Глава 1
Лириадор:
– Добро пожаловать домой.
Мои слова слабым эхом отразились от пустых стен прихожей.
Если судить по густому слою пыли на полу и мебели, можно было предположить, что в квартире никто не жил. Может, так оно и было. После возвращения меня каждый раз волновал лишь один вопрос: выбери я другое место жительства, будет ли у меня шанс начать всё с начала? Может, предпочесть квартире полноценный дом.. Лично выбрать уютный ковёр в гостиную, заняться подбором посуды, самому наполнить собственный гардероб.
Или дело было всё же во мне, а не в окружающей обстановке?
Не торопясь разуваться, я наслаждался холодностью и отстранённостью пространства, что должен был, наверное, считать родным. В холле неживые стены, как и всегда, казались чужими. Регулярно пустующие апартаменты в одном из небоскребов Кристаллхельма так и не смогли подарить мне хоть одно теплое воспоминание.
Голос искусственного интеллекта раздался, стоило мне скинуть верхнюю одежду и подойти к рабочему столу:
– Командир, из штаба поступили миссии, нуждающиеся в распределении. Взгляните сейчас или позже?
– Позже.
Голограммы действительно требовали внимания, но мне был необходим перерыв. Усевшись поудобнее в кресле, я намеревался на какое-то время забыть о работе.
Когда миниатюрная фигурка Зоэль активировалась, улыбка сама собой озарила мое лицо.
– Как поживаешь? Давно не виделись, – спросил я, подметив чрезмерную радость в собственном голосе.
– Брат, ты не совсем вовремя, – тихо ответила моя младшая сестра, пригнувшись и прикрыв лицо. – Сейчас время незабытых песен.
Я поднял брови, а уголки моих губ невольно приподнялись.
– Так спой мне.
– Лир, это не смешно. – Послышалось фырканье и связь тут же прервалась.
Я усмехнулся и прикрыл глаза рукой.
Даже пары этих фраз было достаточно, чтобы почувствовать облегчение. Увидеть недовольство на любимом личике, которое обычно сияет приветливостью, чертовски умилительно.
– Командир, – снова заговорила Система*, – график Зоэль расположен в самом центре вашего основного дисплея.
( Система – это главный управляющий орган на планете Верум. Могущественная и авторитарная структура, обладающая абсолютным контролем над всеми аспектами общества. Система отвечает за: судебную систему, образование, демографию, экономику, распределение ресурсов, социальную иерархию, научные исследования и эксперименты, безопасность, разведку, здравоохранение и тд. Её голосовй помощник доступен верумианцам на постоянной основе)
– Да что ты.. – не удержался я от сарказма.
– Что ж, теперь у вас появилась возможность взглянуть на миссии, нуждающиеся в распределении?
Проигнорировав назойливую помощницу, я направился в ванную комнату. В первую очередь было необходимо привести себя в порядок.
Я окинул затуманенным взглядом своё отражение, и – всего лишь на долю секунды, – но мне всё же показалось, что оно мне не принадлежало. В глазах – лишь пустота.
Вода струилась по коже, но я не ощущал привычного облегчения. Понемногу возвращая себе человеческий вид, я старался не думать о месте, в котором побывал. Я многое видел, но условиям жизни в островной тюрьме всё равно удалось удивить. Когда-то я был уверен, что выжить там – не проблема. Но теперь понял, что ошибался.
Так как я был командиром элитного подразделения мутантов, мне поручили сформировать новый отряд, которому предстояло оказывать помощь в сдерживании особо опасных преступников. По итогу, внедрение новичков в зону островной тюрьмы доставило не мало проблем.
Когда я вошёл на кухню и активировал нанофильтр для воды, искусственный интеллект решил уточнить:
– Командир, ваш график предполагает несколько выходных дней. Стоит ли мне озаботиться уборкой и готовкой?
Её пустой и выдрессировано-приветливый тон подчёркивал степень моего отчаяния. С каждым днём всё труднее было вспоминать времена, когда я, казалось, чувствовал себя живым. Времена, когда я не просто выполнял приказы, а чувствовал что-то настоящее..
