Наследники глубоких лабиринтов. Книга 1. Основатели академии выживания гномов

Глава 2. Поход на ярмарку

Несмотря на серьезную цель похода на ярмарку, даже вопроса о младших дочках не возникало. В тот день дома осталась только бабушка. Остальная семья встала пораньше, принарядилась и отправилась в путь. Это на поверхности горы еще темень непроглядная. А в древних тоннелях светящийся мох постоянно светится.

Хотя город расположился в той же горе, дорога по извилистым тоннелям заняла много времени. Ради отдыха и практики чтения они останавливались у каждой развилки, где есть стрелки с надписями.

С давних времен гномы царапали надписи со стрелками так, чтобы стрелка вела от развилки. Тогда появление нового тоннеля не создаст путаницы. А отдельно понизу много пометок с символами и цифрами. Не всем ведь нужен путь наружу.

На уроках, которые староста деревни проводила раз в неделю, девочки уже научились понимать эти надписи. Причина царапать надписи именно понизу очень важная. Гора ведь опасная. Когда раненый гном пытается ползком выбраться из заваленного участка, он сможет прочитать лишь то, что перед глазами. Светящийся мох тоже может пострадать от обвала или тех же крыс. Тогда придется понимать написанное на ощупь. Этому староста тоже терпеливо учила деревенских детей.

Без воды долго не протянешь. Поэтому указатели понизу в первую очередь указывают направление к воде и к выходу на поверхность. Числа возле них — сколько тысяч шагов осталось. Конечно, шаги у всех разной длины. Тем не менее, этого достаточно, чтобы усталый гном мог оценить свои силы и выбрать цель.

Спать хотелось, но предвкушение подгоняло вперед. Девочки уже бывали на ярмарке. Грозная стража в блестящих железных доспехах у входа в город Облачный все равно сразу привлекла их внимание. Вход в город платный для любого возраста. Отец заплатил по медяку за каждого.

И вот они вошли в просторную рукотворную пещеру. Ее стены покрывали лестницы и входы в тоннели с жилыми улицами. Повсюду сновали гномы. Кто налегке, кто с тележкой или объемным мешком за спиной.

Далекий шум подсказывал, что цель впереди. Девочки непроизвольно прибавили шагу и нырнули в нужный тоннель. В следующей пещере гости города увидели ряды торговцев.

Некоторые прохаживались, обвешанные товарами. Другие торговали с тележек. Большинство же разложило на земле куски потертых шкур или дешевого полотна с товарами.

Овощи, свежие и сушеные фрукты, бледная зелень, выращенная на подземных плантациях, деревянные ложки, бочки, шлемы, одежда, украшения из золота и серебра — множество возможностей порадовать глаз и потратить монеты. Для тех, у кого они есть. К счастью, смотреть можно бесплатно. Девочки именно этим и занялись, вертя головами во все стороны.

Никто не пытался разделить торговцев едой и ремесленников. Стража следила только за порядком и за тем, чтобы каждый торговец заплатил за место.

Машу эти подробности не интересовали. Она вертела головой в поисках необычных товаров. Нашла! Украшения из перламутра и жемчужные бусы призывно поблескивали на куске серого ничем не примечательного полотна. Она потянула отца за рукав:

— Кажется, это привезли из дальних земель.

— Да и одежда купца заметно отличается от местных, — кивнул отец и легонько подтолкнул младших дочек к нему.

Купец с сединой на висках окинул опытным взглядом подошедших. Он мысленно признал их бедняками и огорчился, а вслух сказал с привычной улыбкой:

— Украшения из далеких южных земель. Здесь таких не делают. Смотрите, юные красавицы, выбирайте.

— Простите, уважаемый, вы сами туда ходите? — неуверенно спросил Машин отец.

— Да, а что? — недоверчиво посмотрел на него купец.

— Тут такое дело. Не могли бы вы рассказать, каким должен быть гном, чтобы пойти с вами?

— В одну сторону три золотых за каждого, даже если это носильщик, — спокойно ответил купец.

— О, простите, что так неясно выразился. Я о тех, кого вы нанимаете. Что они должны уметь? — поспешил уточнить отец.

— Нашу дочку очень в дальние земли потянуло. Вот мы и интересуемся, чтобы она напрасно не надеялась, — решительно вмешалась мама и показала на Машу.

— Информация? — приподнял бровь купец. — Информация стоит денег. За два медяка скажу очень коротко. За серебряный объясню подробно, как своему ребенку.

— Если за серебряный, мы же тоже можем послушать? — тихо спросил гость, но монету достал сразу.

