Дом Среди Звезд. Книга Шестая

Глава 1

*Границы альвийского фронтира*

*Нейтральные земли*

Пустая система была примечательна лишь одним фактом. Она была истинно-нейтральной, потому как на нее не претендовала ни одна фракция. Ни планет для аграрного освоения или стратегического преимущества, ни минералов. Ничего. Никто не стремился занять этот квадрат неосвоенного космоса. Но в данный момент он был как никогда важен. Все дело в том, что система находилась на достаточном отдалении и в тоже время достаточно близко, чтобы было возможно производить в ней военные переговоры.

Представители двух из самых могущественных фракций освоенного космоса, альвы и имперцы, прибыли в систему малыми флотами. Всего несколько линкоров и пара кораблей поддержки с каждой стороны. Эта компоновка флота достаточная для того, чтобы иметь силу противостоять случайным «трудностям пути» вроде залетных (и не залетных) пиратов и одновременно достаточно мощная, чтобы отступить, в случае «срыва» переговоров. В общем, практика стандартная и часто используемая, правда не в настолько масштабных противостояниях гигантов.

От имперского флота отделился красивый, достаточно большой, как для своего класса, фрегат. Этот корабль нес на себе группу представителей Империи. Как фракция, нарушившая границы, она отправлялась на корабль возможного «врага», то есть альвов. Опасно? Нисколько. Смерть нескольких человек не повлияет на ход войны, а обе фракции были достаточно цивилизованны, чтобы обеспечить безопасность переговорщиков.

Что же… Альвы умели красиво встретить даже врагов. Белоснежный линкор, с изображениями листьев и ветвей Древа на своей корме, гордо выплыл вперед, встречая делегацию. Корабль Империи совершил плавную стыковку и группа переговорщиков отправилась на встречу со своими альвийскими коллегами.

Не на каждом боевом линкоре альвов или любой другой фракции имеется зал для переговоров. На этом белом красавце таковой имелся. Группа из трех имперских представителей вошла в обширное помещение, чтобы созерцать едва ли не полную его пустоту. Гладкие белоснежные стены с древесным орнаментом, отполированным до зеркала, но в тоже время совершенно нескользкий пол, похожий на зеленый малахит. А в центре широкий круглый стол. И лишь рассеянный свет, подобный тому, что пробивается с крон деревьев, освещал все это великолепие.

– Беднота и безвкусие. – Процедил один из людей.

– Бед-но-та, – раздался голос и все имперцы вздрогнули, потому как уже сидевшего за столом альва они сразу не заметили. Его бело-зеленые одежды настолько сливались с общим фоном комнаты, что при таком мягком освещении, он едва ли был виден при беглом осмотре. – Как скучно. Очередной имперский пес растявкался, как только хозяин немного ослабил поводок. Настолько предсказуемые, что даже не интересно.

– Да как ты смеешь, альв! Я … – Выскочил из общей группы этот напыщенный имперец.

– Тот, кто мне совершенно не интересен. Очередной важный бумажный чиновник. Таких как вы я убивал пачками в последней войне. Я Советник Княжеств Альвийских. Их представитель. Если вам есть, что сказать в оправдание своих преступлений, то говорите. Если нет – Империя сгорит в огне по вашей вине. Начинайте тявкать убедительней или выметайтесь. Даю вам две минуты.

– Мы еще посмотрим, кто тут будет гореть в огне! – продолжил гнуть свою линию все тот же имперский чиновник, но более опытные и крайне бледные коллеги одёрнули его назад, в общую группу. При этом они так и оставались стоять у входа, ведь присесть за один стол с альвами их так никто и не пригласил.

– Прошу простить моего вспыльчивого молодого коллегу – вперед вышел пожилой имперец в строгих одеждах – Думаю, нам не стоит забывать, ради чего мы здесь собрались и постараться, чтобы в первую очередь восторжествовала дипломатия.

Советник Амдир встал со своего места. Неспеша подошел к делегации людей и остановился едва ли не вплотную к ним. Медленно, словно забавных зверушек, осмотрел каждого и тихо проговорил:

– Дипломатия – это всегда хорошо. Она позволяет сохранить жизни подданных. Поэтому альвийское общество поощряет данный подход. Но мне странно слышать это от вас. Вы напали на границы нашего государства, без единого предупреждения и теперь стоите здесь предо мной и предлагаете договориться. Кажется, так делали в древние времена разбойники, что останавливали караваны и бренча оружием предлагали решить все миром. Не так ли?

