Неудачники до выпускного не доживают

Глава 5

Утром я обнаружила, что униформа Академии, в которой мы все прибыли в Башню, исчезла. Вместо нее на спинке каждой кровати висел новый комплект одежды. Траурно-черный.

– Видимо, чтобы потом было удобнее нас хоронить. – Марша хмыкнула, разглядывая новый наряд.

Я тоже взяла в руки свой комплект. Ткань была довольно жесткой на ощупь. Учитывая предстоящие испытания, портной придал ей дополнительную прочность. А еще униформа идеально подходила под мою фигуру. Это вновь заставило меня удивиться. Кто же все-таки тут всем заправляет?

К сожалению, времени поразмыслить не было. Мы наскоро позавтракали, привели себя в порядок в душевой и, облачившись в новую униформу, спустились на первый этаж. Проводник уже ждал нас на месте. Я рассчитывала, что он сразу объявит наше задание, но вместо этого проводник дождался последнего штрафника и направился к воротам. Словно по команде они распахнулись, а затем с лязгом поднялась и решетка. Мы вышли на площадку перед Башней.

Неужели испытание будет проходить прямо здесь? Но места маловато, да и обрыв слишком близко. Я огляделась, но никаких изменений не заметила. Вокруг были лишь голые каменные глыбы.

– Не нравится мне все это, – прошептала Пени.

И я была с ней полностью согласна. Никто даже не удосужился объяснить нам, что происходит, вынуждая самим во всем разбираться. Я уже хотела обратиться с вопросом к проводнику, но заметила, что он зашел за скалу и исчез из виду. Похоже, там был проход.

– Пойдем, посмотрим, – сказала я своей команде и первой направилась туда, где видела проводника.

Сначала мне казалось, что он просто прошел внутрь горы, но стоило завернуть за скалу, как я увидела ступени, вырубленные прямо в камне. Лестница петляла, уходя вниз.

– Кажется, нам сюда, – проговорила я.

– Думаю, дорога ведет в долину, – сказал Калеб.

Я молча кивнула. Видимо, в долине мы и будем проходить испытания. Я взглянула на свою команду, а затем начала спуск.

Он оказался невероятно длинным. Под конец я еле держалась на ногах. Остальные штрафники выглядели не лучше. Стоило подумать о том, что после испытаний нам придется подняться обратно, сердце охватывала тоска. Правда, для этого нужно еще выжить.

Проводник с невозмутимым видом ждал нас внизу. После поступления в Академию я проезжала по долине на пути в замок. Но только один раз, поскольку была сиротой и не уезжала на каникулы. Так что окружающий пейзаж был мне плохо знаком.

Долина раскинулась у подножия разделенной надвое горы. Половина, принадлежавшая Академии, была более пологой. Там же рос густой лес, а вдалеке блестела лента реки. Со стороны Башни Штрафников были поля и холмы с лысыми вершинами. Унылое зрелище. Но сейчас меня интересовало другое.

Перед нами поднималась завеса тумана, явно что-то скрывавшая. Причем плотная, молочно-белая пелена покрывала только одно поле, остальное пространство было свободным, а кое-где даже проглядывало солнце. Похоже, туман до поры прятал наше испытание.

Был здесь и еще один неприятный сюрприз. Со стороны Академии пришли студенты, чтобы поглазеть на штрафников. Я сразу вспомнила рассказ Пени про ставки и ощутила раздражение. Эти придурки словно притащились на скачки!

– Смотри, Стэйси, здесь Коннор, – сказала Пени, коснувшись моего плеча.

Я проследила за ее взглядом и увидела МакМиллана. Он был, как всегда, в окружении кучки подхалимов. Интересно, Коннор делал ставки или он здесь по другой причине?

Остальные штрафники тоже заметили зрителей, но отреагировали по-разному. Одни злились, другие смотрели на студентов с надеждой, словно рассчитывали получить помощь или подсказку. Разумеется, Коннор не мог остаться незамеченным. Леонард посмотрел сначала на него, потом на меня и ухмыльнулся. Я сразу занервничала. Что он задумал?

– Эй, МакМиллан! – крикнул Леонард, заставив всех умолкнуть, – ты в курсе, что твоя подружка разгуливает нагишом перед парнями? Она такая горячая штучка! Обидно, наверное, что простолюдины сняли с нее пробу раньше тебя?

