Поступь потерянных душ III: Экспансия

Разведка

Первый ярус низинного града. Потоки воды, стекающие по стенам туннеля, и бесконечный монотонный гул бушующей на поверхности непогоды. Звуки тяжёлой поступи облачённых в силовую броню воинов тонули в окружающем шуме. Лучи мощных фонарей неустанно шарили по стенам, подсвечивали доходящую до щиколоток воду и держали освещённой группу впереди идущей тройки.

Эта тройка, в отличие от бойцов охранения, была экипирована легче – новобранцы Пламенных кулаков ещё не доказали своё право носить экзоскелет. Именно они сегодня были головной частью отряда, несли на спине объёмные рюкзаки и прощупывали путь длинными жердями.

– Стоп!

– Стоп отряд!

– Замри!

Связи не было, радиостанции были бесполезны, поэтому первый предупреждающий окрик повторили почти полтора десятка раз, передавая информацию по цепочке.

– Что у вас там? – вопрошающий был командиром этого маленького отряда, обладатель зычного голоса, немного приглушённого фильтрами шлема, и такой типичной для бойцов Пламенных кулаков крупной фигуры.

– Дальше хода нет! – солдат, который первым подал сигнал к остановке, передал свою жердь товарищу, активировал закреплённый на предплечье сканер, который частыми зелёными всполохами света отсканировал местность. Секунда задержки и ИскИн бойца сообщил свои результаты носителю, а уже он – командиру.

– Сильные повреждения несущих стен, рёбра жёсткости повреждены от семнадцати до двадцати девяти процентов, широкая трещина в полу, куда собственно на наших глазах утекает вода, несколько пробоин сверху, в потолке. – солдат ткнул рукой вверх, туда, откуда в туннель прибывала дождевая вода.

– Ставим маяк и возвращаемся!

Этот туннель был уже третьим в череде прочих. Ещё одно направление стало непроходимым. Подземные этажи серьёзно пострадали, завалы, обвалы, дыры и трещины делали ярусы опасными безо всяких монстров. Нет, конечно, возможность пройти без вреда оставалась, но общинники Башни не могли надеяться на удачу. По приказу Кардинала они искали подземный путь к руинам завода, путь, способный выдержать лёгкую грузовую технику, такой туннель, который не провалится под ногами у каравана. Или же не целый, но максимально пригодный для восстановления…

***

Сергей Черепанов, он же Череп, командир группы старателей, третьей по количеству бойцов и едва ли не первой по выучке, замер на склоне обвала, сгорбился на фоне торчащей вверх легковой тачки и пристально вглядывался в непроницаемую стену ливня.

Встроенный в его шлем оптический комплекс наблюдения, играючи просеивая помехи, подсвечивал многочисленные теплокровные цели дальше по улице. Мелкие, подвижные Скризлы, расплодились в Приморьеве сверх всякой меры. Развалины кишели этими тварями, они были повсюду, нисколько не боялись воды, бегущий по затопленным улицам, и достаточно проворно передвигались от точки к точке прямо в этих мутных потоках, ловко загребая своими маленькими лапами.

Сергей был инвалидом: у него недоставало обеих ног и правой руки. Все эти конечности были утеряны им уже после первого Импульса, а затем заменены кибер протезами, грубыми, но не лишёнными мощи и функционала боевых инструментов. Синтетические нервы в местах их крепления к плоти сегодня капризничали, противно болели на непогоду, и ныли, словно треснувший и прогнивший зуб. Ему хотелось потянуться к обрубкам «родной» рукой, потереть и помассировать плоть, но это было невозможно. Череп вышел в рейд, нацепив на себя силовой комплект класса «Бизон», чьи стальные экраны, кибер мышцы, и целая куча биомеханических модулей делали его настоящим гигантом, максимально защищённым со всех сторон и оснащённым целым перечнем убойного вооружения не считая удивительной физической силы, которая позволяла в буквальном смысле крошить силовой перчаткой куски бетона.

– Их слишком много.