— Конечно, — купец принял монету, взвесил в руке и посмотрел на Машу: — Местные купцы часто используют тележки. Нам же приходится ходить на поверхности по тропам, где из-за шишек, камней и грязи легче пройти без них. Поэтому я нанимаю носильщиков, которые способны долго нести тяжелый груз, и охранников, которые способны победить волков и орлов. К сожалению, есть еще более опасные гномы-разбойники, люди, гарпии и прочие. Мы должны доверять друг другу, чтобы справиться с такими опасностями. Поэтому я нанимаю не отдельных силачей, а готовую артель носильщиков и артель охранников. Есть и кланы на севере, до которых довольно далеко. На северо-востоке, пожалуй, еще дальше, но я там никогда не бывал. Знаю только, что там до большинства кланов можно добраться по тоннелям, с тележками. Кое-где и поверху мосты через ущелья есть. Но я отвлекся. Со мной до южного моря можно добраться месяца за три, а под землей туда не пройти. Все древние тоннели под болотами водой затоплены. Пожалуй, это все.

— А как же требования по силе? — спросила Маша.

— Это вам лучше у самих артельщиков спросить. Из того, что я слышал, важны разные способности. Разведчики, которые могут заметить волка в кустах или филина среди веток. Арбалетчики, способные сбить пикирующего орла на лету. Разумеется, воина, который в честном бою сам победит волка, тоже с радостью примут.

— До этого нам далеко, — подозрительно радостно махнула рукой Машина мама. — Чтобы уж совсем не осталось сомнений, скажите пару слов о носильщиках.

— За других не знаю, а любой из моих может целый день нести мешок зерна. Плюс к этому свои вещи и оружие. Конечно, не с утра до вечера, а с перерывами на отдых. Мы ведь все гномы, а не големы. Каждому нужно отдыхать. Кстати, я не зря упомянул оружие. Хотя охрана сражается в первых рядах, носильщикам иногда тоже приходится копьями помахать. Например, против птиц или разбойников.

— Благодарим, уважаемый, — слегка поклонился Машин отец.

Маша молча поклонилась. Без лишних слов семья пошла дальше вдоль ряда. Не тратить же впустую такую возможность поглазеть на диковинки и узнать цены. По крайней мере, девочки так думали. К их разочарованию, родители не повернули на следующий ряд, а уверенно направились к выходу из этой пещеры. И, насколько помнили девочки, не к тому, через который они вошли!

Все дело в разговоре, который произошел между родителями в самом дальнем тупике их плантаций еще неделю назад. Как раз на следующий день после победы над крысой. Добавить к их тихому разговору громкости и чуть больше эмоций — вполне себе спор, способный заинтересовать окружающих сплетниц. А как не волноваться, если речь о будущем родной дочки?

Вручную опыляя открывшиеся цветы на грядке ромашек специальной кисточкой, мама тихо спросила:

— Емельян, ты уверен, что разговора со знающим гномом Маше хватит? С ее-то характером?

— Сколько волка ни корми, он в лес смотрит, — так же тихо ответил отец. — Подобные Маше гномы обычно в охотники идут. Если заставить ее здесь работать, она просто сбежит. Гномы ведь славятся своим упрямством. Да и храбрости ей хватит. Шутка ли — в таком возрасте на крысу бросилась.

— Тогда говори прямо, что ты задумал, — сердито засопела мама.

— Везде соломки не подстелешь, — тихо начал отец. — К чему готовиться, Маша только из сказок и легенд слышала. В городе опытные гномы наверняка скажут, что слабакам там не место. Вот я и устрою для нее тренировки посложнее. Сдастся — останется в деревне. А нет — станет достаточно сильной, чтобы хотя бы себя защитить.

— Надеюсь, эти твои тренировки не означают походы в лес? — грозно проворчала мама.

— Разве что года через три. Смекаешь? — хитро улыбнулся отец.

— Час от часу не легче! Голодному волку и старый опытный гном на один зуб. Вас двоих он одной лапой прихлопнет, — рассердилась мама.

— Да я не о том. Вспомни, сколько тебе было, когда мы полюбили друг друга. Было ведь время, когда наши сердца пылали!

— А, вот оно что, — немного успокоившись, улыбнулась мама. — Клин клином? А что, если она все же уйдет из дома?

— Ради своей цели она станет одной из сильнейших охотниц. Такую я отпустить смогу. Впрочем, никто не мешает тебе пытаться ее переубедить. Только не дави слишком сильно. Ты же знаешь, к чему это обычно приводит.

Вот так мудрый отец избежал бури в семье. Если не открыл дочке дверь в широкий мир, то хотя бы приоткрыл щелочку для свежего ветра будущего.

