Нургада. Выбор

Глава 1

Глухие шаркающие шаги приближались, и у меня внутри всё сжалось от страха. На миг даже показалось, что сердце вообще перестало биться.

Я замерла, настороженно прислушиваясь — кто-то шёл ко мне медленно, но уверенно.

Попыталась осмотреться, но, кроме светлого потолка и таких же однотонных стен, больше ничего не смогла разобрать. Ни окон, ни дверей, только белая пустота, от которой уже начинало слегка подташнивать. Помещение оказалось больнично-мёртвым и стерильным до мурашек.

Куда меня опять занесло?

Я чувствовала себя ужасно, так, словно меня переехал огромный грузовик и, возможно, даже несколько раз. Голова шумела, и перед глазами плясали цветные пятна — красные, зелёные, жёлтые. Они расползались по белому потолку, а потом сползались вновь, образуя размытые кляксы.

Я моргнула, но легче не стало.

Горло пересохло, и жутко хотелось пить, а распухший язык еле ворочался, прилипая к нёбу. Пытаясь сглотнуть, я закашлялась и, дёрнувшись, слегка пошевелилась. Тело тут же пронзила резкая болезненная судорога, похожая на удар током.

Значит, я всё ещё жива...

Сначала я увидела только тень. Она закрыла слепящий свет ламп, и на секунду стало легче. Постепенно расплывчатый образ приобрёл чёткие очертания, и буквально через мгновение надо мной склонился старик.

Вид у него оказался неряшливым, но в глазах присутствовал острый цепкий интерес. Растрёпанные седые волосы, давно не видевшие стрижки, неопрятно торчали в разные стороны, как будто их вообще не касались годами. Они росли как попало — бесформенными прядями и кое-где неровными пучками.

Худощавое бледное лицо с заострившимися скулами наклонилось ниже, и его тонкие губы изогнулись в кривой улыбке. Из-за этого на впалых щеках ещё больше проступили глубокие морщины.

В нос ударил резкий запах спирта. Я перевела взгляд на его одежду, и по позвоночнику сразу скользнул холод. Белоснежный, идеально отглаженный халат, пахнущий лабораторной стерильностью, не оставил сомнений, кем является этот заросший старик.

— Удивительно! Какой потрясающе живучий организм! — радостно завопил мужчина, тряхнув головой так, что с его острого носа чуть не слетели продолговатые очки. — Интересно...

От его противного скрипучего голоса я непроизвольно дёрнулась, и на моём запястье звякнул металлический браслет. Старик виновато посмотрел на него и, продолжая улыбаться, добавил:

— Мне сообщили, что ты попала к нам за убийство, — он произнёс это так буднично, что я поёжилась. — Извини, но это мера безопасности. Подожди, сейчас я усажу тебя поудобнее.

Мужчина заботливо приподнял спинку кушетки. Механизм протяжно скрипнул, и я наконец смогла осмотреться.

Никогда не видела столько разнообразных приборов в одном месте. Они стояли на полу, на тумбочках и даже на подоконнике, закрывая собой почти весь свет. Письменный стол в углу оказался завален неровными стопками бумаг и кучей разноцветных пробирок. Шкафы были заполнены какими-то банками и коробками. За стеклом угадывались медицинские инструменты, засохшие образцы и склянки, наполненные мутной жидкостью.

Пока я вертела головой по сторонам, пытаясь хоть как-то сориентироваться, он притащил стул и уселся рядом со мной.

Запах вернулся, и теперь я поняла, что это не просто спирт. В нём угадывались хлорка и едкая смесь реактивов, от чего сразу защипало в носу. Он весь пропах лабораторией — местом, где людей превращают в цифры и биоматериал.

— Впервые вижу, чтобы после подобного препарата выжили. Ты идеально подойдёшь для зоны репродукции. К нам редко попадают женщины в таком прекрасном состоянии, обычно привозят всякий сброд, — воодушевлённо произнёс мужчина, покачав головой, словно не веря в своё везение. — Сейчас проведём первичный осмотр, сделаем анализы, и я тебя отправлю в «Зону 2».

— Где я? — с трудом прохрипела я, совершенно не понимая смысла его слов.

— Кируд, конечно! — старик удивлённо вскинул брови, будто я спросила, какое сейчас время года. — Где ещё ты могла оказаться после совершённого преступления?

