Техно-апокалипсис: другой алгоритм

Глава 8

Вездеход остановился. Дверь открылась. Юджин выпрыгнул на дорогу и огляделся.

– Что за ерунда? Ты куда меня привез?

Юджин повернулся к вездеходу, но ему ничего не оставалась, как только проводить взглядом быстро удаляющиеся габаритные огни машины. Как же так? Ну, только что он был здесь, прямо за спиной!

Определенно, в дребезжащих железом и скрипящих крепежом механизмах есть большое преимущество. Во-первых, можно достаточно точно определить их местоположение, во-вторых, услышать, когда они собираются от тебя удрать.

Юджин беспомощно наблюдал, как вездеход быстро терял свои очертания на пустыре с металлоломом, превращаясь в точку, которая в конце концов исчезла.

Да, он стоял на границе пустыря и зеленой зоны, той, которую увидел с возвышенности, той, которая вселила в него надежду, и на пути к которой его захватил робот.

Теперь он здесь, буквально на границе своей мечты. И что? Уже очевидно, что это не городской парк. Здесь нет отдыхающих людей, нет аттракционов, палаток с едой, магазинчиков, нет полиции, служб спасения, ничего нет!

Это настоящий, густой, глухой лес! Обитаемая зона, прозвучали в голове Юджина слова компьютерной мэм. Обитаемая! Не жилая, не парковая, не городская, не сельская – обитаемая! Обитаемая зона! Кто же здесь обитает? Роботы, машины, звери, робозвери, клоны динозавров? Ну, уж точно не люди! Разве что отшельники. Что же делать?

Юджин был в замешательстве. Вернуться на пустырь или углубиться в лес? Вечереет. Скоро наступит ночь. На пустыре будет холодно. Металлолом не согреет. В лесу можно соорудить укрытие, утеплить его ветками и травой и так пережить ночь. Сейчас это главное – пережить ночь, чтобы остаться в игре.

А если это не игра? Если все, что он услышал и увидел – правда! Неужели он в будущем? Нет, нет и нет! Что за ерунда! Это точно какая-то игра на выживание, и он каким-то образов в нее попал! Скорее всего, по ошибке. Завтра он пойдет в том направлении, в котором ушел вездеход, отыщет башню и все выяснит.

Он потребует показать договор с его подписью, в котором он соглашается на эту игру. А такого договора нет. Он ничего не подписывал. Может, поэтому они хотят от него избавится? Для этого привезли в лес? Тем более надо остаться в живых.

Юджин решительным шагом пересек границу лесного массива. Сплошь деревья вперемежку с кустарником. Если на границе леса такая чащоба, что же дальше? Углубляться в лес он точно не будет. Прямо здесь и соорудит укрытие для ночлега. Юджин прислушался. Тихо. Очень тихо на этой условной границе между живым и неживым, и эта тишина наполняет страхом сильнее, чем пустынность металлической свалки позади и лес с неизвестной жизнью впереди.

Вместе со страхом пришло физическое ощущение происходящего. Все по-настоящему. По-крайней мере, в этот момент. Он по-настоящему в лесу и – совершенно один!

Взгляд Юджина привлек густой кустарник. Может, в нем залечь на ночь? Внутри можно обломать ветки и сделать из них подстилку. Густая листва защитит от ночного холода и ночных обитателей. Ночная жизнь леса может быть оживленнее дневной. Надо успеть обустроиться до темноты.

Юджин подошел к кустарнику и несколько раз провел рукой по веткам, создавая шум. Никого. Осторожно раздвигая ветки, он вошел внутрь. Какое плотное переплетение! Может, подальше будет просвет? Нет. Ветки с каждым шагом становились толще и не податливее. Юджин развернулся и тем же путем вышел из кустарника. Руки щипало от ссадин. Может, зайти с другой стороны?

Со стороны леса кустарник выглядел менее плотным и более низким. Юджин продвинулся вглубь чуть дальше, но вновь наткнулся на ветвистую преграду. Нужен другой вариант. Пятясь назад, Юджин вышел из кустарника и посмотрел вверх.

Даже здесь, на границе с пустырем кроны деревьев были так густы, что небо едва просвечивало сквозь их плотную листву. Почти первозданная природа. Он и предположить не мог, что такое великолепие еще сохранилось на вдоль и поперек перепаханной Земле. Как красиво!