– Не стоит. – Интегратор* обновил в базе дома информацию о нужных мне для улучшения работы мозга и повышения энергии витаминов, минералов и микрочастиц. – Покажи миссии, о которых твердила всё это время.
( Интегратор – это комплекс нейросенсорных импульсов, стимулирующих кортикальные зоны мозга для погружения индивидуума в виртуальную реальность пространства Системы. У мутантов, таких как Лириадор, интегратор вживлён прямо в мозг и дополняет реальность в настоящем времени)
Слегка стиснув зубы, я почувствовал, как тяжесть, с которой я привык жить, снова окутала меня. Сменяя друг друга, подобно слабым волнам, голограммы принялись кружить по кухне. Предоставленная информация ощущалась как продолжение собственных мыслей, и я вдруг замер. Среди привычных и понятных миссий была та, что заставила мой пульс ускориться.
– Миссия «Глубина последствий». Подробнее. – Эти слова вызвали в груди болезненный отклик.
– Миссия «Глубина последствий» предполагает отправку выбранного вами кандидата на Землю. Локация: страна – Ясор, город – Аковам. Задача: расследование убийства двух представителей Верума, а так же расследование исчезновения ещё одного представителя Верума.
Голограмма изменилась, заполнив кухню мягким светом. И, по-обыкновению, мой взгляд скользнул к проиллюстрированным деталям дела, пусть пока я и не улавливал их суть. Мысли были уже слишком далеко, чтобы осознавать реальность. В этот момент пустота вокруг стала ещё ощутимее, будто сам воздух потяжелел.
Когда-то я бывал на Земле.
На чертовски похожей миссии.
А услышав про Аковам, я тут же вспомнил про Ати.. Теперь я не мог не думать о ней. Наша дружба прервалась так же неожиданно, как и началась.. но значила для меня больше, чем что-либо другое. Перед глазами вновь пронеслись тени прошлых воспоминаний..
Мог ли я в угоду собственных интересов возглавить эту миссию?
Астеллия:
Выбившиеся волосы из пучка упали на глаза. Пришлось снять перчатки и переделать причёску.
Вытянув руки к потолку, я медленно нагнулась в одну сторону, а затем и в другую. Мышцы спины отозвались приятным теплом.
Сколько часов я просидела, сгорбившись?
– Детка, тебе бы отдохнуть, – заговорила миссис Линь, заглянув в подсобное помещение. – Времена тяжёлые, бесспорно, но не стоит себя перегружать.
Старушка недовольно покачала головой, осматривая меня с ног до головы.
– Всё в порядке, правда, – уверила я её и себя заодно. – Мне остался всего месяц, а затем сами знаете…
Разделавшись с предыдущей коробкой, я вскрыла следующую.
Разгрузкой продовольствия, как и любой другой работой, должны были заниматься только мужчинам, но я тоже была в силах справиться этим. Тяжесть контейнеров не была проблемой, платили хорошо, да и свободного времени у меня оставалось предостаточно. Если бы не законы Ясора*, не приходилось бы проворачивать всё это тайком, рискуя быть арестованной служителями правопорядка.
(Ясор – одна из стран на Земле, которой удалось пережить разрушительные последствия всемирной катастрофы. Её столица – Аковам)
– Брак – не приговор, – напомнила миссис Линь.
Похоронив мужа ещё десять лет назад, она стала единоличной владелицей небольшого магазинчика. Подобная независимость и, видимо, преклонный возраст позволяли ей так считать. Увидев мою неуверенную улыбку, она продолжила:
– Что если тебе повезёт? Ты ведь из хорошей семьи, а значит и муженька подберут тебе что надо.
Моя улыбка мгновенно угасла.
– Всё это в прошлом. Теперь я сама по себе.
Женщина фыркнула и подошла ко мне. Чуть наклонившись, она поймала мой взгляд.
– Стелли, ты самая красивая девушка из всех, кого я видела, – ласково, почти по-матерински произнесла миссис Линь. – Если бы не покров*, мужчины на улице шеи посворачивали бы!
