Смышленая, талантливая, скрытная

Глава 1. Ошибка звездочета

Только отсутствие наследника омрачало неторопливую мирную жизнь грозного короля Велигора. На материке Базалита королевство Боралис, которым он правил, было самой большой из четырех стран. Оно занимало весь север – от восточного океана до западного. Но основой его силы служили не большие размеры. Многочисленные залежи железа в северных горах и славные династии кузнецов позволили сделать его оружие самым могущественным.

Несмотря на это, войны возникали часто. Обычно они шли за пограничные земли, которые каждый из соседей считал своими. В последней войне юго-западный сосед Малбатис проиграл. Уже больше десяти лет удавалось поддерживать хрупкий мир. Оба южных соседа просто выжидали, когда начнется борьба за власть в стране без наследника.

И вот, после многих лет ожидания, со дня на день ожидалось рождение принца. Погода в Гальвасе, огромной столице Боралиса, стояла теплая и необычно спокойная для середины лета у подножья северных гор. Казалось, сама природа замерла в ожидании наследника великой страны.

Придворный звездочет предсказывал принцу долгую жизнь и славное правление. Дух ожидания счастливого события витал во дворце. Наконец, в тронный зал вошла, почти вбежала, горничная королевы Сташа. Она была слишком далеко от трона, чтобы король мог заметить ее бледное лицо и дрожащие руки. Горничная упала на колени и настолько громко, насколько позволял ее дрожащий голос, сообщила:

– Ее величество и новорожденная принцесса здоровы и чувствуют себя хорошо.

Брови короля медленно сошлись у переносицы. Своим обычным строгим и зычным голосом он переспросил:

– Кто родился?

– Принцесса! – ответила горничная, не поднимая головы. Она старалась говорить настолько громко, насколько позволял этикет. Все, кто работал во дворце, давно знали, что Велигор переспрашивать не любит. Тех, кто рассердил короля, или просто выгоняли, или строго наказывали. Мысленно Сташа уже попрощалась со своей прежней жизнью и со смирением ягненка ждала своей участи.

– Передай королеве, что я скоро приду.

– Как прикажете, ваше величество! – горничная поспешила исполнять приказ.

Король сидел в тишине на покрытом золотом троне, пытаясь понять, что произошло. С древних времен предсказания звездочетов в Боралисе использовали не только ради любопытства или браков знати. Важную роль им отводили в военной политике и назначении на высшие должности.

Именно благодаря предсказанию мира и процветания после победы, десять лет назад армия была уменьшена в три раза. С тех пор большая часть казны тратилась на создание оросительных каналов, дорог, новых городов. Тысячи подданных получили благодаря этому работу и могли прокормить свои семьи.

Конечно, неточности в предсказаниях встречались и раньше, но не такие же! «А что, если звездочет и тут допустил большие ошибки? Вдруг страну ждет война, засуха или другая беда?» – подумал король Велигор и решительно встал с трона. Он приказал секретарю вызвать во дворец звездочета с его помощником, а сам пошел в покои королевы.

Отцовское сердце наполнилось радостью при виде дочки, которая тихо спала в кружевной колыбели возле своей мамы, но ум короля продолжал повторять, что королевству нужен наследник.

– Оставьте нас, – тихо, чтобы не разбудить ребенка, бросил Велигор прислуге.

– Простите, что не оправдала ожиданий вашего величества, – прошептала королева со слезами на глазах, как только дверь за служанкой закрылась. – Вам стоит придумать способ, как жениться на другой женщине. Я сделаю, что прикажете. Моя жизнь не так уж важна.

– Выброси это из головы! Ты не виновата. От судьбы не уйдешь.

– Но королевству нужен наследник. Соседние королевства только и ждут подходящей возможности, чтобы напасть снова. Может, стоит объявить, что родился принц?

– Нет. Я хоть и строг, но справедлив. Не хочу обманывать подданных. Ошибся звездочет или намеренно обманул и почему – я выясню, – его кулаки сжались, а брови нахмурились, как обычно.

– Это честь – быть женой такого короля.

– Можешь сама выбрать имя для нашей дочери.

