- -
- 100%
- +
Она потеряла всё: свободу, лицо, имя…
Но внутри чужой плоти она нашла разум — сильнее, древнее и человечнее тех, кто её пленил…
Чтобы выжить, она должна сделать шаг… и вернуться к тем, кого она любит.
Эвисса обнаружила себя на балкончике ресторана и подошла к низкому парапету. Порывистый ветер трепал короткие каштановые волосы. Небо хмурилось. Горизонт темнел, как и тогда… Резкие волны разбивались об острые скалы. Эви поежилась и обхватила себя за плечи.
- Здесь как наяву…, - Она обратила внимание, что кожа на ее руках гладкая, без изъянов. Она подняла руки и закрыла лицо ладонями, чувствуя нежную кожу без малейших следов ожогов. Грудь сдавило от сдерживаемых рыданий.
- Это твои воспоминания… Твой островок памяти… - откликнулся Хэсс. - Здесь развилка. Либо ты доверишься мне и рискнешь, либо растворишься, и от тебя останутся лишь осколки памяти.
Эви обернулась и увидела неясную тень, напоминающую контурами человекообразного ящера. Ветер колкими лезвиями впивался в кожу.
- Что мне нужно сделать? – она вскинула глаза на собеседника, возвышающегося над ней на целую голову.
- Сделай шаг, - тень вытянула вперед когтистую лапу.
- Туда? – в голосе Эви прозвучало удивление.
- Да. Верь мне. Я тебя поймаю! – ответил Хэсс.
Эви с подозрением посмотрела на его размытый образ. Хэсс снова поднял лапу и указал на волнующийся океан. Эвисса подошла к парапету и забралась на него. Ресторан тряхнуло. По каменному полу поползли тонкие трещины.
- Торопись! – громом прозвучал голос Хэсса. - Прими решение!
Эви сглотнула и посмотрела вниз, на скалы, торчащие острыми пиками и омываемые пенными волнами. Каменная крошка сорвалась с балкончика и дождем осыпалась вниз.
- Ты правда меня поймаешь? – она обернулась и посмотрела с надеждой через плечо.
- Обещаю, - ласково отозвался ящер. - Иди!
Эви прикрыла глаза, распахнула руки и сделала шаг в пустоту, разверзшуюся под ее ногами…
Глава 1-1
- Внимание всем! Покиньте прибрежную зону острова! Заберитесь как можно выше! Повторяю: внимание всем! Покиньте прибрежную зону острова! Заберитесь как можно выше!
Пронзительно выли сирены. С каждого громкоговорителя раздражающе часто повторялось предупреждение. Ночное небо взорвалось яркими вспышками входящих в атмосферу метеоритов. По набережной скользили яркие фонари пролетающих дронов, пытающихся обнаружить пренебрегших мерами безопасности жителей и гостей острова. Цепочка коптеров зависла над океаном, наблюдая за охваченными огнем космическими телами. Спустя несколько томительных минут метеориты с громким шипением погрузились в соленые воды, вызвав клубы пара и породив цунами. Высокая волна с огромной скоростью рванула в сторону далекого кусочка суши, где с грохотом обрушилась на берег, сметя по пути хрупкие постройки, ютившиеся в прибрежной зоне, и устремившись вглубь, утаскивая за собой растительность. Горестно завопили рестораторы и арендодатели, имущество которых разлетелось в щепки и было смыто возвращающейся водной массой в океан. Уцелели лишь здания, укрывшиеся на другой стороне острова за высокой горой — об её подножие и разбилась волна. Несколько десятков человек, не успевших скрыться в безопасном месте, так и не были найдены…
***
Научно-исследовательское судно бросило якорь. Легкая боковая волна билась о борт. По палубе забегали сотрудники, готовясь к работе. Небольшая субмарина, похожая формой на истребитель-стелс, была готова принять в свое нутро сработавшуюся пару ученого и штурмана. Невдалеке маячил гористый, заросший буйной растительностью, остров, на котором за последние три месяца произошли разительные перемены. Выжившие после цунами жители и отдыхающие были эвакуированы. Те жилища, что не были разрушены стихией, отданы сотрудникам Астрики, которая выкупила остров для ведения научных исследований и быстро возвела огромное административное здание, в котором расположились многочисленные лаборатории и кабинеты. Был построен также ряд современных бунгало класса люкс с апартаментами для руководства.
