Ключи от Маголяндии

Глава 8. Бумажные монстры

Под торжественные звуки оркестра на арену потянулись группы волшебников. Над головой они несли нечто белое, похожее на огромные резные знамена.

– Это монстры из бумаги, – пояснила как всегда сведущая Та-Та.

Через день после «рыцарского» турнира подошла ее очередь добывать очки для команды – на конкурсе лучников.

Маня пригляделась. И правда, это была бумажная нечисть. Вот и огромный нарисованный глаз мимо зрителей проплыл, а за ним чешуя, чешуя и хвост. Чудища под овации долго выплывали из помещения под трибунами. Пока не заполонили почти всю арену. Тогда участники шествия опустили их на землю. И сами уселись вокруг, образовав кольцо. После этого трибуны загудели. С бурным восторгом зрители встречали троих человек.

– Кто это? – спросил Алик.

– Это известные заклинатели. Сейчас они зачаруют бумажных монстров, и те улетят в рощу. После чего начнутся соревнования стрелков, – ответила Та-Та.

– Ты знала об этом, когда вызывалась участвовать в этом испытании? Что мишенью будут бумажные монстры? – задала вопрос Маня.

– Я на это надеялась, – заявила Та-Та, чем удивила остальных детей. Она улыбнулась, увидев выражение их лиц. – К нам в Город на плотах иногда приходили охотники. От них я слышала много рассказов о состязаниях лучников. Обычно охотники помогают их проводить. Их истории были такими захватывающими. Вот мне и захотелось научиться стрелять из лука. Но сама я никогда не видела, как зачаровывают бумажных монстров. Тем более на них не охотилась.

– Тебе будет страшно? – спросил Ромка.

У Мани крутился тот же вопрос, но она не решилась его задать. Зачем спрашивать, если она не может предложить свою кандидатуру, чтобы заменить подругу.

– Ромка, не переживай. Я справлюсь с любыми чудовищами! – успокоила Ромку Та-Та. – Я же буду не одна. Со мной будет Костя.

Маня, скривившись, посмотрела на Костю. Вот уж подмога. Увидев опасность, этот трус первым сбежит. Та-Та слишком добрая, раз берет его на соревнование себе в пару.

Трио заклинателей тем временем принялось за работу. Бумажные громадины только что неподвижно лежали на земле. Но они встрепенулись, подстрекаемые голосами чародеев. Один за другим монстры поднялись в воздух. Их было целое полчище. Совсем, как живые, они расправили крылья, плавники. Зашевелили усами и хвостами. Выгнули затекшие спины. Стали нетерпеливо перебирать когтистыми лапами. Чудища поворачивали головы в сторону зрителей и раскрывали страшные пасти. Очевидно, они не набрасывались на гостей турнира только потому, что их сдерживали заклинатели. Эти трое смельчаков напоминали дрессировщиков, которые контролируют на цирковой арене диких зверей.

Зрители одобрительно зашумели. И волной повскакивали со своих мест, чтобы стоя аплодировать мастерам. Заклинатели поклонились, словно фокусники, умело проделавшие опасный трюк. После этого каждый из них достал из воздуха обтянутый кожей барабан. Напоминая шаманов, они стали ладонями и пальцами отбивать ритм. Чудовища недолго сопротивлялись. Сделав круг по стадиону, чтобы все зрители рассмотрели работу художников, стая полетела в сторону рощи.

– Благодарим наших заклинателей! – сказал ведущий, перекрикивая незатихающих зрителей. – Приглашаем на арену участников конкурса стрелков!

– Ну все, мы пошли! – сказала Та-Та и помахала ребятам.

Костя кивнул и молча последовал за ней.

– Будь осторожна! Не поранься! – напутствовала Маня.

– Удачи! Срази их всех! – пожелал Алик. – Не торопись, когда целишься! Но и не зевай!

– Та-Та, Костя, если будет страшно, убегайте! – посоветовал Ромка.

Та-Та и Костя смешались с другими лучниками. Дети на время потеряли их из виду. Но до них все еще доносился девчачий смех.

Ведущий церемонии поочередно представил всех участников нынешнего испытания. Он говорил монотонно. Поэтому слушать его дольше нескольких секунд дети не стали. Алик лишь уловил для себя, что Кеша в состязании участвовать не будет. Среди соперников Та-Ты и Кости будет его сестра Кристина. Также в рощу отправится глава «золотой» команды. После переклички лучники покинули стадион.

