Большая Охота. Книга первая: Тень Хранителя

Глава 1

ГЛАВА 1. Та, кто хотела сбежать

Айра Рат смотрела на пламя свечи и считала часы до рассвета. За окном особняка в Локартии догорал закат, окрашивая серые стены соседних домов в медь и багрянец, и вместе с этим светом медленно уходил последний день её прежней жизни.

Комната была маленькой, почти пустой, будто всё лишнее давно выветрилось из неё вместе с теплом и покоем. На кровати лежал сложенный плащ, у стены стоял дорожный мешок, в который уместилось всё, что принадлежало Айре по-настоящему. Несколько книг, бельё, запасное платье, гребень, старые тетради, давно исписанные мелким ровным почерком. На шее под воротом платья, как всегда, висел амулет матери — маленький, тёплый, потемневший от времени. Его она не снимала никогда.

За дверью послышались шаги. Неторопливые, уверенные, слишком знакомые. Айра не обернулась сразу, но тело уже напряглось, а пальцы сильнее стиснули край плаща.

— Не спишь?

Дверь открылась без стука. На пороге стоял лорд Вальтер Рат — ухоженный, безупречно одетый, с бокалом вина в руке и привычной мягкой улыбкой, которой он очаровывал гостей, городских советников и всех, кто видел в нём достойного, щедрого, образцового хозяина дома.

Айра слишком хорошо знала, каким он был, когда рядом не оставалось посторонних глаз.

— Собираю вещи, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Он вошёл в комнату и остановился у неё за спиной так близко, что Айра почувствовала запах дорогого вина, пряностей и табака — густой, тяжёлый, въевшийся в его одежду так глубоко, что казалось, он идёт от самой кожи.

— Уезжаешь завтра, — произнёс Вальтер, будто речь шла о простой прогулке, а не о побеге, который она вынашивала несколько лет. — Даже не попрощаешься как следует?

Айра медленно выпрямилась.

— Я уже попрощалась.

— Вот как, — он усмехнулся, сделав ещё полшага вперёд. — Ты всегда была неблагодарной девочкой. Я дал тебе крышу над головой, кормил, одевал, терпел твой характер, а ты, едва представился случай, сбегаешь в свою академию, словно этот дом для тебя чужой.

Она стиснула зубы. Ответ, готовый сорваться с языка, был слишком опасен. Если сказать вслух, что этот дом никогда не был домом, он лишь улыбнётся и запомнит.

— Я не сбегаю, — сказала Айра после короткой паузы. — Я перевожусь. Чтобы учиться дальше.

— Учиться? — Вальтер негромко рассмеялся. — Девочка, ты вправду думаешь, будто я не понимаю, зачем тебе всё это? Тебе нужен диплом. Тебе нужна свобода. Ты хочешь стать независимой и жить так, будто больше никому ничего не должна.

Айра молчала, и это молчание, по всей видимости, раздражало его сильнее любого ответа.

— Глупая, — почти ласково сказал Вальтер. — Там, куда ты едешь, девушкам место в лучшем случае в столовой или в лазарете. Боевые маги не любят светлых, а уж тем более девочек, которым кажется, что они способны занять место среди сильных. Они сломают тебя быстро. За месяц, если повезёт, за два, если ты будешь цепляться. А потом ты вернёшься. Ко мне. И тогда уже никто не скажет, что я не предупреждал.

Айра медленно повернулась к нему.

— Не вернусь.

Ответ прозвучал тише, чем ей хотелось, но в нём было достаточно упрямства, чтобы Вальтер прищурился.

— Посмотрим.

Он взял её за подбородок, вынуждая поднять лицо. От прикосновения у Айры внутри всё сжалось в ледяной узел. В его зрачках метались огоньки свечи, и за этим тёплым золотым мерцанием пряталось нечто вязкое, чёрное, до глубины неверное.

— Посмотрим, девочка, и очень скоро всё станет ясно, — прошептал он почти ласково.

Айра рывком высвободилась, отступила к окну и больно задела бедром низкий подоконник.

— Не смей ко мне прикасаться.

Вальтер улыбнулся ровно, почти приветливо, с уверенностью человека, который привык владеть всем вокруг и поэтому не утруждает себя спорами.

— Спи спокойно этой ночью, завтра тебе предстоит долгая дорога.

Он повернулся и вышел, ни разу не оглянувшись. Дверь притворилась мягко, почти без звука, однако Айре почудилось, что по комнате прокатился тяжёлый удар.