Над океаном, в той стороне, куда собиралась плыть субмарина, кружили разнообразные птицы, на поверхности виднелись всплески играющих рыб.
- Видишь? – Один из ученых кивнул в сторону пернатых, беспокойно летающих над поверхностью воды и кричащих на все голоса.
- Почему они там собрались? Ловят рыбу? – поинтересовался моряк, притормозивший возле ученого и, прищурившись, посмотревший в указанном направлении.
- Попугаи? – скептически ухмыльнулся ученый.
- Там и они есть? – удивился моряк.
- В том-то и дело. Там собрались все виды птиц, обитающих поблизости. Мы запускали дрон, который заснял множество подтверждений об этом. Да и на берегу неспокойно. Живность как с ума посходила. Заходит в воду, и только инстинкт самосохранения удерживает ее от заплыва на глубину!
- Странно, - покачал головой моряк и вернулся к своим обязанностям.
Экипаж субмарины забрался внутрь. С шипением притянулся и захлопнулся люк.
- К погружению готовы! – отрапортовал Горей, штурман субмарины, проверив герметичность люка и показания датчиков.
Платформа, на которой находилась субмарина, начала плавно погружаться в воду. Когда она полностью скрылась под волнами, загудели двигатели, и винты пришли в движение. Мигнули автоматически сработавшие прожекторы, прорезав синюю толщу. Субмарина соскользнула с платформы и поплыла в сторону и вглубь, оставляя светлый хвост из мелких пузырьков.
- Погружение в штатном режиме, - отчитался Горей, внимательно следящий за показаниями приборов и изображениями на экранах, переданными наружными камерами. Его напарник, акванавт Локс, сверился с координатами, которые дало руководство, и одобрительно кивнул.
Субмарина неторопливо плыла, фиксируя камерами происходящее вокруг. Из глубины пронеслась стремительная тень, ударилась о треугольный край подлодки и скрылась.
- Что это было? – встревожился Локс, почувствовав толчок от столкновения, и провел пальцами по панели управления, отматывая запись назад.
- Вроде акула, - Горей покосился на экран и увидел там знакомые контуры хищницы.
- Смотри, что впереди! – взволнованно воскликнул Локс, выводя изображение фронтальной камеры на самый большой экран.
Яркий свет прожекторов выхватил контуры нескольких кратеров на дне океана, которые уже начало заносить песком. Вокруг кратеров сновали морские обитатели, держась, однако, от них на почтительном расстоянии. Мимо проплыл плотный косяк мелких рыбешек и распался на мгновение, пронзенный пронесшейся сквозь него барракудой.
- Да тут собрались почти все представители местной подводной фауны! – присвистнул Локс.
- Что их сюда привлекло? – задумчиво поинтересовался штурман.
- Наверное, то же, что и птиц над водой, - пожал плечами Локс. Его глаза заблестели в предвкушении разгадки очередной тайны поведения морских обитателей.
- Слушай, - несмело начал Горей, - ты не мог бы мне занять немного деньжат?
- Ты уже спустил всю зарплату? – от удивления Локс даже отвлекся на секунду от приборов.
- У шефа такая конфетка сейчас работает в приемной! – Горей мечтательно закатил глаза и причмокнул.
Локс хохотнул:
- Чертяка! Ладно, вернемся, переведу тебе немного!
- Я знал, что ты меня поймешь! – Горей довольно ухмыльнулся и вернулся к управлению.
Внешняя камера передала изображение воды, которая едва заметно задрожала.
- Температура повышается, - обеспокоенно заметил Локс, посмотрев на датчик.
- Вижу, - коротко ответил Горей и направил субмарину к ближайшему кратеру. От нескольких осколков метеоритов вырывались пузырьки, столбом поднимающиеся к далекой поверхности океана.
- Поэтому животные держатся немного в стороне. Остается понять, что их сюда влечет.
