Король и Шут

– Смеёшься, дурак? – спросил Король, едва сдерживая раздражение. – Сегодня странная ночь. Чувствую, что что-то готовится.

– Да, государь, – ответил Шут с хитрой улыбкой. – Но это же прекрасно! Интриги, тайны, ночные гении… Мне кажется, кто-то снова решил сыграть с вами.

И тут в зал тихо вошёл Маг. Его глаза были полны усталости, но взгляд сиял внутренним светом:

– Вы оба чувствуете это, не так ли? – сказал он. – В королевстве появился Злобный Гений. Играющий с реальностью, переписывающий судьбы.

Король нахмурился:

– Я слышал легенды. Он существует лишь в книгах.

Маг усмехнулся:

– Теперь он здесь. Среди нас. И никто не в безопасности.

В тот же час, на чердаке старого замка, кто-то переворачивал страницы старых книг с необычайной скоростью. Проныра, ловкач и игрок одновременно – Злобный Гений – всматривался в слова, словно в живых существ. Он смеялся тихо, едва слышно:

– Танец злобного гения… на страницах произведения… да, это игра без сомнения. И проиграют все, кто не способен понять меня.

Он раскрыл роман, шагнул в окно и, не теряя равновесия, стоял на карнизе, словно наблюдая за миром сверху. Его пальцы пробежали по строкам, меняя смысл тем и событий. В книгах он мог убивать, в книгах он мог влюблять, в книгах он мог разрушать целые города одним лишь движением руки. Но сейчас он пришёл в реальный мир – и в нём тоже намеревался устроить свой танец.

В соседней комнате сидел молодой человек, которого уже давно преследовала усталость жизни. Он почти не пил и почти не курил, но чувствовал себя никому не нужным:

– Я так от всех устал… – пробормотал он, устало опираясь на стол. – Наверно, я не спал… всю ночь с друзьями пил… но снова нет сил.

Он ощущал, что кто-то наблюдает. Как будто невидимый игрок переписывает события его жизни, и каждый день превращается в борьбу с самим собой. Он вставал, ходил по комнате, не находя ни покоя, ни ответа.

– И что мне делать? – шептал он в темноту. – Стоять не могу, сидеть не могу, лежать не могу… Но снова бегу.

И именно тогда Злобный Гений решил проверить свою власть: он всматривался в мир сквозь глаза этого усталого юноши. Он менял строки его жизни, вставляя хаос и странные события, словно играя в шахматы с судьбой.

На рассвете Король и Маг вышли на мостовую города. Вдруг, из-за угла, раздался смех – тихий, едва слышный, но отдающийся эхом по всей улице.

– Кто здесь? – спросил Король.

– Злобный Гений, – ответил Маг. – Он любит танцевать с судьбами людей, управлять их мыслями и страхами.

И из теней появился он сам: высокий, в плаще из чёрной ткани, с книгой в руках и глазами, сверкающими как огоньки свечей.

– Приветствую, – сказал он тихо, почти шёпотом. – Сегодня вы все станете моими персонажами. Танец начался.

– Мы не позволим, – рявкнул Король. – Наши люди не игрушки.

– О, государь, – улыбнулся Гений, – вы уже играете по моим правилам. Даже не подозревая этого.

Тем временем Шут пробрался в библиотеку. Он понял: если кто-то и сможет победить Злобного Гения, так это только тот, кто способен обойти правила его игры. Он взял несколько старых томов, нащупал скрытые заклинания и начал читать их вслух. Строки оживали, превращаясь в свет, способный блокировать влияние Гения.

– Я открою путь, – сказал Шут, улыбаясь, – но тебе придётся рискнуть, государь.

Король кивнул. Он понимал, что биться придётся не только мечом, но и разумом.

В тот же миг Злобный Гений начал изменять реальность вокруг усталого юноши. В комнату ворвались тени из страниц, ожившие существа, странные зеркальные отражения.

– Я могу всё! – закричал он. – Подсыпать в душу яд всегда я рад!

Но юноша, уставший от постоянной борьбы, встал и сказал:

– Нет! Сегодня я не боюсь. Сегодня я не устал. Сегодня я действую!

Он схватил старую книгу, что Шут оставил на столе, и начал читать заклинания, переписывая свою судьбу. Слово за словом – тьма вокруг начала рассеиваться.

Злобный Гений заметил это и улыбнулся, но в его глазах появилась тень удивления:

– Как? – пробормотал он. – Кто смеет переписывать мои строки?