Крыс как всегда возник рядом с Сергеем словно призрак, и, если бы не его метка на мини карте группы, Череп никогда бы не догадался о его присутствии. Низкорослый разведчик был мутантом. Он надышался какой-то химии во время четырёхдневной войны, и с тех пор сильно изменился: стал сутул, его передние зубы немного вытянулись, а уши изменили форму. За эту свою внешность он и получил позывной, да ещё за умение оставаться незаметным у всех на виду. Как у него это получается, даже он сам не смог бы объяснить. Но подобные таланты девятнадцатилетнего парня не остались без внимания, и очень скоро после первого импульса он вступил в группу Черепанова.

– Ты прав, Крыс. Мы обходим Башню по кругу, и всюду одна и та же картина.

Разведчик, на фоне гиганта Черепа кажущийся карликом, передёрнул плечами. Поплотнее запахнул свой плащ-непромокайку защитного цвета и поправил капюшон.

– Возвращаемся?

– Нет, – Череп покачал головой, – да и что нам делать в общине? – он поднял руку и указал на силуэт здания в двухстах метрах от группы, укрытый от глаз дождем, словно саваном. Следующую его фразу, сказанную в динамик встроенной в шлем рации, слышали все без исключения в группе.

– Крыс и Седой, на указанную точку. Ваша задача аккуратно понюхать там всё, как закрепитесь – сразу доклад. Пират, на сопровождении, Татошка, без изменений, Караганда и Сойка, пока на месте, в случае «громкого» контакта будем втроём вытягивать Седого и Крыса. Готовность три минуты, старт по команде. Как приняли?

В строгой последовательности бойцы ответили, позволив понять командиру, что всё услышали и поняли свою задачу. Один только Пират матюгнулся вместо стандартного «принял».

– Пират?

– Позиция – УГ*, командир, и видимость от неё – не лучше. Сопровождение под вопросом, эффективно отработать не смогу, и сместиться мне некуда.

*УГ (сленг) – унылое гов***.

Под позывным Пират ходил снайпер группы, а Пиратом его прозвали за чудаковатую мимику. Начало четырёхдневной войны парень застал на хирургическом столе, делал пластику лица, а тут взрывы, грохот, первые упавшие с небес бомбы и ракеты. Хирург не сплоховал, довёл дело до конца, не бросил своего бессознательного пациента, но что-то там намудрил, ошибся. С тех пор стоило Пирату заржать, как его правая бровь изгибалась дугой кверху, что придавало ему придурковатый и в то же время лихой вид. Почему он до сих пор не исправил положение дел и не обратился к врачам в Башне, никто не знал. Да и реагировал на подобные вопросы он слишком импульсивно.

– Я тебя услышал, Пират, действуй по обстоятельствам. Крыс и Седой, примите к сведенью, что моментально отрезать вас в случае ЧП не сможем – работайте аккуратно. Готовность – минута.

Как только таймер отсчитал положенное время, среди завалов поднялись фигуры и двумя тенями скользнули к руинам из-под Башни, той самой Башни – практически уцелевшей высотки, под которой располагался подземный центр одноимённой общины.

Седому и Крысу работать в двойке было не впервой, у обоих на счету десятки рейдов в составе группы. Первым всегда шёл Крыс, так уж сложилось. Седой, облачённый в модифицированный комплект химической защиты, двигался позади ведущего, на подхвате.

Оба поочерёдно перебрались через дорогу, оповестили о контакте, но продолжили движение. Бойцы прошли по крышам ржавых автомобилей зажатых обломками зданий, отправили в минус несколько Скризлов, мешающих передвижению. Но сработали тихо, благо шум ливня этому сильно способствовал.

Крыс первым нырнул в руины на той стороне дороги. Седой ждал его сигнала, но ожидание затягивалось, а метка разведчика оставалась на месте. Череп уже был готов отозвать бойца, но тот сдвинулся сам, перебрался обратно на улицу к Седому и оба поторопились назад.

– Доклад, – Черепу не терпелось узнать, почему Крыс развернулся, решив не выполнять приказ. Но он терпеливо дождался, когда бойцы снова окажутся в хорошо видимом секторе для остальной группы. Не дело их отвлекать прямо во время движения.

– Не пройти – в руинах всё кишмя кишит мутами. Холодно, сбиваются в кучи, греются. Десятки особей в каждой. Очень много самок пузатых и молодняка. И всё костями завалено, вонища – жуть. Будем пробивать путь?