– Я думала об этом, пока ждала ваше величество. Имя для принца мы уже давно придумали, а для принцессы подобное не подойдет. Оно обязательно должно быть красивым. Возможно, вам понравится имя Виолина?

– Хорошо. Я сейчас же велю объявить о рождении принцессы Виолины. Заботу об ее воспитании оставляю тебе, а на счет соседей не волнуйся.

– Благодарю за вашу доброту.

Король вернулся к тронному залу и увидел, что его уже ждут. Это были придворный звездочет Вадим со своим учеником и помощником Семеном и граф Захар, посол крупного южного королевства Чальгенус.

Боралис и Чальгенус не имели общих границ, зато имели общих соседей. В давно отгремевших войнах они часто были союзниками, поэтому продолжали поддерживать дипломатические и торговые отношения в мирное время. Этому способствовало множество портов обеих стран и на востоке, и на западе материка. Разные законы и обычаи не мешали множеству дворян искать себе пару в другой стране. Наоборот, это помогало продвинуться повыше на королевской службе. Вот и у дипломата Захара мать была из Боралиса, а отец – из Чальгенуса.

Король кивнул в ответ на приветствие и прошел в тронный зал. Первым он принял посла. После формальных приветствий и пожеланий Захар от имени своей страны поздравил короля с рождением принцессы и вручил запечатанную грамоту.

Информированность посла до официального объявления не вызвала подозрений. Он мог что-то услышать, раз уж находился во дворце. Но пока Велигор читал грамоту, его удивление росло все сильнее. Наконец, отложив бумаги в сторону, он спросил:

– Граф, когда вы выехали из Тулкина, столицы Чальгенуса?

– Три недели назад, ваше величество.

– А когда вы узнали о рождении моей дочери?

– Можно сказать, что узнал я всего несколько минут назад.

– А не раньше?

– Это были лишь предсказания, ваше величество. Я получил приказ вручить вам грамоту только после подтверждения слов нашего звездочета. Как вам известно, наш король Архип не очень доверяет предсказателям.

– Интересно, когда же сделали это предсказание?

– На сколько мне известно, наш звездочет сообщил об этом больше года назад.

– Вы знакомы с содержанием грамоты?

– Знаю только, что речь идет об укреплении отношений между нашими королевствами. Мой король не счел нужным знакомить меня с деталями.

– Дело слишком сложное, но не срочное. Я дам ответ, когда мы обсудим предложения вашего королевства. Передайте королю Архипу, что мы с радостью принимаем ваши поздравления и тоже надеемся на укрепление дружбы между нашими странами.

– Благодарю, ваше величество. Позвольте откланяться.

Король еще раз перечитал грамоту. Теперь все становилось еще интереснее. Он приказал позвать звездочета и его помощника. Те уже услышали новость и понимали, что их не хвалить собираются.

– Ну, Вадим, с чем будешь поздравлять? – спросил король грозно.

– Поздравляю ваше величество с рождением дочери, – пролепетал старик с поклоном, убедившись, что его опасения подтвердились. – Прошу прощения за мою ошибку, но я оказался неспособен ее найти и исправить!

– Как это неспособен исправить? Интересно, что же тебе мешает?

– И я, и мой помощник несколько раз все проверяем, прежде чем посылать результаты во дворец. Мы проверили и положения звезд, и расчеты – все указывает на рождение принца.

– Как тебя зовут? – спросил король испуганного помощника.

– Семен, ваше величество.

– Сравнивал ли ты свои предсказания с предсказаниями учителя?

– Да, ваше величество. Слова разные, но смысл тот же: сейчас рождение принца, а в будущем – его долгое и славное правление.

– Что ты знаешь о звездочетах других стран?

– Я слышал, что звездочет Чальгенуса очень хорош, а в остальных двух странах короли им мало доверяют из-за неточностей в прогнозах.

– Подойти и прочти это вслух, – приказал король, протягивая иностранную грамоту.

Юноша быстро подошел, бережно взял из рук короля грамоту и зачитал:

– Приветствуем его величество Велигора, короля Боралиса. Поздравляем с рождением дочери. Учитывая давние дружеские отношения между нашими странами, просим рассмотреть возможность в будущем брака между наследным принцем Чальгенуса Леонидом и вашей дочерью. Надеемся, полная опасностей судьба наших наследников будет принята ими с честью. Как вам известно, в будущем начнутся войны, которые принесут много бед всем странам континента и приведут к их объединению. Надеемся, что во главе объединенного королевства материка Базалита будут стоять наши наследники. С уважением, король Чальгенуса Архип.