– Я не из робких, – ответил юноша, – всё мне по плечу. Сильный я и ловкий. Ветра проучу. И тебя тоже.

Ветер стих, книги закрылись, и улицы города снова наполнились светом.

Маг наблюдал за происходящим, довольный:

– Сила слова и смелость юноши остановили его. Но это лишь начало. Такой как он не исчезает навсегда.

Шут ухмыльнулся:

– Да ладно тебе, старик. Он ведь всё равно не смог противостоять метле и слову.

Король подошёл к юноше:

– Ты спас город. Не только физически, но и морально. Теперь мы знаем: никакой Злобный Гений не властен над тем, кто верит в свои силы.

Юноша улыбнулся, впервые почувствовав облегчение. Он больше не чувствовал усталости, больше не чувствовал себя никому не нужным.

– Я так от всех устал… – сказал он тихо, – но теперь у меня есть силы.

И в тот миг он понял: главное не бороться с самим Гением напрямую, а переписать его игру своими руками.

Злобный Гений отступил, растворяясь в тенях. Он оставил после себя пустую страницу, на которой можно было писать новую историю.

– Он вернётся, – сказал Маг. – Но мы будем готовы.

– И пусть танец продолжается, – добавил Шут. – Только теперь правила уже не его.

И в тот вечер, в тронном зале, когда огонь факелов отбрасывал длинные тени, Король, Маг, Шут и юноша собрались вместе. Они знали: впереди новые игры, новые битвы, новые испытания. Но теперь у них было оружие, которого не мог обойти даже Злобный Гений: смелость, дружба и вера в себя.

Время шло, страницы книг снова шуршали, ветер шептал свои песни. Но город больше не дрожал. Он знал: даже если придёт тёмный игрок, всегда найдутся те, кто перепишет историю и победит.

Вдали слышался вой волков, смешивающийся с шелестом листвы и тихим урчанием лесного ручья. На вершине холма стоял одинокий человек с арбалетом на плече и ножом на поясе. Он был высоким, худощавым, с глазами, сверкавшими в лунном свете как два железных кристалла. Это был Хозяин Леса, и лес был его домом, его храмом, его вечной крепостью.

– У меня есть нож, есть арбалет… – тихо пробормотал он себе под нос, – …они служат мне уже тысячу лет.

Он бродил между деревьями, словно сквозь века, помня всё: каждую трещину коры, каждый звук ночного мира, каждый шорох. Его прошлое было разбито, его жизнь переплелась с мифами леса, с демонами и духами, с волками и лохматыми тварями, что верно служили ему.

– Если стреляю, то наверняка, – сказал он, проверяя натяжение арбалета. – Моих прошлых лет порвана нить, но теперь я научился жить по-новому.

Лес подчинялся ему. Лепреконы, сатиры, медведи, волки – все знали, что Хозяин Леса – не человек, а сила, которая держит порядок и страх. Любой, кто заходил слишком глубоко, исчезал. И чаще всего из тела человека выходил демон – сияющий и кричащий в темноте.

В это же время в низине, в небольшой деревне, мужики собирались за столом. Конюх, человек с хриплым голосом и раскрасневшимся лицом, подал им жареное мясо и пиво. Мужики смеялись, но смех их был натянутым. Конюх, похлопав их по плечу, сказал:

– Я узнал недавно, все вы, как ни странно… – он замялся и посмотрел на них. – …с моей бабою встречались в тайне от меня. Поэтому всех вас я сегодня собрал.

Мужики недоумённо переглянулись, разжёвывая мясо, глотая пиво, пытаясь понять, о чём речь.

– Я за ней не уследил, – продолжал конюх, – в том моя вина. Но скажите… правда, вкусная она?

Ответа не последовало, только звуки ножей по тарелкам, пиво булькало в кружках. Мужики смущённо глядели друг на друга, не понимая, как реагировать на слова хозяина.

– Ели мясо, мужики, – пробормотал Шут, проскользнув в дверь и осматривая комнату. – И пивом запивали… О чём он говорит? Даже я, Шут, понять не могу!

Король, случайно проходивший мимо, заметил Шута.

– Что за шум тут? – спросил он, прислушиваясь к глухим звукам праздника и странного разговора.

– О, государь, – сказал Шут с улыбкой, – конюх сегодня явно решил устроить проверку мужиков на смелость и преданность. Но я всё ещё не понимаю… к чему вся эта мясная интрига?

