Тайна старого поместья.Наследники. Книга третья.

Глава 69. Ловушка

Дели встретил их тяжёлым, душным воздухом.

Ален ехал молча, время от времени поглядывая в окно экипажа. Рядом сидела Аллегра. После всего пережитого она казалась непривычно тихой, но в её глазах снова появился тот живой огонь, который он так боялся больше никогда не увидеть.

— Ты думаешь о Николь? — спросила она.

Ален кивнул.

— О Николь… и о том человеке, который всё это время был рядом с ней.

— Жак.

Он произнёс это имя почти беззвучно.

Ален уже несколько дней ощущал странное беспокойство. Будто события складывались в единую картину, но какая-то деталь всё ещё ускользала.

Он достал из кармана старый обрывок бумаги. На нём по-прежнему оставалась всего одна буква. А.

Ален провёл пальцем по чернилам.

— Иногда мне кажется, что я почти знаю, кому принадлежит это письмо.

Аллегра посмотрела на него.

— Ты обязательно вспомнишь.

Он улыбнулся.

— А если эта буква не имеет никакого отношения к тому, что я ищу?

— Тогда почему ты столько лет не можешь её забыть?

Ален ничего не ответил.

Экипаж свернул с главной дороги.

— Мы куда едем? — спросила Аллегра.

— Нам передали, что Николь видели неподалёку.

— Кто передал?

Ален посмотрел вперёд.

— Человек, которому я доверяю.

Аллегра нахмурилась.

— Ты уверен?

— Нет, — впервые произнёс он это вслух. — Но другого пути у нас нет.

* * *

Тем временем на другом конце города Жак стоял у окна. Он смотрел, как к дому приближается экипаж. На его лице появилась едва заметная улыбка.

— Он приехал.

Человек рядом с ним кивнул.

— Ален?

— Да, — Жак сжал в руке перстень. — Наконец-то.

— Что будем делать?

Жак обернулся.

— Ничего. Пусть войдёт.

Он посмотрел на старый перстень.

— Иногда человеку нужно самому открыть дверь в ловушку.

* * *

Экипаж остановился.

Ален вышел первым. Аллегра последовала за ним.

Перед ними стоял старый дом. Ничем не примечательный снаружи — потемневшие от времени стены, резные наличники на окнах, потрёпанная временем, но некогда явно красивая арка над входом.

Но Ален вдруг остановился.

Он почувствовал странное.

Не страх.

Тепло.

Он смотрел на каменные стены и не мог понять, почему в груди вдруг разлилось что-то похожее на далёкий, полузабытый уют.

— Ты знаешь это место? — спросила Аллегра.

— Не знаю… но чувствую, что знаю.

Он сделал шаг ближе. И вдруг перед глазами возникла картина — яркая, тёплая, залитая солнцем.

Маленькие ладони, липкие от спелого манго, и смех — свой собственный, детский, звонкий.

Прохладный мраморный пол под босыми ногами, приятно холодящий в жару.

Женский голос, поющий колыбельную на незнакомом, но ласковом языке — кто-то из прислуги убаюкивал его в полуденный час.

Пёстрый попугай в клетке у входа, который повторял одно и то же слово, и маленький Ален всякий раз хохотал, заслышав его.

Запах сандала и чего-то сладкого, печёного — то ли инжир, то ли финики, — доносившийся из кухни каждый вечер.

И отцовская рука, взъерошивающая ему волосы, пока он тянется к резной деревянной лошадке на низком столике у окна.

Ален улыбнулся — сам не заметив этого.

— Я был здесь, — тихо произнёс он. — Совсем маленьким.

— Когда?

— Не знаю точно. Но помню манго. И попугая, который вечно повторял одно слово.

Он на секунду замер, будто прислушиваясь к самому себе.

— Кажется… мне здесь было хорошо.

Аллегра посмотрела на него с удивлением — и с облегчением.

— Тогда почему это место кажется мне таким зловещим сейчас?