Внезапно стайки рыб резко прыснули во все стороны. Вскоре под водой раздался единичный удар, вибрация от которого волной пронеслась от кратеров вглубь океана.
Датчики бешено распищались, хаотично замигали лампочки на панели управления субмариной, корпус прошила дрожь.
- Что это? – со страхом в голосе спросил Локс.
- Похоже на ударную волну или какой-то импульс, - севшим от волнения голосом ответил Горей, смахнув испарину, выступившую на лбу.
Подлодка застыла на расстоянии от кратеров, фиксируя, как морские обитатели, только что уплывшие в разные стороны, снова возвращаются обратно и начинают наворачивать круги, старательно огибая участки с горячей водой.
- Почему некоторые метеориты так долго не остывают? – Локс пробурчал себе под нос, - нужно изучить состав породы. Подплыви на максимально допустимое расстояние!
Горей стиснул штурвал и отправил субмарину по спирали, выбирая наиболее прохладный участок под водой, чтобы приблизиться к упавшим три месяца назад метеоритам. Датчик температуры начал монотонно попискивать.
- Стоп! – субмарина застыла, направив прожектор на небольшой синеватый осколок, торчащий из-под песка у самого края кратера. От обломка вверх поднималось множество пузырьков.
- Длины манипулятора хватит? – с сомнением спросил Локс.
Горей молча нажал кнопку и кивнул акванавту. Тот с готовностью положил руку на небольшой рычажок и направил гибкую стрелу с грейферным захватом к осколку.
- Так... Аккуратно... Подцепляю, - отдавал сам себе указания Локс, двигая рычажок, - оп! – он нажал на кнопку, и грейфер погрузил челюсти в песок, захватывая фрагмент метеорита. Датчик температуры взвыл. Со стороны кратеров снова прокатилась импульсная волна, из-за которой Локс чуть было не потерял только что зафиксированный грейфером обломок.
- Не подноси близко. Потащим так, - сказал Горей и начал отводить субмарину от кратера.
- Хорошо, - согласился Локс, внимательно следя, чтобы горячий обломок не выскользнул из захвата.
На обратном пути их снова настигла волна, которую излучали метеориты. Горей прибавил скорости, чтобы быстрее покинуть зону сильного воздействия. Спустя некоторое время они пришвартовались к судну. Осколок заизолировали жаростойким и радиозащитным материалом и передали в лабораторию Астрики.
Глава 1-2
Симпатичный высокий мужчина в строгом костюме, который не скрывал спортивного телосложения, отбросил прядь темных волос от лица и прошел в ярко освещенное помещение лаборатории, где находились научные сотрудники, выполняющие задачи, полученные от руководства. Его взгляд сразу же привлек большой куб из толстого стекла, внутри которого на подставке лежал один из нескольких добытых на дне океана осколков, мягко светящийся голубым цветом. Внутри куба располагалось оборудование, которое позволяло фиксировать изучаемый фрагмент и производить с ним различные манипуляции.
- Что скажете? – спросил Арвэт Кос, директор Астрики, у Лэви Монка, руководителя научной группы, которая занималась исследованием упавших метеоритов. Господин Кос встал, сцепив руки в замок за спиной, и внимательно рассматривал кусок камня неизвестного происхождения, находящийся под защитой бронированного стекла.
Доктор Монк судорожно достал электронный планшет, открыл нужный документ, смахнул несколько страниц и ответил, не отрывая глаз от таблиц:
- После того как осколки вытащили из воды, они остыли, что позволило начать их изучение. Согласно последним данным, полученным в ходе испытаний, это неизвестное вещество, которое, скорее всего, было источником энергии инопланетного космического корабля.
- Слишком много неопределенности, вы так не считаете? Я рассчитывал на более точные данные за столь долгий срок исследований! Бюджет не резиновый, сами понимаете! Мне нужны результаты! – Господин Кос резко повернулся к доктору Монку, и тот нервно сглотнул. - Что можете сказать по самим метеоритам?
- Это не просто космические тела, - доктор Монк снова заскользил пальцами по планшету, - это больше похоже на остатки неизвестного космического транспорта с несколькими небольшими органическими частицами.