От осознания, что я нахожусь в седьмом секторе, у меня выступил холодный пот и предательски дрогнул голос.

— Что ещё за зона репродукции?

— Это лучшее место для тебя, там хорошие условия и сытно кормят, — радостно сообщил мой неряшливый собеседник, в очередной раз поправив постоянно сползающие очки. — У тебя очень сильный организм, и ты сможешь выносить здоровое потомство. Валли будет в восторге. Давай проверим твою репродуктивную систему, мне нужно подготовить медкарту.

Его нелепые слова застряли в голове и совершенно не желали складываться в смысл. Я с недоумением смотрела в маленькие выцветшие глазки, пытаясь понять: он серьёзно? Меня хотят использовать как инкубатор?

Старик оживлённо вскочил и подкатил поближе какой-то странный аппарат, став тут же его настраивать. Он возился с ним, как ребёнок с новой игрушкой. Бормоча себе под нос, щёлкал тумблерами, сверялся с бумажками и постоянно крутил ручки. Сидя прикованной к кушетке, я пыталась переварить услышанное, заторможенно наблюдая за его манипуляциями.

Закончив все приготовления, он нажал на мигающую кнопку. Громоздкий аппарат тут же замерцал и, издав протяжный писк, начал моё сканирование. На его электронном табло стали вспыхивать непонятные надписи, цифры и фигурные символы. Мужчина внимательно всматривался в них, и постепенно с его лица сползла беззаботная улыбка, сменившись задумчивым выражением. Что-то явно пошло не по плану, и когда старик поднял на меня глаза, в них уже не было восторга. Его брови сошлись к переносице, губы сжались, а кривые худые пальцы перестали крутить ручки.

Вязкая тишина повисла в кабинете, придавив меня, словно бетонная плита. Прибор ещё надоедливо пищал, но он уже на него не смотрел. Всё внимание мужчины оказалось приковано ко мне, и в его пристальном взгляде появилось разочарование, будто я его подвела.

Немного поразмыслив, он раздражённо заявил:

— Жаль Такой экземпляр и совершенно бесплодна. Ну и куда мне теперь тебя девать?

— О чём вы? — настороженно спросила я, заранее догадываясь об ответе.

— Увы, ты не способна выносить ребёнка. По какой-то причине твоя репродуктивная система абсолютно не развита.

Жестокие слова упали прямо на живот тяжёлым камнем. Меня замутило так, что даже пришлось сжать зубы. Руки задрожали, и я сжала их в кулаки, не желая показывать слабость. Внутри всё оборвалось. Отвернувшись, я попыталась успокоиться. Мне не хотелось, чтобы этот сутулый старик видел мои слёзы.

Я давно догадывалась...

Чувствовала это каждый раз, когда Рой смотрел на меня с надеждой, а потом виновато отводил глаза. Но услышать это вслух, сухо и буднично, как заключение ветеринара о бесполезной скотине, я оказалась совершенно не готова.

Старик не дал мне времени переварить услышанный приговор. У него явно имелись более важные дела, чем возня с «бракованным экземпляром».

— Нет смысла заводить медкарту, всё равно в других зонах местные мужики тебя быстро разорвут, — он продолжал бубнить себе под нос, отодвигая затихший аппарат в сторону. — К нам редко попадают женщины, а с твоей мордашкой ты тут и недели не продержишься. Как жаль выжить после такого и оказаться абсолютно бесполезной.

Потеряв ко мне всякий интерес, мужчина отошёл к столу, уставленному пробирками и стопками неровно сложенных бумаг. Он начал копошиться в них, продолжая недовольно бурчать.

— Хотя можно отправить тебя ухаживать за животными. Правда, у Арчи тоже долго не задерживаются, но зато приставать к тебе там некому, — резко развернувшись, он практически подпрыгнул на месте, воодушевившись своей гениальной идеей, и радостно завизжал: — Так и сделаем!

На лице старика опять засияла корявая улыбка. Он достал из кармана небольшой квадратный предмет и нажал на нём одну единственную кнопку.

— Что вы хотите со мной сделать? — сипло спросила я, пытаясь сглотнуть накопившуюся слюну.

