В руках королей

Глава 1

Разноцветные блики рассыпались по лицу молящейся, соединяя её хрупкое тело с крылатой фигурой на витраже. Пересохшие губы безостановочно шептали молитву, а крепко сжатые руки тянулись ввысь, будто могли прикоснуться к Великой Матери.

Макс была готова сидеть перед витражом сутками, лишь бы её не скромная мольба была услышана. Сегодня решится её судьба, и больше всего на свете девушка мечтала, чтобы Матерь приняла её в ряды своих послушниц.

– О, Великая Мать, молю, дабы глаза Твои узрели моё благочестие, а руки Твои провели меня в жизнь светлую и чистую. Да буду я под защитой Твоей и во благо Твоё несла этому миру знание…

Священную тишину церкви нарушили быстрые шаги. Макс нервно сжала кулаки и, последний раз подняв взгляд на крылатую фигуру Матери, повернулась.

В нескольких шагах от неё стояла Эмма. Аккуратно собранные в пышную косу волосы спадали на молочно-кофейное платье, а кожаные высокие каблучки сегодня сияли ярче солнца. Взглянув на неё, можно было подумать, что столь прелестная леди собирается на праздник, но уж явно не на церковный экзамен. Губы её растянулись в улыбке, обнажая ряд белоснежных зубов.

– Ах, дорогая, долго ли ты собираешься здесь сидеть? Через полчаса мы уже должны быть в аудитории, а ты ещё не готова! – взволнованно выкрикнула подруга, осматривая Макс.

Сама же «неряха», скромно опустив глаза на своё простое платье, лишь грустно усмехнулась. Её отец, благородный священник Филипп Трейчер, никогда бы не разрешил дочери надеть такое же платье, как у Эммы. Ведь как любой уважающий себя священнослужитель, он считал подобные наряды легкомысленными и портящими моральные устои юной леди.

Именно поэтому вместо украшенного вышитыми цветами платья Макс была в простой салатовой юбке и старой кофте со звёздами на рукавах. И хоть в таком образе девушка была похожа на жительницу трущоб, она ничем не выдала своего недовольства и лишь тихо ответила подруге:

– Я пойду так, иначе не успеем.

Эмма улыбнулась ещё шире и, ухватив Макс за руку, потянула её к выходу. Ударивший в глаза солнечный свет заставил зажмуриться, но вскоре девушки пришли в себя и быстро зашагали в сторону Башни Знания – места, где проживала их богиня вместе со своими служителями.

Вокруг природа расцветала множеством цветов и трав. Дети носились вокруг фонтанов, пока молодые родители тихо болтали о чём-то под деревьями.

Весь мир был спокоен и полон счастья и любви. Эмма радостно распевала любимую песенку настоятельницы Марты о четырёх великих детях Матери. К ней присоединялись девушки и юноши, также, как и они, отправлявшиеся на экзамен.

Макс было не до песен. Всё внутри неё было натянуто до предела, а с утра, после разговора с отцом, натянулось ещё больше, из-за чего девушке казалось, что прямо сейчас ниточки, связывающие её в единое целое, начнут рваться одна за другой и она распадётся на миллионы маленьких кусочков.

Однако тело не распалось, а благополучно дошло со всеми до Башни Знания, где их уже ждали две старшие настоятельницы. Около сотни детей выстроились в два ряда. Разговоры и песни моментально утихли.

– Добрый день, дорогие дети! Мы рады видеть вас на нашем ежегодном экзамене в честь нашей великой спасительницы и матери, благодаря которой мы все сегодня собрались здесь, – радостно начала речь настоятельница Кристина.

Послышались тихие аплодисменты, в тот же час прерванные настоятельницей Гретой.

