Изгнанная в ад

Глава 1

Мрачные фигуры в рясах с силой тащат на площадь заплаканную женщину. Худощавый монах зачитывает приговор, и на его суровом лице горят праведной яростью жадные глаза. Обвиняемая молит о помощи, но палачи непреклонны, а народ словно и не слышал ее криков.

«Да сожгите ее уже, в конце-то концов!» – слышалось одно и то же по всей улице, пока дети закидывали жертву камнями с целью привлечения внимания. Они верили, что поступали правильно, и хотели крови ровно так же, как и их родители.

Фанатичная вера в Божество заставляет их проливать всю новую кровь во славу покровителя. Под ликование толпы грешницу пожирает пламя.

Когда-то добрые и, казалось бы, миролюбивые соседи с наслаждением наблюдали за страданиями женщины. На перекошенных злобой жутких лицах был виден только немой крик. Зверский, оглушающий, настолько дикий, что, смотря на них со стороны, и вовсе начинаешь забывать, что когда-то подобное отребье звало себя людьми.

Боль издирала ее изнутри, выдирала нервные окончания, заставляя биться в агонии, пытаясь спастись, кричать так, что в ушах звенело, срывая голосовые связки. Зажмурив глаза из-за невозможности вытерпеть всю боль, женщина все делала безуспешные попытки выбраться, хотя и понимала, насколько же это являлось невозможным. Тогда ведьма распахнула свои зеленые глаза, устремив взгляд прямо на ненавидящих ее людей, словно выискивая кого-то из тех лиц, ликующих или орущих что-то не впопад.

Сквозь толпу прорывалась маленькая девочка, слезно умоляющая их остановиться. Никто ее так и не услышал. Никто не замечал. Все поголовно наслаждались казнью, словно это было своего рода представлением. Малютку лишь пихали локтями, да едва не зажимали своими потными телами, от чего и дышать становилось среди них невероятно тяжело.

Резкий запах заполнял собой буквально все, но она все равно продолжала бесцельно протискиваться между ними, едва ли не вцепляясь в спины тех, в кого она врезалась после преодоления очередного ряда людей. Какие-то из них стояли друг к другу вплотную так, что девочка просто начинала задыхаться от того, с какой силой ее прижимали, казалось бы, знакомые ей люди, а какие-то стояли чуть поодаль, из-за чего надежда на то, что ей все-таки удаться спасти маму, не угасала вплоть до последней секунды.

Родной ей человек схватил ее и резко отдернул на себя, когда малышка была готова ринуться к горящей женщине. В воздухе чувствовался тошнотворный запах дыма, предвещающий о скорой смерти. Перед глазами все размывалось, пламя было видно словно через прозрачную пленку… так же смутно и нечетко, заставляя акцентировать внимание лишь на женщине, которую она так жаждала спасти.

– Да куда ты лезешь?! – шикнул на нее отец, крепко-накрепко прижимая маленькое тельце к себе так, что девочка не могла сделать ровным счетом ничего. Ни полезть вперед, ни отвернуться… член ее семьи буквально заставлял смотреть на это зверство, не в силах что-либо предпринять.

– Там наша ма… – но не успела она и прокричать, как грязная рука тут же закрыла ее рот. Ребенок в истерике издал противный, такой визгливый ультразвук, словно пытаясь тем самым достучаться до кого-то.

Девочка испуганно таращилась на маму, в глазах которой не видела ни гнева, ни презрения. Она смотрела прямо на нее и словно безмолвно молила о пощаде. Молила о той помощи, которую малышка просто не могла ей оказать.

Крики и гул для нее соединились в один приглушенный звук, что в одно мгновение раздался эхом в голове и после пропал, будто на мгновение выпав из реальности. Время перед ней замедлилось в несколько раз, из-за чего даже мужчина, махающий кулаком, сейчас плавным движением и, будто через силу, возвращал руку в вертикальное положение. Камни, летящие в ее матушку, просто застыли в воздухе, а мир постепенно распадался в пыль, утрачивая свой прежний яркий цвет.