— Я всего лишь пытаюсь продлить тебе жизнь. Хотя не уверен, что вообще стоит это делать. В Кируде только в одной зоне можно выжить, но тебе не повезло. Извини, у меня много работы, и я не могу тратить своё драгоценное время на бесполезные вещи. Арчи скоро тебя заберёт, прощай.

Старик, продолжая улыбаться и весело насвистывая, вышел из кабинета, оставив меня сидеть прикованной к кушетке. Я даже не успела привести свои мысли в порядок, как дверь распахнулась и на пороге появилась громадина. Огромный, злой, небритый мужик с руками, каждая из которых была толщиной с мою ногу. Сопя и громко чертыхаясь, он вошёл, недовольно уставившись на меня. В его взгляде не было даже любопытства, только дикое раздражение.

Наверное, это и есть тот самый Арчи...

— Где эта старая, худая оглобля? У меня дел по горло, а он мне вызовы бросает! Ты что ли новое мясо? — злобно рявкнул великан, подходя ближе и сморщив нос, будто увидел что-то мерзкое. — Ну и зачем ты мне сдалась?

Не понимая, требуется ли от меня ответ, я выпучила глаза и, часто моргая, просто вжалась в спинку кушетки.

— Ну вставай! Чего расселась?

— Я не могу — прошептала я, для убедительности дёрнув рукой и звякнув наручниками.

Мужчина перевёл взгляд на мою кисть и удивлённо приподнял бровь. Долго не раздумывая, он схватил цепь своей огромной лапищей и резко дёрнул, просто оторвав её от железной трубы.

Пребывая в полнейшем шоке, я спрыгнула на пол, а браслет так и остался висеть на моём тонком запястье. Ноги еле держали, и чтобы не свалиться, мне пришлось ухватиться за край кушетки. В глазах опять потемнело, и комната медленно начала качаться из стороны в сторону.

— От тебя же никакого толку. Найду — все трухлявые кости переломаю этой старой сволочи, — недовольно буркнул мужчина, с отвращением наблюдая за моими попытками удержаться на ногах. — Запомни, я с тобой нянчиться не буду! Если сдохнешь в первый день — это твои проблемы. Пойдём!

Пол под ногами ходил ходуном. Разжав руки, я неуверенно сделала шаг, и комнату качнуло влево, а потом вправо. Пришлось остановиться и переждать, вцепившись в дверной косяк.

Ещё раз измерив меня презрительным взглядом, он развернулся и зашагал к двери. Не став испытывать судьбу, пошатываясь, я пошла вслед за ним. Ноги заплетались, и мне приходилось силой удерживать себя на них, изредка касаясь ладонями прохладных шершавых стен.

Стараясь не отстать, я пристально рассматривала идущего впереди мужчину и ужасалась его габаритам. Он был просто огромным. Казалось, что его широкие плечи могут застрять в дверном проёме, а рубашка из коричневой грубой ткани вот-вот порвётся от резких движений. Густые каштановые волосы были коротко острижены, но на самом затылке они оказались заплетены в тугую короткую косу. При ходьбе она смешно подпрыгивала, качаясь из стороны в сторону.

Он шёл быстро, петляя по узким бесконечным коридорам. Его резиновые сапоги неизвестного размера противно скрипели, соприкасаясь с плиткой, отчего у меня жутко сводило челюсти.

Поворот, ещё один, снова прямо. Я сбилась со счёта и перестала ориентироваться, даже не пытаясь запомнить путь. Машинально переставляя ноги и пребывая в дезориентированном состоянии, я не понимала, что вообще происходит. Мысли путались, постоянно возвращаясь к болезненным воспоминаниям и событиям последних дней.

И зачем я вообще отправилась в Нургаду?

Перед глазами встал образ Маркуса, и на душе стало совсем паршиво. Я вспомнила его лицо в тот последний раз — холодное и чужое, словно это был не он. Может, оно и к лучшему? Если бы он смотрел на меня с теплотой, было бы намного больнее, а так — просто ещё одна рана.

Неужели ему всё равно?

Я гнала эти мысли, но они возвращались, цеплялись и не отпускали. Наверное, он расстроился, что его «призрачный шанс» спасти человечество ускользнул из рук.

Даже здесь, в этом аду, я опять думаю о нём...

Погрузившись в грустные размышления, я даже не заметила, как мы вышли из здания. Только когда яркий солнечный свет ударил в глаза, я резко остановилась, с ужасом осматриваясь вокруг.

