- -
- 100%
- +
Иллюстратор Маруся Смирнова
Дизайнер обложки Лена Тюрева
© Лена Тюрева, 2024
© Маруся Смирнова, иллюстрации, 2024
© Лена Тюрева, дизайн обложки, 2024
ISBN 978-5-0062-8045-8 (т. 2)
ISBN 978-5-0062-8106-6
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Глава 1
Тяжелые синие портьеры отделяли темноволосую девушку от всего мира, предоставляя возможность спокойно обдумать свое положение. В оконных щелях слышалось завывание холодного ветра, а в камине тлели остатки вчерашних дров. Совсем скоро сюда тихонько зайдет горничная и подложит дрова, чтобы к моменту пробуждения спальня наполнилась приятным теплом. Тишина покрывала комнату спокойствием и будто вопрошала: «А разве раньше было как-то иначе?». Уже привычная кровать, знакомые утренние и вечерние ритуалы и размеренные дни в довольстве и даже счастье – все это так не ввязалось с той ведуньей, которая совсем недавно покинула Хвойный Бор.
Талия вздохнула и плотнее укуталась в пуховое одеяло. Ей снилась родная пещера, где она жила по старым заповедям тетки Марты, прерывая свое уединение только ради сестры. Снилась Клио, которая после расставания с очередным ухажером приехала надоедать ей своей неуемней энергией. Потом картинка резко изменилась, и вот она уже с Лином неизвестно где едет по тракту, привыкая к новым условиям и правилам кочевой жизни. Ей снова приходилось подстраиваться и изучать неизвестный для себя мир. Последним, кого она увидела перед самым пробуждением, был Соран. Его появление будто все расставило по своим местам, настолько естественно он ощущался рядом. Талия проснулась неожиданно не то от резкого звука, не то от того, что произошло во сне, хотя вспомнить его окончание ей так и не удалось. Она оглядела темную комнату и усмехнулась. Кто бы мог поверить, что однажды простая ведунья из Предгорья будет жить при дворе короля Северного королевства? Тем не менее уже более месяца она гостила здесь, и возвращаться в старую жизнь не спешила.
Дверь еле слышно отворилась, и девушка услышала легкие шаги горничной. Дворец потихоньку пробуждался, и первым делом во всех жилых помещениях спешили оживить камины и очаги. Вскоре в тишине спальни затрещали поленья, а горничная удалилась, плотно закрыв за собой дверь. Ведунья улыбнулась – все происходило по точно заведенному порядку. Как только она приехала сюда, ей пришлось привыкать к новым правилам уже придворной жизни. Талия могла видеть души, с легкостью разбираться в мотивах и поступках людей, если хотела, знать свое местоположение, приводить окружающих в ужас или, наоборот, в восхищенный трепет, но, чтобы уживаться с ними, ей нужны были местные правила. Или она просто привыкла, что они везде есть? Хмурое зимнее утро неожиданно наполнилось вопросами, заставляющими пересмотреть свое представление о жизни в целом.
Бесцельно пролежав еще с полчаса и так и не найдя более-менее адекватных ответов, девушка поднялась и направилась в гардеробную. Незаметно за время пребывания во дворце она обзавелась скромными, по меркам двора, нарядами из довольно дорогих тканей. Украшений и вышивки на них действительно было немного, но вот фасоны разительно отличались от привычных одеяний ведуньи. Да, и цвета платьев стали заметнее разнообразнее. Талия провела рукой по одежде, наощупь решая, что сегодня ей хочется одеть. Удивительно, как же быстро в ней проснулись типичные женские черты! Стоило только Сорану немного ее подтолкнуть и уговорить на небольшой подарок в виде платья к званому вечеру, как постепенно начало меняться все вокруг. И вот уже на столике появились аккуратные украшения, сверкающие драгоценными камнями, количество придворных нарядов постепенно росло, а в услужении гостьи перешли две постоянные горничные. К слову, одевалась и готовилась ко сну Талия все так же самостоятельно, исключением стали прически, коих в ее арсенале вдруг стало бесчисленное множество. Сдержанные, но непременно с включением необычных плетений, они выгодно подчеркивали ее природную стать.