Ведущий обратил внимание болельщиков на огромное табло. Сраженные монстры будут приносить очки команде. При этом лучник может заработать сразу несколько очков, если одолеет особенно хитрого или свирепого монстра. В это время на стадионе для забавы зрителей будет идти представление.

Не успел ведущий договорить, как на поле выбежали акробаты.

Трое опытных заклинателей, уступив арену юным волшебникам, что-то обсудили с организаторами, а затем поспешили занять места для почетных гостей. Они проходили мимо трибуны участников. И Маня заметила, что один из заклинателей прихрамывает.

– Алик, посмотри на него. Он хромает, – прошептала Маня брату.

– И что с того? Может быть, он подвернул ногу на арене или всегда хромал, – Алик посмотрел на мужчину, но его внешность не показалась ему интересной. Он снова стал наблюдать за выступлением акробатов.

– Тебе не кажется это подозрительным?

– Нет.

– Мы же знаем, что здесь расхаживает злодей, способный менять свой облик. И мы видели, что случилось с его ногой. А этот заклинатель как раз хромает на правую ногу!

– Совпадение.

– Не верю я в такие совпадения.

– Маня, это не просто какой-то незнакомый всем человек. Мы уже успели убедиться, что в Маголяндии он – популярная звезда. Неужели ты думаешь, что никто не заметил бы подмены?

– Не нравится мне он.

– Ты посмотри, что они вытворяют! Вот это трюки! – захлопал Алик.

– Вот это трюки! – повторил за братом Ромка.

Маня поняла, что внимание Алика и Ромки полностью захватили акробаты, им сейчас не до злодеев. Девочка попыталась сосредоточиться на представлении, но глаза так и косили в сторону.

Когда хромой заклинатель поднялся с места и куда-то пошел, сила любопытства заставила Маню последовать его примеру. Она старалась не отставать, чтобы не пропустить момент, когда злодей выдаст себя, а еще лучше – намекнет на суть коварного плана. Заклинатель ушел под трибуны, Маня – за ним. Девочка заметила, что преследует хромого не она одна…

Монстр зубами схватил Костю за руку чуть ниже локтя.

– Сейчас! – скомандовал Костя.

Та-Та выпустила стрелу. Животина взвыла. Бумага вспыхнула в воздухе. И монстр растаял. На землю упал один светящийся камешек.

– Еще одно очко, – победно вскинув руку, сказала Та-Та. Она подобрала награду и опустила в мешочек. Потом взвесила его на руке. Довольная, ласково его похлопала и снова прикрепила к поясу. – Могли бы и два очка присудить. Разве это чудище того не стоило?

– Еще как стоило, – согласился Костя.

Он согнул руку в локте и, закатав ткань, посмотрел на рану.

– У тебя кровь? – изумилась Та-Та. – Это настоящая кровь, я же не ошиблась?

Костя уже одернул рукав, но она успела увидеть красные струйки.

– Монстр укусил тебя, и из руки пошла кровь? Но… – Та-Та непонимающе смотрела на Костю. – У привидения разве может идти кровь? Ты же, ты же не…

– Неживой. Ты это хочешь сказать?

– Я хотела сказать, что ты не чувствуешь боли…

Костя отвернулся. Он обещал Мане, что не будет врать никому из их команды. Но не договаривать и врать – это же не одно и то же. Он решил промолчать.

Та-Та уставилась на Костю. Потом сняла с пояса мешочек с камешками. Каждый они получили за пойманного монстра. И со всеми этими монстрами Костя сталкивался лицом к лицу. Они уже готовы были сожрать его, как девочка из засады поражала их из лука. Та-Та с силой сжала мешочек.

– Почему ты согласился на мой план? Ты с ума сошел? – Та-Та пришла в ужас и уронила лук. – Ты знал, что можешь пострадать? Ты знал. Я вижу, что знал. И позволил сделать из тебя приманку!

– Та-Та, перестань причитать. Я в порядке. Это просто пара царапин. Видишь, рука на месте. Ничего страшного не произошло.

– Что я натворила… Я думала, что это хитрость. Ведь ты призрак, а не человек. А значит, никакой опасности для тебя нет… – Та-Та не была плаксой, она и сама удивилась, когда почувствовала, как по ее щеке потекла слеза. – Я не должна была такого предлагать.