Огромная серая стена, полностью обтянутая колючей проволокой, тянулась практически до самого горизонта. По ней, на самом верху, ходили вооружённые люди. Тёмные фигуры не охраняли седьмой сектор, наоборот, они следили за тем, чтобы из него никто не смог выбраться.

На улице Арчи не сбавил скорость, и мне пришлось практически бежать за ним. Вертя головой по сторонам, я с изумлением рассматривала белые одноэтажные домики. Они стояли ровными рядами вдоль широкого тротуара, их были десятки. Все они оказались пронумерованы, и на каждом имелась табличка с надписью «Зона 1».

Чистое, ухоженное место с лавочками и раскидистыми деревьями, создающими над ними ажурную тень, напоминало поселение. Но абсолютно безлюдное и тихое. Даже не верилось, что это тот самый Кируд, которым всех так пугают.

Через пять минут мужчина резко свернул за угол и остановился у высокого ржавого забора. Он дико контрастировал с уютной обстановкой вокруг. Лишь когда мы подошли ближе, я увидела на небольших воротах невзрачную вывеску «Зона 3». Я невольно замедлила шаг, настороженно разглядывая ржавые пятна и облупившуюся краску.

Арчи достал из кармана кожаных серых брюк электронный ключ, сразу приложив его к считывателю. Раздался знакомый пикающий звук, и я непроизвольно затаила дыхание. На пожелтевшем табло загорелся зелёный сигнал, и после щелчка мужчина потянул створку в сторону.

Настороженно пройдя через небольшой проход вслед за Арчи, я застыла на месте. Появилось ощущение, будто мы попали на свалку. Всё огораживал глухой металлический забор, давно покрывшийся коррозией. Земля вперемешку с гравием, кучи непонятного мусора, какие-то перекошенные столбы, искорёженные клетки, а прямо по центру стояли два огромных железных ангара. Никакой зелени. Даже куста сорной травы.

— Ну чего встала? Шевелись, я и так на тебя кучу времени потратил, — громкий недовольный голос выдернул меня из оцепенения, и я заторможенно покосилась на великана.

Он двинулся к стоящему в отдалении старому перекошенному домику, а мне ничего не оставалось, как молча пойти за ним. Подойдя ближе, мужчина махнул в сторону обветшалого строения и недовольно сообщил:

— Жить будешь здесь. Без моего разрешения нигде не лазь. Позже решу, что с тобой делать дальше. Давай сюда руку.

Я с опаской протянула Арчи подрагивающую ладонь. Он недовольно сморщился при виде остатков наручников, всё ещё висящих на моём тонком запястье. Обхватив железный обруч двумя руками, мужчина без особых усилий просто разогнул его и, сняв, отбросил в сторону. Тут же, достав из кармана широкий чёрный браслет, защёлкнул его на моей руке, и прохладный металл плотно обхватил кожу.

Посмотрев на своё новое украшение, я обнаружила на нём яркую красную маркировку «Зона 3». Внутри появилось противное, мерзкое чувство, что я всё ещё прикована к кушетке.

— Что значит эта надпись? — озадаченно спросила я.

— Она значит, что долго ты в Кируде не задержишься, и это к лучшему. Здесь таким, как ты, не место.

— В седьмом секторе никому не место! — огрызнулась я.

— Ещё и язык за зубами держать не можешь. Старый гад решил проявить милосердие за мой счёт. Я ему это припомню.

— Разве в других зонах хуже? Без разницы, что написано на ваших табличках. Тюрьма всегда остаётся тюрьмой.

— Да, но это не тюрьма, — ухмыльнулся Арчи. — Все, кто сюда попал, уже умерли. Вас больше не существует. Ну, а с теми, кого нет, можно делать что угодно. Так что да, есть зоны и похуже.

От его слов у меня внутри всё похолодело. Прогнав подползший страх, я настороженно поинтересовалась:

— А чем «Зона 3» отличается от других?

Он посмотрел на меня так, словно я спросила, чем отличается петля от виселицы, а потом, странно усмехнувшись, произнёс:

— Тем, что здесь нет людей.

На мой немой вопрос Арчи больше ничего не ответил. Молча развернувшись, он зашагал к ангарам, крикнув через плечо:

— Иди в дом, нечего тут стоять. Вещи прошлого помощника можешь выкинуть на мусорку, они ему больше не понадобятся.

