Предел глубины

ЗАКАТ

Все хорошие сказки начинаются со

слов: в тридевятом царстве, в

тридесятом государстве…

Все поучительные легенды

начинаются со строф: в древние

были, да в стародавние времена…

Все плохие рассказы начинаются с

фразы: когда-то раньше, когда наш

мир едва вышел из колыбели…

Но, а действительно интересные

истории начинаются без лишних

слов.

⠀

⠀⠀

⠀⠀

Глава 1

Боль.

Ужасная головная боль — первое, что почувствовала девушка. Голову словно одновременно сжимали и разрывали изнутри. В висках неистово стучало. На глаза наворачивались слёзы так, что всё вокруг, казалось, было перекрыто запотевшим стеклом. Где-то глубоко внутри зияла пустота. Такая огромная, что от неё становилось страшно.

Шёл снег. Она сидела на самом краю каменного выступа, держась за голову. Что произошло? Всё перед глазами плыло. На языке был противный привкус железа и крови. Тошнило. Сильный ветер срывал капюшон её длинной чёрной накидки. В голове образовался торнадо разной информации, но ни за какую нельзя было ухватиться. Лишь одна мысль назойливо крутилась в голове. Аннабель. Имя. И это было её имя.

Она глубоко вдохнула.

Раз.

Ещё раз.

Мир перестал качаться.

Несколько раз проморгавшись, смахивая слёзы с ресниц, Аннабель смогла видеть ясно. Окружение перестало расплываться. Вокруг бушевала метель. Острые льдинки били по щекам, ветер рвал капюшон. Аннабель осторожно выглянула вниз. Вздрогнув, она резко отпрянула назад и с глухим стуком впечаталась затылком в холодную скалу. Перед глазами вспыхнули искры. Боль молнией разошлась по всему телу. Девушка вжалась в камень, крепко зажмурилась и до крови прикусила губу, упрямо отказываясь верить тому, что только что увидела. Дыхание сорвалось.

Как я здесь оказалась? Рядом никого нет. Как отсюда выбраться? Море вопросов не оставляли её, но морозный воздух и мучительная головная боль не давали ей сосредоточиться.

Её нога соскочила с неровного каменного края и маленький отколовшийся камушек полетел вниз бездны, заставив вскрикнуть.

Она взглянула направо — обрыв. Тот выступ, на котором оказалась девушка, заканчивался в паре метрах от неё недружелюбным каменным обвалом. Аннабель повернула голову налево, с той стороны был проход дальше, и сквозь снежную стену можно было разглядеть что-то похожее на конструкцию, сделанную руками человека. Лестница.

Аккуратно поднявшись на ноги, Аннабель начала боком продвигаться по направлению к единственному выходу, скованно переставляя заледеневшие ноги. Больше вариантов не имелось, иначе девушка замёрзнет здесь насмерть. А может, это лучший исход?

Ноги заплетались и не слушались, словно были ватными. Ей пришлось ненадолго остановиться и поймать баланс, пока перед глазами темнело и прояснялось. Руки дрожали.

Глубоко вдохнув, она продолжила двигаться дальше. Шаг за шагом девушка приближалась к своей цели и только переступив за небольшой бортик и опустившись на пологий спуск, она бессильно осела. Да, это была вполне обычная лестница. Как меня занесло так далеко на обрыв?

Всё её тело тряслось то ли от сильнейшего холода, то ли от испытываемого страха. Как ей казалось, она никогда не боялась высоты или чего-то ещё настолько же банального, на подобии пауков и темноты. Но смотреть вниз того выступа было действительно страшно. Пугало в основном то, что земли не было видно совсем, словно кто-то намерено закрыл обзор белым покрывалом вертевшихся вокруг снежинок. Отдышавшись и собравшись с мыслями, Аннабель поднялась на ноги, слегка пошатываясь от дрожи в коленках. Она посильнее закуталась в накидку и осмотрелась. Было лишь два пути.

— Вверх? — прошептала она сама себе и, натянув на глаза капюшон так, чтобы видеть только свои кеды, зашагала по крутым неровным ступенькам.