– Твой план хорошо работает. Давай продолжать в том же духе, – Костя подошел к напарнице и в утешение положил руки на ее плечи. – Эй, неужели ты расплачешься передо мной?

Та-Та фыркнула и скинула его руки со своих плеч. Она вытерла слезу рукавом.

– Кто еще тут плачет…

– Вот, другое дело, – засмеялся Костя. – Нам нужно переловить еще много монстров. Ты же обещала Алику, что мы выиграем это состязание!

– Конечно, выиграем, – вскинула голову Та-Та. Она подняла лук с земли. – Только тактику надо сменить.

– Смотри, чтобы руки не тряслись, – пошутил Костя. Обгоняя девочку, он слегка задел ее плечом.

– Кто это еще будет трястись при виде монстра. Сам не сбеги, – ответила Та-Та и поспешила следом.

В какой-то момент Костя приостановился и тихо попросил:

– Только не говори остальным о том, что ты видела.

– Почему?

– Я пока и сам не знаю, что это значит. Когда выясню, сам все расскажу.

– Хорошо. Только обязательно расскажи. – Та-Та прикусила губу, а потом добавила: – И ты не говори, что я сделала из тебя приманку. Маня будет меня сильно ругать. Или вообще выгонит из команды.

– Договорились.

– Договорились. Монстры, вы где? Выходите!

Только когда на сцене запел народный хор Маголяндии, Алик заметил, что сестры нет рядом.

На табло как раз поменялись цифры. Та-Та и Костя заработали их команде еще два очка. Алик повернулся к Мане, чтобы разделить эту радость, но ее место пустовало. Мальчик приложил ладонь к сидению – место уже нагрело солнце.

– Ромка, ты видел, куда ушла Маня?

– Нет, – покачал головой брат.

Холодок побежал по спине Алика, и он машинально повернул голову в сторону знаменитых заклинателей. Двое из них были на месте.

– Его нет, – сам себе сказал Алик.

«Хромой заклинатель куда-то ушел. Уверен, Маня за ним следит, – думал Алик. – Не может быть, что она права, и он и есть тот злодей. Хотя практика показывает, что попадать в центр таинственных событий – это про нас. Ох, только бы не в этот раз».

– Ромка, сиди здесь. Я найду Маню.

– Я с тобой.

Алик собирался возразить, но он знал, что спорить с Ромкой бесполезно. А под рукой у него не было ничего, что можно было бы обменять на Ромкино согласие. Братья отправились на поиски Мани. Алик увидел, что оставшиеся два заклинателя что-то обсуждают. Он решил пройти мимо них. Вдруг их разговор даст какую-то подсказку.

– Фантархоль сегодня сам на себя непохож, – как раз говорил один из чародеев. – Рассеянным стал.

– Выглядит все так же моложаво, как и раньше, но, наверное, стареет, – откликнулся второй. – Вон и ногу повредил. Прежний Фантархоль был ловким малым. Всегда хвалился, что у него и кости срастаются быстрее, чем у других.

То все молодость в нем говорила. Теперь поймет, что и знатным заклинателям стоит поберечься…

Алик от испуга икнул.

– Маня была права! – Алик схватил Ромку за руку и потянул вниз по лестнице.

Чудом не споткнувшись в спешке, они мигом спустились с трибуны.

Деревянные балки, из которых были возведены трибуны, отбрасывали полосатую тень. Перед Маней на мгновение мелькнуло лицо. Потом она видела лишь спину. Человек впереди двигался быстро. Тень прыгала по нему. И девочка не могла разобрать его внешность. Поворачивая за угол, незнакомец показал ей свой профиль и уже через секунду исчез из поля зрения.

– Костя? – удивилась Маня.

«Нет, этого не может быть, – сама себе мысленно возразила девочка. – Костя прямо сейчас воюет с монстрами в паре с Та-Той. Роща с бегающей царапкой находится довольно далеко от стадиона. Он не мог незаметно уйти и оказаться здесь. И уверена, что даже привидению не под силу раздвоиться».

– Мне показалось, – прошептала Маня себе под нос. Она помотала головой, отбрасывая сомнения. – Они просто похожи.

Маня подошла к повороту и прислушалась. Как она и думала, заговорщики стояли за углом.

– Мастер, вы узнали, где находится следующий к…? – спросил юноша. Последнее слово он произнес тише, и Маня его не разобрала.