Сначала я хотела проигнорировать очередной глупый выпад Леонарда, но потом увидела, как глаза Коннора почернели от гнева, а руки заискрились магией, и бросилась к МакМиллану.

– Или ты не знал, как расшифровывается буква «Ш» на ее запястье? – продолжал нарываться Леонард.

Прежде чем Коннор успел применить магию, я подбежала к нему и толкнула обеими руками в грудь.

– Ты что творишь?! Прекрати немедленно! – воскликнула я. Именно из-за меня Леонард начал все это. Я понимала, если по моей вине Коннор пострадает, его семья сживет меня со свету! С их деньгами и возможностями они могут достать человека хоть из загробного мира, чтобы снова туда отправить, но уже лично.

Несмотря на то что я вложила в удар всю силу, МакМиллан даже с места не сдвинулся.

– Я заставлю это ничтожество пожалеть о своих словах! – Коннор не кричал, но в его голосе было столько ярости, что мне стало не по себе.

– Успокойся! – попросила я, – неужели ты не понимаешь, что если сейчас развяжешь драку, то тоже окажешься в списке штрафников!

Именно на это и рассчитывал Леонард, провоцируя Коннора. Он не такой уж идиот и прекрасно понимал, что никогда не сможет победить МакМиллана в поединке. Леонард рассчитывал, что Коннор не рискнет нарушить правила, а поэтому выходка сойдет ему с рук. Но, очевидно, просчитался. Я и сама не ожидала, что глупый выпад Леонарда, да еще и направленный в первую очередь на меня, вызовет у Коннора такую реакцию.

МакМиллан, наконец, обратил внимание на мои слова, но вместо того, чтобы взять себя в руки, он еще сильнее разозлился.

– Почему ты защищаешь его?! – Коннор схватил меня за плечи и грозно навис, приблизив свое лицо к моему. – Или у вас с ним действительно что-то было? Отвечай!

– Нет, конечно! Думаешь, в моей ситуации мне есть дело до романов?! – воскликнула я и тут же опомнилась: – и вообще, тебя это не касается!

– Еще как касается! – Коннор отодвинул меня в сторону и приготовился атаковать Леонарда. – Никто не смеет покушаться на то, что принадлежит мне!

Ситуация стала угрожающей, но никто даже не пытался вмешаться и остановить Коннора. Студенты Академии отступили, предпочитая держаться на почтительном расстоянии. А штрафники и без того были напуганы. Сейчас их больше интересовало грядущее испытание и собственная судьба, чем чьи-то разборки. Выходило, что кроме меня, остановить Коннора было некому.

– Не делай этого! – попросила я.

МакМиллан, естественно, не отреагировал. Нужно было как-то его отвлечь. Возможно даже шокировать. Сначала я хотела влепить ему отрезвляющую пощечину, но потом подумала, что это только сильнее разозлит Коннора. Оставался лишь один вариант.

Я сделала шаг к нему, схватила за воротник, притянула к себе и поцеловала. Пусть получилось неуклюже, но это сработало. Коннор удивленно распахнул глаза, а его руки перестали искрить магией.

– Вот, – сказала я отступив.

Коннор все еще ошарашенно на меня смотрел. Должно быть, не ожидал подобного. А мне было до ужаса обидно. Первый поцелуй ведь бывает один раз в жизни, а у меня он случился с человеком, которого я ненавижу, да еще и в совершенно неромантичной ситуации.

– Если я умру на этом испытании, на моем надгробии напишут: «Подарила свой первый поцелуй Коннору МакМиллану», – с тоской проговорила я.

– Что? Первый поцелуй? – повторил он.

Ярость, наконец, испарилась. Взгляд Коннора потеплел. Конечно! Получил, что хотел и радуется!

– Пожалуйста, иди уже к своим! – взмолилась я.

Наконец, свита Коннора ожила, быстро окружила его и оттащила в сторону. Опасность миновала. Я выдохнула и хотела уже отправиться к своим, когда услышала обрывок разговора букмекеров.

– Думаю, можно начать принимать ставки на то, как скоро Коннор затащит девицу в постель. – Речь явно шла обо мне. От этого настроение стало еще более поганым.