– Нет, уходим. Мы увидели за сегодня достаточно, – и следом активировав рацию, Череп повторил для всех: – Группа, отход. Мы возвращаемся в Башню.

Глава 1. Охотник

Туннели стоков, вонь плесени, боль и усталость, крик обжигающий горло. Всё повторялось от раза к разу, замкнутый круг, из которого никак нельзя вырваться. Подсознание смешало картинку, добавило в этот лабиринт людей, на ходу превращающихся в страшных монстров, Деда, что-то мне кричавшего совсем неразборчиво. Тяжёлую машину, которая никак не могла уместиться внутри канализации, но, тем не менее, была там. Тот самый БАРЗ, на котором я покинул Агрокомплекс, нёсся прямо на меня по костям и мясу.

Вынырнув из забытья весь покрытый потом, я сел на кровати. Кошмар медленно отпускал, нательное бельё противно облепляло тело. Просто кошмар, просто лабиринт. Снова. Просто сон.

Посидел минутку неподвижно, дожидаясь, когда уймётся сердце. Затем встал, снял одежду и принялся обтирать тело влажными салфетками – единственным, что у меня было для личной гигиены в условиях жёсткой экономии воды.

Как добрался до аэрояхты и попал в схрон, не помнил, база слепков памяти ИИ тоже была пуста. Этот момент начисто выбило из моей памяти, не помог даже биоблок.

Я снова выжил. Поймал небольшую дозу облучения, но убил вирус внутри себя и получил от него иммунитет. Четыре дня провалялся пластом внутри аэрояхты в схроне контрабандистов, после того как очнулся.. Эти несколько дней, пожалуй, были самыми стрёмными в моей жизни. Воды почти не было, еды тоже. Костюм и все свои вещи пришлось снять и сложить подальше от себя в отдельном закутке схрона. Они вобрали в себя слишком много остаточного излучения, пока я валялся в стоках без сознания. Спасли меня, но стали непригодны для нормального ношения без предварительной очистки ультрафиолетом.

Мой повышенный иммунитет потихоньку выводил из организма облучённые клетки: рвота, моча с вкраплениями крови, не менее кровавый кашель. Полный набор классических ощущений для человека, чей биоблок, пользуясь вложенными в иммунитет инъекциями, выводит заразу из организма.

На исходе четвёртого дня я понял, что если не встану, то просто-напросто умру. Вода подошла к концу, еда тоже, голод давно терзал меня – маленькие порции, на которые я растянул запасы, не могли удовлетворить нужды истерзанного и выздоравливающего организма.

Пришлось вставать, потихоньку расхаживаться и осматривать аэрояхту, опираясь одной рукой на накренённую стенку коридора. Контрабандисты неплохо постарались: заварили все двери в помещения, которые им были не интересны, оставив лишь вход, да пару комнат самого схрона. Ну и прорезанную прямо в полу дырку, с прилаженной к ней лестницей ведущей вниз, к туннелю под разбитым дном аэрояхты и речного канала, который когда-то, до пробуждения множества гнёзд изменённых, вёл на другую сторону реки.

Вскрывая заваренные переборки и проколупываясь сквозь привычные сдвижные двери, я искал ресурсы для своего тела. И еда нашлась. При крушении Аэрояхты побило всю мебель и людей внутри: в том же ресторане было полно щепок, мусора по щиколотку и костей. С дотошностью кладоискателя просеяв мусор, я стал счастливым обладателем нескольких упаковок сухой воды и пары пакетов порошковой смеси для синтезатора пищи. Затем потянулись однообразно1-унылые дни выздоровления.

Полностью встать на ноги не удалось до самого импульса, который я переждал в подземном туннеле. Благо запомнил примерные выкладки научников Агрокомплекса, во время планирования рейда по распылению Состава-71. Почти пять дней прокуковал внизу, боясь прощёлкать угрозу и превратиться в проклятую изменённую тварь.

Пережив низринувшуюся с небес на землю адскую энергию, решил, что готов выбираться. Но это не означало, что я сломя голову ринулся на улицы мёртвого города в попытке добраться до Башни, нет. Начинал с малых вылазок. Следовало понять, насколько изменился облик Приморьева после применения Состава-71, а то, что он изменился – было неоспоримо.