Глава 2

Рубилит был настолько далек от цивилизации, что не числился на картах и потерял статус города еще в далекие времена, когда оборвал связь с ближайшими поселениями, от которых остались, разве что, поломанные и заросшие мхом заборы, да грязные старые деревянные лачужки, свидетельствовавшие о том, что еще когда-то давно здесь все же процветала какая-никакая жизнь.

Казалось, что время в этом богами забытом месте будто остановилось. За многие века облик маленького городка практически нисколько не изменился. Те же дремучие леса, те же непреступные горы, те же мрачные каменные дома и центральная площадь, на которой не потухали костры инквизиции до недавних лет. И хотя сегодня они уже не горят, многие люди по-прежнему отрицательно относятся к колдунам и ведьмам, считая, что именно они были виновниками всех несчастий, включая неизлечимые болезни, где вера и регулярные встречи со священниками никак не могли им помочь.

Рубилит не только имеет собственные традиции, но и свою власть, особенности и обычаи, коих навряд ли можно было бы увидеть во внешнем мире. Впрочем, не им об этом знать, ведь уезжать из города никто не хотел, а приезжих сюда когда-либо можно было пересчитать по пальцам. То были либо люди, пытающиеся скрыться от закона, либо же те, что желали начать жизнь с чистого листа. Так или иначе, что те, что совсем другие… никто не приезжал сюда просто так за милую душу. У всех были свои тайные цели или же мотивы, но смогут ли они остаться или нет – решает уже сам народ.

Сначала приезжих никто особо и не жаловал. Эти подозрительные крысы, сующиеся в их мирную и относительно спокойную жизнь, никому не давали покоя. Обо всем спрашивали, приносили с собой не мало бед, пытались втянуть в свои весьма сомнительные авантюры. Расспрашивали, от чего же люди, живущие здесь, никогда и не пытались выбраться наружу. Обращались к ним со спесью и таким пренебрежительным тоном, что порой просто никакого терпения на них и не хватало.

Именно такими и были последние гости, что когда-либо ступали в эти земли, тревожили здешние порядки и оставляли после себя лишь глубокие шрамы, что заживали потом уже на протяжении долгих лет. Но, тем не менее, попадались порой среди них и нормальные, тихие, рассудительные люди. Те, что с превеликой радостью вступали в их ряды, да чтили обычаи, с удовольствием соблюдали правила и не задавали особо глупых вопросов. Сразу видно, люди приехали с чистыми намерениями и действительно хотели с ними жить.

И того же самого никак нельзя было сказать о незнакомце, что совсем недавно приехал в этот город, но уже отличившемся в нем с первых же секунд. Люди его боялись. Не знали, что он здесь забыл и с какой целью потревожил их покой, но знакомая фамилия в ту же секунду разлетелась по всем улочкам, от чего теперь его знали все жители города, что приветствовали его с легкими улыбками, как старого приятеля.

Это был племянник некогда жившего здесь уважаемого человека. Приехал навестить родственника, когда-то считавшегося пропавшим без вести, но, как оказалось, все то время он скрывался в маленьком городке, раздобыть информацию о котором было крайне тяжело. Можно даже сказать, почти что невозможно. Но, будучи человеком из знатного рода, ростовщиком и тем, кто вечно сует нос не в свои дела, Виктор все же смог докопаться до истины, хотя все еще и не понимал причины, по которой его дорогой родственник решил остаться в изолированном и скрытном городке с численностью около трехсот человек.

«Этот город мне просто омерзителен. Грязный, маленький… что же забыл мой дядя в таком убогом месте?» – главная улица не вызвала в нем ничего, кроме отвращения, из-за которого хотелось просто развернуться, забрать лошадь, да уехать домой, оставив все свои вопросы как-нибудь на потом, до лучшего момента. Он задержался у небольшой лавки, дабы спросить дорогу, но услышал женский крик в соседнем переулке, где оставил скакуна и инстинктивно сорвался в том же направлении.

Прошло всего несколько мгновений, но Виктор не успел сделать, ровным счетом, ничего. Его испуганная лошадь, некогда мирно стоящая у коновязи, прямо сейчас встала на дыбы перед не менее перепуганной девушкой, что застыла перед ней в страхе и не могла даже шевельнуться.