– Мы были вынуждены так поступить ради безопасности наших граждан. Ваши варварские разборки за территорию с запрещенным в Империи культом «Новая Нация» подверг опасности взятых в заложники простых жителей Империи – кажется пожилого имперца понесло. По старой привычке общения с народом Империи он решил, что красивых слов будет достаточно. Оказалось, что нет.

– А что же сама Великая Империя не освободила жителей, которых так нетривиально профукала? Или мне напомнить вам, что упомянутые пираты находились там по согласованию с вами? – Амдир улыбался, не смотря на ситуацию. Этот дипломатический цирк ему нравился своей предсказуемостью и бесполезностью. Его захватывали ироничные воспоминания начала прошлой имперско-альвийской войны. Очень похоже.

– Империя обширна и велика – кивнул старый переговорщик – Сложно сохранять безопасность и чистоту помыслов всех ее жителей. Захвату наших людей поспособствовали предатели. Они уже выявлены и наказаны. Что же до пиратов – Империя не ведет переговоров или других сделок с пиратами, ваша информация не верна. Мы были заняты разработкой оптимального плана для эвакуации наших жителей с минимальными рисками для их жизней. Но вмешались вы, устроив там настоящую резню.

– Не ведет… ну-ну. Тогда не скажете ли, откуда ж вы знаете подробности, раз вас с нами не было? – седовласый альв медленно стал обходить присутствующих людей – Или вы заведомо похоронили всех захваченных жителей, вне зависимости от количества выживших? Или похороните? В назидание остальным.

– Империя бережет своих людей – пропустил слова Советника чиновник и продолжил гнуть свою линию – Но мы убеждены, что Альвийские Княжества по-прежнему являются добрым союзником и другом Империи. Мы уверены, что участвующие в этом варварском мероприятии корабли действовали от своего имени и под влиянием угроз пиратов и наемников. Но для восстановления наших добрососедских отношений имперским войскам необходимо провести расследование на базе Новой Нации и предоставить доступ ко всем захваченным документам…

– … и технологиям… – тихонько проговорил альв.

– А также отдать для судебных тяжб и последующего наказания всех виновных наемников и пиратов. Если вы не в состоянии это сделать, Империя считает, что вы не контролируете ситуацию и вам требуется помощь. Наши войска сами накажут виновных и восстановят порядок.

Советник стоял молча, с легкой улыбкой глядя на компанию людей. Старый же имперец, высказав «официальные» требования неожиданно преобразился. Он словно стал выше, выпрямившись и посмотрев на альва взглядом кровожадного хищника и тихо прошипел:

– Если вы… отродья, не согласитесь на наши условия, пылать будет не Империя. И даже не ваши вонючие леса. Не надейтесь на флот и солдат. Вся ваша аристократия, князьки и даже дети их детей умрут. У нас все готово для этого. Мы раздавим вас как снаружи, так и внутри ваших гнилых Княжеств, если вы посмеете отказать Великой Империи – он говорил тихо, шипя подобно змее.

Но слова переговорщика вызвали лишь еще большую улыбку на лице Советника:

– Ну наконец-то. Я дождался-таки, что имперцы заговорили на нормальном имперском языке. Могу сразу сказать, что транспортники со всеми пленными имперцами уже вылетели в ваши приграничные системы. Я надеюсь, вы не расстреляете их с перепугу. Что же до остальных ваших требований, то мне нужно хотя бы переговорить с … князьками. Мало ли, вдруг они так преисполнятся вашим предложением, что на все сразу же согласятся. С чем духи не шутят. Думаю… трех суток будет достаточно. Сможете воздержаться от причинения справедливости семьдесят два часа? – не дождавшись ответа, альв пошел к выходу из зала, приоткрывая его. Простой намек понял бы и самый тупой имперец.

– Хорошо – сделал постную мину, получив не настолько резкий ответ, чтобы принять радикальные меры, имперец – У вас семьдесят два часа. Иначе Империя не пожалеет ничего ради защиты своих граждан.