После того как мужчина скрылся за массивной железной дверью, я ещё некоторое время стояла, пребывая в полной растерянности. Жизнь окончательно сорвалась в пропасть, и я совершенно не знала, что теперь с ней делать.

Новость о том, что здесь нет людей, безумно обрадовала. Это точно к лучшему. Перед глазами до сих пор стояло нависшее надо мной красное, потное, с перекошенным ртом лицо пьяного патрульного Мирта. От этого отвратительного образа меня передёрнуло.

Решив для начала выяснить, где я вообще оказалась, неохотно побрела к убогому домику. Мотнув головой, окончательно прогоняя мерзкие воспоминания, я открыла скрипучую дверь и неуверенно вошла внутрь.

Помещение, на удивление, оказалось довольно приличным — неухоженным, но вполне пригодным для жизни. Даже имелась небольшая коморка с туалетом и миниатюрным душем.

В воздухе витал запах пыли, и повсюду валялись чьи-то вещи. Скомканные брюки свисали с узкой заправленной кровати, стоящей у стены. Рядом, на письменном столе, лежала стопка потёртых книг, на стуле висела серая помятая рубашка, а рядом стояла пара грязных ботинок. Пройдя дальше и заглянув в платяной шкаф, я обнаружила в нём серую робу, сменное постельное бельё, тонкую куртку и пару полотенец.

Вот и все пожитки того, кто жил тут до меня.

Выбросить чужие вещи я так и не решилась. Аккуратно всё собрав, запихнула их в шкаф, оставив только книги. Но мои надежды почитать быстро рухнули, стоило только посмотреть на их обложки. Все они оказались написаны уже после катастрофы, и от одних названий стало дурно: «Самопожертвование Назитрапа», «Падший Руант», «Учёный, погубивший мир»...

Отправив книги вслед за одеждой, я улеглась на кровать. В голове царила пустота, и я не заметила, как провалилась в тревожный вязкий сон. Последнее, что запомнила, — это весь покрытый трещинами серый дощатый потолок с огромным тёмным пятном в углу.

Проснулась от громкого звука, словно кто-то стучал молотом по стене дома, отчего она ходила ходуном. Я подскочила, не понимая, где я, кто я и почему вокруг такой жуткий грохот. Уставившись на чёрный браслет, я потратила несколько секунд, чтобы вспомнить: Кируд, «Зона 3», деревянный домик и Арчи...

Память возвращалась кусками, и каждый из них хотелось снова забыть.

Стук повторился, болезненно отдаваясь в висках. Пришлось сонно сползти с кровати и неохотно пойти открыть дверь. На пороге стояла огромная недовольная туша. Судя по хмурым предрассветным сумеркам, я проспала достаточно долго.

— Собирайся, пора отрабатывать свой хлеб, — бросил с порога мужчина, посмотрев на меня с презрением.

Я молча отправилась умываться, не став спорить о том, что меня здесь ещё никто и не кормил. После того как я была готова, Арчи повёл меня к одному из ангаров, недовольно бурча на ходу:

— Будешь помогать кормить зверей один раз в день. Потом чистишь клетки, а остальное время сидишь в своём доме и не высовываешься.

— А меня кормить будут? — зло спросила я.

— Два раза в день приносят еду и оставляют в отсеке за ангарами. Третьей зоне запрещено есть вместе со всеми.

— Почему?

— В целях безопасности, — многозначительно ответил громила, с лёгкостью открыв массивную железную дверь.

Потянувшийся сквозняк принёс знакомый сладковато-терпкий запах сырости, смешанный со зловонными нотками разлагающейся плоти.

Ноги приросли к земле.

Я уже прекрасно понимала, что ожидает меня в этой огромной жестяной коробке

Мне не хотелось туда заходить. Из ступора меня выдернул сильный толчок в спину, от которого я влетела внутрь, едва удержавшись на ногах. Пребывая в шоковом состоянии, я с ужасом вертела головой, озираясь по сторонам.

Клетки...

Десятки ржавых клеток стояли ровными рядами, а в них, при виде нас, озлобленно забились нурги. Мгновенно помещение наполнилось глухим звуком тел, отчаянно бьющихся о железные прутья.

