышками рушился, это несло риски. Гостьи могли почувствовать подвох во время демонстрации, могли отказаться или подготовить контрудар. Но риски преодолимы: они не успеют разобраться в полной мере в сути её магии, не поймут, как именно она активирует захват. В момент обмена, когда артефакты окажутся в её руках, она ударит – быстро, беспощадно, лишив их не только силы, но и возможности сопротивления. Поэтому ответила с улыбкой – искренней и полной понимания.

– Хорошо, дорогие королевы. Пусть будет так, как вы сказали. Проверим, обменяемся на время ритуала – и подпишем договор. Это лишь укрепит наше будущее сотрудничество.

– В таком случае мы пойдем готовиться к церемонии, – ответила Ирина, поднимаясь из-за стола.

– Конечно, – кивнула Цен-ми-нея, её глаза блеснули триумфом. – Олот, проводи гостей в их апартаменты.

Олот, стоявший в дверях с бледным лицом, кивнул и повёл Ирину и Лею по коридорам, где уже слышался далёкий гул толпы на улицах.

Королева осталась одна в зале. Её улыбка стала хищной. План изменился, но цель осталась той же. Артефакты будут её. А гостьи – либо слугами, либо… В воздухе дворца уже пахло расправой.