– Берегись! – только и выкрикнул мужчина перед ударом, подбежав к ним, дабы успокоить вороную кобылу, но та не поддавалась некоторое время, отскочив в сторону от тела и издавая жалобные звуки, когда хозяин только захотел приблизиться к ней. – Вот же черт…

На каменистой поверхности лежала без сознания девушка. Ее кукольное лицо не выражало никаких эмоций, грудь не вздымалась при вздохе и, на первый взгляд, казалось, что она и не живая вовсе. Говорить о том, как перепугался в этот момент Виктор, пытавшийся разбудить незнакомку, да привести ее скорее в чувства, на самом деле, возможно, было даже чем-то лишним. Только следующий крик позади себя был подобен ультразвуку, что в то же мгновение заставил его растеряться и обернуться к женщине, в страхе кричащей все о том, что он – убийца…

Глава 3

За всю жизнь судьба, в которую Виктор, так-то, и не верил, еще ни разу его так сильно не подводила. Его успели обвинить в убийстве юной девушки, посадить в темницу до решения, что будут делать с ним дальше, и выпустить под тем предлогом, что, оказывается, пострадавшая жива и почти невредима. Вся эта нелепая череда событий привела его к тому, что теперь он стоит у чужого скромного поместья, расположенного у самой окраины города. Что же Виктор здесь забыл? Из-за того, что время уже позднее, а люди были напуганы и не желали ему говорить, где же раньше жил его дорогой родственник, ему пришлось ехать сюда, на том самом скакуне, что едва не убил хозяйку этого дома.

Конечно же, трактир в городе был, но вот его владелец отсутствовал уже как довольно длительное время, а без его ведома внутрь никто и не совался. Как сказал один из более-менее вежливых соседей, не терпит, когда незнакомцы шастают по его владениям. И из-за того, что гостей уже как года три так точно не было, тот и решил отправиться в лес, вроде бы, поохотиться на кого-то. В детали Виктор не углублялся, только спросил, когда, возможно, он вернется, но в ответ на это собеседник лишь пожал плечами, да поспешил уйти от разговора, как бы только слух о том, что он общался с нежелательной персоной, не разлетелся потом по всему городу.

– Мистер? Вы что-то хотели? – совсем тихо поинтересовалась девушка, что с опаской взглянула на незнакомца, видимо, уже зная про распространившиеся слухи, но все равно заговорила с ним из вежливости, не понимая, что же этот человек забыл у дома ее работодателя. – Время уже позднее.

– Да, да, простите, – извинился, мысленно подсчитывая, какой же уже раз ему говорят подобные слова. Здешние жители слишком странно реагировали на вечер, от чего даже казалось, словно у них не было ни праздников, что длились днями и ночами напролет, ни даже простых прогулок. Только начинает на улице темнеть и те сразу спешат по своим домам, словно во время некого комендантского часа. – Могу ли я увидеться с вашей госпожой?

– День выдался тяжелым. Не думаю, что она захочет принимать вас, мистер Браун, – она сама и не заметила, как уже назвала его фамилию, но тут же неловко опустила взгляд, когда поняла, что, возможно, это было лишним.

– Откуда же вы знаете, кто я такой? – поразился мужчина, действительно найдя в этом что-то подозрительное.

Он представился всего два или три раза, но никак не больше. И то были совсем другие люди и в другом месте, можно сказать, даже у самого входа в Рубилит, когда он спросил, где мог бы оставить свою лошадь, да про своего родственника, что жил где-то в городе, но вот ему про него так ничего и не сказали. Тем, что люди его знали – они уже сами себя сдали, но вот больше он не добился от них ни слова. Дядя был уважаемым человеком, с ним многие общались и отзывались о нем хорошо, но ни того, чем он занимался, ни того, где сейчас находится… информации о нем просто не было или, по крайней мере, ему не хотели ее говорить.

– Город у нас маленький и все друг друга знают, – с легкой улыбкой только и ответила служанка, некоторое время всматриваясь в лицо мужчины, но быстро перевела взгляд к окну, стоило ему только посмотреть на нее в ответ. – К тому же, у нас редко останавливаются гости. Поэтому, можно сказать, что ваше имя у всех на устах, – ее голос стал тише и на секунду могло даже показаться, что она была смущена и несколько взволнованна из-за общения с никому неизвестной, но в то же время такой популярной персоной.