Тем временем, в глубине леса, Хозяин Леса поднял глаза к небу. Луна отражалась в его глазах, словно зеркало, и на мгновение показалась вся его мощь:

– Вечная мука, вечная скука… – пробормотал он, – нынче все духи, от феи до беса, признают мою власть. Меня называют Хозяином Леса. Мне преданно служат лохматые твари. Со временем все уважать меня стали.

Он медленно проходил мимо деревьев, и каждая тварь, что встречалась на пути, останавливалась, склоняя головы. Даже волки замедляли шаг, когда он проходил мимо. Его лес жил по его законам: кровь зеленая оживляла тела, что уже были мертвы, а сердце стучало, подчиняясь его воле.

– Заклинанием плоть вызывая свою… – шептал он, – я всё того же охотника не узнаю. Но власть моя безраздельна.

С каждым шагом Хозяина Леса земля под ногами слегка вибрировала, а в кронах деревьев шевелились глаза невидимых существ. Они следили за ним, готовые выполнять любой приказ.

В деревне мужики всё ещё ели и пили. Конюх продолжал, хриплым голосом:

– А скажите, вы попробовали… да? Правда вкусная она?

– Мы не понимаем… – пробормотал один из мужиков. – О чём вы?

– Ели мясо, мужики… пивом запивали… – повторял конюх, словно заклинание. – Но понять вы не могли, и в этом ваша вина.

Вдруг дверь распахнулась, и вошёл Шут. Он быстро оглядел стол, а затем крикнул:

– Ох, какие у вас лица! Кто осмелился не уважать хозяина стола? Я вижу, тут кто-то обедает с тайной на сердце!

– Шут, – сказал Король, присев на скамью, – хватит своих шуток. Здесь дело серьёзное.

– Да нет, государь, – ответил Шут, – просто конюх явно нашёл способ развлечь своих гостей. Но если вдуматься… кто знает, что за мясо они ели на самом деле?

Мужики побледнели и посмотрели на конюха. Он же только улыбался, обмахивая руки.

– Не важно, – сказал он, – важно, что вы все здесь. Ибо скоро лес проснётся.

И действительно, где-то вдалеке, в самом сердце леса, Хозяин Леса поднимал руки к небу. Его арбалет был заряжен, нож сверкал в лунном свете, а вокруг него плясали духи и лохматые твари.

– Люди, волки, медведи и даже вампиры признают мою власть, – говорил он, – и в этом они правы. Ни один смертный не осмелится бросить мне вызов.

Внезапно среди деревьев появился король с небольшим отрядом стражи.

– Хозяин Леса! – крикнул он. – Прекрати свои действия! Это моя земля, мои подданные!

Хозяин Леса лишь усмехнулся:

– Ты думаешь, король, что твои законы могут остановить силу леса? С тех пор как я взял власть, все боятся меня. Даже твои люди подчиняются мне тайно.

– Мы пришли не для того, чтобы бороться, – ответил Король, – а чтобы понять. Чтобы найти способ жить вместе.

– Жить вместе? – удивлённо произнёс Хозяин Леса. – Люди слишком слабые. Они не знают, чего хотят. Я же показываю им, кто здесь хозяин.

Шут вмешался:

– Слушайте, господа, а что если не воевать, а… попробовать поговорить с ним?

– Говорить? – засмеялся король. – Это лесной демон! Он управляет душами!

– И всё же, – сказал Шут, – стоит попробовать.

Мужики из деревни тоже собрались у края леса, привлечённые шумом. Они смотрели на Хозяина Леса и шептались между собой:

– Он действительно могуч…

– Видите, как лохматые твари ему служат?

– Я бы никогда не рискнул идти к нему один.

Хозяин Леса поднял арбалет, но не стрелял. Вместо этого он наклонил голову и сказал:

– Если вы хотите жить, вы должны уважать правила леса. Здесь всё иначе, чем в ваших деревнях.

Король сделал шаг вперёд:

– Тогда пусть будет мир. Мы признаём твою власть в лесу, но оставь людей в покое.

Хозяин Леса посмотрел на него, а затем на мужиков и Шута. Его губы изогнулись в едкой улыбке:

– Вечная мука, вечная скука… – сказал он тихо, – но согласен. Сегодня я пощажу вас.

Так Хозяин Леса остался властелином леса, а деревня продолжала жить своей жизнью. Мужики возвращались домой, рассказывая истории о могучем хозяине, о лесных духах и о том, как им удалось остаться живыми.

Шут вернулся к Королю:

– Видите, государь? Даже в самой тёмной ночи можно договориться с чудовищем.