– Но пусть сей день и важен для нас, вы не должны забывать цель, с которой вы сюда явились, – чётко проговорила Грета. – Каждый из вас был выбран как лучший ученик в своём учебном заведении, но лишь тридцать из вас будут удостоены чести перейти к следующему этапу, а именно – к обучению во владениях четырёх детей нашей Великой Матери. Те, кто успешно сдаст сегодняшний экзамен, будут разделены на три группы. Первая отправится в город культуры и искусства Апаренте, дабы учиться понимать прекрасное под руководством господ Луи и Софи де Лагранж. Вторая же группа будет испытана на свою греховность в обители госпожи Мивы в Портоне, а третья группа отправится учиться трудолюбию к господину Матису Кальтенбруннеру в Железноград. Однако не переживайте: каждый из избранных пройдёт обучение во всех трёх городах, после чего вы будете возвращены сюда, и совет решит, на какую должность вы будете назначены.

Дети радостно зашептались, обсуждая, к кому они хотят попасть больше всего. Где-то впереди продолжали свою речь настоятельницы, но всё это слилось в один сплошной белый шум, пока Макс про себя продолжала повторять заученные вопросы. Достаточно ли хорошо она помнит о спасении Матерью переселенцев? Все ли молитвы и постулаты она заучила?

Отец муштровал её не месяц и не два. Она учила всё это с того момента, как научилась читать: каждый день – молитва с утра, затем с отцом в церковь, а вечером – истории о Матери и её «детях».

Она знала все тексты и, возможно, могла бы обойти в своих познаниях отца и его коллег. Но страх сковал её, заставляя двигаться на автомате. Если она провалится, её ждёт то же, что и Райну. Бесконечная, всепоглощающая рутина, превратившая некогда одну из самых красивых девушек их района в уставшую женщину, обречённую провести всю свою жизнь с таким же несчастным мужчиной, связанным с ней браком. Макс не хотела идти по стопам сестры.

– Максин Трейчер, вы закончили? – вырвал её из мыслей женский голос.

Немолодая женщина склонилась над ней и ласково улыбнулась.

Только сейчас Макс поняла, что сидит в полупустом классе. Похоже, она сама не заметила, как всё закончилось. На парте лежал заполненный лист с ответами. Быстро пробежавшись глазами по написанному, девушка сдала работу и вышла.

На улице её ждала Эмма. Под деревом, в нескольких шагах, застыла фигура отца. Макс сглотнула и подошла к подруге.

– Ну наконец-то! Почему ты так долго? Я думала, ты всё знаешь и быстро сдашь.

– Всё хорошо, просто перепроверяла ответы.

– Как будто тебе это нужно. Если уж ты не справишься, то у всех остальных точно нет шансов, – Эмма легонько похлопала подругу по плечу.

Макс хотела уже ответить, но почувствовала, как её сверлит усталый взгляд отца. Убрав руку подруги, она сделала шаг назад.

– Прости, я бы очень хотела поговорить, но мне пора идти.

Эмме не нужно было ничего объяснять – такая ситуация происходила уже не раз. Поэтому, попрощавшись, девушки разошлись в разные стороны.

– Здравствуй, отец.

– Ты ответила на все вопросы? – голос его был нейтральным, казалось, даже отчуждённым.

– Да, отец.

В то же мгновение его рука легла ей на голову и потрепала по волосам.

– Я вижу твою злость, но помни, что всё это для твоего же блага. Ты ведь хочешь стать достойной слугой нашей госпожи?

Макс кивнула.

– Ты хорошая девочка, Максин.

На лице мужчины появилась лёгкая улыбка.

Глава 2

Весь прошлый вечер казался ещё более тихим, чем обычно. Ожидание растягивало время, заставляя минуты превращаться в часы.

Конечно, переживания в итоге оказались напрасны: Макс попала в число избранных, из-за чего даже обычно не любивший праздники отец разрешил в честь поступления заглянуть в пекарню за сладостями.

Ещё больше радость девушки усилилась, когда, вернувшись со вкусностями, мама подозвала её к телефону, где из трубки доносился счастливый голос Эммы.

– Макси, ты слышишь меня? Я тоже прошла! А самое главное, знаешь что?!

– Что же?

– Мы будем в одной группе и завтра отправимся в Апаренте! – радости подруги не было границ.

– Но откуда ты знаешь, что нас отправят именно туда?

– Ну, у папочки же есть связи в Башне, поэтому ему всё передали, – ответила подруга. – Но ты только представь: завтра мы сможем увидеть саму Софи де Лагранж! Как думаешь, нам разрешат побывать на её выступлении? Я так хочу увидеть, как она танцует.