Но какие опасности таит эта первозданная красота? Есть ли здесь хищники? Могут ли они напасть? Не хотелось бы ответы на эти вопросы получить через собственную шкуру. По крайней мере, пока лесная жизнь никак себя не проявила. И это хорошо. Это успокаивает. Конечно, основная жизнь сосредоточена в лесной чаще.

А если придется этот лес пересечь? Если это в правилах игры? Можно ли вообще его преодолеть? Насколько лес велик? Если он решится на это, то куда идти, в каком направлении находится человеческая жизнь? А если не решится?

Надо было подыграть компьютерной мэм, а не выпячивать грудь и не выставлять ногу? Разыграл из себя героя и лишился защиты и еды! Еда! Как же хочется есть! Чувство голода такое, словно он не ел несколько суток, хотя прошло всего несколько часов. После таких физических и нервных затрат надо съесть кабана, чтобы почувствовать сытость.

Интересно, а кабаны здесь водятся? Можно ли завалить кабана голыми руками. Скорее, нет. А если бы и получилось, как его приготовить? Огня же нет! Огня! До огня кабана еще надо разделать. И как бы он это сделал?

Что-то хрустнуло сбоку. Юджин опрометью метнулся к кустам, и, заскочив внутрь пригнулся к земле так низко, как только мог. Нельзя, чтобы кто-то увидел его первым. Упираясь, носом в толстую ветку, Юджин смотрел по сторонам, двигая вправо-влево глазами, боясь шевельнуть даже головой. Ни единым движением он не должен себя выдать. Ни единым!

На уровне глаз Юджина прошли чьи-то мохнатые лапы. Волк? Собака? Пума? Вот попал в переделку! Юджин почти не дышал. Только бы хищник не напал. Пусть он будет сытым и добрым. Мохнатые лапы исчезли из поля зрения. Звуки стихли. Юджин осторожно приподнял голову, осмотрелся, поднялся на четвереньки, снова осмотрелся, не увидев опасности, высунул из кустов голову и нос к носу столкнулся с чьей-то мохнатой мордой. Видимо, зверь, проходивший мимо, решил все-таки полюбопытствовать, что происходит в кустах.

– А-а-а-а!

С истошным воплем Юджин выпрыгнул из кустарника и бросился бежать, не разбирая дороги. По бокам мелькали деревья, в голове страшные картины нападения хищника. Оступаясь и спотыкаясь на кочках и ветках, Юджин мчался и мчался по лесу.

– А-а-а-а!

Нога провалилась в пустоту, и Юджин упал плашмя. Это конец! Сейчас вонючая пасть с горячим дыханием ткнется в голову, а потом клыки сомкнутся на шее. Он видел, как охотятся хищники. Сразу перегрызают горло. Юджин сжался в комок и закрыл голову руками, готовясь к худшему, но ничего не произошло.

Сдерживая дыхание, Юджин напряг слух, пытаясь различить среди неясных шумов леса мягкую, крадущуюся поступь коварного хищника. И как такую поступь он собирается услышать?

Лучше открыть глаза, но до чего же страшно увидеть над собой клыкастую пасть! Но неопределенность еще страшнее. Может, зверь сам его не видит? Судя по намокшей одежде, он плюхнулся в какую-то жижу, а жижа скапливается в углублениях или ямах. Если зверь действительно потерял его след, лучше еще некоторое время провести в том, во что он упал, хотя снизу все ощутимее чувствуется холодная сырость. Может, все-таки пора?

Юджин опасливо приоткрыл глаза. Никого. Осмелев, он приподнял голову, затем сел и осмотрелся. Точно, никого. Либо ему удалось удрать, либо тот зверь не собирался за ним гнаться и делать из него добычу. Или это был очередной злой розыгрыш. В любом случае это хорошо. Успокоившись, Юджин поднялся.

Оказалось, он действительно упал в небольшой овраг, в недосохшую на его дне лужу. Одежда, руки, ноги – все было в грязи. Лицо, видимо, не лучше. Как же быстро человек теряет свою холеную цивилизованность! Несколько часов вне привычных условий и вот он снова выглядит как первобытный дикарь. Но сейчас это даже кстати. Он не так контрастирует с окружающим миром, и он менее заметен. Приобрел, можно сказать, маскировку, мимикрировал, как дикое животное.