«Да, точно. По сути, я ведь словно в деревню приехал…» – Виктор окинул девушку задумчивым взглядом, пока не перевел взгляд на то же окно, что и горничная, откуда все еще горел свет, сам за себя говорящий о том, что хозяйка поместья, вероятнее всего, не спала.

– Вы работаете здесь не одна? – предположил он на тот случай, если все-таки был не прав и на девушку, которую чуть не убила его лошадь, действительно работает много людей. От этого зависело ее положение в обществе, состояние и, возможно, как-то могло влиять на характер, да манеру поведения.

– Одна, мистер Браун, – мотнув головой, сразу же ответила девушка, кокетливо убрав прядку волос себе за ушко и загадочно улыбнулась. – Вы ведь хотели просто извиниться? Я спрошу у госпожи, быть может… она все же будет милостива сегодня. Ох, ну пройдемте же скорее в дом! Нечего в такую темень на улице сидеть.

«А ее хозяйка точно не будет против?» – Виктор с сомнением посмотрел на горничную, коей наверняка достанется еще за то, что она водит незнакомцев в дом своей госпожи, так еще и того, кто буквально был виновником в ее травме. И хотя он таковым себя не считал, факты говорили об обратном, если бы только…если бы только его лошадь не была такой доброй и дрессированной настолько, что та ни громких звуков не боялась, ни крыс или кого-либо еще. Ну, разве что змеи были исключением, да любые другие хищники, но еще никогда он не попадал в ситуации, чтобы лошадь настолько сильно чего-то перепугалась, что встала на дыбы перед обычной девушкой и шарахалась после ее так, будто перед ней и правда была самая настоящая змея.

Глава 4

Выворачивающий душу наизнанку взгляд впился сейчас в наивную служанку, что пригласила в ее дом самую страшную беду из всевозможных бед. Селеста действительно не понимала причины, по которой та повела себя настолько опрометчиво. Пыталась все придумать, как бы только побыстрее вежливо выгнать незнакомца, но на ум дельного ничего не приходило. Стоило только посмотреть в окно, за которым уже было совсем темно, и на душе буквально кошки скребли из-за того, что она хочет выгнать человека, что, так-то, и в ее травме виноватым не был. По его докладу оказалось, что лошадь сама сорвалась на дыбы, да сильно лягнула ее, из-за чего девушка и провалялась без сознания столько времени, чего, к слову, так-то даже вспомнить и не может.

И это, на самом деле, было очень страшно. Она знала этот дом, знала город, в котором находилась и даже могла назвать имена тех, кого видела перед собой, но… она совершенно не помнила того, чтобы на нее нападала лошадь. Не помнила, что вообще забыла в том переулке, так еще и с фруктами в руках, когда за продуктами всегда ходила ее горничная. Какой-то момент жизни просто стерся из ее памяти, пропал, подобно сну после пробуждения, и сколько бы Селеста не пыталась восстановить утерянный кусочек воспоминаний, сколько бы не гуляла после в тех местах… все было просто бесполезно.

Девушка чувствовала себя загнанной в тупик. Прогонит его сейчас – возможно, потеряет кого-то важного или же лишится возможностей, какие мог предложить этот человек. А ведь она всегда была той, кто отвечала на зов о помощи, и вполне себе спокойно реагировала на людей извне. Да, они все были слегка чудаковатыми и… да, некоторые порядки их пугали или вызывали отвращение. Но они же не виноваты в том, что раньше жили иначе, правда?

– Мне передали, что вы хотели меня видеть. Зачем? – без лишних приветствий перешла девушка сразу к делу, стараясь сохранить стойкость и непоколебимость перед тем, кто посмел вторгнуться в ее владения в такой час. И хотя в этом была вина служанки, что заинтересовалась человеком на улице, Селеста виду все равно не подала, хотя и понимала, что было бы лучше, сделай горничная просто вид того, что и не заметила его. А он так бы и остался там стоять. Или ушел, как нормальный человек, да перестал так всматриваться в чужой дом, подобно… кому? Маньяку? Убийце? – Решили довести начатое до конца?