Приятные воспоминания о вчерашнем разговоре заставили Макс улыбнуться. Совсем скоро они прибудут в Апаренте и начнут самый яркий и захватывающий этап своей жизни. Голова спящей подруги упала ей на плечо, а распущенные волосы закрыли глаза.

– Эй, просыпайся, соня. Мы скоро приедем.

Спящая тяжело зевнула и обняла соседку за талию.

– Разве мы уже рядом? Я ведь только легла, – пробормотала Эмма.

Макс запустила руку в её локоны, будто расчёсывая. Эмма заулыбалась и, всё же нехотя, открыла глаза. Впрочем, весьма вовремя: впереди виднелась знаменитая золотая арка Апаренте, известная как самое старинное строение в городе.

Макс не могла сдержать восторга. Полностью покрытое золотом сооружение украшали скульптуры людей, слившихся в единый поток. Среди драгоценных людей мелькали бедняки, аристократы, бесы, монахи и чудные существа со звериными чертами. У каждого была своя эмоция, свой особый элемент, но объединяло их одно – руки.

Руки толпы жадно тянулись ввысь, к верху арки, где среди украшенных драгоценными камнями цветов восседала Матерь. Её фигура, такая молодая, совсем девичья, украшали два единственных украшения – изумруды, заменившие ей глаза.

Одеяние же Великой было так скромно, что если бы не занимаемое ею место, она спокойно смешалась бы с толпой. Это понравилось Макс. В таком образе богини было нечто простое, что заставляло довериться статуе и навеки остаться с ней среди цветов.

Однако вскоре арка осталась позади, а перед юными учениками открылся новый захватывающий пейзаж. Столица со своей набожностью и порядком была тихой гаванью по сравнению с Апаренте.

Огромные, украшенные вензелями здания разных эпох на удивление гармонично переплетались друг с другом, разорванные лишь узкими переулками. Привычных для родного города машин практически не было.

Вместо них по улицам неспеша стучали копытами железные жеребцы, запряжённые в кареты. Казалось, прогресс был этому городу совсем не важен, местных жителей интересовала эстетика, пропитавшая здесь каждый уголок.

Поражённая не меньше подруги, Эмма прижалась к стеклу.

– Эй, ты меня сейчас задавишь, – простонала Макс.

– Потерпи, я хочу всё рассмотреть!

Кое-как отодвинув подругу, Макс вновь протиснулась к окну, однако шумные улицы уже начинали исчезать, уступая дорогу пышным елям. Макс недоумённо подняла брови.

Лес посреди города? Может, это просто местный парк? Но нет, в пейзаже за окном не было ни одной живой души. Густая чаща словно давно вымерла, а расположенные слишком близко ветки преграждали путь, как бы намекая тому, кто захочет посетить лес, что без царапин он оттуда не выберется.

Неприятный писк разнёсся по салону автобуса, а через пару секунд прозвучал голос сопровождающей.

– Кхм-кхм, прошу всех внимательно меня выслушать. Через несколько минут мы окажемся в родовом замке де Лагранж, поэтому вам следует запомнить несколько правил.

Парень, сидевший перед Макс, недовольно фыркнул.

– Во-первых, при первой встрече с господами вы должны поклониться им и, не поднимаясь, произнести следующее приветствие: «Приветствуем вас, ваши величества».

– Но, мадам, они ведь не король и королева, – возразил сидевший спереди.

Только теперь девушка вспомнила его имя – Эндрю. Она видела его несколько раз на общегородской ярмарке, где парень играл на пианино.

– Всё верно. Официально они – «святые дети», а также герцог и герцогиня Калтийские, – ответила сопровождающая, после чего серьёзным тоном добавила. – Но вам стоит запомнить, что в своих владениях они всесильны и по местным законам требуют, чтобы их почитали как монархов.

Эта информация очень не понравилась Макс. Разве имеют де Лагранж право на такой произвол? Почему Матерь ничего с этим не делает?

Впрочем, ответы на волновавшие её вопросы студентка ещё не могла получить.