Ален медленно перевёл взгляд на потемневшие ставни, на облупившуюся краску у входа — дом, который когда-то, судя по всему, был полон жизни и смеха, теперь выглядел так, будто из него годами вытравливали всё живое.

— Потому что кто-то превратил дом моего детства в западню, — произнёс он тихо. — И мне придётся войти в него снова.

Он на мгновение задержал взгляд на облупившейся арке, будто прощаясь с чем-то или, наоборот, давая обещание.

— Но я всё исправлю. Здесь снова будет жить счастье. Звонкий смех наших детей. И, может быть, даже попугай, который будет без конца повторять какое-нибудь одно нелепое слово — только теперь оно будет мешать спать не мне, а моим внукам.

Аллегра тихо улыбнулась сквозь тревогу, невольно тронутая этим неожиданным светом посреди мрака.

— Тогда идём, — сказала она. — Заберём обратно то, что тебе принадлежит.

* * *

В это время наверху дома человек Жака открыл дверь.

— Входите.

Ален посмотрел на него.

— Где Николь?

— Внутри.

Он сделал шаг.

Аллегра остановила его за руку.

— Ален…

Он повернулся.

— Что?

— Мне кажется, здесь что-то не так.

Он посмотрел ей в глаза. И вдруг улыбнулся.

— Мне тоже.

Но они всё равно вошли.

Дверь за ними закрылась.

В глубине дома послышался тихий щелчок.

Замок.

А где-то в темноте Жак произнёс:

— Теперь посмотрим, что ты помнишь, Ален.

Но Жак не знал одного.

Этим вечером в Дели уже находился человек, которого он считал погибшим.

Глава 70. Человек в тени

Дядя Алена — тот самый человек, что провёл рядом с мальчиком половину его детства, — в последние годы жил тихо, почти незаметно, в маленьком доме на окраине Дели.

Он давно перестал путешествовать вместе с Аленом — с того самого дня, как Ален вырос настолько, что вопросы стали опережать любые ответы, которые дядя мог себе позволить дать. Тогда он отошёл в сторону, как отходит человек, выполнивший свою часть уговора, — но не исчез вовсе. Он остался рядом, просто иначе: письмами, редкими встречами, невидимой нитью, которую Ален давно перестал замечать, а Эдмунд не переставал держать в руках.

Каждую неделю дядя писал отчёт. Коротко, сухо, без лишних слов — не потому, что не было чувств, а потому, что чувства в таких письмах были непозволительной роскошью для человека, давшего себе слово много лет назад.

«Он снова уехал. Ищет женщину по имени Аллегра».

«Он был в доме на побережье. Нашёл что-то в старом кабинете».

«Он спрашивал меня о своей сестре. Я солгал ему».

Последнее письмо он писал дольше обычного. Перо несколько раз замирало над бумагой.

«Он был в Дели. У дома с попугаем. Он вспомнил. Я видел это по его лицу».

* * *

Эдмунд получил это письмо в холодной комнате съёмного дома, где скрывался уже который год.

Он читал его трижды.

Потом сел, закрыв лицо руками, — не от отчаяния, а от чего-то, что было гораздо тяжелее отчаяния: от осознания, что время, которое он себе отвёл на прятки, закончилось не по его воле.

Он вспомнил тот дом. Резной попугай в клетке у входа. Мраморный пол, всегда прохладный даже в самую жестокую жару. Сына, который тянулся к деревянной лошадке, пока сам Эдмунд смеялся рядом, ещё не зная, что это одна из последних беззаботных зим их семьи.

— Ты помнишь дом, — прошептал он. — Значит, помнишь и меня.

Он поднялся, подошёл к окну.

Годы, которые он провёл в тени, вдруг показались ему бессмысленной, растянутой пыткой — не защитой, а просто отсрочкой неизбежного.

Он вызвал доверенного человека — того самого, кто позже придёт за Николь и столкнётся с Авророй в тёмном коридоре дома Жака.

— Собери людей.