– Итак, Чальгенус больше года назад знал, что у меня родится дочка. Также он знает, а я почему-то не знаю, о грозящих ей опасностях и будущих войнах! – и голос, и лицо короля были очень сердитыми.

– Ваше величество, я готов принять наказание, – упал на колени Вадим, – но я не знаю, в чем причина моей ошибки.

– Так вот сам и найди причину, а пока я уменьшу твое жалование в три раза.

– Вы очень великодушны, ваше величество, но я уже стар и мне недолго осталось. Прошу должность королевского звездочета передать моему помощнику Семену и отправить его в Чальгенус.

– Нет. Показывать другим странам наши слабости я не намерен! О ваших ошибках кроме вас двоих никто не должен знать. Передачу должности я позволю, бумаги вам принесут. Не являйтесь мне на глаза, пока не исправите ошибки!

– Как вашему величеству будет угодно, – ответили звездочеты хором и поспешили исполнять приказ.

Глашатаи объявили о рождении принцессы Виолины и торжествах по этому поводу. Волшебники передали новость в другие страны в тот же день, а гонцов с официальными бумагами дипломаты все равно отправили. Так уж было заведено. Послу Чальгенуса вручили грамоту, суть которой сводилась к тому, что предложение интересное, мы подумаем, а пока останемся друзьями.

Уличные гуляния в Гальвасе с угощением за счет короля прошли радостно, но сравнительно скромно и всего один вечер. Подданные не чувствовали себя в безопасности в королевстве без наследного принца. Принцесса – лучше, чем ничего, но уверенности в завтрашнем дне это не прибавляло. Кто же станет следующим королем? Никто не знал ответа на этот вопрос.

Король Велигор правил мудро благодаря простой хитрости. Как только он взошел на трон, еще лет пятнадцать назад, он назначил троих своих друзей советниками. Это были его младший брат, министр иностранных дел и главный дипломат Радимир, глава военного министерства генерал Ратибор, глава волшебного министерства Мудрослав.

Вчетвером они собирались, чтобы обсудить государственные дела, каждую неделю и по всем важным случаям. Вот и сейчас Велигор созвал членов королевского совета, коротко пересказал разговор со звездочетом и показал им полученную из Чальгенуса грамоту.

– Что думаете? – спросил король, когда Радимир прочитал текст вслух.

– Придется срочно готовиться к войне, – заявил Ратибор. – Только совсем непонятно, с кем придется воевать и откуда именно ждать нападения.

– Согласен, готовиться надо, но так, чтобы соседи не знали, – добавил Мудрослав. – Ведь иначе сама наша подготовка может спровоцировать войну.

– Если одно из королевств Базалиты захочет захватить другие, ему понадобится очень сильная армия. Пока с этим даже наша вряд ли справится. К сожалению, здесь не написано, когда начнется война. Я не вижу причин спешить, – продолжая всматриваться в текст, сказал Радимир, – даже если это все не выдумка.

– А может, волшебники Лишириса что-то опасное придумали? Они ведь посильнее наших, – с сожалением в голосе предположил Мудрослав.

– Если они каким-то чудом победят, вряд ли сделают королем принца Чальгенуса, – напомнил Велигор. – А если проиграют…

– Точно, тогда кто-то должен будет захватить Малбатис, иначе никакого объединения Базалиты не выйдет, – продолжил его мысль Ратибор.

– Все слишком запутанно, чтобы принимать решение сейчас. Давайте для начала увеличим запасы зерна, – предложил Радимир.

– Согласен, – кивнул король, – армию все равно кормить надо. До получения новых предсказаний собственного звездочета мы должны ото всех скрыть саму возможность войны.

Звездочетам было не до праздника. Они наблюдали за звездами, рылись в книгах, делали всевозможные расчеты и снова возвращались к началу. Несколько месяцев безуспешных поисков пролетели незаметно.