А тем временем ворота замка уже были открыты для юных дарований. Переполненная эмоциями, Эмма вскочила с места и так спешила выйти, что чуть не забыла свой чемодан.

– Мисс Оверли, немедленно остановитесь!

Сморщенная рука крепко схватила её за плечо, заставив девушку зашипеть от резкой боли.

– Я думала, вас хорошо обучили манерам, но раз вы столь невоспитанны, то покинете транспорт последней.

Лицо подруги скривилось, но, бросив попытку что-то ответить, она, расталкивая остальных, вернулась на своё место.

– Старая карга, – прошептала она.

– Не надо так, ты ведь действительно не права, – возразила Макс.

Эмма наигранно отвернулась от неё, а Макс, привыкшая к подобным капризам, молча ждала, когда назовут её имя.

– Максин Трейчер.

– Уже иду.

Ели протиснувшись мимо обиженной подруги, Макс наконец-то вышла на улицу, но вместо восторга ощутила всё нарастающую тревогу.

Замок де Лагранж пугал и сильно отличался от разноцветных домов Апаренте. Весь из какого-то очень тёмного камня, с высокими острыми шпилями и фигурами горгон по краям крыш.

В голове сразу промелькнуло воспоминание о том осеннем вечере три года назад. Макс наконец-то удалось отпроситься на ночёвку под предлогом подготовки проекта, и они с Эммой и ещё одной их подругой Мэри сидели на диване в гостиной. Свет выключен. Единственный плед заставляет сидеть в обнимку, а ваза со сладостями уже почти опустела.

А на экране телевизора разворачивается самый захватывающий в жизни Макс сюжет. Прекрасная девушка, блуждающая по тёмному замку, забредает в библиотеку.

Ей кажется, что она нашла безопасное место, где можно переждать затянувшую небо ночь, но надежды её разрушены тихими шагами позади. Не успевает она развернуться, как бледные руки крепко обхватывают её за талию, а взгляд несчастной встречается с лицом мертвеца, чьи клыки вонзаются ей в шею.

От вида крови у Макс начинает кружиться голова, и она закрывает глаза, дабы не видеть продолжение зверской расправы.

Вокруг сгущалась толпа: все ученики наконец-то вышли из автобуса и теперь начинали двигаться в сторону главных ворот. Рядом с девушкой молча шагала Эмма, но по тому, с каким интересом она рассматривала всё вокруг, сразу понятно, что её обида уже сошла на нет.

Внутри замок разительно отличался. Везде: украшенные изображениями цветов и птиц потолки, мебель с нежными завитками на дереве и множество слуг, которые при виде незнакомцев улыбались и учтиво кланялись.

Занимательным Макс показалось то, что почти вся окружившая их прислуга была молодыми девушками и юношами. Многим на вид было не более двадцати.

Обычно в тех немногих романах, что ей попадались, слуги были пожилыми и часто лишь молча обслуживали своих хозяев. Однако местные служащие, казалось, вовсе не стеснялись выражать свои эмоции или отвлекаться от дел.

«Может, тут будет и не так страшно», – подумала девушка, входя вместе со всеми в роскошную гостиную.

Выстроившись в нескольких шагах от дверей, группа низко поклонилась.

– Приветствуем вас, ваши величества!

Макс почувствовала, как внутри неё всё замерло. Полный благоговения взгляд остановился на двух фигурах. Первая – высокая, статная, всем своим видом излучающая власть. Вторая – тоненькая, словно стебель цветка.

Софи де Лагранж ласково улыбнулась.

– Добрый день, дорогие гости. Не передать словами, как я рада каждому из вас, – герцогиня подошла к ним ближе.

Макс почувствовала, как Эмма берёт её за руку в тот момент, когда взгляд Софи доходит до них.

– Действительно, встречать в стенах нашего дома лучшие молодые умы – великая радость, сестрица, – добавил бархатный голос.

Застывшая у камина фигура герцога развернулась, открывая всем его лицо. Такое юное, совсем не подходящее его положению, но при этом отстранённое, лишённое необходимых сказанным словам эмоций. Как вампир из фильма.