Пережитый страх запросился наружу. Юджин подошел к дереву. Наблюдая за толстой струей истекающей мочи, Юджин сокрушался о нерациональном позыве организма. Столько жидкости вытекает наружу в то время, когда она так нужна внутри. Юджин облизал пересохшие губы. Завтра надо обязательно найти воду, а сегодня укрытие. Меркнущие краски дня предупреждали о неминуемости ночи.

Сейчас Юджин предпочел бы провести ее внутри груды холодного, зато безопасного металлолома, но после панического бегства он даже предположить не мог, в какой стороне находится пустырь. Может, завтра он услышит звук работающих моторов, а сегодня он обречен на ночь в лесу.

Извлекая из памяти скудные сведения о выживании в чрезвычайных ситуациях, Юджин кружил среди деревьев в поисках упавшего ствола или углубления под корнями деревьев. Слышал он и про укрытие в пещерах, но туда он ни за что не полезет. К счастью для Юджина, лес был достаточно старым и совсем скоро набралось несколько пригодных вариантов ночлега.

Юджин остановился на нагромождении трех упавших стволов. Проверив их на устойчивость прилегания друг к другу и измерив вместимость пространства под ними собственным телом, Юджин приступил к сооружению ночного пристанища.

Для крыши он наломал веток с листьями. Из сухой травы и мелкого хвороста обустроил настил. Лаз забаррикадировал большим количеством найденных на земле корявых и кривых веток, добавив изнутри заранее приготовленные ветки с листьями.

Сумерки быстро перешли в ночь – темную, холодную, с пугающими шорохами, звуками, движениями. Лежа в укрытии, Юджин дрожал от холода и страха, но утомленный организм взял свое, и сон стал для Юджина спасением от реальных и вымышленных опасностей длинной лесной ночи.

Глава 9

Заливистое пение птиц разбудило Юджина тем ранним утром, когда низкие лучи солнца уже рассеивают ночную темноту, но еще не справляются с загустевшим за ночь холодом. От ощущения полной замороженности Юджин скрутился в еще более плотный комок. Потерявшие чувствительность ноги словно находились в снежном сугробе. Пальцы рук, видимо, закоченели в том положении, в которое сложились в момент засыпания, да, впрочем, и все тело тоже.

Превозмогая нежелание шевелиться, Юджин разомкнул руки и с силой толкнул ветки, загораживающие лаз. Затекший снаружи холод быстро ликвидировал тот небольшой контраст температуры, который поддерживался внутри укрытия растительной теплоизоляцией и теплом тела.

Юджин выполз наружу, с трудом поднялся на ноги и разогнул затекшее и замерзшее тело. Холод немедленно пристал к коже тяжелой липкой массой, которая локально снижала температуру при каждом движении рукой или ногой.

Юджин подпрыгнул, преодолевая желание снова сжаться в комок. Надо двигаться, разогревать кровь, возвращать мышцам чувствительность. После прыжков и бега на месте, Юджин перешел к разминающим упражнениям. Наклоны, приседания, отжимания, вернее, одно отжимание. Но уже лучше, уже теплее.

И уже больше солнца! Юджин бегал по небольшой просеке вслед за солнцем, которое то там, то здесь пробивало лучами кроны деревьев, согревая землю, траву, мелкую живность и части тела Юджина.

Прошло время и организм, напитавшийся теплом, перешел к следующим по очередности запросам, необходимым для полноценного функционирования. Он потребовал еды и воды. Юджин озадаченно осмотрелся по сторонам. Из лесных ягод, годных для пищи, Юджин мог бы, пожалуй, распознать только землянику. Видимо, придется изрядно потрудиться, чтобы ее найти. Хорошо, что прямо сейчас он может смочить водой губы, иссохшие до корявости.

Юджин с вожделением посмотрел на капли росы, поблескивающие на листьях и траве. Где-то он слышал или видел, что росу можно собрать тканью и затем отжать впитавшуюся влагу в рот. Юджин посмотрел на грязный перед своей футболки. Не в его случае. Придется действовать напрямую.