– Узнал, у кого это можно выведать, – ответил ему взрослый мужчина.

«Старик-оборотень! Сомнений быть не может!» – Маня сразу узнала этот скрипучий голос.

– Мы отправляемся к этому человеку? – расспрашивал подмастерье.

– Они еще не приплыли, надо подождать.

– Тогда, может быть, займемся первым к…? – юноша снова проглотил последнее слово.

Мане даже захотелось высунуть голову, чтобы прочитать его по губам.

Молодой сообщник тем временем начал жаловаться.

– Зачем мы теряем здесь время? Неужто было так важно зачаровывать бумажных монстров?

– Не появись я сегодня на стадионе, это вызвало бы подозрения. Исчезновение известного заклинателя всех бы подняло на уши. Могли бы привязать это к гибели Ветрикуса и объявить Фантархоля еще одной жертвой неизвестного. Нам шумиха не на руку. К тому же я приложил немало усилий, чтобы занять это место. Стать знаменитым заклинателем Фантархолем – самое удачное мое решение. Так просто терять это лицо я не собираюсь. Поэтому мне еще надо покрутиться на турнире, – остудил пыл юноши злодей. – Твоя задача сейчас…

Маня вся превратилась в слух в надежде разузнать, о какой задаче идет речь. И тут она увидела, что под трибуны спустились Алик и Ромка. С быстротой перепуганной кошки Маня помчалась им навстречу, успевая прятаться от них за столбами. Она боялась, что Алик и Ромка громогласно позовут ее, выдав присутствие наблюдателя таинственной парочке.

Ромка и правда уже намеревался заголосить. Но Алик вовремя прикрыл ему рот своей ладонью. Он показал Ромке условный знак. Младший брат тут же сообразил, что сейчас они играют в шпионов, и кивнул. Не успели они продвинуться дальше, как Маня из тени вылетела на них. Она запыхалась, но не стала останавливаться. Схватила обоих братьев за руки и потащила прочь. Только когда они отошли на безопасное расстояние, Маня перевела дух.

– Он заметил тебя? – спросил Алик.

– Нет, – ответила Маня. – Они меня не видели.

– Они?

– Вернемся на свои места, чтобы не привлекать к себе внимание, – предложила Маня.

Алик согласился.

– Как я и говорила, в этот раз старик-оборотень прикинулся заклинателем. И у него есть молодой сообщник. Я его не разглядела толком, но он вполне может быть участником турнира, – на ходу делилась добытыми сведениями Маня.

Она шепотом успела пересказать подслушанный диалог, прежде чем все трое дошли до своего ряда.

– Что за вещь они выискивают? – задумался Алик. Он не заметил, как перешел на обычную громкость.

– Т-сс, – Маня глазами показала брату, что вокруг слишком много людей.

– Ой.

– Давай обсудим это после завершения конкурса.

Вспомнив о недостающих членах команды, Алик посмотрел на табло. Ребята завоевали еще семь очков.

– Ого! – Ромка тоже смотрел на счет. – Та-Та и Костя молодцы!

Вперед вышли четыре команды. Та-Та и Костя шли вровень с «золотыми». Неожиданно в тройку лидеров поднялись стрелки из деревни летающей рыбы, оказалось, они ловко орудуют не только сачками, да удочками. Их настигала Кристина с напарником. Остальные плелись далеко позади.

Одна пара лучников уже сбежала из рощи: парню из Хохо-деревеньки пришлось на своей спине выносить земляка. Тот пострадал в схватке с волкообразным монстром. Агрессивная бумажная бестия набросилась на охотника, схватила его за ногу и мотала в разные стороны, словно безвольное чучело. Напарнику с трудом удалось его отбить. А тут еще царапка, взбудораженная криками раненого и ревом зверя, принялась носиться кругами. Деревья протягивали свои ветки к сражающимся и тычками раззадоривали зубастое чудище. Вдвоем недюжинной силы подмастерья с трудом завалили гигантского волка и получили заработанные камешки. Но царапке такой исход битвы пришелся не по вкусу, и деревья сами стали атаковать нерадивых охотников. Тем пришлось спасаться бегством. До самой кромки рощи они слышали за спиной погоню. Еще одна команда – мальчики в вишневой форме хозяев турнира – так и вовсе не смогла пока справиться ни с одним бумажным чудищем.

– «Вишневых» монстры съели, – предположил Алик.