Вот и сегодня мне предстояла очередная короткая вылазка. Время сжимало свою петлю, до следующего импульса оставалось едва ли две недели, а подвалы ближайших зданий сплошь затоплены, туннель под схроном – тоже. При таких раскладах у меня было всего три варианта: добраться до Башни, найти безопасное место (что маловероятно) или сдохнуть.

Как назло, снаружи не выглядывало солнце, а я, дурак, не догадался сразу после импульса перетащить вещи на палубу аэрояхты, чтобы светило поработало над устранением остаточного излучения. Теперь же непогода превращала день в не пойми что. Небо затянуто тучами, бесконечные потоки воды, холод, тяжёлые раскаты грома над головой и частые вспышки молний. Такого я раньше не видел. Будь я в прежнем мире, возможно бы удивился или даже испугался. Сезон дождей в нашей части материка обычно был пакостным временем, но ни в какое сравнение не шёл с тем, что творилось здесь и сейчас.

Налил себе немного воды из самопального фильтра и, сделав глоток, поморщился от гадкого привкуса, который вода приобретала после растворения в ней таблеток из армейских аптечек. Обеззараживание, мать его!

Синтезатор пищи выдал вместо еды комок непонятной жижи, похожей на слипшийся до однородной массы рис. Другого он и не делал. Картриджи с ароматизаторами, загустителями и прочей хернёй, призванной делать из порошка иллюзию шикарных блюд, давно были пусты. Но меня это волновало мало, энергия, углеводы, белки – вот что мне нужно. На вкус как пластик? Да и хер бы с ним.

Пока жевал свою утреннюю порцию, развернув интерфейс, ещё раз прикинул маршрут. Сегодня мой путь лежал в ветеринарную клинику – единственное ближайшее к схрону место, имеющее хоть какое-то отношение к медицине. А нужно мне было туда позарез, и всё потому, что в свой рывок до Башни я должен выйти максимально подготовленным. А для этого нужно очистить костюм и оружие от остаточного излучения.

Кварцевая лампа – единственная распространенная сверх меры штука, использующаяся повсеместно в медицинских учреждениях всех направленностей. Их применяли для дезинфекции, а всё потому, что такие лампы были источником ультрафиолета. Притащу в схрон лампу – смогу привести в порядок экипировку. Приведу в порядок шмотьё – прибавится шансов выжить во время забега до Башни.

Ещё мне предстояло найти батареи, ибо встроенная в мой костюм и питающая сейчас самопальный генератор внутри схрона почти исчерпала свой ресурс.

Если быть до конца честным, я мог отправиться в свой поход и так: нацепив кой-какую одёжку, найденную здесь же, на яхте, и вооружившись облучённым оружием. Всё равно фон от одного карабина будет не настолько силён, чтобы я загнулся по дороге. Но я медлил, тянул время, оправдывая задержку необходимостью подготовиться. Хотя на самом деле: банально боялся, боялся того, что распылив Состав-71, погубил и Башню. Что делать, если на месте общины я обнаружу склеп полный трупов, я не знал и старался об этом не думать, полностью погрузившись в интерфейс.

– Ис, настала пора глянуть на характеристики, умения и навыки.

– Вывожу таблицы.

Взглянув на цепочки и ветви разнообразных интерфейсных ответвлений, скривился так, будто проглотил дольку лимона. Из-за огромного количества разнообразных данных я и не хотел сюда лезть. Но, как оказалось, дело это нужное. Например, уже находясь в схроне, и пользуясь навыком начальной электрики, доставшимся мне в числе прочих из базы данных Агрокомплекса, мне удалось самопальным методом подключить батарею костюма к электроприборам в схроне. Ушлые моры и контрабандисты не оставляли в щитке батарею при уходе. А банальное отсутствие электричества уже бы свело меня в могилу, если бы я не смог запустить синтезатор пищи.

Там делов-то было на пару минут, тройка проводов, вскрытые клеммы, и небольшой переходник припаянный лёгким касанием раскалённого клинка. Дольше разбирался, чем делал.

– Давай, убирай всё вот это вот, Ис; начнём с самых основ – характеристик.