Девушка улыбнулась блуждающим мыслям и вытащила утепленное голубо-серое платье, которое вдруг напомнило ей единственное «праздничное» одеяние во времена ее паломничества. Хотя, конечно, оба наряда разительно отличались. Искусная серебряная вышивка замысловатым узором велась от плеча по корсету до самого подола однотонного платья с чуть пышной юбкой и длинными рукавами. Вырез был достаточно большим, чтобы открыть выступающие ключицы ведуньи и часть ее белых плечей. Зимой такой фасон был не слишком уместен, но в натопленном дворце можно и добавить легкой игривости. Талия не узнавала саму себя. Такие мысли были ей совершенно не свойственны, но что-то явно происходило с самой ее сутью с тех пор, как она поселилась здесь.
Предлог, якобы ради которого, ведунья отправилась в очередное путешествие с незнакомцем, занимал умы обоих первые несколько дней. Согласно всем источникам королевской библиотеки, Соран рассказал все, что было известно о гербе в виде головы волка. И откуда он мог взяться у Марты, осталось загадкой. Талия предположила, что кто-нибудь из ее предков был из Северного королевства, и кулон передавался по наследству, как фамильное украшение. А вот почему старая ведьма решила вдруг отдать его своей племяннице, одна только Марта и ведала. На том и порешили. И вскоре про волка король и гостья напрочь забыли, так как интересовало их уже совсем другое.
Их отношения были похожи на прогулку по тонкому льду. Постепенно день за днем они узнавали друг друга, прощупывая каждый шаг. Соран открыто рассказывал ведунье про себя и про разные обычаи своего королевства, хотя делал это с деликатностью истинного правителя. Талия же не стремилась к откровению. Она выдавала сведения о себе по крупицам, предпочитая больше слушать и смотреть в душу своего нового знакомого. Не отдавая себе отчета, она искала подвох. Любой, неважно в чем, главное увидеть его заранее, предвосхитить, прежде чем, этот человек займет место в ее сердце. Противиться притяжению становилось все сложнее и сложнее, но безотчетный страх удерживал девушку на месте. Она не готова была снова довериться и сломаться после того, как их общение закончится. А уж в этом Талия не сомневалась! Однако день проходил за днем, Соран занимался своими прямыми обязанностями, а ведунья все больше обживалась в своих покоях. И все шло как-то легко и само собой ровно до того момента, как однажды за обедом монарх выразил неожиданное желание.
– Я хочу познакомить тебя со своими родителями.
Друзья быстро перешли на более свободное общение, когда оставались наедине. Впрочем, во дворце Лумииля они практически все время проводили только вдвоем, не считая незаметной прислуги.
Талия поперхнулась водой и удивленно уставилась на короля.
– Что-то не так?
Вопрос был задан с улыбкой, означающий, что Соран прекрасно понимал, что на самом деле не так в его предложении.
– К чему беспокоить королевскую чету? – дрогнувшим голосом спросила ведунья, проигнорировал его вопрос.
– Знаешь, – король отложил вилку и внимательно посмотрел на собеседницу, – твой приезд не остался незамеченным в королевстве. А значит, и визит в наш родовой замок будет вполне логичным.
Девушка подавила тяжелый вздох и отложила приборы.
– Если мое пребывание здесь вызывает проблемы, я могу…
– Талия, нет! – быстро перебил ее Соран. – О чем ты? Я рад, даже счастлив, что ты здесь. Я говорил совсем не о том.
Они молча посмотрели друг на друга, почувствовав изменившуюся атмосферу за столом. Напряжение переливалось всеми оттенками невыказанных эмоций и невысказанных слов. Каждый раз, когда эти двое стояли на пороге нового шага в своих отношениях, они старались как можно дольше не замечать этой крохотной, но неотвратимой перемены.
– Полагаю, отговорить тебя мне не удастся, – наконец, решительно заявила Талия.
– Нет, – покачал головой Соран.
Разом, словно по команде, они вернулись к остывшей еде. Решение было принято, а из сердца в сердце будто протянулась еще одна невидимая ниточка, которая крепче связала их вместе.