Несколько секунд она не двигалась, слушая тишину и слишком частый стук собственного сердца. Щёки горели, ладони стали ледяными, а в груди поднималась знакомая тяжёлая смесь страха и ярости. Плакать она не хотела, хотя глаза щипало так, словно слёзы уже стояли на краю. Она давно усвоила, что слёзы рядом с Вальтером ничего не меняют. Для него любая слабость служила только доказательством его превосходства.

Он мог бы и не выпустить её. Мог бы разорвать документы, запереть дверь, найти десяток причин, по которым перевод стоило бы отложить на месяцы или вовсе отменить. Но Вальтер редко действовал грубо, если можно было обойтись иначе. Он любил держать лицо и понимал, что открытый скандал вызовет вопросы, а вопросы могли привести туда, куда ему совсем не хотелось никого подпускать. Куда удобнее было подождать и позволить ей уехать, будучи уверенным, что мир сам вернёт её обратно, уже сломленную и послушную.

Айра посмотрела на свои руки, и в следующее мгновение кончики пальцев слабо засветились. Золотистые искры сорвались с кожи и, медленно кружась, погасли в полумраке, не долетев до пола. Светлая магия. Единственное, что действительно принадлежало ей. Единственное, чего не мог отнять Вальтер, сколько бы ни пытался заставить её чувствовать себя беспомощной и лишней.

Айра уже хотела отвернуться, когда среди этого мягкого сияния на миг мелькнул тонкий багряный отблеск — чужой, тревожный, будто живой. Стоило ей зажмуриться и открыть глаза, как странное наваждение тут же растаяло. Слегка нахмурившись, она поднесла ладонь ближе к лицу и внимательно вгляделась в кончики пальцев, на которых теперь не осталось ничего, кроме привычного отблеска тёплого света. Скорее всего, причиной тому была глубокая усталость, ведь постоянное нервное перенапряжение и бессонные ночи способны сотворить с человеческим разумом любую злую шутку.

Она продолжала неподвижно стоять у окна, пока последние краски заката окончательно не угасли во тьме, после чего погасила фитиль свечи и легла в постель, хотя желанное забытье окутало её далеко не сразу.

Утренний воздух встретил её бодрящей прохладой, какая обычно бывает в самом начале весны, когда ночи всё ещё крепко держатся за остатки зимних холодов, а днём солнце уже вовсю прогревает каменные мостовые и черепичные крыши. Возле ворот особняка Айра замерла с дорожным мешком в руке, посильнее кутаясь в плотный плащ и заставляя себя не поднимать взгляда к окнам второго этажа.

В чистом воздухе отчетливо пахло влажной землёй, талой водой и горьковатым дымом из соседних печных труб. Посреди двора её уже ожидала готовая к отправлению карета, запряжённые лошади нетерпеливо переступали с ноги на ногу, а из их раздувающихся ноздрей вырывались облачка пара, мгновенно растворявшиеся в прохладе.

— Разрешите помочь вам, госпожа?

Айра обернулась на голос и увидела подошедшего кучера — крепкого пожилого мужчину с пышными седыми усами, в чьих выцветших от времени глазах не читалось ни праздного любопытства, ни затаённой насмешки, а сквозила лишь привычная спокойная вежливость.

— Я сама, — сказала она, чуть крепче перехватывая ремень мешка.

— Не положено, — отозвался он, покачав головой. — Вы госпожа, я кучер. Каждому своё.

Он аккуратно взял у неё вещи, забросил мешок на козлы и принялся поправлять упряжь. Делал он это уверенно, ловко, явно больше думая о лошадях, чем о разговоре.

— Далеко ехать, — заметил он, окинув её взглядом. — До самой Академии Грозового Пика часов пять, если дорога будет спокойной.

— Я не боюсь долгой дороги, — ответила Айра.

— Это хорошо, — усмехнулся кучер. — Дорожные страхи только мешают.

Она всё-таки подняла глаза к окнам особняка. Вальтер, как и ожидалось, не вышел провожать её. Только в одном из окон на втором этаже мелькнула тень, замерла на мгновение и исчезла за тяжёлой тёмной портьерой.

Кучер проследил за её взглядом, но ничего не сказал. Лишь открыл дверцу кареты и подал ей руку, чтобы помочь подняться.

— Благодарю.