– Замечательно. Кстати, трое суток вы там как, может покушать передать? – Советник мило уточнил выходящей перед ним процессии.

– Не затрудняйте себя такими мелочами – взгляд имперского переговорщика блеснул злобой – возможно в эти трое суток вам будет не до еды. Мало ли…

Больше ни сказав ни слова, представители Империи покинули переговоры.

Советник же сел прямо в этом зале за ближайший стол. Сел и активировал сразу несколько коммуникаторов, специально припасенные для такого случая.

***

Мягкий серебряный свет падал на плечи замерших антрацитовых воинов. Множество выстроившихся в ряды легионеров и умертвий недвижимо замерло, поглощая это мягкое свечение. Но сейчас, в этом просторном, покрытом множеством рун отсеке, были не только они.

– Видишь – командор опустил ладонь, сняв кожаную перчатку – ты чувствуешь это? Его силу.

Стоявшая рядом девочка вытянула свою ладошку в направлении падающих лучей серебряного света.

– Да – дочка Тиберия улыбнулась – Он теплый и приятный. Но почему я могу его чувствовать даже через протезы?

– Все дело в твоей предрасположенности. Энергия жизни и некроэнергия оставили след в твоей душе. Думаю, альвийская книга так же повлияла на этот процесс. Как бы то ни было, но теперь ты чувствуешь. И это показатель.

– Показатель чего? – уточнила Лира.

– Пойдем – Александр подошел к первому ряду стоявших легионеров. Они недвижимыми статуями застыли перед ним, опершись на щиты. Лишь алые глаза показывали, что эти воины готовы атаковать в любую секунду – Видишь?

– Что именно? – девочка подошла к ближайшему легионеру, став его внимательно рассматривать.

– Благодаря технологии «кротовой норы» твоего папы мы смогли переместиться домой так же быстро, как и наша старая станция. Теперь мы все в безопасности. За границами этой системы рыщут адаптанты, контролируемые излучателями некроэнергии. Они обеспечивают нам надежную защиту. Но это не значит, что нам ничего не грозит. Мы должны быть готовы принять бой в любую минуту. А значит и наши воины должны быть в идеальном состоянии. Как я и говорил, все только вернулись. Посмотри на наших бойцов – некромант провел рукой по доспеху легионера. Его рука слегка светилась тем же серебряным светом, что наполнял помещение. Но лишь когда командор приблизил это свечение вплотную к доспеху, Лира смогла заметить это. Множественные трещины, змеившиеся по доспехам легионеров. Заусенцы и сколы, пестрившие на острейших лезвиях умертвий. Эти воины выглядели готовыми продолжать бой, но на самом деле прошедшие битвы оставили на них серьезные следы.

Но свечение, излучаемое рукой некроманта, было предназначено не только для того, чтобы показать повреждения, полученные в бою. Оно наполняло трещины, подобно раскаленному серебру и постепенно восстанавливало все поврежденные участки.

– Этот свет здесь неспроста – некромант указал на несколько источников рассеянного серебряного света. Это были крупные кристаллы кварца. Они находились в нишах, окруженных множественными цепочками рун – Проходя через эти линзы, наполненные некроэнергией, свет, подобно потоку воды, равномерно рассеивает ее среди всех воинов. Находясь тут, они восстанавливаются и накапливают силы. Но этот процесс требует определенного времени. Как видишь, при прямом воздействии восстановление происходит гораздо быстрее. Подойди.

Когда Лира остановилась рядом с Александром, тот аккуратно взял ее руку и положил на потрескавшийся доспех ближайшего легионера. Некромант замер на секунду и его рука начала светиться. Но уже в следующий миг засветилась и рука девочки.

– Я чувствую – радости ребенка не было предела – Я почувствовала, как через руку стало что-то проходить. Словно ток… нет, скорее сила… как наэлектризованный воздух. Он двигался и слегка пощипывал пальцы. Пальцы?!

Лира удивленно посмотрела на протез руки.

– Эта сила исходит не от твоего тела. Ее излучает энергетическое ядро твоей души. Твоя душа цельная, поэтому ты можешь почувствовать поток силы. Запомнила это ощущение?

– Конечно – девочка буквально сияла – Я никогда этого не забуду!