– Что же делать? – спросил Семен своего учителя Вадима после очередной неудачи.

– Как я и сказал его величеству, я уже проверил все, что мог. Теперь ты королевский звездочет. Справишься – поможешь стране. Не справишься – король не будет знать, к чему готовиться.

– Жаль, что нельзя поговорить со звездочетом Чальгенуса. Его прогноз почему-то правильный.

– Так он и раскрыл бы тебе свои секреты! А небо везде одинаковое.

– Точно! – воскликнул Семен. – Я попрошу друзей из дальних городов сделать измерения.

– Это еще зачем? Ты из моих учеников лучший в этом, уж я-то знаю. Да и весь инструмент у них наверняка хуже нашего.

– Вы правильно сказали, учитель. Может, это не в расчетах ошибка, а небо не везде одинаковое!

– Во-первых, это глупо. Это ведь основы – небо везде одинаковое. А во-вторых, ты помнишь приказ короля держать ошибку в тайне?

– Я напишу им, что изучаю древние книги, написанные в разных частях страны, и хочу проверить их точность по времени.

– Что ж, это может сработать. Но если ты окажешься прав, у нас большие проблемы.

– Если я прав, то в Чальгенусе видно точное положение звезд, а у нас нет. Попробую найти, какое положение предсказало бы рождение принца.

– Ты слишком молод. На предсказание пола ребенка влияет очень многое. Уйдут годы, чтобы проверить все возможности.

– А я попрошу друзей следить как раз за звездами, которые на него влияют! И сам буду следить за ними же, чтобы потом сравнить.

– Думаю, тебе все равно надо искать ответ сразу на несколько вопросов: что именно испортило предсказания, чем это вызвано, а главное – как узнать точное положение звезд, если его на самом деле кто-то испортил.

Прошло еще четыре месяца скучной работы. И вот, в начале весны, когда южные склоны гор начали терять снежную шубу, пришли первые ответы из соседних городов: дата, время, положение звезд утром и вечером, как и просил Семен. Он достал свои записи и принялся сверять. Все совпадало почти точно, если учитывать разницу во времени. Прошел еще месяц. Ответы из средней части страны был почти такими же.

Семен уже мысленно согласился с учителем, что это бесполезная затея. Наконец, пришел последний ответ – из самого дальнего восточного порта Сумагош. Молодой звездочет начал сверять цифры. Как и раньше, все сходилось… сначала. А вот некоторые звезды все же оказались в другом месте, причем изо дня в день. Разница в положении была небольшой, но не настолько, чтобы объяснить ее плохими инструментами. «Неужели в этом причина?» – подумал Семен, не зная, радоваться ли своей удачной догадке или волноваться о причине таких странностей.

Семен сразу же сообщил учителю. Старик не стал мешкать. Они, как и раньше, сделали расчеты отдельно. Действительно, теперь пол ребенка получался женским, а страну в будущем ждала война. Когда они сравнили результаты и убедились, что все верно, Вадим тихо и грустно сказал:

– Надо сообщить королю.

– Но мы ведь не знаем, почему звезды смещены и почему только некоторые, – напомнил Семен.

– Это не наша забота. Ты нашел причину и узнал, что в порту Сумагош сможешь делать точные предсказания.

– Было бы здорово… – задумчиво ответил Семен. – А что, если в Сумагоше смещены другие звезды?

– Я свое мнение сказал, а королевский звездочет сделает то, что посчитает нужным, – устало пробормотал Вадим и побрел к себе.

Семен колебался еще несколько дней, сравнивая положения смещенных и остальных звезд. Чудо произошло неожиданно. Одной ночью все было, как обычно, но вдруг, уже под утро, как раз та звезда, за которой звездочет наблюдал, сместилась в ожидаемое положение! Именно туда, где ее видели бы из порта Сумагош. Еще через несколько секунд она опять плавно сместилась назад. Доказательство получено!

С трудом дождавшись утра, Семен собрал все исправленные предсказания и поспешил во дворец. Король Велигор был занят на королевском совете. Обсуждение затянулось, а Семен все больше и больше нервничал, переминаясь с ноги на ногу в коридоре.