– Не шути так, – пожурила его Маня.

«Та-Та не смогла бы одна добыть столько очков. А значит, Костя ей помогает. Сообщником старика никак не может быть Костя. Это все мое предубеждение перед ним, – Маню мучили угрызения совести. – Я так зациклилась на том, что ему не следует верить, что любой подозрительный человек для меня теперь имеет лицо Кости. Он там старается и зарабатывает очки для нашей команды. Сражается с монстрами. А я о нем плохо думаю».

Мане стало стыдно за свои мысли. Хотелось прямо сейчас отправиться в рощу и первой извиниться перед Костей. Словно кто-то мог подслушать то, о чем она размышляла, и уличить ее в этом.

Костя и Та-Та услышали перепалку соперников. От спорщиков их отделяли всего несколько деревьев. Можно было даже разобрать, что говорит каждый из оппонентов. Один голос принадлежал юноше – тому, кто наставлял. Он еле сдерживал себя, так был возмущен. Второй, дерзкий, – девчонке. Она явно не собиралась уступать.

– Это против правил! Ты не можешь использовать для поимки монстра волшебную силу, только лук и стрелы! – увещевал юноша.

– Я первая увидела этого монстра. Мне и решать, как его сразить! – убежденно отвечала его соперница. – Ты такой же участник, как и я. Не тебе меня учить! Лучше уйди с дороги.

– Этот монстр – самая большая добыча на турнире. Тому, кто его одолеет, достанется сразу мешок камешков. Ты не можешь заявлять на него права только потому, что первая его увидела.

– А как же солидарность среди охотников. Этому тебя не учили? Если кто-то уже крикнул: «Мой!», преследуй другого зверя, – огрызнулась девочка. – А я тебе уже сто раз сказала, что этот монстр мой!

– Против неординарных чудовищ этот обычай не действует. Это все знают, – фыркнул юноша. – Да и куда тебе самой справиться? Против великана надо действовать командой.

– Вы поэтому с «золотыми» объединились? Думаете, они с вами заработанными камешками поделятся? Ха-ха. Ну вы и дураки! Сделаете всю работу, а всю славу они себе заберут.

– Не говори плохо о других за их спиной. По правилам турнира, соперников надо уважать.

– Правила, правила… Такие правильные зануды, как ты, в итоге остаются ни с чем. Посмотри на свое место в турнирной таблице. Где ты, а где я!

– Это ты останешься ни с чем, если будешь применять бесчестные методы. Тебя просто исключат из соревнования!

– Он снова показался! Монстр на подходе! – прервал «беседу» еще один мальчик. Голос доносился сверху – дозорный забрался на самую верхушку дерева.

Та-Та и Костя, подслушивая разговор, подходили все ближе. И теперь находились в той же зоне, куда устремилась столь желанная всеми добыча.

– Мешок камешков? Костя, не о нашем ли монстре они говорят? – пошутила Та-Та и подмигнула напарнику.

– Собираешься их всех обойти? Судя по всему, там уже многие раскатали губы на эту невидаль, – улыбнулся в ответ Костя.

– Пока одни спорят, а другие зевают, мы ее победим. Скорее приготовься!

Гадать, с какой стороны надвигается диво, не пришлось. В полете оно задевало ветки деревьев. Листва шелестела. Этот шум напоминал приближение порыва сильного ветра. Гул катился по лесу, стремясь в ту сторону, где собралась уже половина всех участников конкурса лучников. Все они в ожидании выбрали места для засады, кто на ветке дерева, кто за стволом, кто в охапке листьев на земле. И у всех от этой звуковой волны сейчас замерло сердце.

– Интересно, на кого похоже наше чудо-юдо-сокровище? – прошептала Та-Та, натягивая тетиву.

На церемонии открытия, конечно, на арену в бумажном виде вынесли абсолютно всех монстров, в тайниках никого не придержали. Участники могли разглядеть среди них невообразимых птиц, рыб, четырехлапых зверей, хвостатых рептилий. Но когда работу художников преобразили заклинатели, плоские пугала поменяли свой размер, обрели объем и характер. Их расцветки стали ярче, глаза живыми, а клыки и когти – страшными и опасными. Во время состязания команды уже избавились от части полчища. Но каких именно зверюг настигли стрелы, другие участники не знали. А потому и определить, на кого именно ведется сейчас охота, не видя цели, Костя и Та-Та не могли.