Её страшило то, куда вела эта лестница, но от спуска что-то отталкивало, какое-то чутьё. Хотя, подниматься наверх было действительно тяжело и уже через пару ступеней девушка почувствовала слабость, словно она уже пробежала марафон. Но она же как-то сюда забралась, зачем-то же шла наверх, но в один момент по-видимому свернула на обрыв. Но почему? Она не помнила, как ноги принесли её сюда.

Слова сами собой всплывали в её сознании, но не несли ничего значимого. Просто какая-то часть их потеряла весь свой смысл для девушки.

Память.

Вот что настораживало.

Прошлое было совсем рядом. Она чувствовала это. Та грань, та черта, которая разделяла Аннабель и её прошлое, не была выражена чем-то сильным. Казалось, стоит сделать один шаг — и всё вспомнится. Но её ноги будто прилипли к земле. Сквозь туман, который распространился за этой гранью, она наблюдала за тенями. Тенями её прошлого. Но до него не дотронуться. За него не ухватиться. Что за ужасное чувство! Ты вроде бы знаешь что-то, а вот что, не можешь вспомнить. Будь это мелочью или новостью всей жизни. Но вдруг одна из теней начала приобретать всё более чёткие очертания, приближаясь прямо к девушке. Остановившись около невидимой ограды, силуэт растворился в тумане. А в голове моментально всплыло воспоминание. Оно было совсем коротким и состояло из имени — «Сэм». Кто бы это мог быть?

Обдумать сразу не получилось. Перед девушкой возвысилась огромная каменная стена, точно щит. Дорога резко повернула влево, справа остался обрыв и не менее угрожающего вида ледяная глыба. Руки уже покраснели и почти ничего не чувствовали, щёки покалывало от мороза, а от того, что Аннабель поднималась всё выше, ветер усиливался. Девушка сильнее старалась закутаться в тонкую накидку, лишь делая вид, что она может помочь и согреть. Её разъедало холодное чувство одиночества. Кто поступил так с ней? Кто оставил на обрыве?

Становилось трудно дышать и идти. На глаза всё время летели белокурые локоны, неприятно запутавшиеся от ветра. По швам трещал капюшон. У мантии была всего одна пуговица, под горлом, из-за этого девушку будто бы душил собственный плащ, как бы она не старалась поймать улетающий подол.

Сквозь пелену снега, Аннабель заметила всполохи света, которые отражались от неспокойных снежинок, создавая ощущение бенгальских огней. Машинально прижавшись к стене справа, она начала приближаться к пляшущему свету, стараясь идти ровно, но каждый раз содрогалась от холода. Оказалось, что эта рыжая аномалия вырывается из открытых ворот. Оттуда же были слышны чьи-то голоса, шаги, потрескивали брёвна в костре.

— Может мне помогут? — еле шевеля посиневшими губами, повторяла себе Аннабель снова и снова.

Она боялась увидеть то, что ждало её за поворотом. В голову шли самые ужасные и противные мысли. Всё это хотелось просто опровергнуть раз и навсегда, и Аннабель решила прислушаться к голосам, которые так ярко выделялись на фоне монотонного шума снежной бури. Девушка опустилась на колени неподалёку от ворот и сосредоточила слух на том, что происходило за стеной.

Послышались шаги, которые становились всё громче — кто-то приближался к воротам. Остановился. Возможно, это был сторож. Вот ещё одни шаги более быстрые и лёгкие, они остановились там же.

— Извините, — произнёс маленький мальчик, немного писклявым голосом.

— Да, малыш? — ответил уже более низкий, глухой голос, но не настолько, чтобы поверить, что это был взрослый мужчина. Голос принадлежал молодому человеку, он звучал очень нежно и заботливо, но без баса и бархата прожитых лет. Послышался короткий хруст снега — охранник опустился на одно колено, чтобы лучше слышать «малыша».

— А это точно произойдёт? — спросил мальчик, немного спотыкаясь на словах.

— Что? — явно с улыбкой спросил его собеседник, подавшись корпусом ещё ближе к лицу ребёнка и пристальней посмотрев в его глаза.

— Ну, то что... — замялся тот, отворачиваясь от пытливого взгляда стража.

— Придёт ли Герой? — помог ему старший.

Аннабель не видела, но мысленно дорисовала у себя в голове картину — мальчик смущённо кивает.

— Я думаю, всё будет хорошо, — также заботливо успокоил малыша охранник, отстраняясь с улыбкой.