(Покров – это обязательный, строгого кроя предмет одежды из непрозрачного материала с прорезью для глаз, который носят незамужние женщины Ясора. Покров скрывает женское лицо, шею и плечи)
Отлично. Может, это и было моим призванием – избавлять мир от мужчин, которые слишком много думают о себе.
– Страшно представить.
Я широко распахнула глаза и скривила губы, имитируя неподдельный ужас.
– А ты лучше представь, какого муженька тебе подберут! – не унималась женщина.
Какова вероятность, что в старости все мои мысли так же будут сконцентрированы на любви?
Я вернулась к работе, и руки по привычке принялись за дело. Усевшись на одну из коробок, Миссис Линь фантазировала вслух о подходящем для меня «муженьке» до тех пор, пока не послышался звон колокольчиков. Дверь её магазинчика распахнулась, впустив внутрь покупателей. Цокнув языком, старушка быстро спустила свой покров на лицо и вышла в зал.
Вдовы не являлись исключением. После удаления их брачных тату они снова приравнивались к девицам на выданье. Глубина скорби, по мнению распределительного центра, никак не мешала в поисках «новой любви».
– Ах, если бы мужчин не существовало вовсе.. – прошептала я, вынимая мешки с крупой со дна очередной коробки.
Да, мир, конечно, не превратился бы в идеальный. Но вот глупых законов и абсурдных традиций стало бы куда меньше.
***
Покончив с разгрузкой товара, я получила оплату и вышла на улицу. Несмотря на ещё только обеденное время, вокруг уже было темно. Я ускорила шаг, спеша на следующую подработку. Женская солидарность была неотъемлемой частью жизни, которой всё ещё хотелось радоваться и наслаждаться. Мы помогали друг другу, прекрасно осознавая, что нарушаем все возможные правила.
Тяжёлое дыхание прохожих, хруст снега под ногами, шумные компании мужчин в руинах давно развалившихся зданий: Аковам утопал в нищете.
Как бы то ни было, я должна была сделать всё возможное, прежде чем покинуть сиротский приют. Печаль вперемешку с решимостью давно вели меня по выбранному пути: прежде чем поступить в Академию – заработать как можно больше денег. Шесть лет учёбы лишат меня возможности помогать тёте Арианне, что поставит благополучие приюта под угрозу.
Выход замуж за незнакомца, к сожалению, не решил бы вопрос… А вот, отучившись, получить официальную работу – это был хороший план. Хороший и единственный..
Прежде чем завернуть в нужный переулок, я огляделась. Ни зевак, ни служителей правопорядка. Юркнув за угол заброшенного здания, я быстро добралась до ступенек, ведущих в подвальное помещение. Металлическая дверь поддалась, и я вошла внутрь. Преодолев с виду заброшенный коридор, я отыскала нужный лестничный пролёт и поднялась на три этажа.
Я скривилась, увидев маленькую неоновую вывеску обнимающихся животных. Над их довольными мордами сияла надпись: «Киска и выдрочка». Преступность в Аковаме явно страдала отсутствием вкуса. Трижды постучав, я стала ждать.
Засов издал короткий звон, и дверь отворилась.
Высокая черноволосая красотка осмотрела меня, а после заглянула мне за спину.
Не каждой была дана смелость – или глупость – показываться незнакомцам без покрова. Если бы не «крыша» заведения, прознавшие про это место служители правопорядка тут же арестовали бы её. Женщина без брачного тату, но с открытым лицом считалась персоной, несущей чуть ли не террористическую угрозу. Ведь, что может быть страшнее, да?
Красотка скептически приподняла бровь.
– Меня ждёт Хейни, – пояснила я своё появление.
Не сказав ни слова, она лишь кивнула и отошла.
Пришлось задержать дыхание. Бывая здесь раз в неделю, я всё никак не могла привыкнуть к дурманящему и чертовски приторному аромату трав и масел, витающих в воздухе. Странное место: вычурная мебель, бессмысленные картины на стенах и множество приватных комнат. Слава высшим силам, мне не доводилось видеть, что за ними творится.
– Проходи, дорогая, – Хейни приветливо махнула мне, когда я вошла на кухню. Повариха с пышными формами была, как и всегда, самим очарованием. Распределяя овощи по поддону, она понизила голос и прищурилась. – Ты слышала о нападении? Совсем недалеко, около мостовой, нашли истерзанное тело!