Наконец, все вышли из зала совета. Когда король увидел в коридоре взволнованное лицо своего звездочета, он приказал и ему войти, и членам совета вернуться. Семен был в этом небольшом уютном зале с большим столом и резными креслами впервые, но тут уж не до осмотра красот.

– Надеюсь, ты готов ответить на мой вопрос? – грозно посмотрел на него король.

– Да, ваше величество, – и Семен рассказал все, что выяснил.

– Ты хочешь убедить меня, что кто-то передвигает звезды?

– Не совсем. Наоборот, я уверен, что нет в природе сил, способных заставить звезду так быстро менять положение. Так быстро можно переместить только иллюзию.

– Тебе известны способы сделать такое? – обратился король к главному волшебнику Мудрославу.

– Для небольших размеров – да, конечно. Но даже для размеров столицы это сложно. А разместить иллюзию сразу над всей страной, да еще на такой длительный срок – такого я не встречал.

– Позволите спросить, ваше величество, – неожиданно решительно сказал Семен.

– О чем ты хочешь меня спросить? – удивился король.

– Не вас. У меня вопрос к господину Мудрославу.

– Хорошо, спрашивай.

– Если предположить, что кто-то создает иллюзию, то как могло произойти, что на время она исчезла?

– Иллюзия постоянно подпитывается волшебством. Если на пути появилось препятствие, например, какого-то рода волшебный барьер, то иллюзия исчезла или сместилась. А потом препятствие исчезло и иллюзия восстановилась.

– Как долго это продолжается? – обратился король к Семену.

– Точно не знаю, но учитель Вадим говорил, что примерно пятьдесят лет назад начали встречаться небольшие ошибки в предсказаниях.

– Если тебе больше нечего сказать, можешь идти, – приказал король Семену.

– Позвольте отправиться в порт Сумагош для составления более точных предсказаний.

– Более? Значит, не совсем точных? Ты мое терпение испытываешь? – рассердился король.

– Я не могу утверждать, что там вид неба точный. Я лишь знаю, что он точнее, чем здесь.

– Тогда в поездке нет смысла. Ты должен следить за звездами здесь и сообщить, когда иллюзия исчезнет или с видом неба произойдет что-то важное. А теперь ступай.

Когда дверь за Семеном закрылась, король принялся обсуждать с друзьями то, что звездочету знать не положено. Вначале они решили, что же стоит искать: источник волшебства, наверняка скрытый барьером или иллюзию, созданную в небе.

Чары наверняка наложены очень давно, так что самого волшебника искать бесполезно. Волшебство должно быть достаточно слабым, ведь его может что-то остановить или отклонить. Только это снова загадка, ведь отклонить волшебство можно только чем-то волшебным. Например, птица или зверь не могли этого сделать…

Намного труднее было решить, как и где искать, чтобы не вызвать подозрений. Целью иллюзии, предположительно, были все звездочеты королевства, а порт Сумагош был пропущен лишь потому, что построен недавно, меньше двух веков назад. Поэтому решили начать со столицы и ее окрестностей. В результате работу распределили так, чтобы использовать все возможные средства.

Главный волшебник Мудрослав занялся поиском старого волшебства, которое действует до сих пор, и барьеров, которые могли бы его скрывать. Генерал Ратибор взял на себя изучение давних карт и обследование подозрительных строений. Министр иностранных дел Радимир, который по совместительству руководил секретной шпионской организацией, занялся поиском врага, способного на такую сложную подготовку вторжения.

Глава 2. Таинственный кристалл

Шли месяцы, а результатов не было. Волшебников, барьеров, брошенных построек в такой большой древней стране было много, а тайные проверки шли медленно. И тут на одном из королевских советов Мудрослав неожиданно заявил, что прекращает поиски. Другой был бы наказан за такую дерзость, но король доверял друзьям и бросил лишь короткую фразу:

– Ты придумал что-то получше?

– Да. Как вы помните, иллюзия иногда смещается. Я хочу придумать, как сделать барьер, который я смогу перемещать над всей страной, оставаясь здесь, в Гальвасе. Как только мой барьер будет над нашей целью, Семен это заметит.