— Куда едем?

Эдмунд посмотрел на письмо дяди, всё ещё лежавшее на столе.

— Туда, где мой сын думает, что он один.

* * *

Дядя тем временем сидел у окна своего маленького дома и смотрел на дорогу.

Он давно свыкся с ролью тени — человека, который вырастил чужого сына как своего, ни разу не назвав себя отцом, потому что отец у мальчика был. Просто не мог быть рядом.

Он не жалел об этих годах — хотя иногда, поздними вечерами, позволял себе подумать, что для самого Алена он так и останется загадкой: не совсем родным, не совсем чужим, человеком без чёткого места в его жизни.

За этой тихой преданностью стояла история, о которой не знал никто, — старая, давно похороненная под годами молчания. Но не пришло ещё время для неё.

«Может быть, когда-нибудь я скажу ему правду сам, — подумал он. — А может, это сделает кто-то другой. Не важно, кто произнесёт слова. Важно, чтобы он наконец узнал: рядом с ним всегда был кто-то, кто его любил».

Он ещё не знал, что в эту самую ночь его подопечный входит в дом, где решится судьба всей семьи.

И что очень скоро наступит момент, когда прятать правду станет уже некому и не от кого.

Глава 71. Знак Николь

Николь воспринимала дома не так, как другие люди.

Для неё они состояли не только из комнат, лестниц и коридоров. Она замечала линии, расстояния, свет, падающий из окон, и едва различимые изменения в расположении стен. Там, где другой человек видел тёмный проход, Николь запоминала его длину, количество дверей и направление, в котором исчезали шаги.

Дом Жака в Дели она начала рисовать почти сразу после приезда.

Сначала просто потому, что он казался ей странным. Его внутреннее устройство не совпадало с тем, что можно было представить, глядя на здание снаружи. Некоторые комнаты были слишком маленькими, хотя стены между ними казались необычайно толстыми. Один из коридоров внезапно обрывался глухой стеной, за которой по вечерам слышались шаги. Слуги иногда появлялись там, откуда, по мнению Николь, не было никакого прохода.

Она никому не рассказывала об этих наблюдениях.

За годы жизни рядом с Жаком Николь привыкла прятать то, что было ей дорого. Рисунки он считал бесполезной забавой, музыку — приятным украшением вечера, а её молчание принимал за отсутствие мыслей.

Он ошибался.

Николь часто не успевала сказать то, что хотела: слова путались, исчезали, уступали место смущению. Но рука никогда её не подводила.

На бумаге всё становилось ясным.

Сейчас она сидела в запертой комнате и держала на коленях небольшой альбом. Карандаш двигался медленно, но уверенно.

От её двери до лестницы было семнадцать шагов.

Потом поворот направо.

Узкая галерея с тремя окнами.

За ней — западное крыло, куда в последние дни никого из слуг не пускали без разрешения Жака.

Николь провела ещё одну линию и остановилась.

Она вспомнила, как утром горничная принесла ей воду. Девушка вошла через обычную дверь, но позже Николь видела её уже в другом конце коридора. Пройти туда так быстро по главной лестнице она не могла.

Значит, существовал ещё один путь.

Николь подняла голову.

В комнате было тихо. Только лёгкая занавеска возле дальней стены едва заметно колыхалась, хотя окно оставалось закрытым.

Она подошла ближе.

Провела ладонью по стене.

Из узкой щели между деревянными панелями тянуло прохладой.

Николь уже собиралась внимательнее осмотреть резную раму, когда в коридоре послышались шаги. Она быстро вернулась к креслу и закрыла рисунок другим листом.

В замке повернулся ключ.

Вошёл Жак.

Он был одет так, словно собирался принимать гостей. Безупречно завязанный шейный платок, тёмный сюртук, ни одной лишней складки. Только напряжённое лицо выдавало, что сегодняшний вечер отличался от всех предыдущих.

Жак остановился напротив неё.

— Чем ты занимаешься?

— Рисую.