От его голоса сам воздух будто стал холоднее, а ощущение причастности к великому исчезло. Эмма сильнее сжала руку подруги.

– Надеюсь, пребывание в нашей обители запомнится вам надолго, и покинете нас вы людьми интеллигентными, впитавшими культурное достояние, – продолжил Луи де Лагранж.

Его сестра согласно закивала, после чего щёлкнула пальцами, подзывая к себе дворецкого. В руках мужчина держал макет театральной сцены и открытую деревянную шкатулку, из которой виднелись фигурки танцовщиц.

– Конечно, сегодня вы сможете спокойно отдохнуть и изучить замок, но уже завтра мы с вами начнём занятия, на которых вы узнаете всё о мире искусства и станете его частью.

Притаившиеся сзади служанки восторженно перешёптывались.

– В конце обучения вас ожидает экзамен, но необычный. В этом году мы с Луи посовещались и пришли к решению создать удивительное представление, участником которого станет каждый из вас!

Кукольный театр с фигурками перешёл в руки одной из учениц.

– Эта сцена и персонажи помогут вам определиться с ролями, – герцогиня вернулась к дивану.

– Но не спешите с выбором, времени у вас достаточно, а теперь можете идти. Мы посетим вас завтра на занятия, – закончил разговор Луи.

Застывшая толпа начала понемногу двигаться. Принёсший подарок слуга, протиснувшись вперёд, повёл всех за собой.

– Эй, уже можешь отпустить мою руку.

Эмма резко дёрнулась и оглянулась.

– В реальности они ещё великолепней, чем в учебниках, да?

– Возможно, но герцог не показался тебе странным?

Подруга задумчиво прикусила губу.

– Он выглядит моложе? В его положении рисовать себя старше, чем есть, наверное, правильно.

– Нет, я не об этом, – ответила Макс. – В школе и на церковных собраниях нам всегда рассказывали о Лагранжах как о самых младших и наивных из святых детей. Герцог же явно был нам не рад и пытался скрыть раздражение.

Эмма засмеялась. Несколько сокурсников обернулись к ним.

– Макси, мне кажется, ты просто очень устала после поездки.

– Может, но всё же он не такой, как я представляла…

Рука ласково легла на талию Макс. Ещё одна оказалась на плече Эммы.

– Удивительный у наших божеств замок, а красавицы? – спросил голос у уха.

Макс постаралась отойти, но рука прижала её к груди незнакомца.

– Эй, отпустите нас!

– А блондиночка-то с характером, Дерек.

Дерек мерзко захихикал и потащил Эмму за собой в соседний коридор.

– Ну, а ты? Не хочешь поболтать?

Макс чувствовала, как тошнота подбирается к горлу. Мерзкий тип продолжал держать её за талию, медленно поглаживая.

– Отвалите от нас! Мы не хотим болтать.

Замах был быстрым, а боль по щеке разлилась ещё быстрее.

– Кажется, ты не поняла, милая. Я, Джонатан Кларс, не терплю отказов.

– Мы же просто хотим прогуляться, – добавил Дерек.

Однако взгляд, с которым парень осматривал Эмму, говорил о другом.

– Ну так что? Прогуляемся?

– Ага, разбежались!

Крик Дерека был похож на визг свиньи. Со всей яростью Эмма вцепилась зубами в руку парня, от чего даже подруга испугалась за нахала.

Хватка Джонатана ослабла, и Макс резко кинулась вперёд, но рука ухватила её за ногу. Сильно ударившись об пол, девушка обмякла.

Подняться быстро не получалось, но это и не понадобилось. Подбежавшая фигура повалила Кларса рядом и начала наносить удар за ударом.

– Пошёл отсюда, чудик!

Тучное тело Дерека бросило Эмму и кинулось на защитника. Ситуация стремительно менялась, а Макс, воспользовавшись возможностью, отползла к подруге. Та тихо плакала, зажавшись между двумя цветочными горшками.

Две фигуры безостановочно молотили лежащего.

– Нужно кого-то позвать. Пошли!

Всё ещё продолжая плакать, Эмма медленно поползла вслед за Макс.