– Хорошо. Надеюсь, у тебя получится. Остальные поиски пусть пока продолжатся. Принцессе на днях год исполнится, а мы до сих пор почти ничего не знаем о ее судьбе.

Мудрослав не зря считался лучшим волшебником в стране. Создать барьер, отражающий иллюзии, он мог очень легко. С тем, чтобы сделать его достаточно большим, проблем тоже не возникло. А вот управлять им вдалеке от столицы, лишь глядя на карту, оказалось сложно даже для него. Через три недели экспериментов цель была достигнута.

Мудрослав использовал чары, чтобы связаться с Семеном, объяснил свой план и они начали работать вместе. Проверка столицы и окрестностей ничего не дала. Работа продолжалась день за днем. Точнее, ночь за ночью. Чем дальше был барьер, тем труднее было волшебнику его поддерживать. Только через полтора месяца Семен радостно сообщил:

– Господин Мудрослав, получилось! Звезды вернулись в правильное положение.

– Следи дальше. Я три раза уберу и поставлю барьер.

– Да! Они смещались три раза, – обрадовался Семен еще больше, когда волшебник сказал, что эксперимент закончился.

– Участок очень большой. Я сделаю барьер поменьше и повторим.

Уменьшая свой барьер при каждой попытке в два раза, Мудрослав быстро довел его до размеров обычного дома. Источник проблем был найден в горах, примерно в дне пути к северо-востоку от столицы. Еще одна загадка. Враги-то на Боралис с севера напасть не могли именно благодаря высоким заснеженным горам. Да и не было там ни одного королевства до самого северного полюса. Только отдельные деревни рыбаков и охотников вдоль северного побережья Базалиты, с давних времен подчинявшиеся Боралису.

Отряд солдат из столичного гарнизона с Ратибором во главе отправился под видом учений в указанное место. Мудрослав также пошел с ними, якобы для обучения использованию волшебства в бою. Чем выше в горы, тем больше листопадных деревьев уже стояло без листьев, но в долинах еще было чем полюбоваться.

Однако солдатам было не до красот природы. Из-за холодных осенних дождей поход вышел тяжелым, еще и мрачное небо нагоняло грусть. Попутно разведчики обнаружили в одной из пещер логово разбойников. Прекрасная мишень для настоящих учений. Генерал приказал сделать все незаметно и бесшумно.

Ранним утром отряд, прикрытый иллюзией тумана, тихо подошел к пещере. Разведчики, давно привыкшие тихо ходить по горному лесу, бесшумно обезвредили часовых разбойников. Солдаты прокрались в пещеру и по одному связали всех, кто там был. Банда из восьми человек была захвачена без боя и потерь с обеих сторон! Учения прошли успешно. Плененных бандитов и награбленное ими отправили в ближайший город с небольшим конвоем, а остальной отряд продолжил путь по скользким осенним тропам.

Целью похода оказалась старая сторожевая башня, почти разрушенная временем. Под ней, в неглубокой пещере, служившей подвалом, находилось странное устройство, составленное из множества мелких артефактов. Источником его волшебной силы был, по-видимому, барьер, наложенный на один из блестящих кристаллов. Другого объяснения такому длительному действию волшебства Мудрослав предложить не мог.

Трудно сказать, как давно лежало там это устройство, но очевидно, что прошли века. От влаги и зимних морозов деревянные части рассыпались в прах, а медные и железные покрылись толстым слоем ржавчины и пыли. Только один медный стержень был аккуратно вытерт. Это и была причина исчезновения иллюзии. Точнее, ею оказалась мышиная нора, расположенная рядом. Пробегая по стержню из своего дома и обратно, мышка изгибала ветхие остатки устройства, вот иллюзия на время и исчезала.

Судя по остаткам прелых палок и веревок на полу, когда-то устройство выглядело совсем по-другому. Мудрослав сделал точный чертеж даже того, что оказалось на полу. Для дальнейшего изучения он аккуратно разобрал то, что осталось от устройства. Детали были соединены с обычными или полудрагоценными камнями, а вот один кристалл волшебника заинтересовал – такого он не встречал ни у лавочников, ни в древних книгах. Как только все было готово к возвращению в Гальвасу, Мудрослав с помощью чар сообщил и королю, и звездочету, что причину устранили.