Пещеры 1. Чёрными тропами

***

– Сорвался? Чёрта с два. Скорее всего, его… Ёлки! Ладно, не будем, правда. Может, ещё обойдётся. – Приятель выпрямился и хлопнул ладонью по стенке. – Капец, дерьмовый расклад. И уйти нельзя, и остаться тоже.

Эд оглядывал тёмные заросли с неприятным ощущением, что с любой стороны за ними могут следить.

– Скверно, что за всё время мы так и не поняли кто это.

– А теперь и выяснять некогда, – шагнул в сторону Север и задумчиво поглядел на освещённый двор.

– Так, всё, Димыч, идём. Начнём с дальней границы.

– Думаешь, он там?

– Я не люблю гадать. Я просто пытаюсь что-то делать.

…

– Бляха, ни одного следа, – ругнулся приятель, водя фонариком по каменистому грунту. – Но он наверняка шёл под стеной.

– Так-то да. Смысл было делать крюк.

Они преодолели половину пути. Впереди шумел водопад и светился светло-зелёный обод озера. Эд посмотрел на каменный выступ, из-под которого била вода, и резко остановился. Его внезапно накрыло чувство неизбежной потери.

– Ты чего? – оглянулся Север.

– Мы зря оставили их одних.

– И что ты предлагаешь?

– Кто-то из нас должен вернуться.

Север посмотрел назад.

– Росс, я не знаю, что ты придумал, но всегда доверял твоей интуиции. Сам-то уверен?

– Уверен.

– Ну добро. – Приятель достал и проверил оружие. – Лесом пройду, заодно гляну перекрытые норы. Мало ли.

Они разошлись в разные стороны. Север свернул к лиановым зарослям, а Росс отправился дальше. Через минуту, заслышав неясный шум, Эд загасил фонарик и достал пистолет. Вглядываясь в сумрак, из которого проступала грубо изрезанная каменная стена, он прошёл до оконечности лиановых зарослей. Под ногами зачавкала грязь, впереди начиналось болото.

Эд опустил снаряжение и поглядел во все стороны. Позади – чёрный лес, подёрнутый синевой. Впереди – пелена испарений и веяло жаром.

Он негромко позвал пропавшего парня и замер.

И снова почудился странный шум. Эд закрутился на месте, пытаясь понять, где источник. Сравнил со звуками, характерными для болота – нет, что-то явно другое – и снова позвал, на этот раз громче.

Тишина стала какой-то присутствующей. Как будто невидимой мантией спустилась со скал и замерла рядом, пристально разглядывая его в упор. От этого взгляда из потустороннего Россу стало не по себе.

И тут, едва не заставив его подпрыгнуть, позади раздался мощнейший грохот. Быстро раскатившись по острову, ног достигла шаткая дрожь. Над ним загудели вершины, разгоняя далеко наверху гулкое эхо.

Эд развернулся к деревне, в мозгах зароились нескончаемые вопросы. Пара секунд осознания… и, сорвавшись с места, он побежал назад.

Едва гул стал утихать, послышались крики и выстрелы. Сердце Росса ухнуло вниз.

Почему он не пошёл вместе с Севером?! Почему после ночного происшествия они вообще не остались в селении?!

«Где ты была сегодня, грёбаная хвалёная интуиция?!»

Костеря себя за непроходимую тупость, он мчался назад и надеялся, что всё обойдётся, что он успеет. Он обязательно успеет. Он опоздать не имеет права!

Иначе снова её обманет…

Он был на середине дороги, когда безмолвная тишина накрыла округу, и остаток пути преодолел в полном отчаянии.

ЧАСТЬ I. Глава 1

Архангельская область

Сентябрь, 2060

Парень в синем комбинезоне и белой защитной каске выглянул из узкого прохода и отёр грязь с прорезиненных перчаток. При виде короткостриженой брюнетки в таком же рабочем, только красном комбинезоне скуластое лицо осветилось простодушной улыбкой.

– Марин, иди-ка зацени.

Девушка поднялась с корточек, надела каску и, стягивая ремешок, направилась к Сергееву. Тот отодвинулся в сторону, пропуская подругу в коричневый полумрак. Туннель, не замеченный ранее и только сегодня обнаруженный группой исследователей, принадлежал к недавно открытой системе карстовых пещер по соседству с Пинежским заповедником[1].

Марина протиснулась мимо парня и вошла в просторную полость. Луч налобного фонарика перекатился по скальным стенам, высветив примитивные рисунки первобытных людей, нанесённые углем и красной охрой.

– Ну, что скажешь? – придвинулся сзади Сергеев.

– Обалдеть!.. – восторженно произнесла девушка и обернулась на парня. – И упрятана так, что не догадаешься.

Сергеев довольно ухмыльнулся.

– Отличное место для укрытия.