Юджин выбрал растение с крупными листьями, улегся на землю к нему лицом, осторожно сложил лист в виде желобка и направил к открытому рту.Вкус первых росинок он даже не почувствовал. Они исчезли в иссушенных тканях рта так же бесследно, как первые капли дождя в пересушенной почве. Прошло немало времени, прежде чем росинки, где слизанные языком, где опрокинутые с листка в рот, стали настоящим, полноценным глотком воды.

Правильная идея оказалась слишком трудоемкой и мало результативной, к тому же поднимающееся солнце быстро высушивало листья от влажного конденсата. Юджин, уставший от ползания на коленях, сел, прислонившись к дереву. Так дело не пойдет. Надо обязательно найти источник воды, тем более неизвестно, сколько времени ему предстоит провести в лесу. Может пройти немало времени, прежде, чем его найдут, если… будут искать.

Интересно, сколько дней его нет на работе? Кто-нибудь задался вопросом, почему? Разве что, Эдвин. Они, конечно, не друзья, но обедают вместе, болтают иногда о том, о сем. Может, тревогу забила мама? Но для этого она должна узнать, что он не выходит на работу. И как она это сделает, проживая в другом городе? Надо было соглашаться с предложением мамы звонить ей каждый день. Нет же, выторговал себе два звонка в неделю!

Юджин обвел внимательным взглядом пространство перед собой. Если он в реалити-шоу, значит его должны снимать. Камеры должны быть на всем пути его следования. Но как организаторы шоу могли догадаться, куда он побежит? Как они могли не прервать игру, когда к нему подошел хищный зверь? Ладно, пусть это была дрессированная собака, но как они узнают, где он сейчас? Как найдут его в настоящем, огромном, диком лесу?

Почему эта игра не заканчивается? Потому что это не игра? Он действительно в другом мире? В другом измерении? В другой параллели?.. В другом времени?!

Голова идет кругом от этих мыслей, и они все настойчивее приводят его к выводу, что все происходит по-настоящему. Это не игровой мир. Он реален, чужд и опасен. И уже не важно, как он в него попал. Важно найти из него выход.

Куда же идти? Нет, это невозможно. Невозможно определить, с какой стороны он вчера примчался на это место. В панике он не замечал ничего вокруг. У него нет ни одной визуальной приметы, способной подсказать, в какой стороне находится свалка металлолома. Придется действовать наугад. Юджин поднялся и пошел вперед… или назад? Смотря от чего отталкиваться.

Лес не густел и не редел. Юджин двигался осторожно, часто останавливаясь и прислушиваясь из опасения вновь натолкнуться на какого-нибудь зверя. Голод и жажда сказывались все сильнее. По чувству усталости Юджин оценил пройденный путь в несколько километров. Надо передохнуть. Юджин опустился на землю около небольшого пригорка, откинувшись на него спиной. Как мягко, как удобно, словно на подушке из пряных трав. Юджин с удовольствием растянулся во весь рост.

Если бы не его проблемы, этот день в лесу мог бы стать одним из лучших в его жизни. Как спокойно, размеренно, без суеты и спешки течет лесная жизнь. Все в ней идет своим чередом. Птицы щебечут, ползают муравьи и жуки, летают бабочки, мухи, стрекозы, пахнут цветы, шумят листья. Но это ближний круг, светлый, теплый, зеленый, с мягкой кочкой под головой. Но есть и дальний.

Сквозь тонкие и длинные травинки Юджин посмотрел вдаль. Солнечную опушку обрывали деревья, за которыми лесная чаща с коварно скрытой глубиной. Сколько километров до следующей солнечной полянки – один, пять, десять? И чем эта лесная чаща может быть наполнена? Какой жизнью? Кто может находиться вот за теми деревьями, или вон за теми – медведь, рысь, волк, человек? Если человек, то кто – враг или друг? Страшно как идти вперед, так и оставаться на месте. Но лучше идти. Это дает надежду.

Юджин поднялся. Не хочется покидать солнечную лужайку, но он должен найти людей. Стрекозы и жуки ничего ему не объяснят и ничем не помогут. На краю полянки Юджин остановился на несколько секунд, преодолевая последние сомнения, и шагнул в древесную тень. Вскоре он набрел на неглубокий овраг. Может пойти вдоль оврага? Вдруг он выведет к реке? Хотя мало похоже, чтобы по нему текла вода. Слишком зарос травой.