– Да, нужно расшевелить народ, а то все дружно поставили на смерть того рыжего придурка в первом же испытании. Если так пойдет и дальше, мы не получим свою выгоду.

Я замерла. Неужели все студенты считают, что Джейми погибнет? Я отыскала его взглядом. Джейми держался особняком, а на его лице застыло выражение обреченности. От этого у меня заныло сердце. Раз уж я помогла Коннору, которого ненавижу, то должна прийти на выручку и ему.

Поэтому пока проводник ждал штрафников, которые еще не успели спуститься в долину, я подошла к Джейми.

– Привет! Хочешь к нам в команду? – выпалила я.

Судя по реакции, он стал уже вторым парнем, которого я умудрилась шокировать за это утро. Интересная тенденция.

– Что? – спросил Джейми, словно не поверив своим ушам.

– Меня зовут Стэйси Маркус. – Я спохватилась, вспомнив, что забыла представиться.

– Да, знаю, – сказал Джейми, – Коннор предупреждал, чтобы мы держались от тебя подальше. Даже угрожал.

Вот это новость! Теперь настала моя очередь восклицать.

– Что?!

– Ты не знала? – бесстрастно уточнил Джейми, – Коннор давно тебя приметил.

Я покачала головой. Все это время, я была уверена, что МакМиллан случайно обратил на меня внимание. Ему надоело крутить романы с красавицами своего круга, захотелось новых ощущений, вот он и выловил наугад девушку из толпы. По стечению обстоятельств ей оказалась я. А теперь, если верить Джейми, выходило, что все это время я ошибалась насчет мотивов Коннора.

– То есть, он велел вам не общаться со мной? – уточнила я.

– Думаю, Коннор запретил только романтические поползновения в твою сторону. Хотя, – протянул Джейми, – он ведь очень ревнив.

– Судя по всему, ты хорошо его знаешь, – заметила я.

Джейми пожал плечами.

– Так что ты говорила насчет команды? – Его вопрос вернулся меня к реальности.

Правильно, обсудить Коннора можно и потом.

– Просто я увидела, что ты один остался без команды, и подумала, может, захочешь присоединиться к нам, – сказала я.

На лице Джейми вспыхнула радость, но уже в следующий миг он снова загрустил.

– Не стоит. Это плохая идея, – проговорил Джейми.

– Почему? – тут же спросила я, – если это из-за Коннора…

– Нет. – Джейми покачал головой. – Дело во мне. Разве ты не слышала, что я плохо управляю своей магией? Я опасен.

– До меня дошли слухи, что у тебя возникли трудности с обучением. – Я старательно подбирала слова, чтобы его не обидеть. – Но подробностей я не знаю.

Джейми огляделся, а затем отвел меня в сторону. Видимо, не хотел, чтобы другие штрафники нас услышали.

– Проблема в наследственности, – рассказал он, – в моих жилах течет драконья кровь. Вообще-то, в краях моего отца считается, что драконы не должны жениться на обычных девушках. В смысле, людях, не наделенных магией. Но ради любви отец нарушил правила. Увы, это отразилось на мне, – продолжил Джейми, – я получил тело, непредназначенное для обладания силой дракона. Поэтому, как бы ни старался, не могу укротить магию. – Джейми с грустью посмотрел на меня. – На испытании я не только не помогу вам, но еще и подвергну смертельной опасности.

Я задумалась на мгновение. Если мыслить рационально, то приглашать Джейми в команду – заведомо проигрышная стратегия, а нам и без того будет непросто. Но чисто по-человечески, мне было жаль бросать Джейми одного. Да и не хотелось, чтобы букмекеры нажились на его смерти.

Я снова огляделась и вздрогнула. Откуда ни возьмись рядом появилась Пени.

– Пора, – сказала она, избегая смотреть на Джейми, – последние штрафники уже почти оказались у подножия лестницы.

– Хорошо, мы идем, – ответила я и поманила Джейми за собой.

– Но я ведь… – попытался возразить он.

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещала я, – доверься мне.

Джейми улыбнулся и пошел следом. Кажется, теперь моя команда была полностью укомплектована.

Когда мы вернулись к остальным, Марша не стала скрывать недовольства.