Король кивнул:

– Сегодня мы узнали, что власть – не только в мечах и арбалетах, но и в понимании, в диалоге.

Хозяин Леса снова растворился среди деревьев, а ветер шептал его имя, напоминая, что лес живёт своей жизнью, а он – её бессменный хозяин.

Глава 3. Пивной Череп

Темнело за окном. Ночь медленно опускалась на деревню, а за кухонным столом сидели мужики. Весь вечер дождь бил по крыше, создавая ритм, как будто сам небесный барабанщик дирижировал этим хаосом. Гром гремел где-то у реки, разрезая темноту.

– Слышали, как гремит? – хрипло сказал один из мужиков, отпивая пиво. – Похоже, ночь будет неспокойной.

– Неспокойной? – усмехнулся другой. – А что нам до грозы, когда мы сидим в тепле и с мясом на столе?

В доме шло веселье и гульба. Мужики смеялись, шутки летели по комнате, кружки с пивом звенели о стол. Никто не знал, что в этот миг на чердаке спал охотник Себастьян. Спокойный, уверенный, вечно с ружьём наготове – он был хранителем леса и тайной границы между миром людей и миром диких зверей.

Но вдруг с его лицом произошло странное. Оно почернело, кожа сморщилась, и он стал дряхлым, как старик. Себастьян открыл глаза и прошептал сам себе:

– Охотник… охотник… охотник…

Он сел на кровать, пытаясь понять, что с ним случилось. Сердце билось чаще, а слух уловил еле слышный шорох внизу.

Закончилась гроза, дождь стих, и на небе появилась полная луна. Её холодный свет серебрил мокрую землю, отражаясь в лужах и на листьях деревьев. В тот же миг во двор повалил подвыпивший народ. Мужики с криками и смехом шли по улице, толкаясь и распевая песни, будто не замечая, что ночь скрывает что-то гораздо более зловещее.

Но вдруг из темноты раздался рёв, такой, что кровь стыла в жилах. С петель слетела старая дверь дома, и на шумную толпу обрушился ужас: огромный зверь, покрытый тёмной, блестящей шерстью, вонзил глаза в каждого, кто осмелился смотреть.

– Охотник! – прошептал кто-то, и это имя разнеслось эхом по всей деревне.

Себастьян, почувствовав силу зверя, схватил ружьё и выскочил из дома. Но не для того, чтобы стрелять. Нет. Он понимал, что это испытание – встреча с чем-то старым, с чем-то, что ждет его тысячи лет.

– Охотник… охотник… – повторял он, глядя на темного зверя.

С зарёй запели петухи, и хвойный лес зашелестел, словно дыхание древнего духа пробудилось. На поле у реки лежало пять кровавых тел – жертвы ночной ярости. Мужики бледнели, понимая, что столкнулись с чем-то сверхъестественным.

Себастьян подошел к зеркалу в доме, взглянул на себя и с лёгким смехом сказал:

– О, как я сладко спал!

Да, он был охотником, но теперь он понял: ночь – его союзник и враг одновременно. Охотник… охотник… охотник…

В заросшем парке неподалёку стоял старинный дом. Забиты окна, мрак царил в нём извечно. Когда-то там жил старый слепой маг, умерший зимой. Его имя уже почти забыли. Соседи не хоронили его, лишь заколачивали двери и окна, пытаясь забыть страшное место.

Но стены хранили его голос. И вот однажды, когда Себастьян пришёл к этому дому по слухам о странных событиях, он услышал этот ужасный голос во мгле:

– Мне больно видеть белый свет…

– Мне лучше в полной темноте…

– Я очень много-много лет мечтаю только о еде…

Звуки были такие живые, что Себастьян почувствовал, как сердце сжалось. Он сделал шаг внутрь, и половицы под ним скрипнули, будто предупреждая: «Не ходи сюда».

– Мне слишком тесно взаперти, – продолжал голос. – И я мечтаю об одном: скорей свободу обрести, прогрызть свой ветхий старый дом, проклятый старый дом!

Охотник медленно достал нож, проверил натяжение арбалета. Он понимал, что магия старого слепого теперь превратилась в сущность, живую и голодную.

– Я пришёл за тобой, – сказал Себастьян. – Но не для того, чтобы убить. Я хочу понять.

И тишина ответила ему, прежде чем снова раздался голос:

– Свобода… свобода… и еда…

Себастьян поднял руку, и лес вокруг начал шевелиться. Листья шептали, деревья наклонялись, словно желая защитить своего хранителя. Он почувствовал, что даже старый маг, хоть и мертвый, уважает силу леса.