Они с готовностью пошли обследовать пристанище предков современного человека. Посреди пещеры темнел круг очага с сохранившимися углями. В затенённых углах просматривались предметы ручного труда, – заточенные наконечники копий, костяные инструменты, грубо обтёсанные и сложенные горкой булыжники.

Через минуту парень вернул на место каменный нож и глянул на выход.

– Этим-то скажем?

В темноте уходящего туннеля слышался шорох шагов и бубнящие голоса коллег. Но кого на самом деле имел в виду Сергеев, девушка поняла сразу. На поверхности группу дожидались наниматели.

– Ой, Влад, не знаю. Вряд ли оно им надо. Я вообще не понимаю их интереса ко всему этому.

Парень подвигал плечами, разминая спину.

– Да мне как-то тоже без дела, к чему у них там интерес. Нам главное выполнить свою часть работы, и какая разница, если в итоге нам хорошо заплатят.

Обдумывая слова друга, Марина скользила взглядом по разрисованным стенам. Не верилось ей в чисто научный интерес нанимателей. Догадывалась, всё не так просто. Компания угрюмых мужчин сторонилась приглашённых специалистов, что-то тайком между собой обсуждая.

Позади заскрежетали камни. Марина повернулась, но Сергеева рядом не оказалось. В пещере она стояла одна.

– Ты где?..

– Иди сюда, – позвал тот негромко. Голос парня прозвучал отстранённо.

Из-за каменного выступа выбивалось слабое рассеянное свечение. Сергеев стоял в конце узкого хода, ведущего в соседнюю полость. При виде открывшейся картины девушка на миг потеряла дар речи. Пол пещеры в беспорядке усеяли кости.

Сергеев присел на корточки и стал сосредоточенно рассматривать череп древнего человека. Стараясь не наступать на останки, Марина подошла ближе и поняла, что озаботило парня. В округлой коричневатой кости зияла дыра с расходящейся сеточкой трещин. Рядом, наваленные как попало, лежали черепа, грудные клетки, позвоночные столбы – все фрагменты скелетов оказались пробитыми, ломаными, раздробленными.

Она молча присела около Влада, ковырнула слежавшийся слой каменной пыли и поддела обломок кости, по виду, большой берцовой.

– Почему они все в таком состоянии? – подняла она на парня глаза. – Как будто их специально переломали.

– Рубили, – поправил он.

– Рубили?..

– Я думаю, тут было грандиозное рубилово.

– На них кто-то напал?

– Соседнее племя, – пожал плечами парень и поднялся. – Мамонта не поделили.

– Что?..

– Да это я так, к примеру. – Влад осмотрелся и шагнул к стене, в которой чернела кривая продольная трещина. – А с другой стороны, почему нет. В суровые времена выживал сильнейший.

– По-моему, с тех пор мало что изменилось, – пробормотала девушка, приглядываясь к одной из костей. На тёмной гладкой поверхности виднелись небольшие скошенные бороздки, образующие дугу.

Девушку передёрнуло. Сергеев негромко присвистнул, чем отвлёк от воображаемых ужасов. Он стоял к ней вполоборота, держа в руках очередную находку. Марина поднялась и торопливо направилась к парню. Лучи налобных фонариков скрестились на графитово-чёрной глянцевой табличке толщиной в полсантиметра и размерами двадцать на двадцать. В центре плитки располагалось ровно проточенное изображение то ли запятой, то ли басового ключа.

Парень повернул напряжённое лицо.

– А вот это уже интересно, да?

Марина провела пальцем по символу и постучала ногтем по гладкой поверхности камня.

– Что это?

Сзади раздался кашель, и между ними пролезла рука неслышно подобравшегося Харсова.

– Что бы это ни было… – красные клешневидные пальцы вцепились в находку, – я это заберу.

Мелкие вороватые глазки колко глянули на молодых людей. Те застыли, обескураженные бесцеремонным поведением сопровождающего. А Харсов уже запихивал обнаруженный артефакт за пазуху.

– Будет чего ещё, сразу передаём мне, – заявил он.

И, оставив исследователей недоумённо пялиться на его спину, поспешил из туннеля, в конце которого засверкали белые пятна лучей.

Коллеги-учёные вошли в пещеру и собрались вокруг Марины и Влада.

– Вот гад! – посыпались негодования, едва товарищи выслушали новость об отобранной находке. – И на что им?

Белобрысый нескладный Шульгин нехорошо усмехнулся, но промолчал.

– Сбагрят кому надо, как пить дать. – В туннеле замаячила коренастая фигура в грязном зелёном комбинезоне, и на стоянку вошёл Палыч, пожилой мужик из местных, нанятый старшим группы Дубиным в качестве проводника.

Видя, насколько сильно произошедшее расстроило Влада, Марина тронула парня за локоть.

– Да чего там!.. – махнул тот рукой и направился к выходу.