- Частицы не сгорели при прохождении через атмосферные слои? – господин Кос удивленно поднял брови. Его и без того выпуклые карие глаза округлились еще сильнее.
- Их защитила чрезвычайно крепкая клеточная капсула, что-то типа цисты.
- То есть это какие-то бактерии или вирусы? – встревоженно спросил господин Кос.
- Нет, структура клеток больше похожа на клетки животного происхождения, как у простейших.
- Но, если я верно помню со времен учебы, на формирование капсул необходимо время? Если катастрофа произошла мгновенно, как клетки успели покрыться капсулой? Да еще такой крепкой!
- Мгновенная защитная реакция, нацеленная на сохранение жизни любыми средствами.
- Но это же невозможно! – воскликнул господин Кос.
- Почему же? – строго посмотрел на начальника доктор Монк, - если такой механизм не был зарегистрирован на нашей планете, это не значит, что такого не существует где-то в космосе на другой планете! Скажу даже более того, эти клетки чрезвычайно быстро эволюционируют! А цепочка ДНК просто невероятно длинная!
- И вы сообщаете мне об этом только сейчас? – возмутился господин Кос.
- Мне было необходимо подготовить отчет с неопровержимыми доказательствами, а не с домыслами! – немного обиженно ответил доктор Монк.
- Не грузите меня лишними таблицами и терминами, скажите простым языком, мы сможем на этом заработать?
Доктор Монк укоризненно щелкнул языком и покачал головой:
- Прежде чем начинать продавать что бы то ни было, необходимо это что-то досконально изучить, чтобы не навредить! Я не могу гарантировать дружелюбность инопланетного организма!
- Покажите мне! – нетерпеливо потребовал господин Кос.
- Пройдемте к следующей лаборатории. - Доктор Монк торопливо подошел к двери, ввел код, отсканировал сетчатку глаза, и дверь открылась с тихим шипением. - Наденьте это! – он указал господину Косу на защитные костюмы, висящие на крючках. Тот кивнул, облачился в костюм, опередив доктора, и они направились к следующему отсеку, где их обдало паром с дезинфицирующим составом. Затем они прошли в помещение, где сновали научные сотрудники, облаченные в такие же защитные костюмы. Они спорили, переговаривались, скидывали друг другу данные на планшеты и снова горячо спорили.
В центре лаборатории находилась огромная колба с толстым защитным стеклом. В ней находился обломок одного из упавших метеоритов. Доктор Монк подошел к сенсорному дисплею, закрепленному у колбы, и начал показывать господину Косу динамику развития образца.
- Обратите внимание, - раздался голос доктора по внутренней связи между шлемами, - данное существо очень быстро приспосабливается к окружающей среде. Мы зафиксировали все изменения. Уже на момент поднятия останков космического кораблекрушения, с попавшими вместе с ними экземплярами начали происходить изменения. Сначала это были простейшие, дышащие растворенным в воде кислородом. Но как только мы поместили их в воздушную среду, они эволюционировали и стали дышать атмосферным воздухом.
- А другие газы? – заинтересованно спросил господин Кос.
- Для их жизни необходим кислород. Это мы выяснили опытным путем, - печально развел руками доктор Монк.
- То есть в ходе экспериментов остальные образцы погибли, и у вас остался лишь единственный живой на данный момент экземпляр? – господин Кос уставился на доктора. Доктор Монк поднес было руку к шлему, пытаясь смахнуть нервную испарину, выступившую на лбу, но натолкнулся на прозрачную преграду и опустил руку.
- К сожалению, да. Часть экземпляров погибла, часть снова образовала цисты, пока не подающие признаков жизни, несмотря на помещение в комфортную среду. Но мы создали максимально благоприятные условия для развития и воспроизведения данного создания и пока прекратили все эксперименты над ним. Только съемка и изучение, - он указал на колбу.
- Чем оно питается?
- В целом подходит любая органика, но большее внимание привлекает богатая белком пища, в частности между растительной и мясной пищей выбор падает именно на мясную.
- Для клеточного роста, я правильно понимаю? – отметил господин Кос.
- Абсолютно верно!
- А также можно предположить, что данный организм является хищником?