В городе Облачном семья перешла по довольно длинному тоннелю в небольшую пещеру со множеством других проходов, которые в городе называли улицами. Девочки получили задание рассматривать все вокруг, догадываться о значении вывесок и запоминать дорогу.

Не такое уж легкое дело, когда на улицах полно прохожих выше тебя. И не такое уж необходимое, ведь дорогу к рынку любой местный подскажет.

— Куда мы идем? — не утерпела Инга.

— Пока это секрет. Так ведь интереснее, — улыбнулась в ответ мама.

После нескольких поворотов семья оказалась у вывески со скрещенными вилкой и ложкой. Из двери доносилась смесь вкусных ароматов. Инга расплылась в улыбке:

— Мы будем здесь обедать?

— А зачем тогда мы взяли с собой еду? — удивилась Кира.

— В городе еда дорогая. Да и запах у маминой еды лучше, — тихо ответил папа. — Место приметное. Мы встретимся здесь, если кто-нибудь потеряется.

— Ладно, Емельян, поступай по-своему, — грустно сказала мама и громче добавила: — Кира, Инга, держитесь за руки и идите впереди. Мы зайдем в некоторые лавки. Посмотрим, чем могут похвалиться городские ремесленники.

— Маша, ты пойдешь со мной, — сказал отец и взял ее за руку, не оставив пространства для возражений.

Заинтригованная, девушка не стала спорить, что она уже большая, чтобы так ходить. За углом семья разделилась. Отец молчал, всматриваясь в вывески и иногда щуря глаза, будто пытаясь что-то вспомнить.

Побродив с ним еще немного, Маша увидела на вывеске рисунок руки, из которой вырывается пламя. «Неужели здесь учат волшебству?» — эта мысль заставила сердце девушки биться быстрее, чем после тренировочного боя. Она посмотрела на отца, но тот лишь отпустил руку, кивнул в сторону двери и молча открыл ее.

Нежно прозвенел маленький колокольчик, подвешенный внутри над дверью. Внутри оказалось на удивление пусто — лишь прилавок с камнями необычных цветов и корявыми кусками дерева.

За прилавком сидела в плетеном кресле обширная старушка. Седая, но в красивом платье и расшитой бисером меховой жилетке. Маше в глаза бросилось не это, а золотой перстень с блестящим розовым камешком на ее правой руке.

Не очень успешно скрывая разочарование на лице при виде бедняков, хозяйка произнесла:

— Добро пожаловать в лавку волшебных товаров. Что интересует?

— Осмелюсь спросить. Вы, уважаемая, волшебница? — с небольшим поклоном спросил гость.

— Да, но чужих не учу даже за деньги, — строго, будто предвидя дальнейшую просьбу, заявила она.

— А если не учиться? Точнее, нам не нужны секреты. Нам бы просто узнать о возможностях волшебников. У моей дочки много вопросов из-за легенд. И показывать ничего не нужно. У нас в деревне всего один волшебник, да и тот только бить камнями дичь может, — начал быстро рассказывать отец. Таким взволнованным Маша его никогда раньше не видела.

— Постой, не торопись, — замахала пухлой рукой хозяйка, заставляя камешек на перстне переливаться и поблескивать. — Вопрос вопросу рознь. За некоторые медяка хватит. За другие и серебряного мало. Бесплатно скажу, что легенды обычно преувеличены. Очень. Вроде охотника, который рассказывает, какого большого волка видел.

— Да-да, конечно. Вы говорите цену после каждого вопроса дочки. Тогда я решу, смогу ли заплатить, — гость демонстративно достал кошелек. — Так ведь можно?

— Ладно, пока народ на ярмарке, тут все равно скучно. Задавай свои вопросы, малышка, — волшебница посмотрела на Машу спокойно, но та от волнения еще ничего не придумала.

А еще эта обстановка. И предметы странные, и сама хозяйка. Гномы вообще коренастые. В Грушевке толстяки тоже встречались. Но они раза в два тоньше. Отец слегка толкнул дочкину руку. Она, будто проснувшись, спросила:

— Правда, что каждый может стать волшебником, если очень стараться и долго тренироваться?

— Это я и бесплатно скажу, — со снисходительным видом махнула рукой хозяйка. — Мудрецы считают, что да. На деле большинство может добиться только увеличения силы. Только небольшого. Только тогда, когда удается сильно сосредоточится. Обычно это у шахтеров получается, потому что их ничего не отвлекает.

— Вы сказали, что чужих не учите. А как нам найти тех, кто учит?

— О, это уже на три медяка потянет, — хозяйка выразительно посмотрела на гостя.