Обнаруженная стоянка потеряла для него весь интерес. В туннеле он столкнулся со старшим группы, невысоким тощим мужиком, и, не останавливаясь, двинулся дальше.

– Сергеев! – окликнул тот, но Влад не отозвался.

Дубин проводил его удаляющуюся фигуру и вошёл в пещеру. В глубине глаз вспыхнули искорки интереса. Бегло оглядев укрытие древних людей, он посмотрел на притихшую компанию.

– Ладно, хватит на сегодня, – распорядился он. – Только начни, до ночи провозишься. Завтра сразу отсюда продолжим, времени достаточно. Спелеологов перекинули в другой район, так что до их возвращения сидим на участке.

– Может, поклажу здесь оставим? – подал голос невысокий паренёк с мелкими чертами лицами. – Чтобы не таскать по сто раз туда-сюда.

– Соображаешь, Коваль, – одобрил Дубин и опустил на камни туго набитый мешок. – Завтра до упора копать будем, так что готовьтесь задержаться дольше обычного.

Воодушевлённо забурлив, группа оставила снаряжение в относительно сухом, тёмном углу и вереницей потянулась на выход.

***

Утро выдалось солнечным, но довольно прохладным. Марина выбралась из спальника, прочесала пальцами взъерошенные волосы и, набросив куртку поверх тёмно-серого спортивного костюма, вылезла из палатки.

Сергеев сидел у костра и прихлёбывал из кружки, исходящей горьковато-ароматным парком. Чуть в стороне, по обыкновению собравшись кружком, что-то возбуждённо обсуждали наниматели. Девушка присела рядом с парнем и потянулась за термосом.

– Что у них там?

Влад дёрнул носом.

– Обсуждают подводный храм, – кивнул он на пластиковый столик и поднёс кружку ко рту.

Развёрнутый монитор демонстрировал последние новости. На экране колыхалась голубая масса воды. Между рассеянными очертаниями полуразрушенных колонн плавно работали ластами подводники в разноцветных гидрокостюмах. Вслушиваясь в голос диктора, Марина налила себе кофе и вдруг напряглась.

Вести принесло с западного полушария. Дайверы нашли у тихоокеанских берегов Южной Америки руины храма, не пойми, когда ушедшего под воду. Не прошло и суток с момента обнаружения, как в сонную идиллию отдыхающих бесцеремонно вторглась деловая суета. Белопесчаный пляж с раскидистыми пальмами оккупировали фургончики с логотипами известных новостных каналов планеты, и берег заполонили громкоголосые представители медиа.

В общей атмосфере ощущалось нешуточное напряжение. Было похоже, присутствующих будоражил не сам факт наличия храма. Таких находок по всей земле в добром достатке. Там было что-то ещё.

Кадр сменился.

– … незнакомой культуры, – возбуждённо вещала загорелая белозубая красотка, за спиной которой транслировались кадры с серыми стенами, источенными водой и покрытыми древними письменами. – … съезжаются эксперты со всего мира. Учёные работают над посланиями представителей неизвестной…

Голос старшего отвлёк молодых людей от просмотра новостей, и они дружно отвернули головы от экрана.

– Пора, – нетерпеливо махнул рукой Дубин. – Давайте, десять минут, и подходите.

Он решительно зашагал в другую часть лагеря, где ожидали распоряжений работники. В полста метрах от крайней палатки высился склон с жухлой травой. Между выпирающими из-под земли глыбами чернело пятно входа в туннель.

Марина посмотрела на Влада.

– Мне показалось или он действительно нервничает?

– Он возбуждён, – усмехнулся Сергеев, – только виду не подаёт. Кажется, его здорово завела наша находка.

– Похоже, не только его.

Влад поморщился. Они обернулись на нанимателей, которые продолжали о чём-то горячо спорить.

Девушка допила кофе и поднялась.

– Всё, пошла собираться.

…

Часть компании, облачённая в просохшие комбинезоны, уже направлялась в пещеры, когда к точке сбора подошли Сергеев с Мариной. Молодые люди последними двинулись к туннелю и были уже на середине пути, когда наверху зародился технический рокот. Над склоном пролетел боевой вертолёт и на низкой высоте устремился к лагерю. А дальше произошло неожиданное. Двери отъехали и, высунувшись из салона, люди в тёмной экипировке взялись расстреливать всех, кто находился внизу.

В двух шагах от Марины землю вспорола строчка пыльных фонтанов. Вскрикнув, девушка упала плашмя и прикрыла голову руками. Ошарашенный от происходящего Сергеев тем не менее действовал на автомате. Он подхватил подругу под мышку и потащил в лес. Остальные учёные бросились к туннелю. Несколько человек, выронив каски, рухнули как подкошенные и остались неподвижно лежать.