— Согласно преданию, он должен был прибыть, когда исчезнет солнце, и появится луна, — с грустью отозвался младший, а затем смущённо добавил, — А уже почти рассвело. Кто же тогда поможет нам победить в войне?

Парень удивлённо хмыкнул.

— Тебе это мама сказала? — заметив замешательство мальчишки, страж в миг опешил, — Но-о, — протянул он, — «Почти» не считается, а значит, ещё есть время, — парень улыбнулся, — Ладно беги к костру, а то замёрзнешь.

Отдаляющийся хруст указал на то, что мальчик послушался совета.

Аннабель перевела тревожный взгляд в сторону от играющих всполохов костра на снегу и с улыбкой, насколько ей позволяли замёрзшие посиневшие губы, заметила, что буря совсем стихла, и, благодаря этому, на улице стало куда светлее и тише. Девушка подняла побелевшие ресницы к небу и увидела луну, которая вот-вот должна была засиять в полном величии.

Ей хотелось подняться и ступить за стену. Попросить о помощи. Этот тёплый дружелюбный голос стража за стеной манил к себе, обещая защиту. Ей хотелось верить, что здесь ей не причинят вреда. А сейчас она отчаянно нуждалась в помощи. Но её тело сковало продирающим до костей холодом, а мышцы сжало необъяснимой тоской. Она не могла пошевелиться. Не могла издать ни звука. Это конец?

Девушка сама не заметила, как уже сидела около ворот, поджав ноги, обхватив их руками и уткнувшись лицом в колени. И так было правда теплее. Хотя пальцев она уже не чувствовала.

Вдруг, сосредоточившись, она услышала чьё-то дыхание, оно доносилось слишком близко, не за стеной, а прямо перед ней. В тишине затихшей бури это показалось аномалией. Аннабель оцепенела от страха и притихла, будто из-за этого её могли не увидеть, как в детских играх, когда ты веришь, что закрыв глаза, ты исчезнешь для окружающих. Как же ей хотелось сейчас исчезнуть, так же как она и появилась здесь.

Медленно и неуверенно она подняла глаза. Перед ней сидел парень, повторив как зеркало её позу. Наблюдая за каждым её движением, он улыбался, мягко и приветливо. Наступила звенящая тишина, они смотрели друг другу в глаза, Аннабель — напугано, а парень — радостно.

— Опаздываешь, — сообщил он. По голосу Аннабель поняла, что это тот самый охранник, который только что разговаривал с малышом.

Девушка беспомощно посмотрела на стража, слегка мотая головой, давая понять, что он обознался, и крепче прижимая к себе ноги. Его образ расплывался в контрастном свете луны и тёплого огня. Парень ласково посмотрел на неё, вскинув брови и улыбнувшись, как будто посмеивался над ребёнком, который испугался какой-нибудь ерунды.

— Ну же, — уперевшись ладонями в колени, страж поднялся и протянул девушке руку, зазывая за собой, — Я не кусаюсь.

Словно сквозь дымку девушка протянула дрожащую руку в ответ, хотя её переполнял страх. Она не знала этого человека, но отчаянно нуждалась в помощи. А вдруг он перепутал её с Героем, которого они ждали? Продрогшую насквозь и посиневшую хрупкую девушку. Теперь этот парень не казался таким дружелюбным и открытым. Его тёмные глаза слегка сверкали, а губы кривились в мягкой замёрзшей улыбке. Он был одет подозрительно легко для такого высокогорного воздуха — от снежного вихря его защищала лишь тонкая потёртая рубаха.

Страж потянул её на себя. Убедившись, что девушка крепко стоит на ногах, по крайней мере, ему так показалось, парень перехватил ладонь Аннабель и мягко взялся за локоть, намереваясь вести за собой.

Слегка подавшись назад, девушка качнулась, закрыв глаза и приложив свободную руку к виску. Резкая боль словно оглушила её и в ушах с силой зазвенело, заставляя ощущать физическую головную боль. Страж мягко подхватил её, не дав ей упасть, и поспешил узнать о самочувствии. Аннабель ничего не отвечала, хотя чувствовала она себя действительно неважно. Голова кружилась, в висках неприятно пульсировало, к горлу поступил противный ком, в нос ударил запах жжёной резины. Она ещё раз качнулась, упав на колени и захныкав от боли. Страж обеспокоено наклонился за ней и попытался помочь встать, но девушку вновь закружило и она, наконец, потеряла сознание.