– То был несчастный случай, – в ту же секунду ответил Виктор, что и не собирался думать как-то иначе. Тем более, есть вероятность того, что девушка сама вспугнула его лошадь или произошло что-то еще, о чем он мог и не знать. – Мне… правда жаль, что так произошло. Хотел лишь лично выразить сожаление и попросить прощения. Не подумал бы, что моя лошадь способна на такое.

– Вот как? Ну тогда вы многого не знаете о лошадях. Следовало привязать ее покрепче, – только и ответила Селеста, прекрасно понимая, что никаких слов не хватит для того, чтобы этот человек так просто взял и искупил перед ней свою вину. То животное ее чуть не убило, а он, видно, совсем больной, раз решил привести вороного монстра к ее дому.

– В этом уже не моя вина, я заплатил нужному человеку, что должен был за ней присмотреть, – слетело с его губ и мужчина нахмурился, вспоминая, что и человека-то после всего того не видел. Ранее тот стоял прямо у коновязи… представился, как самый обычный конюх и даже поговорил с ним по душам перед тем, как Виктор ушел искать дом своего родственника.

– И кто же, позвольте узнать, этот человек? – губы сомкнулись в единую линию, когда девушка услышала об этом, ведь сама она и припомнить не могла того, чтобы там вообще кто-то намеренно стоял, когда гуляла по той улице позднее в надежде что-то вспомнить. Быть может, этот некто специально выжидал в надежде на то, что получится…

«Убить меня?» – если было бы, на самом деле, еще за что, то девушка бы поняла, но сейчас мысли в голове путались и были направлены на то, что кто-то из жителей желает ее смерти. Но это ведь только в том случае, если незнакомец не пытается ее запутать и не врет сейчас прямо в лицо, правильно?

– Я не интересовался его именем, – а сейчас, если так и подумать, то Виктор даже внешности описать его не мог, вспоминая лишь мутный образ, что в ту же секунду просто растворялся в его голове, не давая воспроизвестись цельной картинкой… – Да и вспомнить его не могу.

– Как иронично. По-моему, лошадь напала тогда только на меня, разве не так? Ни разу не слышала о том, чтобы потеря памяти передавалась воздушно-капельным путем, – не без сарказма в голове произнесла девица, пытаясь скрыть за колкостью свой страх и выглядеть увереннее, чем было то на самом деле.

– И вас сейчас всерьез волнует только это? – раздраженный тон заставил девушку замолкнуть, да опустить взгляд, подобно еще совсем маленькому и незрелому ребенку. – Я не могу быть уверенным точно, но… возможно, это и правда было покушением на вашу жизнь, а не несчастным случаем.

Глава 5

В холе повисла тишина. Девушка, что уже как некоторое время напряженно всматривалась в человека перед собой, сама на заметила, как от волнения начала перебирать пальцы рук, все думая о том, не пытается ли он таким образом ее как-то обмануть. В чем же выгода этого молодого человека? Хотел ли он просто так предупредить ее об этом? Нет, это уже вряд ли. Вероятнее всего, ему что-то нужно было от нее взамен, но Селеста и предположить не могла того, что же конкретно. Временный ночлег? Чушь. Маленькая плата за то, чтобы он помог ей найти того человека, да и… сможет ли он, учитывая то, что сам признался в том, что даже не помнит, как тот выглядит?

– Благодарю за предупреждение, – все же тихо выронила она, до сих пор так и не осознав, кому и что же могла сделать для того, чтобы ее прямо-таки попытались убить. Да и еще как? Лошадью? Разве та не сорвалась прямо к ней намеренно? Как вообще можно подстроить нечто подобное, испугать животное и исчезнуть с чужих глаз, оставаясь незамеченным? А не запомнить лицо того, кому доверил свою лошадь?

«Абсурд какой-то», – раздраженно подумала девушка, что уже просто-напросто устала все гадать о том, кем же являлся этот человек, которого, на самом деле, может и не быть.

– Незачем. Это всего лишь мои ничем необоснованные догадки, но не более того, – только и ответил Виктор, благополучно чуть пожав плечами, из-за чего создавалось ощущение того, что ему в принципе было все равно на эту ситуацию. Впрочем, а чего же ему волноваться? Он на свободе, имеет свои некие дела и ничем ей не обязан.