В тишине своей спальни Талия неожиданно заметила, что ее щеки горят при воспоминании о том разговоре. Оказалось, король сделал все приготовления к поездке заранее, чтобы у его гостьи не осталось никаких доводов против нее. И сейчас она была благодарна настойчивому другу за то короткое путешествие. Ведунья дернула шнур рядом с кроватью и через несколько секунд в дверь постучали. Уже одетая в выбранное платье Талия привычно уселась за свой столик с овальным зеркалом и отдалась в мягкие руки горничной, которая принялась расчесывать водопад густых темных волос.
Глава 2
Воспоминания последовали за ведуньей и в собственную гостиную, где для нее уже накрыли завтрак. Распорядок дня во дворце менялся редко и только в случае крайней необходимости. Поэтому Талия быстро выучила, что утренние часы, а порой и дневные, Соран заседал со своими советниками и указами, и поэтому вскоре у нее сложились свои дворцовые привычки. Разнообразием они не отличались, впрочем, как и в бытность в родной пещере. Все предсказуемо, а значит, понятно и безопасно. Однако порой девушку удивляло, насколько легко она вписалась в жизнь двора Северного королевства, чего нельзя было сказать о днях, проведенных в Хвойном Боре. Там она до самого отъезда оставалась диковинным существом со своим взглядом на жизнь, при виде которого все терялись и нервничали. А здесь уже после встречи Нового Года советники короля, знатные вельможи и даже слуги освоились с ее присутствием и относились с должным уважением, но совсем без страха. При этом, несомненно, по приказу Сорана, никто не пытался подкараулить ее за углом и взвалить свои проблемы на хрупкие плечи ведуньи. Чудно и весьма приятно!
Талия свободно перемещалась по дворцу, не досаждая его хозяину излишним вниманием, но и не избегала его общества, когда тот освобождался от своих прямых обязанностей. Такого взаимопонимания у нее никогда не было даже с родной сестрой. Они будто чувствовали малейшее изменение настроения друг друга и точно знали, когда следует, а когда не стоило тревожить другого. Эта тонкая связь крепла с каждым днем, пронизывая самую суть короля и ведуньи. Порой перед сном в голове Талии проносились эхом слова тетки Марты про того «единственного волка», и хотя упрямая часть девушки сопротивлялась предсказанию, ведунья в ней твердо знала, что все уже предрешено и обратного пути нет.
Сегодня совещания грозили затянуться до самого обеда. Зима в этом году выдалась на редкость снежной и суровой даже для Северного королевства. Соран перебирал возможности помощи своим подданным главным образом с провизией и дровами для печей. Однако вопрос затруднялся отсутствием сообщения с деревнями и даже городами, ибо тракт не успевали расчищать, повозки и телеги застревали в мягком снегу, а лошади не справлялись с нагрузкой. И вот уже второй день монарх заседал со своим полным советом, пытаясь найти срочный выход из затруднительного положения. Талия все это узнала от лакея, заставшего ее при выходе в сад. Она благодарно кивнула и вышла в белоснежный мир, освещенный серым тусклым дневным светом.
Сад был тщательно подготовлен к зиме, поэтому особого ухода не требовал. Для ежедневного моциона высокопоставленных жителей дворца была прочищена узкая тропинка, которая огибала по кругу закрытую территорию. Талии нравилось теряться в этих бесконечных сугробах, где морозный воздух прекрасно освежал голову и структурировал мысли. И как итог вместе с тропинкой она неизменно возвращалась к себе и в тепло приютившего ее жилища. Вот и сегодня, захваченная утренними мыслями о проведенном здесь времени, она продолжила свои размышления уже в холодном царстве зимы.
После неожиданного для ведуньи решения отправиться к старшему поколению монархов девушка впала в тревожное молчание и отчужденность. Зачем? Зачем Соран хочет отвезти ее к семье? Знакомства никогда не были сильной стороной девушки. Да, ее знали многие в Долине, но по-настоящему знакомы были единицы, и даже они видели лишь то, что показывала им сама Талия. Будто с количеством людей, узнающих ее, она становилась все более реальной и все дальше уходила от выдуманного образа загадочной и холодной ведуньи. И, похоже, встретиться она боялась не с новыми людьми, а с собой, отраженной в их душах.