- Не все так однозначно, - доктор Монк задумчиво хмыкнул, - существо всеядно, но предпочтение отдает мясу, так будет точнее. В каком направлении пойдет его эволюция, пока рано предполагать. Но да, фактор опасности я со счета не скидываю.
Внезапно раздался тревожный писк. Все сотрудники бросились врассыпную от колбы. Доктор Монк схватил господина Коса за руку и быстро потащил его в сторону. Толстое стекло колбы едва заметно задрожало. Арвэту нестерпимо захотелось подойти как можно ближе к метеориту. Он показался ему самой главной целью в его жизни. Он сбросил руки доктора, удерживающие его, и уверенно подошел к колбе. Положил ладони на стекло и пристально уставился на метеорит, на поверхности которого копошилась какая-то голубоватая масса. Она замерла и тут же одним стремительным движением бросилась на стекло. Господин Кос в испуге отшатнулся, а мутная слизь распласталась по стеклу тонким слоем и начала разрастаться.
- Что это? – господин Кос завороженно наблюдал за ростом инопланетного создания, которое вытягивало ложноножки и исследовало гладкую поверхность, - стекло крепкое?
- Периодически это существо, находясь в контакте с метеоритом, испускает импульс, который приманивает к себе все живое. Кто-то больше, кто-то меньше подвержен так называемому зову. И я впервые вижу такую яркую реакцию самого образца! Ваше присутствие вызвало спонтанный рост количества клеток! И они больше не разрозненные! Это уже целостный многоклеточный организм! И да, отвечая на ваш вопрос, стекло чрезвычайно крепкое. Даже выдерживает небольшие взрывы.
- Похож на слизняка, - господин Кос брезгливо покосился на увеличившуюся массу, которая медленно сползла со стекла и снова расположилась на метеорите.
- Нужно все это изучить! – доктор Монк прислонил планшет к дисплею у колбы и скинул данные.
- Вернемся к источнику энергии, - господин Кос направился к выходу из лаборатории, поманив за собой доктора, увлекшегося разглядыванием слизняка.
- А, да-да, - доктор торопливо последовал за начальником, и они оба покинули лабораторию.
Пройдя необходимую обработку и сняв защитные костюмы, они пошли, беседуя, по длинному ярко освещенному коридору.
- Направьте все силы на изучение осколков. Что это за энергия? Сможем ли мы ее синтезировать? Сможем ли использовать исходный образец? Мне нужны все эти данные как можно скорее, иначе просто нечем будет платить за ваши эксперименты!
- Я все понимаю! – кивнул доктор Монк, - постараюсь предоставить все данные как можно скорее.
- Я жду! – господин Кос ускорил шаг к выходу из здания и вскоре покинул остров, улетев на частном джете.
Глава 1-3
Спустя пару недель глубокой ночью Арвэт Кос был разбужен резким сигналом входящего звонка. Сиплым сонным голосом он, не открывая глаз, отдал команду:
- Ответить на вызов! – Он точно знал, кто посмел побеспокоить его в такой час.
- Господин Кос! Вы просто обязаны это увидеть! – послышался возбужденный голос доктора Монка, и Арвэт посмотрел сквозь ресницы на развернувшуюся перед ним голограмму. Доктор суетливо прохаживался по кабинету, жестикулируя. – Организм скачкообразно эволюционировал! Проще показать, чем рассказать! Прилетайте, как можно быстрее! – голограмма передала изображение близко подошедшего к коммуникатору доктора, у которого волосы торчали во все стороны, а глаза приобрели лихорадочный блеск.
- Скоро буду, - коротко ответил Арвэт и взмахом руки свернул голограмму, прервав связь.
Полежав пару минут в кровати, он активировал систему управления квартирой, которая, пока он принимал душ и одевался, заказала легкий перекус и вызвала джет. На ходу допивая кофе, Арвэт зашел на борт джета и приказал навигатору построить путь к лаборатории на острове. Едва солнечный диск показался над поверхностью океана, джет приземлился на посадочную площадку у здания Астрики, а Арвэт поспешил к доктору Монку, который уже в нетерпении переминался у главного входа.