⠀

⠀

Какой же... странный сон. Подумалось Аннабель, когда она проснулась и заворочалась в постели, всё ещё не поднимая век, защищаясь от назойливого солнца. Повернувшись на бок, в сторону окна, она отважилась приоткрыть глаза — кто-то заслонил уличный свет от девушки своим силуэтом. Томно вздохнув и слегка улыбнувшись, она увидела стоящего к ней спиной мужчину, одетого во что-то светлое, что очень гармонировало с цветом его русых волос.

Закройте шторы, я здесь надолго. Посмеявшись своим мыслям, Аннабель натянула повыше одеяло и повернулась на другой бок, чтобы, даже если человек отойдёт от окна, солнце больше не смогло её потревожить. Но только девушка вновь собралась с головой погрузиться в сладостный сон, как резко распахнула глаза. Её волновал мужчина, всё ещё находящийся в её комнате.

Кто ты? — закричала она про себя. Это был не сон? — уже с опаской подумалось ей.

Аннабель зажмурилась сильней, чтобы сонные видения пропали. Она старалась заглянуть куда-то глубже, перебирая в воспоминаниях то, что произошло с ней, как ей казалось, во сне. Эти события она вспомнила без труда, но вот что было до вспомнить никак не удавалось. Ясно одно — она не дома. Хотя, кто его знает, она не помнит, как выглядит её дом, комната. Может, она в больнице, где ей вправляют мозги? Да, она бы не отказалась от такой процедуры.

Пару раз поведя носом, девушка с опаской выглянула из-под одеяла и взглянула в сторону окна. Мужчина никуда не исчез. И тут она, наконец, закричала.

— Кто ты? — сбросив с себя одеяло и прижавшись к противоположной от окна стене, прокричала Аннабель.

Парень, обернувшись в её сторону, оборонительно вытянул перед собой руки.

— Не узнаёшь? — насмешливо поинтересовался он, слегка сжав плечи.

Аннабель, прищурившись, попыталась разглядеть лицо гостя, но против яркого солнца оно казалось лишь тёмным пятном. К горлу подступил панический крик, но воздуха не хватало. И ничего не выясняя, девушка выбежала из комнаты.

Глава 2

Аннабель пробежала по небольшому коридору и наткнулась на лестницу. С бешено бьющимся сердцем она помчалась в самый низ, насколько позволяли многочисленные этажи этого странного, холодного, каменного строения. От бесконечных кручёных пролётов к первому этажу у девушки уже кружилась голова, а окружение расплывалось и металось из стороны в сторону. Припав к стене слева от арки, ведущей в какой-то огромный зал, Аннабель, ждала, когда её перестанет пошатывать, а глаза начнут различать вещи без лишнего дребезжания. Она держалась за голову и старалась отдышаться, прошедшая ночь была тяжёлой, она словно до сих пор чувствовала что её руки были холодными как лёд.

Наконец, спокойно взглянув в проход, девушка решила пройти дальше, ощущая на спине холодок преследования. Аккуратно оттолкнувшись от неровной каменной, стены она шагнула в Зал.

В помещении было гораздо теплее, чем на лестничных пролётах. Девушка почувствовала разницу, только сделав шаг в арку, а затем заметила источник этого нежного тепла — посреди Зала находилось небольшое сооружение, похожее основанием на колодец, только из этого нельзя было достать вёдра воды, из него поднимались высокие всполохи огня. Проще говоря, посреди зала стоял огромный костёр.

Подойдя к открытому огню, Аннабель посмотрела левее. На дальней стене, словно занавес, висел тёмно-красный бархат. Под ним на небольшом подиуме находилось три трона. Они ярко блестели золотым орнаментом от бликов огня, как утренняя роса в свете восходящего солнца. На среднем сидела, как предположила Аннабель, Королева. На ней было надето длинное платье цвета охры так, что закрывало пышной юбкой её ноги до самого пола, с плеч спадал лёгкими волнами, красный плащ, закрывающий её неприкрытые платьем бледные плечи. Величественная осанка и приподнятый подбородок придавали грациозности.