Когда это осознание ударило по ней, ведунья внутренне сдалась и согласилась на поездку. Конечно, всех этих метаний Соран не увидел, но почувствовал и откладывал выезд ровно до того момент, пока Талия сама ни спросила о нем. Каждое ее движение и проявление были бесконечно дороги королю. Ему хотелось как можно лучше познать любимую девушку, но вместе с тем он понимал, как важна ей свобода и собственное пространство. Он разрывался между желанием стать частью ее мира немедленно, прямо сейчас, и позицией наблюдателя за чудом, соизволившим жить рядом с ним.
– Мы пробудем в нашем родовом замке всего дня или три дня, и я уверяю тебя, Их Величества почтут за честь принять тебя, – тихо произнес Соран в вечер перед отъездом, когда они сидели перед камином в библиотеке.
За окном тихо падали большие хлопья снега, скрывая мир белоснежным покровом все сильнее и сильнее. Поленья уютно потрескивали, а несколько свечей создавали приятный полумрак. Именно в такие вечера особенно тянет на доверительные разговоры.
– Я не боюсь их, – отозвалась после некоторого молчания ведунья. – Я не представляю, какой я увижу себя в их глазах.
Король удивленно посмотрел на любимую, лишь смутно представляя, о чем та говорит.
– Я давно не была в кругу семьи и слишком давно не была просто Талией.
Слова эти были произнесены почти шепотом. Ведунья немигающим взглядом уставилась на пляшущий огонь. Сейчас она была далеко, где-то в своих мыслях, которые плотной темной тучей обволакивали ее сердце.
– Моя мама – настоящая волчица, – неожиданно заговорил Соран. – Она всегда защищала свою семью и близких ей людей с такой уверенностью, что никто не смел и слова сказать против, даже если подзащитный явно провинился. Конечно, и мне доставалось с такой же силой, но всегда за дело.
Мужчина тихо усмехнулся детским воспоминаниям.
– Она всегда говорила, что человек часто не видит себя настоящего, такого, каков он есть на самом деле. Такого, как его видят любящие его люди. И если ты можешь, то помоги дорогому тебе человеку разглядеть себя, стань для него зеркалом, отражающим душу.
Талия поежилась. Как же эти слова отзывались с ее состоянием!
– У тебя очень мудрая мать, – со слабой улыбкой сказала она. – Для меня будет честью познакомиться с ней и с твоим отцом.
Соран улыбнулся и с благодарностью мягко сжал тонкую кисть подруги.
Скромный кортеж из двух карет отправился на следующий день на границу королевства, где земля встречалась с отвесными скалами естественной защитой Долины, именно там спрятался замок королевской ветви со знаком волка. Вокруг него не было ни роскошного сада, ни выверенных дорожек, ни даже указателя на то, кто здесь проживает. Угодья не были отгорожены, хотя при этом четко определены. Замок стоял на обширной поляне в окружении хвойного просторного леса. Искусственно была сделана всего одна дорога – ответвление от тракта для подъезда карет – остальные тропинки сформировались постепенно сами собой. Окрестности дышали спокойствием и совсем не королевским уютом. При первом взгляде Талии даже показалось, что она видит слишком большой дом, но никак не замок правителей королевства.
По мере приближения встречи с родителями лицо Сорана светлело на глазах. Ведунья могла даже не вглядываться в его душу, и так читая его чистую и такую сильную любовь к дорогим сердцу людям. Рядом с ним и сама девушка наполнялась светом, будто ехала в давно забытое родное место. Она не могла объяснить своих ощущений, ибо никогда не была в Северном королевстве, но что-то ее с ним связывало однозначно. И ей вдруг показалось, что именно в этом замке могут открыться неизвестные доселе подробности жизни ее рода. Удивленная такими размышлениями ведунья не заметила, как карета плавно подкатила к входу и остановилась.
– Нас уже встречают, – тепло улыбнулся Соран и первым вышел из кареты.
Он подал руку своей спутнице и помог ей благополучно спуститься на утоптанный снег. После этого монарх подвел ее к улыбающимся супругам, ожидающим на ступеньках замка.
– Король Магнус и королева Верана, позвольте представить вам госпожу Талию Спаркс, – торжественно произнес монарх и поклонился своим родителям.