– Видишь? – когда он убрали свои руки, броня легионера блистала абсолютно целостностью – Ну что же. Вот это и есть твое домашнее задание. Практикуйся. Тут еще много «пациентов» ждут твоей помощи.

Некромант кивнул в сторону рядов антрацитовых воинов, а сам развернулся к выходу. Но пройдя несколько шагов остановился:

– У тебя есть коммуникатор. Вызывай меня при любых вопросах. Если почувствуешь сонливость и головокружение – значит ты перенапряглась. Прекращай и иди отдыхать. Поняла?

– Поняла, командор! – подобно военным, браво выпрямилась сияющая девочка, уже предвкушая необычные приключения.

Неожиданно двери отсека открылись перед самым носом некроманта. У входа стояла настороженная Леронэ:

– Александр – девушка передала некроманту небольшой коммуникатор – Советник Амдир хочет поговорить. Кажется, началось.

Глава 2

Айла задумчиво шла по знакомым улочкам родной станции. Огромная по своим размерам, эта конструкция альвов представляла из себя страшную химеру из альвийских и людских технологий. Слишком отдаленная от центральных систем Княжеств, станция не имела возможности поглощать в должном объёме альвийские технологические ресурсы. Логистические цепочки фронтира слабы и нестабильны, не смотря на фракцию. Приходилось восстанавливать работоспособность и расширяться благодаря имеющимся под рукой технологиям. Любым технологиям. Баронства, корпорации, даже Империя оставила тут свой отпечаток. Все, что могло временно заменить необходимое оборудование. А как известно, нет ничего более постоянного, чем временное. Химера росла, зализывала раны и приращивала себе новые «хвосты». Станция работала стабильно, что являлось главным желанием и достижением Князя фронтира.

Девушка улыбнулась, глядя на два стоявших рядом дома. Альвийский и людской. Они располагались через улицу и в обоих из них жили альвы. Технологии переплелись и стабилизировались. Князь находил в этом некий знак, иронию над желанием каждой фракции выделиться и оградиться. При этом сам правитель наотрез отказывался переместить свою резиденцию. И даже с приходом Советника и освоением силами Великого Древа подходящих для жизни планет, убеждения Князя остались нерушимы. Он со своим народом оставался на его детище, на своей станции. И, судя по всему, был решительно настроен побороться за ее благополучие. Отчего? Альвийка остановилась возле обширного столпотворения из множества альвийских жителей. Это были работники станции и просто зеваки. Сейчас все они были заняты установкой нескольких крупнокалиберных бластерных орудий. Кто-то ставил, а кто-то комментировал и непременно давал «ценные» советы.

– Солдат! – Айла подошла к одному из следивших за порядком альвов – Можно вас спросить?

– О! Здравствуйте, госпожа. Чем могу помочь? – Находившийся на службе альвийский боец был весьма дружелюбен.

– Почему вы устанавливаете эти орудия в жилом секторе? Они же станут одной из первичных целей имперцев. Значит все находящиеся здесь мирные постройки автоматически попадают в зону риска.

– Так и есть, госпожа. Все альвы предупреждены об этом. Их временно эвакуировали из этого района. Но многие отказались уезжать. Как раз наличие здесь орудий дает им надежду, что к их домам не доберутся имперцы.

– Но зачем было вообще ставить тут орудия. Почему в жилом секторе?

– Не только в жилом – покачал головой солдат – по периметру всей станции так же усилено вооружение. И не только здесь. На планетах и патрульных станциях так же идет усиление защитных систем. А в жилом, потому что мощнейшие щиты охватывают жилые сектора и смогут сдержать случайные атаки. Эти орудия не будут использоваться на первой волне. Лишь когда жителям будет грозить опасность. Лучше иметь возможность остановить врага силой своего оружия, чем надеяться на его милосердие.

– Понимаю – Айла кивнула и пошла дальше. Девушка печально улыбнулась и отметила про себя, как изменилась она сама. Еще несколько лет назад дочка Князя возмущалась бы и требовала не подвергать жителей прямой опасности. Так было раньше, но не теперь.