– Знаешь, принцесса, прежде чем приглашать кого-то, ты должна была спросить наше мнение, – процедила она.

Джейми виновато потупил взгляд, и я поспешила за него заступиться.

– Помнится, кто-то говорил, что чем больше в команде людей с разными способностями, тем выше шансы выжить, – сказала я.

– У нас уже и так есть двое с факультета разрушения. – Она указала на себя и Калеба. – Зачем нам третий лишний?

Не знаю, чем бы закончился наш спор, если бы в следующий миг перед нами не возник проводник. Все разом притихли. Пора начинать испытания.

– Штрафники, – обратился проводник, – ваша задача на сегодня пройти полосу препятствий.

Я посмотрела на поле за его спиной. Почему-то мне казалось, что сейчас туман должен рассеяться, но этого не произошло. Полоса по-прежнему была плотно скрыта от глаз. Интересно, это сделано для того, чтобы мы не знали, к чему готовиться или была другая причина?

– Кто придет к финишe раньше всех, тот и займет первую строчку рейтинга? – спросил Леонард.

– Не совсем, – ответил проводник, – будет учитываться и слаженность командной работы, и потери, и уровень использованной магии. Кроме того, по полосе разбросаны артефакты. Вы должны собрать как можно больше, если хотите получить бонус.

– Какой бонус? – выкрикнула Марша.

– Увидите, – проговорил проводник.

– Короче, ничего не понятно, но очень интересно, – проворчал Калеб.

– Мне ситуация не кажется забавной, – возразила я, – мы можем погибнуть.

– Знаю-знаю. – Калеб вздохнул. – Просто стараюсь не слишком падать духом.

– Итак. – Проводник обвел нас взглядом своих безжизненных, словно у мертвой рыбы, глаз. – Ваше испытание начинается прямо сейчас.

Сказав это, он исчез. В первый миг штрафники растерянно смотрели друг на друга, а затем потихоньку начали приходить в себя.

– Ну, чего мы ждем?! Надо прийти к финишу первыми! – крикнул Леонард, и его команда бросилась в туман.

Затем и остальные направились туда. Я взглянула на своих союзников.

– Готовы? – спросила я.

– Думаю, к такому невозможно быть готовым, – сказал Калеб.

– У нас все равно нет выбора, – заметила Марша.

– Тогда пошли! – воскликнула я и первая шагала к завесе плотного тумана.

Сначала я ничего не ощущала, только когда оказалась совсем близко, почувствовала порыв влажного ветра. Туман клубился передо мной, словно живое существо. Страшась неизвестности, я вытянула руку и погрузила в туман ладонь. Кожу тут же облепили крошечные холодные капли. Я свободно поводила рукой в тумане, но ни одного препятствия не встретила. Создавалось ощущение, что за пеленой ничего не было. В голове замелькали жуткие картины: а вдруг прямо за пеленой спрятан обрыв и стоит нам войти в туман, как мы рухнем в пропасть и разобьемся? А может, в плотных клубах притаились монстры, жаждущие свежей крови? Или там вообще спрятан портал, который перенесет нас в другое место?

Я прислушалась, надеясь, что раздадутся голоса ушедших штрафников, но туман словно блокировал все звуки. Люди входили в него и полностью пропадали из виду. Я даже не знала, живы они или уже погибли.

– Боязно как-то, – проговорил Калеб после того, как тоже попробовал туман на ощупь.

– Может, возьмемся за руки? – предложила Пени.

Марша фыркнула.

– Мы что, дети малые? – спросила она.

Но я была согласна с Пени.

– Это неплохая идея, – задумчиво проговорила я, – не исключено, что в тумане мы не сможем видеть друг друга и тогда рискуем разделиться, а это опасно. Чтобы пройти испытание, нам нужно держаться вместе.

Я протянула ладонь Пени. Она улыбнулась и взяла за руку Калеба. Тот, в свою очередь, схватил ладонь Марши. Ей ничего не оставалось, кроме как подать руку Джейми.

– Насчет раз, два, три! – воскликнула я, и мы дружно шагнули в туман.