— Покажи.

Николь сильнее прижала альбом к коленям.

Раньше одного его взгляда было достаточно, чтобы она подчинилась. Но сейчас её пальцы не разжались.

— Это всего лишь мои рисунки.

— Именно поэтому я хочу их увидеть.

Жак протянул руку.

Николь медленно открыла альбом на другой странице. Там была нарисована птица, сидевшая на ветке баньяна. Жак равнодушно посмотрел на неё, перелистнул ещё несколько листов — река, женское лицо, глиняная чашка, оставленная на подоконнике.

Плана дома среди них не было.

Николь успела спрятать его под подкладку платья.

— Бесполезная привычка, — произнёс Жак, возвращая альбом.

— Не всё полезное выглядит важным.

Он внимательно посмотрел на неё.

Раньше Николь никогда не отвечала ему так. Она сразу пожалела о своих словах, но заставила себя не опускать глаз.

— Ты изменилась, — сказал Жак.

— Возможно.

— Это Аллегра научила тебя дерзить?

Имя сестры отозвалось болью.

— Аллегра учила меня говорить правду.

На лице Жака появилась холодная улыбка.

— Твоя сестра всегда была слишком уверена, что знает правду лучше остальных.

— Она знала правду о тебе.

Улыбка исчезла.

Жак сделал шаг к Николь.

— Осторожнее.

Ей стало страшно. По-настоящему страшно. Но впервые страх не заставил её замолчать.

— Зачем ты привёз меня сюда?

— Мы уже говорили об этом.

— Нет. Ты говорил, а я слушала.

Жак слегка нахмурился.

— И что же ты хочешь услышать теперь?

Николь встала.

Ноги дрожали, поэтому ей пришлось опереться рукой о стол. Она ненавидела эту слабость, но ещё сильнее ненавидела мысль о том, что снова позволит страху решить всё за неё.

— Я хочу знать, кого ты ждёшь.

Жак едва заметно повернул голову в сторону окна.

Этого короткого движения оказалось достаточно.

— Кто-то должен приехать, — продолжила Николь. — Поэтому в доме появились вооружённые люди. Поэтому ты приказал закрыть восточную галерею. И поэтому возле старых ворот с утра стоит экипаж.

Он медленно приблизился.

— Ты слишком много замечаешь.

— Я всегда замечала. Просто раньше ничего не говорила.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга.

Николь видела перед собой человека, за которого когда-то согласилась выйти замуж, потому что не сумела произнести одно короткое слово. Тогда ей казалось, что молчание избавит её от необходимости делать выбор.

Теперь она знала: молчание тоже было выбором. Только сделанным не ею.

— Здесь будет Аллегра? — спросила она.

Жак не ответил.

— Ален?

Его лицо осталось неподвижным, но пальцы сжались вокруг набалдашника трости.

Николь поняла.

— Ты приготовил для них ловушку.

— Тебя это не касается.

— Она моя сестра.

— А ты моя жена.

Он произнёс это так, словно одного этого было достаточно, чтобы лишить её права задавать вопросы.

Николь побледнела, однако взгляда не отвела.

— Когда-то я не смогла сказать тебе «нет».

В комнате стало тихо.

— Что ты сказала?

— Ты услышал.

Жак шагнул к ней, но за дверью раздался торопливый стук.

— Господин, они уже близко.

Он остановился.

— Сколько времени?

— Меньше четверти часа.

Жак обернулся к двери.

— Заприте все выходы из западного крыла. Никого не выпускать. Если появятся люди Эдмунда, ждите моего приказа.

— А восточное крыло?

— Там всё готово.

Николь почувствовала запах масла, исходивший от одежды человека в коридоре.

Жак собирался устроить пожар.

Перед тем как выйти, он посмотрел на жену.

— Не пытайся покинуть комнату. Здесь ты будешь в безопасности.

Николь взглянула на запертую дверь.

— Так всегда говорят человеку, которого оставляют в клетке.