Они выли, стонали, рычали и даже пищали...

Совершенно разные особи: маленькие и большие, мужчины и женщины, давно завершившие процесс трансформации и недавно заражённые. Все они, испуская голодную слюну, противно клацали зубами, протягивая к нам свои искривлённые пальцы.

— Запомни, мне плевать на твой страх, — голос Арчи заставил тело вздрогнуть. — Будешь делать то, что я скажу. И сколько ты протянешь, зависит только от тебя.

— Но их так много — хрипло прошептала я. — Почему у тебя так мало помощников?

— Потому что мне надоело их отлавливать! — рявкнул мужчина, кивая в сторону одной из клеток. — Вон твой предшественник, полдня за ним гонялся. Лучше одному, чем с такими убогими помощниками, как вы.

Я перевела взгляд на парня, отчаянно грызущего железный прут. Его зубы неприятно скрипели и крошились о металл. Он всё ещё оставался похож на человека: тёмные волосы только начали выпадать, образуя хаотичные проплешины. Шелушащаяся кожа уже приобрела сероватый оттенок, а глаза затянулись белой плотной плёнкой.

Мальчишка, лет двадцати пяти, не больше.

Принюхиваясь, он оторвался от своего занятия, и по его острому подбородку потекла кровавая пена.

— Закон запрещает — с трудом выговорила я, пытаясь сглотнуть застрявший в горле ком.

— До тебя ещё не дошло? В Кируде нет законов, — искренне рассмеялся Арчи, глядя на меня как на идиотку.

— Но зачем?

— Для трупа ты слишком много разговариваешь. Вот ведро, а там, в контейнере, еда. Бери и молча их корми.

— Как — еле сдерживая тошноту, я посмотрела на контейнер, от которого доносилось громкое жужжание мух.

— Девочка, мне всё равно, как ты это сделаешь.

— Меня зовут Латея, — злобно прошипела я.

— Мне плевать, как тебя зовут, у меня тут целый ряд таких, как ты. Не успеваю вас всех запоминать, — огрызнулся Арчи, махнув рукой в сторону клеток. — Поторопись, у тебя час, в соседнем ангаре тоже жрать хотят.

Заметив, как от шока округлились мои глаза, мужчина улыбнулся. Весело смеясь, он вышел, оставив меня стоять в окружении воющих нургов.

Время тянулось, а я в ступоре продолжала смотреть на опустевший дверной проём.

Что мне со всем этим делать?

Понимая, что выбора всё равно нет, я заставила себя сдвинуться с места. Ноги не слушались, словно налившись свинцом. Каждый шаг давался с трудом, а дыхание вырывалось короткими, рваными толчками.

Я остановилась в шаге от контейнера, чувствуя, как от него несёт гнилью.

Жужжание мух стало ещё громче, почти оглушительным. Облепив ящик со всех сторон, они ползали по крышке, стенкам и земле вокруг. Тысячи чёрных точек копошились и жили своей жизнью.

Что ждёт меня внутри? Чьи там останки?

«Просто открой крышку», — приказала я себе, но так и не смогла разжать онемевшие пальцы.

Глава 2

Чем ближе я подходила, тем отвратительнее становилось жужжание...

Остановившись в шаге от большого пластикового ящика, мне пришлось задержать дыхание из-за дурманящей едкой вони, просачивающейся через приоткрытую крышку. Собравшись с духом и настороженно вытянув шею, я нерешительно заглянула в контейнер, боясь обнаружить в нём человеческие останки.

Внутри копошилось море мух. Они взлетели и на секунду закрыли обзор, а когда разлетелись, я увидела, что мне всё-таки повезло. Ёмкость оказалась под завязку набита мелкими грызунами, преимущественно крысами.

С облегчением шумно выдохнув, я заметила, что в ангаре наступила гробовая тишина. Резко обернувшись, я увидела, как нурги, принюхиваясь, наблюдают за мной, знакомо покачиваясь из стороны в сторону.

Это было жуткое зрелище.

Мутанты, словно пребывая в трансе, клацая зубами и урча, вжались в прутья, заворожённо следя за каждым моим движением. Я сделала шаг в сторону, и они синхронно дёрнулись вслед за мной. Стало не по себе от такого пристального внимания голодных тварей, но по крайней мере они перестали выть.