От размышлений Юджина отвлекли неясные звуки. Он напряг слух, пытаясь понять, с какой стороны они слышатся и кому могут принадлежать. Определенно, это не рык зверя, но и не голоса людей, что-то среднее между ними, но как такое может быть? Кем может быть это нечто среднее: говорящим зверем или рычащим человеком? Рычащим? Это снежный человек, йети, бигфут? Если это так, в кустах от него не спрячешься.

Юджин бросился к деревьям. Надо лезть вверх. Звуки приближались. Юджин заметался в поисках подходящего дерева. Кажется, здесь должно получиться! Юджин подбежал к выбранному дереву, но не сумел допрыгнуть ни до одной из нижних веток. Булькающий рык слышались все отчетливее.

Юджин отступил назад, выбрал ветку пониже, разогнался и в прыжке сумел за нее ухватиться. Раскачавшись на руках, он забросил на ветку ноги и перебрался по ветке, как по натянутому канату, ближе к стволу, затем, извернувшись, перевалился на ветку животом и поднялся на ноги.

С опорой на ствол он перебрался на ветку повыше, потом еще и еще выше. Забравшись, как ему показалось, на безопасную высоту, Юджин прислушался и, определив направление звуков, перебрался на соседнюю ветку. Промежутки в листве открывали небольшое пространство для обзора происходящего внизу.

Через какое-то время из-за деревьев показались два человека. Они шли в сторону Юджина. Но это были не те люди, которых он хотел бы встретить, и явно не йети, которого он не хотел бы встретить. Юджин всем телом прижался к стволу и замер. Двое мужчин невысокого роста шли никуда не спеша, часто останавливаясь из-за спора друг с другом. Они выразительно жестикулировали, издавая гортанные, слабо членораздельные звуки, которые и услышал Юджин.

Невысокий рост, кряжистые тела. Спутанные, немытые волосы с застрявшими в них колючками и мелкими ветками. Оба босиком. На плечи одного наброшено что-то вроде пледа, другой одет как будто в замызганный пиджак. Бедра обоих обернуты тряпьем. Лиц было не разглядеть, но воображение Юджина живо нарисовало им неандертальские черты. Другие к их облику не подходили.

Это дикари? Но как это возможно? Дикари в мире мыслящих роботов, самодвижущихся вертолетов и вездеходов? А если невозможно, то кто эти люди? Сомнений в непостановочности происходящего у Юджина не было. Эти люди по-настоящему такие, какими он их видит. В сознании закралась мысль об опытах над людьми. Надо срочно убираться из этого леса, из этой обитаемой зоны, заселенной искусственно выведенными дикарями.

Двое странных людей поравнялись с деревом, на котором прятался Юджин. Тот, что был в пиджаке, прошел дальше, другой остановился и повел носом, как дикий зверь. Юджин вжался в ствол, максимально сузив поле зрения. Совсем упускать их из вида никак нельзя. Иначе не успеть среагировать на их действия, если таковые произойдут.

Второй дикарь продолжал стоять, втягивая носом воздух. Первый его окликнул, второй не ответил, продолжая принюхиваться. Первый повысил голос до подобия рычания и добавил к нему жесты нетерпения. Второй гукнул в ответ и поднял глаза вверх.

Сейчас Юджин принял бы предложение мэм расщепиться на молекулы. Интуиция бешеной вибрацией где-то в районе желудка предупреждала о большой опасности, исходящей от этих странных людей. Первый снова окликнул второго, и Юджин с облегчением увидел, что тот, наконец-то, подчинился, видимо, старшему по положению. Дикари продолжили путь и вскоре исчезли из поля зрения.

Глава 10

Дрожь в руках и ногах от пережитого страха не унималась. Юджин сел на ветку, обхватив руками ствол, чтобы не сорваться вниз от неосторожного движения трясущихся ног. Немного успокоившись, он поднялся в полный рост и посмотрел в сторону, в которую удалились дикари.