Аккуратно уместив верхнюю одежду в свободной ячейке шкафчика, я повязала фартук.
– Снова? Как неожиданно.
Удивиться этому мог только глухой и незрячий.
– Да, но на этот раз нападавший даже не потрудился замести следы. Говорят, там такое было, такое было..
Если бы я сняла покров, Хейни тут же заметила бы на моём лице улыбку. Несмотря на не самую радостную тему для разговора, манера речи этой женщины очень веселила. Неважно о чём она щебетала все те часы, которые мы проводили вместе, значение имели лишь её доброта и экспрессивность, которые пронизывали все слова Хейни.
Вымыв руки, я взялась за работу: первым делом привела в порядок поверхности, прибрала использованную Хейни посуду и кухонные принадлежности, помыла и очистила оставшиеся на подносах овощи и фрукты.
***
– В новостях их уже прозвали демонами, – продолжала разглагольствовать женщина, – я бы упала в обморок, повстречавшись с одним из них. А ты, Стелли?
Я сглотнула.
– Угу, я тоже. Конечно, да..
Сердце ёкнуло при мысли о так называемых демонах.. Безжалостные и опасные люди, которые последние пару лет всё настырнее терроризировали обычных граждан. Поначалу в них подозревали обычный преступный синдикат, но со временем пошли слухи о том, что некоторые преступники.. обладают мистическими силами. Из-за этого их всё никак не удавалось арестовать.
Властвуя и бесчинствуя на улицах города, они стали легендами, которыми теперь пугали детей, если те отказывались есть овощи или засыпать. Кто-то однако до сих пор не верил в существование этих демонов, а кто-то боялся их настолько, что переставал выходить из дома.
– Как насчёт закончить сегодня пораньше и домой? – Хейни достала из духовки последнюю порцию выпечки и уместила ее на стол. – Что там осталось?
– В отчёте галочек не стоит только напротив инвентаризации продуктов и проверки морозильного оборудования на складе.
– Вот и славно. Держи. – Она протянула мне несколько купюр. – Спасибо за помощь! Ненавижу понедельники!
– Я не спешу и могу помочь.
Хейни вымыла руки и вернулась к сервировке последних блюд.
– Нет-нет. Ты и так делаешь слишком много. Тебя здесь вообще быть не должно. – Она весело подмигнула мне. – Беги, дорогая. И будь острожна!
Попрощавшись, я поспешила домой.
Мороз настырно пробирался под одежду, а плотный снегопад застилал глаза. Я шла быстро, стараясь не привлекать к себе внимания. К величайшему сожалению, ко мне всё же прицепился какой-то пьяный бугай.
– Через десять минут – комендантский час, – еле-еле выговорил он, – и что же такая крошка делает на улице совсем одна?..
Я ускорила шаг и свернула к набережной. Прижав руки к телу, захотелось уменьшиться настолько, чтобы стать невидимой!
Незнакомец продолжал следовать за мной, донимая странными вопросами. Перейдя по мосту через замёрзшую реку, я поспешила по знакомому маршруту.
– Да постой же ты! – Кричал мне этот остолоп, привлекая к нам лишне внимание.
Так не хотелось попасть в неприятности…
Я скривилась.
Увидев на своём пути ещё троих мужчин, я вдруг поняла, что они могут присоединиться к моему преследователю.
Как же я терпеть не могу тупых мужланов!
Я свернула за угол и, сделав всего пару шагов, в оцепенении остановилась. Как всегда, только стоило попытаться избежать проблем – они сами бежали ко мне навстречу с радостными воплями.
– Ха! Попалась! – будто играя в какую-то невероятно веселую игру, прокряхтел запыхавшийся мужчина за моей спиной.
К сожалению и для него, и для меня, это уже не имело значения.
Я уставилась перед собой.
Тихие, еле слышные стоны окончательно угасли, когда последняя капля крови упала на снег.
Демон.
Невероятных размеров мужчина оторвался от шеи своей жертвы и взглянул сначала на пьяницу за моей спиной, а после и на меня..