Карета тронулась с места под скрип колёс и негромкий окрик кучера. Айра прижалась к окну и смотрела, как знакомый двор, решётка ворот, каменные ступени и серый фасад особняка медленно уходят назад. На первом повороте дом превратился в тёмное пятно, а потом и вовсе скрылся из виду.

Тогда Айра откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Впервые за долгое время дышать стало легче — так, будто что-то тяжёлое, давившее на рёбра годами, наконец сдвинулось с места и отпустило.

Шесть лет в пансионе светлых магов остались позади. Всё, что там можно было взять, она взяла — дисциплину, основы магии, привычку работать до изнеможения и понимание того, что одна светлая сила не делает человека защищённым. Теперь впереди была Академия Грозового Пика. Её приняли сразу на второй курс, засчитав обучение в пансионе. Ещё три года — и у неё будет диплом боевого мага, который даст право на королевскую службу, собственное жалованье и жизнь без опекуна.

Три года были не такой уж малой ценой за свободу.

Карета выехала на главную улицу Локартии. Город просыпался неторопливо: в кованых фонарях ещё догорали магические огоньки — мягкие, голубоватые, тающие с приходом дневного света. Черепичные крыши темнели после ночной сырости, а с башни городских часов донёсся приглушённый удар, возвещавший шестой час.

Айра смотрела на Локартию так, будто видела её впервые и в последний раз одновременно. Этот город знал её как дочь дома Рат, но никогда не был на её стороне. В его каменных улицах не осталось ничего, что держало бы её здесь, кроме могилы матери и воспоминаний, от которых хотелось отвести взгляд.

— Госпожа, а вы хоть знаете, куда едете? — неожиданно спросил кучер, слегка повернув голову.

— В академию, — ответила Айра. — Учиться.

Он хмыкнул, потом немного помолчал, словно выбирал, стоит ли говорить дальше.

— Учиться — это хорошо. Только место вы выбрали тяжёлое. Светлых там не любят.

— Я справлюсь.

На этот раз кучер не стал спорить и лишь вздохнул, чуть тронув вожжи.

— Хотелось бы верить, госпожа. Очень хотелось бы верить.

Его ответ не прозвучал как насмешка. Скорее как осторожное сожаление человека, который слишком много видел и потому не доверял лёгким обещаниям.

Айра снова повернулась к окну. Слова кучера осели внутри неприятной тяжестью, но не поколебали решения. Её и раньше не ждали там, где приходилось бороться за место. Пансион светлых магов тоже не стал для неё приютом, а всего лишь ступенью, на которой она научилась держать спину прямо и не показывать, как сильно иногда хочется опустить руки.

Локартия осталась позади. Дорога потянулась мимо полей, ещё бурых после зимы, мимо голых рощ с первыми набухшими почками, мимо каменных придорожных столбов, покрытых мхом. Карету покачивало, лошади шли ровно, и в этом мерном движении было что-то почти успокаивающее. Айра позволила себе впервые за долгие месяцы задуматься не о способах выживания в ближайшие сутки, а о далёкой возможности когда-нибудь начать жить исключительно по собственному усмотрению.

Она погрузилась в лёгкую дремоту примерно на втором часу монотонного пути, а пробудилась лишь тогда, когда экипаж начал заметно сбавлять ход. За стеклом ощутимо потемнело, поскольку колея уводила их в глубокую тень раскинувшихся скал, да и сам воздух вокруг сделался значительно холоднее.

— Почти добрались, госпожа, — не оборачиваясь, крикнул кучер, — примерно через полчаса покажется главная арка.

Айра поспешно выпрямилась на сиденье и вплотную прижалась лицом к прохладному стеклу. Впереди, прямо над зубчатой линией верхушек деревьев и каменных круч, начали вырисовываться очертания башен — угрюмых, массивных, с острыми шпилями, словно они являлись естественным продолжением самой горы. Перед ней предстала Академия Грозового Пика.

Сердце забилось быстрее. Не от страха — от чего-то незнакомого, острого, похожего одновременно на предчувствие и на голод.

И в этот момент амулет матери на груди вспыхнул так ярко и горячо, что Айра невольно прижала к нему ладонь. Жар длился всего мгновение — и пропал, оставив после себя покалывание в кончиках пальцев и странное ощущение, будто кто-то далёкий и невидимый только что повернул голову в её сторону.

Айра убрала руку и посмотрела на свои пальцы. Они не светились. Ничего не изменилось. Карета по-прежнему катилась вперёд, лошади по-прежнему стучали копытами, кучер по-прежнему насвистывал что

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.