— Вот, — Емельян торопливо выложил на прилавок три медных монеты.

Хозяйка же вместо ответа начала двигать ящички под прилавком и шуршать их содержимым. После долгих поисков она достала кусочек дешевой кожи с нарисованной схемой. Показав на огонек и крестик, она наконец произнесла:

— Вот здесь моя лавка, а здесь найдете ту, на вывеске которой ухо нарисовано. Они называют себя торговцами слухами. Может, они лучше подскажут. Слухи ходят, что некоторые волшебники, которые остались без семьи, могут взять постороннего в ученики. Я в Облачном никого такого не знаю.

— Спасибо. А вы знаете способ, как проверить способности к волшебству? — едва справляясь с волнением, спросила Маша.

— Она имеет в виду хотя бы узнать, что он существует. Этот способ, — сразу уточнил отец.

— Это, пожалуй, тоже три медяка, хотя информация ценная.

Отец сразу выложил монеты на прилавок. Кто-то снаружи стукнул в дверь, но она так и осталась закрытой. Хозяйка смахнула монеты, одарила дверь долгим грустным взглядом и сказала:

— Способа такого нет. Зато есть шарлатаны, которые используют драгоценные камни, хрустальные шары и прочее, чтобы дурить доверчивых гномов.

— Большое спасибо. Это все, — сказала девушка и слегка поклонилась.

На самом деле у Маши в голове роилось много вопросов. И о возможностях волшебников, и о сроках учебы, и о подходящем возрасте, и о том, можно ли выучить все виды волшебства. Но все это лишь ради любопытства, а деньги зарабатывать тяжело. Это каждый деревенский ребенок понимает.

Самое важное она уже узнала, поэтому и заставила себя остановиться.

Отец тоже поблагодарил хозяйку и повел дочку на улицу. О том, идти ли к торговцам слухами, вопроса не возникало. Сможет ли отец заплатить за их секреты — другой вопрос. А еще он сразу предупредил, чтобы Маша помалкивала. В таких сомнительных лавках что угодно может произойти.

Лишние улицы на схеме отмечены лишь черточками — нашли довольно быстро. Эта лавка оказалась еще более странной. В ней у двух стен в углу стояло две скамьи. Ни стола, ни полок. Только еще одна дверь напротив входной. На скамье сидело два гнома — седой и средних лет.

Седой спокойно разглядывал гостей, а гном средних лет показал на вторую скамью и сказал:

— Добро пожаловать. Располагайтесь. Прежде чем покупать слухи, мы их проверяем. Вы хотите купить или продать?

— Нам бы сначала цену узнать, а уж потом купить, если кошелек позволит, — грустно ответил гость, но на лавку сел. Маша устроилась рядом.

— Хорошо. Цену можно узнать бесплатно, — серьезно заявил хозяин.

— Есть ли те, кто проверяет способности к волшебству на самом деле, а не шарлатаны? — спросил гость.

— Пять медяков.

— Хорошо, — отец отсчитал монеты и пересыпал в протянутую руку.

— Таких нет, но есть способ, который считается довольно точным, хоть и очень трудоемким. За него — отдельная плата.

— Не нужно. Этот способ я и сам знаю, — покачал головой гость и встал.

Быстро попрощавшись, они с Машей пошли к месту встречи. Тоже за ручку, но сейчас это Машу не волновало. Даже когда пара встречных мальчишек намного младше нее показывала на них пальцами, шепталась и хихикала.

Отец лишь несколько раз посмотрел на схему волшебницы, пока шли к ее лавке. Добрались без расспросов. А дальше он дорогу знал. В воздухе все сильнее чувствовался вкусный запах, а там и харчевня показалась.

Никого. Очевидно, мама с младшими девочками не торопились. Машу это совсем не удивило. Она тоже каждый раз увлеченно разглядывала даже ненужные товары. Но сейчас ее мысли витали далеко.

Вдруг мимо прошел гном в блестящих пластинчатых доспехах с гордо выпяченной грудью. Не столько он, сколько блеск привлек внимание девушки. Воин вошел в лавку, на вывеске которой красовались меч и щит. Совсем рядом. «Вот бы заглянуть», — подумала Маша.

Через некоторое время воин вышел из лавки. На первый взгляд, он ничего не купил. Мама все не шла. Маша проводила воина взглядом и повернулась к отцу:

— Мы же можем просто посмотреть?

— Куда посмотреть? — оторвался он от своих мыслей.

— В оружейную лавку, — махнула она рукой. — Там наверняка есть то, чего нет у наших охотников.

— О! Пойдем, если не очень долго. Все равно рядом.