Знакомый смех отвлек от грустных мыслей. Смех, что Айла узнала бы где угодно. Недолгий путь подтвердил догадки. На соседней улице устанавливалось еще одно орудие. И сейчас рядом с толпившимися работниками присутствовал и сам Князь с генералом Сэдо. Эти два старика веселились, глядя на потуги рабочих вместить в крайне узкую улицу массивное орудие. Простые альвы от этого лишь бледнели и пытались сделать все быстрее, что еще сильнее веселило стариков.

– О! Неужели моя воительница вернулась! – Первой Айлу увидел Князь. Генерал же улыбнулся и молча кивнул. – Имеешь крайне боевой вид.

– Да. Привычка носить хотя бы легкую броню все же сформировалась, как ты и говорил, папа. Смотрю, подготовка идет полным ходом. Думаешь, Империя решит вступить в войну? Но зачем? – девушка перевела внимание обоих стариков на себя, чем неимоверно порадовала суетившихся рабочих.

– Обязательно вступит. Можешь даже не сомневаться. Вопрос лишь в том, будет она затяжной или скоротечной. Это зависит лишь от нас. От силы нашего «ответа». Я уже передал всю информацию в центральные системы. Совет Князей ждет меня в скором времени для разработки оптимальной стратегии противодействия. Все же, когда дело касается общих, а значит в том числе и их проблем, то эти стариканы могут быть оперативны. Что же до Империи, то тут нет ничего удивительного. Она бы напала так или иначе. Слишком неоднозначно, а значит позорно, по мнению имперской элиты, закончилась наша последняя война. Они многое потеряли. Это то, о чем никогда не узнают рядовые жители Империи. Не переживай, мы будем готовы. Они дали нам трое суток на обсуждение их требований, но зная имперцев именно это время станет самым страшным. Ничего, опыт есть – Князь кивнул в сторону устанавливающихся орудий.

– Империя осталась все тем же неповоротливым увальнем, а значит наши шансы победить по-прежнему высоки, Айла. Главное выдержать первый натиск, он будет самым кровавым. Поверь, мне уже приходилось переживать это – тихо, без тени улыбки заговорил генерал Сэдо. – И состраданию тут не будет места. Запомни эти слова, девочка.

Князь лишь молча кивнул, полностью согласный с мнением своего старого друга и боевого товарища.

Айла хотела побольше расспросить об Империи, но неожиданно все ее чувства буквально взвыли об опасности. Восприятие взвинтилось до невероятного уровня. Даже для обычных альвов. Великое Древо всегда и везде оберегает своих детей…

Девушка озиралась. Посмотрела вокруг и еще раз в толпу суетившихся альвов. Ничего. Неожиданно голову пронзила мысль осознания. Это не было полноценным пониманием чего-то, лишь инстинктивное ощущение будущего места атаки. И целью была не она.

Резко шагнув вперед, к своему отцу, Айла поняла, что не успевает. Все, что ей осталось – максимально быстро вскинуть вперед руку. В ту же секунду, кисть, облаченную лишь в легкую, одетую скорее для комфорта, броню обожгло ужасной болью. Казалось, что ее руку поместили в раскаленный металл. Князь, стоявший впереди, упал. Даже пройдя плоть и легкую броню перчатки, лазерный выстрел сохранил в себе достаточный заряд, чтобы поразить цель.

Но все это пришло в сознание девушки мигом позже. А в данную секунду, продолжая по инерции свое отчаянное движение, Айла выхватила лазерный пистолет из поясной разгрузки. Падала она, уже развернувшись лицом к врагу. Две вспышки лазера и мелкий дрон, прятавшийся среди закоулков построек, рассыпается фейерверком электроники.

Генерал Сэдо прыгает вперед, заслоняя своим телом упавшего на землю Князя. Одновременно с этим он активирует щит, висевший на поясе вместо оружия. Массивная блямба тут же генерирует силовое поле и еще несколько лазерных зарядов растекаются по щиту силовыми кляксами.

Звучат вспышки лазерных винтовок. Мощное и точное оружие можно узнать по совершенно другому звуку. Это начали, пусть и запоздало, работать телохранители Князя. Еще несколько дронов сгорают, даже не успев сдетонировать. Альвы-телохранители срываются с места, осматривая и зачищая периметр.

– Встань с меня. Ты тяжеленный, как кабан – кряхтит Князь под полностью экипированной в броню тушей своего генерала. Этот голос, лишь один он заставляет Айлу выдохнуть и даже немного позабыть об ужасной боли в своей руке.