Наниматели с криками заметались между палатками, пока, сражённые пулями, не попадали замертво. Сжимая в руке каменную табличку, руководитель экспедиции захрипел в переговорное устройство.

В следующий момент его затылок взорвался алым цветком. Наниматель рухнул на землю, из разжатых пальцев выскользнул артефакт. До того прятавшийся в палатке Харсов, сильно рискуя, выскочил наружу. Подхватив табличку, он ломанулся к туннелю, на ходу засовывая её в рюкзак. Далеко не убежал. Споткнувшись, нелепо взмахнул руками и, выронив табличку, растянулся на тропе напротив места, где засели молодые учёные. Открытый глаз неподвижно уставился на Марину.

Девушка зажала рот, не смея двинуться с места. Сергеев оглядел редкие заросли – надолго они не спрячут. А прибывшие уже десантировались и добивали раненых.

Влад выполз из кустов и, прижимаясь к траве, добрался до мёртвого Харсова. Схватив отобранную находку, он занырнул обратно в кустарник в тот момент, когда в начале тропы показались тёмные фигуры. Группа убийц, расстреливая замешкавшихся, шла в сторону молодых людей.

Взвалив оба рюкзака на спину, Влад крепко взял Марину за руку.

– Уходим, – шепнул он одними губами и настойчиво потянул девушку за собой.

Они лесом пробежались до горы, перед ними в подземелье успели забежать два парня из группы. К тому времени тёмные силуэты уже были рядом. Выскочив на открытое пространство, Сергеев с Мариной влетели в туннель. Вслед засвистели пули. Девушка с воплями кинулась по коридору. Сзади поторапливал Влад. Парни впереди призывали к тишине.

Через несколько мгновений за спиной раздался гулкий нестройный топот. Неизвестные проникли в туннель и уже настигали.

Марина с Владом вслед за товарищами заскочили в отходящий коридор и ринулись к уцелевшей группе. Никто ничего не понимал, кроме одного – если их обнаружат, они разделят участь всей экспедиции. Сергеев перевёл дыхание и знаками показал, что идти нужно к стоянке древних людей. Возражающих не было. Если не там, то спрятаться больше негде. Компания по молчаливому сговору бесшумно проскользнула в потаённый проход и растаяла в кромешных потёмках.

…

Попавшие в переделку люди сидели в полной темноте, опасаясь зажечь даже крохотный огонёк. В отдалении слышался топот и грубые окрики неизвестных. А потом и шаги, и голоса пропали.

Какое-то время стояла напряжённая тишина. Но как только компания решилась выглянуть из укрытия, подземелье содрогнулось от мощного грохота. Туннель заскрежетал, и, звонко стуча по стенам, сверху посыпались камни. Беглецы вынужденно бежали вглубь пещеры, а потом ещё четверть часа со страхом посматривали на поскрипывающий над головами свод.

Когда окончательно утихло, Сергеев и Шульгин через горы булыжников отправились на разведку. Отчаянное положение группы открылось во всей красе, когда вместо туннеля парни встретили свежий обвал, напрочь перекрывший выход на поверхность.

…

С момента, как они застряли в холодных пещерах, прошло трое суток. Влад с друзьями вдоль и поперёк облазил обнаруженную ветку, однако второго выхода та не имела. Зато возникающий то там, там камнепад вынуждал группу всё больше удаляться от выхода.

Запертым в подземелье людям пришлось перейти на режим жёсткой экономии, что в пещерных условиях было сравни существованию на пределе сил. Свой провиант давно прикончили, отыскали под навалами и уже распотрошили тот, что оставили вместе со снаряжением на стоянке. Но и эти запасы уже подходили к концу.

Над головами потрескивал свод, за спинами подрагивали стены. Подрыв пошатнул устоявшееся спокойствие подземелья. Все это понимали, только вслух обсуждать не хотелось. Так и сидели, сбившись в палатке вокруг горелки и тоскливо глядя на поочерёдно тускнеющие фонарики. Каждый лелеял в душе надежду если не на прибытие спасателей, то на чудо.

***

Всё это время в глубинах разветвлённой системы кололась и обваливалась порода. Увлекаемые обрушениями, срывались со сводов внушительные сталактиты, разнося по туннелям грохот и вибрирующее гудение.

В стылом мире нижних уровней с треском лопались многовековые наплывы. И под поверхностью ледовых щитов обнаруживались тёмные бесформенные скопления.

____________________

История – полностью выдумка. Все персонажи, описанные события, а также географические места и объекты (помимо реально существующих) являются вымышленными. Любое совпадение имён и названий с реальными носит случайный характер.

[1] Пинежский заповедник – охраняемая природная территория в Пинежском районе Архангельской области, на территории которой находится четвёртая часть из всех обнаруженных в области пещер, которых уже насчитывается свыше 400, и открытие новых продолжается.