- Доброе утро! Простите мой неряшливый вид, - доктор смущенно пригладил торчащие волосы, - это просто невероятно!
- Доброе! Что невероятно? Ваш вид? – не сдержал улыбки господин Кос.
- Нет-нет! – нервно хохотнул доктор Монк, - сейчас вы посмотрите записи и все поймете!
Они прошли в кабинет доктора, и тот сразу же вывел на большой экран запись наблюдений за инопланетным организмом.
- Смотрите! Сразу после вашего ухода, масса замерла. Можно сказать, застыла и покрылась коркой или чем-то похожим на скорлупу.
На экране и правда субстанция перестала быть похожей на непонятную голубую слизь, потемнела и стала матовой. Доктор Монк запустил ускоренное воспроизведение. Спустя несколько мгновений объект покрылся трещинками и развалился. Тонкая скорлупа осыпалась с метеорита, на котором теперь копошились черви.
- И? – на лице господина Коса застыло брезгливое выражение, - вы позвали меня сюда ради червей?
- Смотрите дальше! – восторженно сказал доктор, не отрывая глаз от экрана, - сейчас начнется самое интересное!
Из дна колбы выдвинулся контейнер. Его боковая стенка открылась, и внутри колбы оказалась обыкновенная зеленая лягушка. Арвэт недоуменно продолжил смотреть, ожидая, что лягушка сейчас с удовольствием отобедает ценным образцом. По колбе прошла вибрация. Лягушка открыла рот, видимо, квакнув, и целенаправленно поскакала к червям. Она забралась на метеорит и расположилась недалеко от шевелящейся массы, надувая горлышко и квакая. Она не делала ни единой попытки съесть их. Арвэт вздрогнул, когда похожие на опарышей создания стремительно поползли к лягушке, которая даже и не думала скакать прочь. Они полностью облепили земноводное, немного покопошились и отползли, не оставив от нее и мокрого места.
- Они ее сожрали? – скривившись от накатившей тошноты, спросил господин Кос.
- Да! – воодушевленно ответил доктор Монк и еще больше ускорил видео. Черви собрались в одну шевелящуюся массу, застыли и покрылись коркой, которая вскоре потрескалась, осыпалась, выпуская наружу нескольких земноводных ярко-голубого цвета с темно-зелеными пятнышками.
- Остановите! – приказал Арвэт и уставился на стоп-кадр, на котором были явно изображены лягушки, отличавшиеся от съеденного экземпляра разве что окраской, - как это понимать?
- Смотрите, что будет дальше! – кивнул на экран доктор, - потом мы поговорим о выводах! – он снова запустил воспроизведение, на котором шустрые земноводные прыгали внутри колбы.
Опять выдвинулся контейнер, в котором на этот раз была небольшая ящерица. Не успела стихнуть вибрация от импульса призыва, как ящерка, шустро виляя всем телом, ринулась к лягушкам, которые не менее быстро окружили гостью. Земноводные выплюнули длинные языки, как будто обнюхивая ими рептилию, которая неподвижно застыла в центре. Доктор Монк замедлил воспроизведение и приблизил кадр. На весь экран развернулось изображение лягушки с высунутым языком, на кончике которого явно виднелись острые зубы.
- Это что? Зубы??? – ошеломленно прошептал господин Кос.
- Да! Представляете! – доктор Монк разве что не приплясывал, - некоторые виды лягушек ядовиты, их кожа выделяет смертельное вещество. Есть у них также и мелкие зубы. Но я ни разу, повторюсь, ни разу не видел, чтобы у лягушки были зубы на языке! Такое свойство имеют разве что улитки, к примеру, - он развел руками.
- Они сожрут ящерицу? – спросил господин Кос, внутренне содрогаясь и представляя лягушек огромного размера, нападающих на людей.
- На этот раз нет, - доктор Монк отрицательно мотнул головой, - правда немного поранят, - он снова включил видео, где ящерица, наконец, отмерла и проворно отбежала от окруживших ее ярких квакш. На чешуйчатой коже рептилии были небольшие ранки. Сами же земноводные снова сгрудились в кучу на метеорите, застыли и покрылись коркой.