Глава 3
Родовой замок отошедших на покой монархов не походил изнутри на роскошные и порой вычурные дворцы престольных городов Долины. Конечно, сразу можно было сказать, что здесь живут знатные и богатые люди, но, прежде всего, замок был именно домом, а потом уже показателем статуса своих хозяев. Именно поэтому комнаты и галереи были обставлены, исходя из удобства и уюта, без лишних вещей и украшений. Замок изначально был построен так, чтобы в нем было, как можно меньше неиспользованного пространства. И сейчас здесь пустовали лишь гостевые покои, которые занимали верхний этаж правого крыла. Однако к приезду сына с гостьей королева Верана приказа подготовить покои Сорана и одну из ближайших к жилым помещениям гостевых спален в нежных солнечных тонах. И именно туда проводили Талию сразу после приезда, дабы дать ей возможность освежиться.
Ошеломленная теплой встречей, многочисленными вопросами про здоровье и самочувствие, девушка смогла оглядеться и перевести дух только, когда осталась одна в отведенной ей комнате. Здесь не было тяжелого полога над кроватью и дверей в дополнительные помещения. Просторная спальня с затянутыми светло-желтым материалом стенами была чем-то похожа на детскую комнату ведуньи, за исключением размеров. Здесь все было большое и в то же время просторное. Большое окно выходило на лес, и летом его явно можно было распахнуть, чтобы впустить игривый ветерок. Шкаф и туалетный столик располагались так, чтобы не мешать передвижению гостьи по комнате и вместе с тем вместить все ее наряды и украшения. Впрочем, Талия не сильно много набрала с собой в поездку к явному удивлению горничной, которая отправилась вместе с ней. Девушка усмехнулась, вспомнив озадаченный взгляд той, и отправилась умываться. Она лишь мельком рассмотрела королевскую чету, и ей еще предстояло познакомиться с ними поближе.
Переодевшись в более легкое зеленое платье и собрав волосы в косу с небольшими плетениями по вискам, к вящему неудовольствию горничной, Талия услышала стук в дверь.
– Войдите! – громко сказала девушка, позволив все-таки украсить гребнем свою прическу.
– Госпожа готова к обеду? – улыбаясь, спросил вошедший Соран.
Он явно залюбовался своей подругой, чем смутил ее и вызвал легкий румянец.
– Да, готова, – тихо произнесла она и встала. – Мне нужно знать что-нибудь особенное?
Король вопросительно посмотрел на нее.
– Возможно, о чем-то не следует упоминать или…
– В этом доме, – мягко перебил ее монарх, предлагая локоть для поддержки, – говорить можно все и обо всем. Даже если возникнет несогласие, мы лучше поспорим, чем будем умалчивать собственные мысли. Мама с детства учила меня, что каждая моя мысль важна, даже если кажется глупостью или невежеством.
Соран провел задумчивую гостью через коридор на первый этаж и далее в столовую, где уже был накрыт семейный обед. Талия очнулась от неспешных голосов и почтительно поклонилась хозяевам.
– Полно, дорогая, – улыбнулась ей королева Верана и пригласила обоих детей за стол.
Супруги были удивительно похожи. У обоих уже заметно серебрились сединой темные волосы, а вокруг глаз собрались морщинки, говорящие о веселом нраве. Карие глаза королевы были яркими и теплыми. Она обнимала взглядом каждого, на кого тот был обращен. А вот синева взгляда Сорана явно досталась ему от отца. И хотя глаза короля уже поблекли, огонек жизни в них еще не угас. Привычными движениями они подавали друг другу те блюда или приборы, которые были необходимы. Чета обходилась без слов, будто давно научилась читать мысли друг друга. Талия невольно заулыбалась, следя за их движениями.
– Благодарю, что согласились принять меня у себя в замке, – с неподдельным теплом произнесла девушка.
– О, нам только в радость приезд молодых гостей, – расцвела улыбкой королева. – Званые вечера и шумное общение нам уже не по силам, а вот приезд сына, да еще и с такой очаровательной спутницей для нас настоящий праздник.