Королева улыбалась, раскрывая лёгкие морщинки щадяще тронутой её старости, и, при виде Аннабель, её глаза сверкнули, показывая в её величественном образе оставшийся закал. Страх преследования исчез. Девушка, лишь раз взглянув на эту женщину, прониклась тёплым мягким ощущением. Здесь ей помогут, она будет в безопасности.

Девушка посмотрела левее. Там сидела молодая принцесса, её ровесница и полная противоположность своей матери. Вальяжно развалившись на своём троне, который был настолько большой, что она могла поместится там ещё раза два, девушка спала, облокотившись на правую руку, упираясь в фигурный подлокотник. Вторая рука расслабленно лежала на переброшенных через левый подлокотник ногах. Одета она была в платье молочного цвета с кружевами и юбкой до колен. Плащ у принцессы тоже был, только служил он в данный момент одеялом, нежным ярким плавным одеялом. Ей явно не нравилось быть той, кем она родилась.

Трон, который находился, справа от Королевы, был пуст, да и на нём уже долгое время никто не сидел. Бархат запылился, а золотые подлокотники потеряли блеск, лишившись постоянной полировки руками человека, сидевшего на этом троне. Похоже, это место принадлежало Королю, которого это королевство потеряло давно.

Она направилась к королевским представителям, аккуратно ступая у края золотистого узора на ковре. Девушка немного дрожала от страха и тревоги, разлившейся по её телу, но улыбка Королевы манила к себе.

— Кимберли! — строго и тихо прикрикнула женщина на свою дочь, та, вздрогнув, проснулась и, проведя круг глазами от пола к потолку, выпрямилась в своём троне.

Аннабель хмыкнула, но заметив её, принцесса хитро улыбнулась. Что бы это значило?

— Здравствуй! — поприветствовала Королева, вставая с трона, затем смирительным взглядом посмотрела на дочь, она в свою очередь последовала примеру матери, но обошлась без слов приветствия.

— Это ты нас спасёшь? — с насмешкой, спросила Кимберли, сложив руки на груди.

Аннабель не знала, что ответить. Конечно же нет. Ей хотелось кричать об этом и умолять, чтобы все перестали так думать. Она здесь, чтобы просто разобраться, что происходит, где она находится и как вернуться домой.

Вопрос подхватил страж, который встретил её тогда у ворот. И сейчас Аннабель наконец сопоставила — похоже, это он был в комнате.

— Она только что проснулась, миледи, — спокойно произнёс он, оправдывая растерянность Аннабель. Парень приклонил голову перед королевскими представителями в знак приветствия и уважения.

— Хорошо ли спалось? — присаживаясь обратно, вступила, как казалось, в продолжительный разговор Королева.

Аннабель с опаской кивнула.

— Где я? И что здесь происходит? — жалобно пыталась выпытать она.

— Не переживай, — нежно попросила женщина, мягко махнув рукой в воздухе, — Сначала скажи, как тебя зовут? — она чуть наклонила голову на бок с доброй улыбкой.

— А-Аннабель, — заикаясь, проговорила та в ответ.

— Что ж, Аннабель, тебе предстоит многое узнать о нашем несчастье. Мы надеемся, что ты поможешь нам. Но не прямо сейчас. Конечно нет. Тебе сперва стоит отдохнуть. Дорога была долгой, я полагаю, — она обратилась к охраннику, — Как я заметила, вы уже знакомы. Дерек, будь добр, проводи нашего Героя в покои.

— Мам, — со вздохом возразила принцесса, — Это называется спальня.

— Это ни столь важно, важно то, что меня поняли, — Королева снова посмотрела на Аннабель и на стража, — Он, — она указала на охранника, — Также является добровольцем в твоих тренировках. По совместительству, — она мило улыбнулась, — Верховный Страж и Главнокомандующий нашим войском. Он — твой проводник и помощник на время, что ты пробудешь у нас.