– Встаю, встаю. Как ты? – хоть старый генерал действительно приподнялся, но он тут же садится на колени и осматривает своего начальника.

Вместо ответа, Князь разрывает свою рубашку, показывая выгоревшую часть одетой под нее тонкой защитной жилетки. Эта защита не то чтобы выдержала, но после прохождения через руку дочери и эту легкую защиту, лазер оставил лишь легкий ожог на коже груди.

– Нужно сказать Советнику, что его подарок оказался как нельзя кстати. Он, к слову, проиграл спор. Первым выбрали все же меня – старый альв хохотнул, видимо на нервах.

– Ты должен не этого старого лиса благодарить, а свою дочку. Она достаточно ослабила заряд. Лишь благодаря ей, игрушка Советника смогла нормально остановить выстрел – пробубнил генерал, кивая в сторону Айлы – Эти дроны оказались куда мощнее, чем мы предполагали.

Сэдо хотел было еще что-то сказать, но Князь уже не слушал старого друга. Он смотрел на дочь, по ладони которой стекала густая кровь. Неожиданно луч света преломился от доспеха и упал прямо на поврежденную руку. Проходя сквозь нее, в буквальном смысле, он высветил сквозное отверстие в ладони Айлы. Взгляд глаз Князя сейчас напомнил старому генералу времена прошедшей войны. Времена, когда его друга и тогда еще обычного капитана альвов, на фронте боялись похлеще многих Князей тех времен.

– Сэдо… – голос отца Айлы был тих и холоден.

– Да, мой Князь – коротко поклонился генерал.

– Меня не волнует как, но ты должен найти этих имперцев. Операторов дронов, переправивших сюда их капитанов, давших им приют и даже кусок хлеба альвов. Найди всех. Живыми, Сэдо! Чтобы как соловьи мне пели… последнюю песню!

Старый генерал лишь коротко кивнул. Что же, охота на имперскую дичь началась. Это будут тяжелые сутки.

***

Имперский флот на время соглашения покинул приграничные системы альвов. Все корабли были временно отведены. Но это не означало, что фронтир не могут посетить «не имперские корабли». Мало ли какие пираты сюда залетают оживиться и попытать удачи. Но речь не об этом…

На границе систем Княжеств и Баронства открылись варп-врата. Это была альвийская система со своими патрулями и небольшой базой контроля. Буферная «серая» зона без жилых баз или планет.

Врата стабилизировались и их покинули несколько транспортников Баронств. Стандартные «рабочие лошадки». Таких в последнее время проходило много, ведь Княжества активно укрепляли свои границы.

– Вы находитесь в системах Княжеств Альвийских. Сбавьте ход и предоставьте необходимые товаротранспортные накладные.

Все шло штатно. Два стареньких транспортника сбавили ход и на мониторы диспетчеров пришли необходимые документы. Документы, которые альвы видели по многу раз – очередные предметы первой необходимости.

– Благодарю за понимание – диспетчер закончил проверку документов – подождите еще пару минут и можете продолжать путь.

Транспортники неспешно активировали двигатели и начали набирать скорость. Запрещенная, но часто встречающаяся привычка капитанов старых судов, для экономии времени «раскачки» движков. Диспетчера смотрят на такое «сквозь пальцы», если корабли действительно старые и набирают скорость едва-едва.

В тоже время, пока проходила проверка документации, ряд сканеров альвийской станции прошелся по судам. И по некоторым параметрам, учитывая заявленный вес судов и груза, корабли имели несовпадения. Эти нарушения тут же высветились на пульте диспетчера, который вышел на связь с капитанами транспортников:

– Приношу свои извинения, но выявлены несовпадения с данными накладных. Отключите двигатели и дождитесь представителей патрульной службы для проверки груза согласно накладных. Это не займет много времени.

Но реакция капитанов обоих транспортников была странной. Они находились в непосредственной близости как от вышки диспетчера, так и патрульной группы. Много времени для штатной проверки не требовалось. Вот только корабли так и не сбавили хода. Даже более того, их ускорители засияли еще ярче, указывая на полную активацию двигателей. Капитаны же не сказали ни слова в ответ на предупреждение альва.