Талия кивнула, и вдруг неприятная мысль пронеслась у нее в голове. Ей хотелось быть честной с хозяевами с самого начала, поэтому она отложила приборы и решительно задала вопрос.
– Ваше Величество, а вы знаете кто я?
Супруги быстро переглянулись и внимательно посмотрели на гостью.
– Госпожа Спаркс, – учтиво заговорил король Магнус, – обычно я знаю о своих гостях даже больше, чем они знают о себе.
Ведунья вздрогнула, но взгляда от хозяина не отвела. Магнус и Талия прекрасно понимали статус друг друга. Они так же помнили, что по завещанию предков они бы никогда не встретились, если бы ведунью специально не позвали в этот замок для ее профессиональной деятельности. Однако взаимное уважение, возникшее между ними с самой первой минуты, помогало несколько расширить границы дозволенного и допустить совершенно немыслимую картину совместного ужина.
– Не знаю, рассказывал ли вам Соран, – подхватила разговор королева-мать, почувствовав некоторое напряжение между гостьей и супругом, – наша семья издревле связана с ведающими женщинами. В нашем роду их не было, но наш герб и кулоны, что мужчины дарили своим невестам, были все сделаны ведьмами.
– Что?! – в один голос воскликнули молодые люди.
В голове Талии быстро-быстро стали складываться различные кусочки этой странной истории и своей роли в ней. Соран же ошеломленно смотрел то на родителей, то на подругу.
– Ты никогда не рассказывала мне об этом, – медленно выдал он.
– Да? Ты, наверно, не спрашивал, – беззаботно пожала плечами его мать.
Король Магнус усмехнулся и подозвал лакея с вином. Похоже, что оба были крайне довольны произведенным эффектом.
– Но тогда получается, что Марта…
– А кто тогда делал кулон для…
Соран и Талия заговорили разом, пытаясь разобраться в сумбуре мыслей, вихрем носившемся в их головах.
Супруги не выдержали и рассмеялись в голос. Сын писал им, как и при каких обстоятельствах познакомился с ведуньей, и хотя в письмах речи об этом не было, королева-мать сразу увидела, насколько дорога ему эта девушка. Историю их рода они никогда специально не скрывали от Сорана, но думали рассказать все тогда, когда придет его время строить семью. И, видимо, оно пришло. Однако отказать себе в некотором веселье королевская чета не смогла.
– Успокойтесь оба, – махнул рукой отсмеявшийся король Магнус. – После обеда мы вам все расскажем. По крайней мере, то, что знаем. Остальное, вам придется найти самим. При желании, конечно.
По выражению лица друга Талия поняла, что такая таинственность явно была не присуща его родителям. Она вдруг почувствовала, как ее присутствие меняло атмосферу дома, но уловить что-то конкретное не получалось. За время жизни в королевских дворцах ведунья настолько ушла от своей сути, что теперь могла прочесть лишь очевидные поверхностные эмоции человека, а вот заглянуть в душу глубже уже получалось с большим трудом. И данное открытие понравилось ей еще меньше, чем неожиданная информация о кулоне волка.
Глава 4
Как и обещала королевская чета после неспешного обеда, в ходе которого молодые люди явно с трудом сдерживали свое нетерпение, они пригласили гостей замка в библиотеку. В тихой теплой комнате, где потрескивал поленьями большой камин, был приготовлен чай и сладкие угощения.
– Прошу, – Магнус жестом предложил всем рассесться.
Бордовые мягкие кресла с высокой спинкой приняли каждого в свои объятия, обещая теплый семейный вечер. Королева-мать собственноручно разлила ароматный напиток по чашкам и передала собравшимся.
– Так вы расскажите уже что-нибудь? – не выдержал Соран всех этих долгих церемоний.
– А ты стал нетерпеливым, – заметил король-отец и улыбнулся ему.
Правитель Северного королевства вздохнул и откинулся на спинку кресла. Всему свое время – это было кредо его семьи, но сейчас оно никак не вписывалось в тревожное и одновременно радостное состояние мужчины. Неожиданные подробности о кулоне, изображение которого Соран видел повсюду с самого детства, заставили его сердце биться чаще, а мысли унестись в мечтательные дали. Он невольно бросал взгляды на Талию, но та сидела собранная и напряженная.