Аннабель впервые представился шанс увидеть человека, которого встретила тогда у ворот. От огня, который играл тенями на его лице, он выглядел очень серьёзным. Волосы рыжими язычками пламени горели на его голове. Взъерошенные, они, будто от страха, немного дрожали от незаметного ветра. На вопрос, какого цвета у него глаза, ответить было невозможно, они казались чёрными дырами, устремлёнными прямо на Аннабель, словно заглядывая чуть глубже, стремясь выпытать ответы на забытые вопросы. Для воина и своего статуса, парень был одет слишком просто и всё так же легко для зимнего климата. Потёртая, заношенная, мешковатая рубашка молочного цвета, с завязками у ворота. Поверх неё был закреплён ремень с держателем для меча, но в этот раз без него. Штаны также были протёрты, а больше всего в коленях. Казалось странным, что он является здесь самым главным. Не шибко накаченный, бледная кожа, худощавый. И слишком молодой, лишь на пару лет старше Аннабель. Только строгий, воинственный взгляд утверждал об обратном — это отличный воин. Он сделал шаг вперёд и, резко приклонив голову к земле, произнёс:

— Рад служить.

Девушка от неожиданности даже шагнула назад.

— У тебя есть немного времени до пира. Сегодня состоится вечер в честь твоего прибытия, — громогласно произнесла женщина, заставляя Аннабель отвести свой пытливый взгляд от воина, — Прошу, переоденься во что-нибудь, гхм, поторжественнее. В комнате тебя уже ждёт платье.

Аннабель взглянула на свои ноги, дабы увидеть то, во что она была одета. Боже! Она стоит сейчас перед Королевой в джинсах, растянутой мешковатой рубашке и кедах. Мантия, в которой она сюда пришла, куда-то исчезла. Как?! Было ощущение, что она просто не вписывалась во временную линию этих людей. Аннабель, конечно, непривычен лексикон, на котором здесь разговаривают, но, чтобы быть в корне не отсюда… вопросов становилось всё больше, а ответов не было совсем.

— А мне нравиться её наряд, — снова вставила свою реплику Кимберли, и эти слова вытянули Аннабель из раздумий.

— Кимберли, — с нажимом произнесла Королева.

— До встречи, — с миленькой улыбкой произнесла она и, порхнув мимо девушки, пропала в коридорах этого замка.

С лёгкой улыбкой кивнув на прощание, Королева, более размеренным шагом, направилась следом за дочерью. По её лицу было ясно, ей стыдно за неугомонную принцессу.

— Я провожу тебя. Пожалуйста, следуй за мной, — сообщил Главнокомандующий, и, развернувшись на пятках, направился к правому проходу, — Не отставай и запоминай дорогу.

Девушка нагнала его.

— Мне так и не ответили, что здесь происходит, — с упрёком возмутилась Аннабель, почувствовав некоторый прилив смелости, — Я просто потерялась, не знала куда идти и замёрзла и…

— Королева, решила, что сейчас не лучшее время для этого. Тебе следует отдохнуть, — строго, не взглянув на Аннабель, отчеканил Дерек.

— И, тем не менее, я приглашена на пир, который, посвящён мне. Я сутки отсыпалась! Я выспалась, — она гневно фыркнула на услышанные глупости.

Страж молча шёл дальше — девушка была права. Хотя, ей даже стало казаться, что ужин — это хорошая идея, и возможно удастся разузнать всё сегодня именно на торжестве. От кого угодно. Ей уже было всё равно. Может даже удастся разыскать Сэма. А может она просто сможет сбежать отсюда. Эти мысли и продумывание планов словно придавали ей сил и надежды.

Они прошли сквозь высокую, фигурную арку. За ней скрывалась винтовая лестница вверх, откуда несколькими минутами ранее вылетела девушка. Дерек пошёл вперёд. Ступеньки были неровные, одна выше, другая ниже, от третьей вообще отлетел кусок камня. Может это после пробежки Аннабель? Через некоторое время в стенах стали появляться проходы в длинные коридоры, ведущие к комнатам, но Дерек шёл всё выше. Не смотря на то, что замок был сделан из камня, многочисленные канделябры со свечами и светлые ткани, развешанные под потолком, создавали ощущение лёгкости и простора.

Девушка заметила, что её проводник стал строже, взгляд был холодным и даже измученным, но он это скрывал за натянуто сдвинутыми бровями. Куда делась его заботливость и приятная улыбка? Проснулись Верховный страж и Главнокомандующий? Если так, лучше бы им уснуть. Хмурость ему была не к лицу, хотя сведённые брови хорошо сочетались с его чёрным глазами.