Жак задержался на пороге. В его глазах промелькнуло раздражение, смешанное с удивлением.

Но времени на неё у него уже не было.

Дверь закрылась.

Ключ повернулся в замке.

Николь подождала, пока шаги стихнут, и быстро достала спрятанный лист.

Теперь она знала гораздо больше.

На плане появились восточное крыло, старые ворота и экипаж. Возле галереи она нарисовала маленькое пламя.

Затем вернулась к деревянной панели.

Прохладный воздух всё ещё проникал через щель. Николь внимательно рассмотрела резной узор. Среди переплетённых листьев находился небольшой деревянный цветок, отличавшийся от остальных. Его края были стёрты, словно к нему часто прикасались.

Она надавила.

Внутри стены что-то тихо щёлкнуло.

Панель приоткрылась.

За ней находился узкий проход.

Николь взяла свечу и шагнула внутрь. Пространства едва хватало, чтобы идти, не задевая плечами стены. Пахло сыростью, пылью и старым деревом.

Она двигалась медленно, считая шаги.

Через несколько метров проход разделился. Одна ветвь уходила в сторону западного крыла, другая — вниз. Из глубины доносились голоса.

— Экипаж должен ждать у часовни.

— А если хозяину придётся уходить?

— Тогда он воспользуется нижним ходом.

Николь замерла.

Значит, Жак заранее приготовил путь для бегства.

Она опустилась на колени, поставила свечу на каменный выступ и добавила к плану ещё одну линию. Нижний ход уходил к старым воротам, а оттуда, судя по услышанному, можно было добраться до часовни.

Впереди показалась железная решётка.

За ней находился коридор.

Николь осторожно приблизилась. В этот момент на другой стороне мелькнула человеческая тень.

Она отступила, едва не погасив свечу.

Незнакомец тоже остановился.

— Кто здесь? — тихо спросил он.

Николь не ответила.

— Я не служу Жаку, — добавил мужчина. — Меня прислали найти хозяйку этого дома.

— Николь?

— Да.

Она подошла к решётке.

— Я Николь.

Мужчина приблизился. В полумраке она различила оружие у него за поясом.

— Я выведу вас.

— Решётка заперта.

Он осмотрел замок.

— Я найду ключ.

— Сначала возьмите это.

Николь протянула через прутья сложенный лист.

— Что здесь?

— Дом. Все проходы, которые я успела запомнить. Жак собирается поджечь восточное крыло. А нижний ход ведёт к экипажу у старых ворот.

Незнакомец развернул рисунок.

— Вы уверены?

— Да.

— Откуда вы знаете?

— Я нарисовала.

Он посмотрел на неё с недоверием.

— Передайте план Шарлю, — продолжила Николь. — И покажите Аллегре.

— Почему именно ей?

Николь взяла карандаш и в нижнем углу листа нарисовала маленькую птицу с раскрытыми крыльями.

В детстве, когда они с Аллегрой играли в саду, Николь оставляла таких птиц на камнях и древесной коре. Это означало: «Я была здесь. Иди за мной».

Сестра всегда находила её.

— Аллегра поймёт, что рисунок мой.

Мужчина спрятал план под одежду.

— Ждите здесь. Я вернусь.

— Нет. Если Жак обнаружит, что меня нет в комнате, он изменит свои намерения. Я вернусь туда.

— Это опасно.

Николь посмотрела в тёмный проход.

— Опаснее позволить ему думать, что мы ничего не знаем.

Она развернулась и пошла обратно.

Возле каждого поворота Николь оставляла на стене маленькую птицу. Одну за другой. Почти невидимые в полумраке, они должны были показать дорогу тем, кто придёт за ней.

Добравшись до комнаты, она закрыла панель и вернула кресло на прежнее место.

Потом села и положила альбом на колени.

Снаружи послышался шум подъехавшего экипажа.

Мужские голоса.

Торопливые шаги слуг.

И вдруг среди них Николь услышала женский голос.

Сердце замерло.