Глава 6

Сначала вокруг было только плотное молочно-белое марево, которое холодной влагой ложилось на кожу. Звуки тоже исчезли. Как и запахи. В какой-то миг я даже испугалась, что мы навсегда потеряли связь с нашим миром, но затем услышала шелест. Он становился все громче, и, наконец, туман рассеялся. Я обнаружила, что мы стоим посреди кукурузного поля. Сухие стебли были такими высокими, что закрывали горизонт и невозможно было увидеть, где начало и конец поля, а торчащие во все стороны листья не позволяли разглядеть ничего вокруг. Я даже не знала, здесь ли другие команды или мы одни.

– Кукуруза? – с некоторым пренебрежением протянула Марша, – я ожидала чего-то более оригинального.

– Не гневи богов, – попросил Калеб, – если испытание окажется легким, это только нам на руку.

– Я бы не радовалась раньше времени, – сказала я, – не известно, какие сюрпризы ждут нас впереди.

Хотя поле казалось безмятежным, у меня с самого начала возникло предчувствие опасности. Что-то зловещее таилось за высокими стеблями.

– Это верно, – согласился Калеб и спросил: – что будем делать?

– Проводник сказал, что наша цель дойти до финиша, – напомнила я.

– Вот только непонятно, в какой стороне находится заветная ленточка, – проворчала Марша.

– Именно! Значит, первая наша задача – сориентироваться на местности, – объявила я, – какие есть предложения?

– Я знаю заклинание компаса, – пискнула Пени.

– Тоже мне удивила, это же базовая программа. – Марша скривилась.

Пени потупила взгляд и вжала голову в плечи, а я недовольно посмотрела на Маршу.

– Пусть это и часть базовой программы, но далеко не все ей владеют, – заметила я, – но в данном случае компас нам не поможет. Мы ведь не знаем, в какой стороне финиш.

– Может быть, попробовать заговорить кукурузу? Ну, чтобы она сама показала нам путь, – предложил Калеб и обратился ко мне: – лекарей такому не обучают?

– У нас были занятия по заговариванию растений, – задумчиво проговорила я, а затем протянула руку к ближайшему стеблю. Даже прикосновения не потребовалось, чтобы почувствовать магию. – Боюсь, ничего не выйдет. Заговаривание работает только с обычными растениями, а эти уже заколдованы.

– Жаль. – Калеб вздохнул.

На несколько мгновений мы замолчали. Каждый ломал голову над тем, как выбраться из кукурузного поля. Просто пойти вперед мы не могли, ведь для выполнения задания нужно было добраться именно до финиша, а не просто выбраться из рядов кукурузы. К тому же что-то мне подсказывало, что можно бесконечно бродить по этому полю.

– Как насчет магии трансформации? – спросила Пени, – мы могли бы превратить одну из наших вещей в птицу. Она взлетит вверх и увидит, в какой стороне находится финиш.

– Отличная идея! Ты просто гений! – воскликнула я.

Пени смущенно улыбнулась, ее щеки зарумянились.

– Я пас. Это работа для созидателей, – сказала Марша.

– Вдвоем мы справимся, – заверила я и, порывшись в карманах, извлекла носовой платок, – как думаешь, подойдет? – спросила я у Пени.

Она взяла платок в руки и помяла ткань пальцами.

– Лучше бы, конечно, использовать бумагу, но платок достаточно тонкий, так что должно получиться, – сказала она.

Я кивнула. Мы свернули платок вчетверо, так что он приобрел форму треугольника. Я положила его на ладони, Пени, в свою очередь, накрыла ткань руками, и мы одновременно начали напитывать платок энергией созидания, придавая ему форму птицы. Остальные молча наблюдали за нами.

Магия трансформации – сложная и затратная, хорошо, что предмет был маленьким, иначе я и Пени выбились бы из сил. Но и так я быстро почувствовала усталость. Пени тоже побледнела, а под глазами возникли темные круги, и все же, в наших руках появилась маленькая белая птичка.

– Получилось неидеально, – заметила Пени, разглядывая ее перышки, на которых виднелась кружевная вставка из моего платка.

– В нашей ситуации на мелкие недочеты можно закрыть глаза, – сказала я.

Пени кивнула и взяла птичку в ладони. Затем прошептала ей задание и подбросила вверх. Птичка яростно замахала крыльями и устремилась в небо, а мы задрали головы и с надеждой проводили ее взглядами.