– Раз это все… может, будете добры и покинете мой скромный дом? – девушка натянуто улыбнулась, что было, можно сказать, слишком заметно, но она и не пыталась это как-то скрыть. Селеста вынуждала себя быть вежливой с гостем до конца, хотя сама хотела лишь скорее избавиться от него, как от своей проблемы, да уже потом решать самой, что делать дальше.

– Что же, даже чаю не предложите? – в шутливой форме поинтересовался мужчина и слабо усмехнулся, прекрасно понимая, что вероятнее всего леди была потрясена и просто желала поскорей от него избавиться. – Разве вам не интересно, кто это мог быть?

– Вы все равно ничем не сможете помочь, – в ту же секунду ответила девушка, в чем, без сомнений, была права и знала это.

– Да неужели? А вот я уверен в обратном. И если встречу его снова… точно смогу распознать среди остальных, – его слова заставили девушку задуматься, но передумывать она еще не собиралась. – Хочу предложить вам выгодную сделку.

– Сделку? Кто вы вообще такой? – растерявшись из-за наглости и упрямства гостя, что ни в какую не хотел уходить, Селеста действительно начала уже сомневаться в том, стоило ли вообще тратить время на такого человека, да простить служанку, что привела его к ней в дом.

– А я полагал, что вам уже знакомо мое имя. Виктор. Виктор Браун, – все-таки представился он ей, хотя и знал, что вопрос был, скорее всего, не об этом. – Предлагаю отставить все эти формальности.

– Селеста Акерсон. Тогда, можно и по имени, – она так же назвала свое имя, решив, что это будет даже правильно, хотя и понимала, что незнакомцу, скорее всего, оно так же было уже известно. – Так в чем состоит сделка?

Глава 6

Оставить этого человека у себя дома, наверно, до сих пор было худшим решением, к которому девушка все же пришла в силу того, что ее временному напарнику по делу нужно было хоть где-то переночевать. По его же словам, трактир еще закрыт и как только хозяин наконец объявится в городе – он сразу же покинет ее дом и не будет больше как-либо мешать. К тому же, из-за того, что за свое пребывание здесь Виктор все же заплатил неплохую цену, у Селесты не осталось к нему никаких вопросов. Конечно же, кроме того, почему же он не направился к своему родственнику. Разве его имя теперь не у всех на слуху? Наверно, этот неизвестный человек слышал о Викторе, что приехал к ним совсем недавно, якобы, а может и правда, напал на девушку и отсидел в темнице, пока ее, бедную и несчастную жертву «очередного вынюхивающего подозрительного типа», пытались привести в чувства.

«И все же… довольно странно все сложилось», – подумала Селеста, когда услышала радостный смех своей служанки, что, кажись, весело проводила время с ее гостем вместо того, чтобы выполнять свою работу.

– Мистер, ну чего же вы! – заливисто смеясь, только и произнесла молоденькая горничная, что уже приготовила завтрак, да разобралась с большей частью своих обязанностей, из-за чего решила позволить себе немного отдохнуть в компании довольно симпатичного и не менее обаятельного человека. – Хотя, сказать по правде? Госпожу всегда животные боялись. Из-за этого она и ездить верхом не умеет, и собак сама пугается… возможно, поэтому она и решила, что вы не виноваты в поведении скакуна. Правда, странно все это, не находите?

– Элена, ты уже закончила с уборкой на втором этаже? Как дела с библиотекой? Ты все сделала, о чем я тебя просила? – служанка вздрогнула, испуганно посмотрев на свою хозяйку, прямо как провинившийся ребенок, что только что нашалил и был пойман своим родителем. – Почему я все время должна тебе напоминать? – раздраженный голос сам по себе уже говорил о том, что Селеста явно была не в настроении, и со стороны выглядело все больше так, словно она пыталась просто отыграться на горничной, чтобы успокоиться. – Уволила бы тебя давно уже, да вот только жаль такую красоту терять. Куда же ты тогда пойдешь?

– П-простите, госпожа. Я сейчас же уберусь, – она поклонилась, тут же подскакивая с места, когда только услышала слова о своем возможном увольнении. – Такого больше не повторится, правда.

– Очень на это надеюсь, – по крайней мере, искать другую горничную ей тоже не хотелось, а этой больше просто некуда было податься.