Она подошла к стене и прижала к ней ладонь.

— Аллегра… — прошептала Николь.

Сестра была совсем близко.

Николь взяла карандаш и нарисовала на светлой деревянной панели ещё одну птицу — самую большую, с широко раскрытыми крыльями.

Теперь она больше не ждала, когда её найдут.

Она сама показывала дорогу.

Где-то в другом конце дома тяжёлая дверь захлопнулась.

Глава 72. Голос из прошлого

Дверь захлопнулась за ними.

Ален сразу обернулся и дёрнул ручку.

Заперто.

Аллегра подошла к окну.

— Здесь решётка.

— Я вижу.

Он оглядел комнату. Старая мебель. Пыльные картины. Тяжёлые портьеры.

И вдруг его взгляд остановился на стене. На портрете.

Ален замер.

Перед ним был мужчина. Высокий, темноволосый, с тем же аристократическим профилем, теми же глазами.

Сердце Алена забилось так сильно, что ему стало трудно дышать.

— Аллегра…

Она подошла.

— Что?

Он указал на портрет.

— Я знаю этого человека.

— Это Эдмунд.

Ален провёл ладонью по лицу.

— Я видел его.

— Где?

— Во сне.

Он подошёл ближе. Портрет словно притягивал его.

И вдруг в памяти вспыхнуло:

маленький мальчик бежит по коридору.

Слышен смех.

Мужчина поднимает его на руки.

— Не бойся, Ален.

Мальчик смеётся.

Потом всё меняется.

Крик.

Разбитое окно.

Огонь.

Маленькая девочка плачет.

И голос:

— Найди её.

Ален отшатнулся.

Аллегра схватила его за плечи.

— Что ты увидел?

— Девочку.

— Аврору?

Он посмотрел на неё.

— Не знаю.

* * *

В коридоре послышались шаги.

Дверь открылась.

Вошёл Жак.

На его лице была спокойная улыбка.

— Наконец-то мы встретились.

Ален повернулся к нему.

— Где Николь?

— В безопасности.

— А Аврора?

На мгновение Жак замер. Но тут же улыбнулся.

— Почему тебя интересует именно она?

— Потому что я её ищу.

— Зачем?

Ален посмотрел ему прямо в глаза.

— Не знаю.

Жак медленно приблизился.

— Вот это интересно.

Он поднял руку. На пальце блеснул перстень.

Ален увидел его. И в ту же секунду в голове вспыхнула ещё одна картина.

Отец.

Перстень.

Дверь.

Маленькая девочка.

И голос Изабеллы:

— Никому его не отдавай.

Ален пошатнулся.

Жак заметил это.

— Значит, ты всё-таки помнишь.

Он улыбнулся.

— Теперь я знаю, что нужно делать.

* * *

Снаружи послышался шум.

Жак нахмурился.

— Что это?

Один из его людей вбежал в комнату, задыхаясь.

— Господин…

— Говори.

— К дому приближаются люди.

— Сколько?

— Много.

Жак подошёл к окну.

И увидел всадников. Во главе отряда ехал мужчина, чья осанка показалась Жаку смутно, тревожно знакомой ещё до того, как он различил лицо.

Он всмотрелся.

И побледнел так, что на мгновение показался старше своих лет.

— Нет…

Ален услышал эти слова.

— Что случилось?

Жак не ответил. Он смотрел только на человека, приближавшегося к дому, — и в его молчании было больше страха, чем в любом крике.

Эдмунд.

Тот самый человек, которого Жак столько лет считал похороненным под тоннами камня.

Жак резко повернулся к своему человеку.

— Подожги восточное крыло. Только там. Нам нужен дым — не пожар.

— Господин, но…

— Живо!

Через минуту где-то в глубине дома треснуло дерево, и по коридору потянуло гарью — едкой, тревожной, но не той всепоглощающей стеной огня, что однажды уже унесла у этой семьи всё. Лёгкий, серый дым скользнул под дверью, царапая горло.