Тем временем, в деревне, Король и Шут прибыли посмотреть, что происходит. Король был серьёзен, с суровым взглядом, Шут же прыгал на месте, пытаясь разглядеть хоть что-то среди темных силуэтов деревьев.

– Ничего не понимаю, – сказал Король, – кажется, лес ожил.

– Да, государь, – улыбнулся Шут, – но кто ожил? Этот старый дом или охотник? Или всё вместе?

Вдруг из дома старого мага выскочил силуэт зверя, который не был ни зверем, ни человеком. Он пронесся сквозь деревню, а мужики закричали и разбежались.

– Охотник! – закричал Король. – Что происходит?

Себастьян вышел навстречу зверю. Но вместо того, чтобы стрелять, он опустил оружие. Зверь замер, словно узнав хозяина.

– Ты видишь, – сказал Себастьян, – всё это лишь испытание. Никто не может жить в лесу без уважения к его законам.

– А голос? – спросил Шут, дрожа от страха и восторга.

– Голос старого мага. Он голоден и зол, но уважает силу леса. Если ты его понимаешь, – сказал Себастьян, – то и он позволит тебе пройти.

Король кивнул. Он понимал, что сила – не всегда в мечах. Иногда мудрость и терпение сильнее любого оружия.

В ту ночь лес и деревня словно соединились. Мужики больше не пили пиво за столом, а прятались за домами, наблюдая, как Охотник Себастьян управляет темной силой. Старый дом больше не был проклят – он стал местом встречи силы и разума.

– Мы поняли, – сказал Король. – Сила леса – это не зло, если её уважать.

– И если бы не твой ум, Шут, – добавил он, – мы бы не поняли, что за ночь происходит на самом деле.

– Всё равно страшно, – пробормотал Шут, – но весело.

– Охотник… – сказал Себастьян, смотря на деревню, – охотник должен быть не только сильным, но и мудрым.

И ночь закончилась. Дождь перестал, гром утих, луна скрылась за облаками. Мужики вернулись в дома, Король и Шут покинули деревню, а Себастьян, хранитель леса, остался на чердаке. Его глаза блестели в темноте, а голос вновь прошептал:

– Охотник… охотник… охотник…

Так закончилась ночь, но лес и его хранитель знали: испытания ещё впереди, и только те, кто уважает силу природы, смогут пережить её.

В королевстве давно говорили, что Шут знает всё обо всех – иногда слишком буквально.

– Слушай, государь, – начал он, глядя на пламя в камине, – мне тут рассказывали, что на границе леса появился странный… человек. Или не человек. Кто-то звонит… с того света!

Король поднял бровь:

– Со… с того света?

– Да-да! – кивнул Шут. – Звонит, а отвечать некому. Говорят, там есть оператор, который рулит всем, и всё время кто-то на линии.

– Ты шутишь, – сказал Король. – С того света?

– Ни разу, государь! – ответил Шут. – Я слышал, как он говорит: «Эй, брат, привет! С того света шлю тебе привет! Говори скорее, времени нет!»

Король нахмурился:

– Если это правда, надо разузнать, кто так дерзко вмешивается в наши дела.

И вот ночью, когда замок утонул в тишине, раздался странный звонок. Не из зала, а будто откуда-то из стен, из самого воздуха. Шут дернулся, а Король ухватился за подлокотник трона.

– Эй! – раздалось в коридоре. – Кто говорит?!

– Эй, брат, привет! – раздался металлический, глухой голос. – Я на связи, жду ответ! Говори скорее, времени нет!

Шут поднял руки:

– Вот видите, государь! Это прямо со… того света!

– А кто этот «оператор»? – спросил Король.

– Никто не знает, – пожал плечами Шут, – но он рулит делами, всем помогает… и берёт плату!

– Платить? – изумился Король. – Но мы ведь не просили!

– Не спрашивайте меня, – сказал Шут. – Каждая копеечка вложена с толком. Хочешь поговорить – сначала заплати!

В зале повисла тишина. И внезапно старый звонок, который никто не трогал, зазвенел. Кто-то дёрнул за рычаг, и послышался голос:

– Нет, заплати, а потом со мною говори! Что «але»? Куда иди?! Говори скорее, воду не мути!

Король скрестил руки:

– Значит, это не шутка. Кто-то управляет всем, даже из-за могилы.

– А я вам говорил! – подпрыгнул Шут. – Мертвый говорить не может, но этот может!