Техническая зона, совокупный уровень – 6.01

Боевая зона, совокупный уровень – 6.70

Навыки выживания, совокупный уровень – 4.75

Уровень развития биотического блока – 2

– Ого! Неплохо! Помнится, когда я только выбирался из клиники Аргентума навыки выживания и боевая зона были где-то на уровне плинтуса, меньше единички. Можешь мне разъяснить, что влияет на каждый из этих параметров?

Ис потратил на обдумывание вопроса всего несколько секунд, а затем в моей голове снова зазвучал его голос:

– Изначально навыки выживания носителя были равны – 0.05 по градации Оазиса. Сильный прирост в развитии вызван тем, что на первых порах уровень знаний и умений в этих областях был существенно ограничен. Теперь же туда засчитываются все те навыки и умения носителя, которые помогают ему выжить в поле. Боевая зона (при первом анализе −0.07) при пробуждении носителя в клинике X.ROM-17 ограничивалась базовыми знаниями автоматического оружия модели АС и нулевым опытом ведения боевых действий. Теперь же уровень существенно вырос, в зачёт пошло использование личного оружия, расчёт эффективности применения в боевой обстановке, а так же навык «бей или беги».

– В общем-то, всё как в жизни, научился, к примеру, бить хук с правой? Засчитался плюсик в карму. Выведи мне таблицей попроще всю подноготную на каждую отдельную группу базовых характеристик.

Уже через мгновение ИскИн выполнил мой приказ, и по интерфейсу поползли новые строчки.

Тех. Зона:

Разнообразные бытовые и технические навыки, а также опыт их использования. У носителя эта характеристика в основе своей содержит знания о создании различных вентиляционных систем, общая доля этих навыков – 5.07

– Другими словами ни хрена я не умею. Ну, если вентеляшку я знаю на пять ноль семь, а всё остальное совокупно около единицы.

– Вы правы, техническая зона вашего развития практически полностью узконаправлена бытовой профессией.

– Давай дальше, что там с боевой?

Боевая зона:

Умение и опыт обращения с огнестрельным, холодным, технологичным и любым другим оружием. Знание повадок и общий уровень информированности о противнике.

– Другими словами решает не только умение стрелять из разных положений и обслуживать оружие, но и знания об изменённых, мутах, морах и прочем дерьме?

– Относительно, основа этой характеристики, как следует из названия, всё же боевая, а не информационная. Основная масса навыка владение автоматическим оружием −2.07. полуавтоматическим −1.03. остальными типами, в сумму которых включено холодное оружие, минирование и физические навыки, такие как способность «бей или беги», а так же знание повадок агрессивных существ – 2.10 суммарно.

– Давай о навыках выживания и общем уровне биоблока. Сведи в таблицу и разверни, как только я оденусь.

Свернув интерфейс, я поднялся. За время обсуждения мой завтрак закончился и настала пора собираться. Тёплая кофта, джинсы, обычные, не военные башмаки и куртка кого-то из служащих на яхте стали заменой моей облучённой экипировке. Как же всё-таки хорошо, что за бортом не голимое средневековье, а достаточно технологичный век. Встроенные в одежду системы подгонки были настоящим спасением, хотя бы потому, что позволяли на себя нацепить всё, что угодно, не растрачивая время на поиск подходящих по размеру вещей.

Эта вылазка была не первой для меня. Я уже выбирался из яхты, но дальше одного квартала от неё не отходил. Во-первых, это было невозможно – Заречье заполонили Скризлы, и только недавно их активность стала сходить на нет.

Получив огромную кучу пищи в виде трупов изменённых, эти твари стали плодиться как не в себе. Исходя из баз данных научников Башни, которые в своё время меня заставил проштудировать Дед, я знал, что самка Скризла вынашивала приплод около двух недель. Две недели! Всего две! И в этом приплоде было от шести до восемнадцати маленьких крысёнышей. Сдерживающим фактором для популяции этих всеядных тварей была только еда. Больше еды – больше Скризлов, меньше еды – меньше Скризлов, всё просто. В голодный год они жрали друг друга, не брезговали каннибализмом и нападением на соседние логова.

Воняющие разложением трупы недолго валялись на улицах. Ещё до последнего импульса тварюшки стали растаскивать останки по подвалам зданий в округе. И теперь оттуда полезли молодые Скризлы, не такие крупные, как их взрослые товарищи, глуповатые, неосторожные, но не многим менее опасные.

Раскрыв дверь в соседнее помещение, я быстро заскочил туда и вынес наружу ППК, детекторы, браслет ПГИ, нож и штурмовые перчатки, которые до поры хранились вместе с остальными облучёнными вещами. Эти мелочи были единственными, которыми я не мог пренебречь, несмотря на то, что они тоже фонили остаточным излучением. Да и по сравнению с тем же костюмом «Оберег», который до сих пор валялся грязной, измазанной в облучённой грязи кучей, фонили они крайне слабо.

Переносной гамма-ионизатор, стыренный мной в хранилище Агрокомплекса, занял своё место на предплечье правой руки. При случае, я хотел проверить его на практике. Синхронизация с гамма-ионизатором, давала скупую, но многообещающую информацию. По словам ИскИна, эта штука была аналогом обычных инъекторов, которыми люди, собирали биотический материал с трупов измененных. Даже иголка, выстреливающая из небольшого утолщения на браслете, была в наличии. Вот только переносной гамма-ионизатор был не просто удобным сборщиком биотического материала. Кроме всего прочего внутри этой штуки таилась высокотехнологичная аппаратура, способная выделять из плоти мутантов и изменённых подходящий для носителя мутаген.

Вот только был этот браслет, мягко говоря, слегка недоработан. Синхронизация не давала всей полноты информации, и сразу же возникал вопрос: куда будет деваться биотический материал? В самом браслете места ну максимум на пару кубов, даже с учётом того что вот эти вот утолщения сверху, пустые внутри, а не заполненные электронной начинкой. Короче, придётся всё проверять на практике, а там уж как карта ляжет.

– Носитель готов к новому поступлению информации?

– Да, Ис, разворачивай, что там у тебя, – я как раз закончил застёгивать детекторы и ППК на предплечье левой руки, и возился с ножом, прилаживая ножны к поясу джинсовых штанов.

Навыки выживания:

Знания об окружающем мире, умение применить эти знания, находясь в агрессивной среде.

Уровень биоблока:

Качественный и количественный уровень связей между телом носителя и управляющим искусственным интеллектом. Чем больше биотических клеток в организме – тем больше связей. Основная характеристика прогресса уровня – интеллект. Остальные так же оказывают влияние на количество связей, но в гораздо меньшей степени.

– То есть, если хочу, чтобы ты был у меня умным и крутым, мне нужно качать интеллект?

– Не верно. Прокачивать можно любую характеристику, интеллект лишь доминирует над прочими. Второй характеристикой по количеству возникающих связей идёт иммунитет, за ней – все прочие. «Чтобы ты был умным и крутым» – неверная точка зрения. Я не могу быть крутым или умным, я могу расширять зону и уровень синхронизации с аппаратурой и организмом носителя.

– А не похрен ли? Главное я понял: если буду качать интеллект, будет быстрее расти твой уровень. Вместе с тем будет увеличиваться твой функционал и влияние на мой организм.

– Да, данная формулировка – вернее.

– Что там с плюшками? Прошлый раз после усвоения инъекций ты дал мне на выбор сразу несколько, в том числе выбранный мной «бей или беги». Теперь я, вроде как, подрос ещё на две. Ништяки будут или я в пролёте? А то ты молчишь, никаких уведомлений на счёт новых способностей нет…

– Обычный человек, не подверженный серьёзным травмам, может рассчитывать на одну способность Оазиса за каждую инъекцию биоклеток. Либо же улучшение уже имеющихся способностей. Но на момент введения в ваш организм первых двух инъекций (направленных в иммунитет) вы были серьёзно травмированы, и поэтому большая часть материала ушла на восстановление организма.

Вот те раз! А я, балда, и не задумывался о том, как это всё работает. Оказывается зря…

– То есть я выбрал «бей или беги», а остальное ушло в топку пока валялся трупом в мед блоке Башни?

– Да.

– Но сейчас-то биоклетки никуда не ушли? Теперь-то я могу за две инъекции выбрать две способности, а не одну? Или, например, дважды улучшить тот же «бей или беги»?