Что у них там? Стойбище? Может, неподалеку от него расположена лаборатория и в ней есть ученые? Кто-то же ведет этот эксперимент, наблюдает жизнь дикарей, проводит с ними поведенческие опыты.

В конце концов, он не может сидеть на дереве целый день. Надо найти воду и еду, может, попадутся лесные ягоды или дикие яблоки, хоть что-нибудь съестное.

От мыслей о еде живот громко взбурлил и Юджин, втянув его внутрь для глушения звуков, испуганно посмотрел в сторону ушедших дикарей.

Выждав некоторое время, он начал спускаться, что оказалось непросто. Адреналин, быстро забросивший Юджина на верхотуру дерева, исчерпался. Освободившаяся после него емкость заполнилась страхом высоты. С трудом добравшись до последней ветки, Юджин спрыгнул на землю, и не удержав равновесие, упал на подкосившихся ногах. Все еще опасаясь возвращения странных людей, он отполз к ближайшим кустам и там замер.

Отдых вернул силы. Юджин поднялся, и потоптавшись на месте, двинулся в направлении ушедших дикарей. При всей опасности это решение было самым верным. Юджин шел медленно, тщательно обходя сухие ветки, которые могли хрустнуть под ногой, часто прислушиваясь к звукам и внимательно вглядываясь в ближайшие кусты и деревья. Очередной раз оглядев окрестности, Юджин заметил справа просвет в деревьях. Возможно, там дорога.

Юджин прибавил шагу и через некоторое время, действительно, вышел к широкой тропе. Судя по степени проторенности, тропой пользуются. Но в какую сторону пойти? Поразмыслив, Юджин двинулся в сторону едва заметного уклона. Он держался обочины, чтобы быстро скрыться за деревьями в случае опасности.

По тропе идти было легче и быстрее. Через некоторое время проторенная дорожка вывела его к большой поляне, посреди которой располагался… навес. Неожиданно! Юджин остановился. Ладно, шалаш или вигвам, но навес? Откуда он, зачем он здесь?

Юджин стоял, продолжая осматривать строение и поляну, на которой оно находилось. Что-то в этой картине было настораживающим и удерживающим на месте.

Юджин пытался разобраться с неясными ассоциациями, которые вызывал у него навес. Что же он ему напоминает? Где-то что-то похожее он видел. Но где? Он не любитель лесных приключений, разве что в фильмах. Точно! Когда-то он смотрел фильм о спасении вымирающих видов животных. Под таким навесом для оленей оставляли зимой сено для подкормки! Аналогия напрашивалась сама собой.

Мысль о еде и воде обострила чувство голода и жажды до нестерпимости. Поляна пуста. Почему бы не посмотреть, что под навесом. Быстро. Туда и обратно. Юджин уже шагнул в сторону навеса, когда на противоположной стороне зашевелились кусты и на поляну вышли два знакомых незнакомца.

Юджин тихо отступил и скрылся в густом кустарнике. Дикари подошли к навесу и зашли внутрь. Что-то рассматривая, они оказались к Юджину спиной. Страх быть обнаруженным пересилило любопытство, смешанное с голодом и жаждой. Осторожно двигаясь, Юджин приблизился к краю поляны и укрылся за деревом. Расстояние до навеса позволяло достаточно хорошо рассмотреть самих дикарей и наблюдать за их действиями.

К удивлению Юджина, они имели внешность современных людей, разве что их кожа выглядела грубее и жестче, что вполне объяснялось воздействием солнца и ветра. Один был младше, другой старше, но это были не сын и отец. Скорее, братья, или соплеменники. Дикари задумчиво остановились около ящиков, стоящих в ряд под навесом.

Старший потрогал несколько ящиков ногой. Младший повторим его движение. Теперь у Юджина не оставалось никаких сомнений в том, что над этими людьми проводят опыты. Ящики сюда были привезены целенаправленно для изучения реакции дикарей на их содержимое.

Юджин обвел взглядом ветки над навесом в поиске камер видеонаблюдения. Не видно. Видимо, хорошо замаскированы. Для него это благо или зло? Пожалуй, он не хотел бы оказаться запечатленным на камеру. Но, с другой стороны, его могут увидеть и помочь. Хотя, кто знает, где впоследствии могут появиться эти видеозаписи. Все же лучше не попадать в зону их видимости.