Перед входом оба оглянулись по сторонам, убедились, что родных не видать, и вошли внутрь. В отличие от предыдущих лавок, тут три стены увешаны оружием и доспехами. Поближе к двери — дешевые деревянные щиты, окованные железом. Дальше — легкие кожаные и тяжелые пластинчатые доспехи. Возле самого лавочника поблескивали мечи и копья, а позади него висели арбалеты разных размеров.

У девушки дыхание перехватило от такого выбора. Отец же лишь окинул быстрым взглядом стены и спокойно пошел вперед.

— Добро пожаловать, — молодой лавочник широко улыбнулся, заметив восторженный взгляд Маши.

— Доброго здоровья, хозяин. Мы из деревни. Дочка может потрогать товар? — спросил гость и подошел к прилавку.

— Да, только осторожно. Она в стражники или в охотники нацелилась? — сразу догадался торговец.

— В охрану купца, но до этого еще далеко, — признался гость. — Хотим прикинуть, во сколько обойдется набор для дальних путешествий.

— Тяжелые бронзовые доспехи стоят двадцать пять золотых, если полный набор. Скажу честно, они очень тяжелые. Для дальнего путешествия такие только богатырям подойдут. Кожаные с бронзовыми наручами стоят пятнадцать. Эти наручи специально сделаны толстыми, чтобы выдержать укус крупного волка. Самые дешевые кожаные доспехи стоят всего восемь золотых. Они легкие и удобные, но могут защитить только от когтей, — увлеченно объяснил хозяин и тут же грустно добавил: — Я имею в виду хищников, а не гарпий.

— Жаль, что арбалет долго заряжать. Если уж не попал в гарпию — прощайся с жизнью, — будто сам себе, проворчал гость.

Маша тем временем остановилась у пластинчатых доспехов. Умом она понимала, что они очень тяжелые, а воображение разыгралось. И восторженные взгляды односельчан, и удивленные глаза волка, которому не удалось их прокусить, и стрелы разбойников, которые беспомощно ломаются — девушка представила множество приятных сцен.

Лишь уловив краем уха упоминание об их цене, она вернулась к реальности и прошла дальше.

Арбалеты всех размеров, включая двусторонний, ее не очень заинтересовали. Почти каждый в охотничьей артели носил с собой арбалет. В атакующего орла мало кто мог попасть, но в лесу они не нападали. Мирную птицу, белок и зайцев с их помощью добывали очень часто.

Мечи в красивых ножнах точно не для кошелька бедняков, а обычный и отец на поясе носил. Мимо них девушка тоже прошла, не останавливаясь. Тут взгляд Маши упал на копье с наконечником, похожим на короткий меч. Еще и древко заметно длиннее остальных. Дождавшись паузы в разговоре отца с хозяином, девушка указала на это копье и спросила:

— Отец, почему у всех наших охотников наконечники ромбиком, а не такие?

— Он предназначен для рубящих ударов. Сама подумай, как таким размахнешься среди кустов снаружи или в узком тоннеле, — не задумываясь, ответил он.

— Уважаемый гость, позвольте дополнить ваш ответ, — вмешался хозяин, явно желая похвалить свой товар. — Это лишь половина копья. Вторая стоит рядом, с креплением вместо наконечника. В собранном виде копье будет в два раза длиннее. А покупают его для борьбы с гарпиями и прочими крупными летунами.

— При такой длине когти гарпии не достанут, если попадешь, — кивнул гость. — Только ведь второй раз не замахнешься, если она от первой атаки увернется.

— Кто же ходит на гарпий в одиночку? — воскликнул лавочник. — Если уж промахнешься, ее друзья или обычными копьями достанут, или из арбалетов. Зато этим можно ударить гарпию сверху. Обычно этого хватает, чтобы она не улетела восвояси. Такие копья обычно охрана купцов покупает. Разумеется, не каждому, а два-три на артель.

О том, что с длинным копьем в лесу неудобно, Маша с детства знала из сказок. И о том, что универсального наилучшего оружия не бывает. В сказках об этом тоже рассказывалось на понятных детям примерах.

Именно поэтому деревенские охотники таскали с собой и копья, и ножи, и арбалеты, и мечи. К сожалению, даже такого арсенала не всегда хватало, чтобы выйти живым из боя с сильными хищниками.

Еще немного поглазев, гости решили вернуться к месту встречи. Ждать пришлось довольно долго. Маша проголодалась, еще и этот соблазнительно вкусный запах раззадоривал аппетит. Несмотря на это, девушка терпела молча. В конце концов, именно ради нее семья пришла сюда и потратила тяжело заработанные деньги.