Отойдя достаточно далеко, девушки поднялись на ноги и из последних сил понеслись по коридору. Где-то недалеко слышались голоса.

– Кто-нибудь, помогите!

Двое мужчин ухватили их за плечи.

– Девчонки, успокойтесь. Что произошло?

– Там… драка… – попыталась отдышаться Эмма.

– Побудь с девочкой, а вторая меня отведёт.

Стараясь не обращать внимания на боль в ноге, Макс побежала назад. Консьерж не отставал.

Возникшая из-за угла потасовка продолжалась.

– А ну, остановились!

Голос незнакомца взбудоражил Дерека и Джонатана. Воспользовавшись ситуацией, избитый нанёс последнему, отчаянный удар. Ответа не последовало. Рука парня была перехвачена; скривившись, он вывернулся и, схватив приятеля за кофту, потащил его в противоположную сторону.

На полу лежал Эндрю. Весь в синяках и ссадинах, он вытирал кровь с носа.

Сотрудник замка подал ему руку.

– Ну, ты, конечно, даёшь, парень.

Эндрю огляделся.

– А где твоя подруга?

– Я здесь.

Из-за угла выглянула Эмма вместе со вторым сотрудником. На её щеке появилось розовое пятно. Впрочем, Макс со своей подбитой губой и ушибленной ногой выглядела не лучше.

Опираясь на сотрудников, все трое добрались до медпункта.

– Надеюсь, этих гадов накажут! А если нет, я их сама поколочу!

Пришедшая в себя Эмма не могла остановиться.

– Ага, и тогда тебя выкинут из обучения. Хочешь потерять такой шанс? – спросил Эндрю.

– Мне терять нечего.

– Пф, всё с тобой понятно, богачка.

Макс же молча лежала на кушетке, стараясь унять бушевавшие эмоции. Хотелось залезть под душ и смыть с себя сальные прикосновения.

– Макс?

Эндрю подсел ближе.

– Ты как?

– Гадко. Неужели такие люди хотят служить богине?

– Не все идут в Башню ради веры. Кому-то нужно выбраться в лучшую жизнь, любым путём.

– Но ведь это неправильно!

– Может, но когда нечего есть, пойдёшь на всё что угодно.

– Всё равно, такие люди – паразиты.

– Что ж, тогда я – паразит, – ухмыльнулся парень.

Девушка неловко отвела взгляд, тихо пробормотав извинение.

Штора, отделявшая палату от остального медпункта, отодвинулась, пропуская внутрь медсестру.

– Сегодня останетесь ночевать здесь, а завтра я вас снова осмотрю.

Руки старухи ловко разложили витамины по стаканам.

– Выпейте всё до последней капли и ложитесь спать. Нечего шушукаться.

Выдав ещё пару наставлений, женщина удалилась. Через несколько минут вернулась Эмма и, выполнив предписания врача, все трое уснули. Полный событий день оставил их без сил.

Глава 3

Следующий день начался с новой поездки. Не успело ещё до конца подняться солнце, как группу юных студентов отправили в Национальную филармонию, где им предстояло погрузиться в мир музыки.

Макс никогда не питала к этому делу особого интереса. Конечно, в школе их обучали игре на пианино, гитаре и скрипке. Но за всё время девушке удалось сыграть на пианино лишь детскую песенку, чтобы получить хорошую оценку за предмет.

Сегодня же её ожидало ещё больше инструментов. Зал, в котором проходило занятие, был забит различными барабанами, арфами, трубами и кучей других вещей, названий которых ученица не знала.

Мужчина-карлик поднялся на место дирижёра и кашлянул, призывая к тишине.

– Не будем тратить время зря, мои дорогие, – пропищал он.

Стоявшие впереди с другими парнями Джонатан и Дерек захихикали.

– Кхм-кхм, моё имя – профессор Тобиас Фелт, и мне поручено разучить с вами несколько композиций, которые включены в программу финальной постановки. Итак, если кто-то из вас хочет выбрать себе определённый музыкальный инструмент, скажите об этом сейчас.

Несколько учеников подняли руки. Эндрю был одним из них.

– Отлично! Подходите, я запишу вас.