В это же время, на другом конце королевства, далеко за замком, бушевало море. Старый моряк стоял у руля, стиснув зубы, пока северный ветер рвал паруса. Он знал, что завтра утонут три корабля – обычное дело для него. Но на душе было тревожно: каждый раз, когда море становилось жестоким, казалось, что сам бог шепчет о бедах.

– Северный флот, только вперёд! – кричал он, оглядываясь на команду. – Ублюдки, снять паруса! На абордаж!

Команда, истощённая долгим плаванием, молчала. В трюме не осталось мяса, пиво кончилось. Каждый смотрел на горизонт, ожидая катастрофы, но моряк знал: терпение – это сила.

– Сколько ещё до великого Рима? – спросил один из юнг.

– Нам будет трудно, – ответил старик, – но это терпимо. Словно как баба ждет нас нажива.

Моряк знал, что впереди ещё долгий путь. Холода ждут замученных воинов, а Северный флот идет вникуда, по земле, забытой богом. Но враг будет плакать – всё было не зря.

Тем временем в замке звонки не прекращались. Шут заметил, что даже стены замка словно вибрировали от энергии оператора с того света.

– Государь, – сказал он, – если мы не заплатим, он не оставит нас в покое.

Король вздохнул:

– Так значит, придётся играть по правилам.

– Я не понимаю… – пробормотал Шут, – ничего не знаю… я рулю делами и всем помогаю, а он всё равно быстрее меня!

– Тихо, Шут, – сказал Король, – слушай, что он говорит:

– Что тебе надобно, братец мой? – раздался глухой голос. – Ты же ведь умер, бог с тобой!

Шут и Король переглянулись. Никто не мог понять, кто на самом деле стоит за этим голосом.

– Мы не умерли! – сказал Король. – Кто ты?!

– Я управляю всем, – ответил голос, – если желаешь говорить со мною долго, каждая копеечка вложена с толком. Нет, заплати, а потом со мною говори!

Шут содрогнулся:

– Он… он берёт деньги даже с живых!

– И со мёртвых тоже, – добавил Король. – Нам нужно что-то придумать.

На рассвете старый моряк заметил, как море утихло. Волны перестали разбиваться о борта кораблей, а ветер стих. Команда устало вздохнула. Старик, держа руль, посмотрел на горизонт:

– Слава богам, ещё один день остался за нами, – сказал он. – Северный флот жив.

Но в глубине души моряк понимал: впереди новые штормы, новые корабли утонут, а люди вновь вспомнят силу ветра и моря.

В замке же Оператор с того света продолжал звонить. Шут пытался разговаривать с ним:

– Эй, брат, привет! – сказал он, имитируя голос. – Говори скорее, времени нет!

Но оператор только повторял:

– Телефоны все трезвонят… кто-то что-то в трубку гонит… связь плохая – это, может… мертвый говорить не может!

Король встал:

– Всё ясно. Это не просто голос. Это сама власть над временем, над звонками, над жизнью и смертью.

– Я понял, – сказал Шут. – Нужно платить. Но как платить тому, кто уже умер?

– Деньги тут ни при чём, – сказал Король. – Надо уважать правила. В этом сила.

На горизонте снова поднялся ветер. Моряк крепко держал руль, вспоминая голос оператора и крики мужиков из замка. Он понимал: сила ветра и моря, как и сила того света, непредсказуема. Нужно лишь следовать её законам.

– Северный флот, только вперёд, – сказал он своим, – ублюдки, снять паруса, на абордаж!

Команда кивнула, зная, что их старый капитан никогда не ошибается. Они отправлялись в новое путешествие, словно и они были участниками игры между живыми и мёртвыми.

В замке звонки стихли только к полудню. Король сел на трон, а Шут спрыгнул к нему на колени:

– Эй, государь, – сказал Шут, – кажется, мы пережили ночь.

– Не только ночь, – сказал Король, – мы пережили связь с теми, кто уже не среди нас.

– И моряк там был тоже, – добавил Шут. – Чувствуется, как море и телефон связаны.

– Да, – кивнул Король. – Мир полон странностей. Кто-то рулит делами и помогает всем, кто умеет слушать.

Себастьян же, старый охотник, вновь посмотрел на своё отражение в зеркале:

– Охотник… охотник… охотник… – пробормотал он. – В мире много звонков, много ветров, много чудовищ. Но я всё ещё на страже.

И ночь осталась позади. Моряк продолжал вести Северный флот к новым берегам, мужики в деревне восстанавливали свои силы, Король понимал, что даже смерть можно уважать, а Шут тихо смеялся: