Кост III: Война внутри

Глава 4. Новый Центр Сил

Ветер с моря принёс запах соли и чего-то ещё — едва уловимый привкус магии, которым теперь был пропитан каждый камень Некар-Тула. Я стоял на площадке одной из башен Академии. Тут открывался отличный вид на окружающие просторы. Город Валтиса как на ладони с одной стороны, и руины Второй Империи, и море на горизонте с другой стороны.

И с высоты глядел, как внизу копошатся фигурки людей, эльфов, гоблинов. Мои строители. Мои подданные. Моя ответственность.

— Кост, — голос Элианны прозвучал за спиной мягко, но настойчиво. — Ты откладываешь?

— Я думаю, — ответил я, не оборачиваясь.

— Ты боишься.

Это заставило меня повернуться. Она стояла в проёме арки, зелёный свет её глазниц пульсировал ровно, спокойно. Слишком спокойно для того, кто знает, что мне предстоит.

— Боюсь? — переспросил я. — С чего бы?

— С того, что процесс может быть болезненный. Ты же не чувствуешь эти узлы, — она коснулась собственной грудной клетки, где под кристаллом пульсировала тёмная искра. — Но я их чувствую теперь. Они как занозы. Большие, глубокие занозы, вросшие в кости.

Я промолчал. Она была права. Каждый из шестидесяти двух узлов отзывался тупой болью, стоило только сосредоточиться на нём. Владыка наращивал свою мощь веками, слой за слоем впрессовывая в кости магию сотен скелетов. А теперь мне предстояло это сжечь.

— Элиас подготовил карту, — напомнила Элианна. — Мы начнём сегодня.

— Мы?

— Я иду с тобой. — Это был не вопрос или просьба. Констатация факта.

Я хотел возразить, но она подошла ближе, и я почувствовал тепло её Источника. Родное тепло. Единственное, что согревало в этом мире костей и вечной мглы.

— Хорошо, — сдался я. — Но если что-то пойдёт не так…

— Я посторожу тебя, — «улыбнулась» она. Для скелета у неё выходило очень выразительно.

В голове раздалось мурчание, и далеко не сразу до меня дошло, что это Сирены начала мурлыкать. Её радовало такое развитие событий.

***

Мы пришли в тронный зал, где нас уже ждали. Элиас разложил на полу огромную карту, испещрённую рунами, а Харлан Валтис стоял рядом, серебристый блеск в глазах выдавал его готовность к любой неожиданности. Тут также был Сангос для поддержки и подсказок. Вестник как сторона Астрала. Ну и Кассиан, которому видимо было нечего делать. Потому что я даже не представляю, чем он тут может помочь. Может просто интересно ушастому?

— Я займусь этим делом, если ты не против. — произнесла Эли. — Мне всё объяснили, и рассказали. И вспомнила, как видела этот ритуал.

— Действуй. — кивнул я.

Затем сел куда она попросила, всё же не везде она дотянется. На её указательном пальце появилось астральное пламя, по аналогии с газовым резаком из иного мира. Им как ножом можно вырезать узлы.

Но не успела она приступить к делу, как ко мне обратился дозорный с северных ворот:

«— Повелитель! На горизонте появилась армия в чёрных цветах. Численность пока не поддаётся подсчёту. Не менее пятисот душ!»

— Эли, подожди секунду. — попросил я.

— Только этих нам не хватало! — фыркнул Элиас, услышав доклад.

— Гости? — приподнял брови Валтис.

— Харлан, ты не хочешь нам ничего сказать? — спросил у него Элиас.

— Если вы введёте меня в курс дела. — ответил он. — Я ваши мысли читать не умею.

— Из Трешта только что вышел отряд воинов, и двигает в нашу сторону. — сообщил я.

— Значит они сделали выбор. — произнёс Сангос. — И похоже выбрали не ту сторону.

— Артэн, тебе что-то известно? — спросил я.

— В конклаве раскол. — сообщил он. — Есть те, кто, поверил, что ты изменился. А есть и те, кто боится Истинной Тьмы, и желает устранить тебя, Кост, как угрозу. Пока ты не набрался сил. Аукцион должен был показать твои намерения. Но похоже чаша весов склонилась не в ту сторону.

А в следующую секунду в тронном зале появились два чёрных ворона. Они не влетели в зал, а именно что телепортировались сюда. Валтису и Сангосу скинули по свитку с красной лентой, и после этого также исчезли.

Оба заметив красную ленту с осторожностью развернули свои свитки.

— Да как они посмели! — прокричал Сангос, спалив свиток в руках. — Извините, мне срочно нужно отбыть в столицу.

— Мне тоже — с мрачным видом отозвался Валтис, свернув свиток так, будто сворачивает кому-то шею.

— Интересно, и что же там было? — учтиво поинтересовался Элиас.

— Меня объявили предателем, и именем императора арестовали всё моё имущество, а также семью, прислугу и гарнизон. — сообщил Сангос. — Указ о снятии титула с меня, уже подан императору.

— Хм, а меня лишь обвинили в связях с культом Отца Тьмы, и помощи врагам империи. — сообщил Валтис, и вновь развернул мятый пергамент. — Ну и так же заблокировали всё что можно, на время расследования причастности. Так что похоже там тот самый легион Алезия. Если это так, то я не знаю, как это всё можно будет решить дипломатией. И вполне вероятно, что тебе, Кост, придётся доставать тот самый козырь, что так ярко светиться у тебя под землёй.

— Это не мой козырь. — ответил я, и кивнул на остроухого, — Это к Кассиану.

— Похоже им не понравилось, что тут создаётся новый центр силы. — отметил Элиас.

— И чем нам это угрожает? — подала голос Элианна. — Это мешает нам заняться делом? Тогда я могу собрать призраков, силы Леди Скорби никуда не делись.

— Не стоит радовать Падшего, обращаясь к его дару. — ответил я. — Найдём другой способ…

«— Повелитель! С северо-запада появилась ещё одна армия! От неё несёт вашей прежней силой — Истинной Тьмой!»

— Артэн, Харлан, этот запрещённый культ обладает Истинной Тьмой как у Падшего? — спросил у них Элиас.

— Разумеется! — ответил Сангос. — Это их основа, и они культивируют именно эту магию на основе древних текстов и учений Падшего. Император изгнал их, и не давал им попасть сюда.

— Похоже мы сами их вооружили. — заключил я.

— Да. — кивнул Сангос. — У них много связей даже в столичной аристократии. А теперь извините, мне нужно восстанавливать своё честно имя. — откланялся он.

— Тогда помогу вам. — улыбнулся Элиас, и позади него появилось две воронки порталов. — Аккурат к вашим спальням, господа. — указал он руками на порталы.

Маги поклонились, и скрылись в порталах. Эти два закрылись, а следом открылся другой портал, из которого выскочил как ошпаренный Брек Скалолом…

— А-а-а — он затормозил, едва не врезавшись в Эли. — Как я здесь оказался? — В шоке осмотрелся он, и посмотрел на меня.

— Магия, да и только. — развёл я руками.

— Рассказывай, Брек. — попросил Элиас.

— А? Да, точно! — кивнул он. — Корабли на горизонте! Кажись сюда плывут. И это точно не имперские, я такие ни разу не видел!

— Они что, сговорились что ли? — фыркнул я, и посмотрел на Кассиана. — Иди встречай своих. А я пойду встречать своих. — поднялся я с пола.

И я не про культистов…

— Аэльвиолин сообщает что там нет её последователей. — сказал Кассиан, чьи глаза вспыхнули золотом. — Только Ар-Кари, но она с ней не разговаривает.

— В стане Светлых очередной раскол. — усмехнулся Элиас.

Пока Кассиан, накинув капюшон, скрылся в портале, который любезно открыл Элиас, я повернулся к оставшимся. Элианна всё ещё держала палец с астральным пламенем наготове, Брек переминался с ноги на ногу, а Вестник бесстрастно записывал всё происходящее в свой бесконечный свиток.

— Эли, с узлами придётся повременить, — сказал я. — У нас гости с двух сторон.

— С трёх, — поправил Элиас. — Не забывай про море. Брек сказал — корабли. Если они идут сюда, значит, кто-то очень хотел успеть к разделу пирога.

— Пирога? — не понял гоблин.

— К добыче, — перевёл я. — Брек, бегом к своим. Собирай строителей, и уходите порталом.

— Понял, Владыка! — Брек рванул к выходу, но на полпути остановился и обернулся. — А порт? Мы же только начали…

— Порт подождёт. Если мы не выстоим, порт строить будет некому.

Гоблин кивнул и исчез в портале. Я повернулся к Элиасу.

— Сколько у нас времени?

— Легион с севера будет через час, если поторопятся. Культисты с северо-запада — примерно столько же. Корабли… — он прикрыл глаза, будто прислушиваясь к чему-то, — часа два, не меньше. Ветер не очень.

— Аэли?

—Орки, но Кассиан их встретит. А если не уболтает, то — Элиас пожал плечами, — тогда у нас будет ещё одна проблема.

— Отлично. — Я хрустнул шеей (привычка из прошлой жизни, которая теперь не имела смысла, но успокаивала). — Значит, так. Элианна, ты остаёшься здесь.

— Что? Нет!

— Да. — Я подошёл к ней и взял за руки. Её зелёный свет пульсировал быстрее — волновалась. — Ты — мой резерв. Если что-то пойдёт не так, если Падший попробует вырваться или культисты сделают что-то с Истинной Тьмой, то… даже не хочу думать. И ещё — узлы. Если у меня будет минута, я приду, и мы продолжим. Ну а пока всем нужен Владыка Кост? Они его увидят!

— А если не будет минуты? — тихо спросила она.

— Тогда ты сама решаешь, что делать. Я тебе доверяю.

Она помолчала, потом кивнула. Зелёный огонь в её глазницах стал ровнее.

— Хорошо. Но если ты погибнешь, я воскрешу тебя и убью снова.

— Договорились. — Я усмехнулся и повернулся к Элиасу. — И так, Магия, у тебя есть план?

— Есть. — Элиас улыбнулся своей обычной нахальной улыбкой. — Но тебе он не понравится.

— Выкладывай.

— Мы не можем воевать на три фронта. У нас просто не хватит людей. Даже с аэлями, даже с твоими костяными паладинами. Значит, нужно сделать так, чтобы они воевали друг с другом.

— Спровоцировать конфликт?

— Именно. Легион Алезия ненавидит культистов Падшего. Культисты ненавидят легион. А те, кто плывёт на кораблях… — он задумался, — кто бы это ни был, они вряд ли дружат с кем-то из этих двоих.

— Думаю, получится. — кивнул я. — Но вот кто кого, вопрос конечно интересный. Раз у них получилось подобраться сюда.

— Думаю, попытаться стоит. — Элиас щёлкнул пальцами, и перед нами развернулась трёхмерная карта местности. — Смотри. Легион идёт с севера по тракту. Культисты — с северо-запада, через холмы. Они встретятся вот здесь, — он ткнул в точку на карте, — через час сорок минут, если ничего не менять. Но это нам невыгодно.

— А если менять?

— Если мы задержим легион на полчаса или ускорим культистов, они встретятся раньше. В узком проходе между холмами. Там не развернуться, строй смешается, и начнётся свалка.

— Чем мы можем задержать легион?

— Ты, — просто ответил Элиас. — Ты выйдешь к ним один. Поговоришь.

— С ума сошёл? Они меня на кости разберут!

— Не разберут. — Элиас покачал головой. — Ты — Владыка. О тебе ходят легенды. Если ты выйдешь один, без армии, без оружия, они засомневаются. Командиры начнут совещаться, посылать гонцов, тратить время. А мы в это время…

— Подтолкнём культистов, — закончил я.

— Именно. Я отправлю парочку своих скелетов в облике имперской стражи и сделаю вид, что собираюсь атаковать культистов. Те решат, что легион ударил первым, и пойдут в атаку. А когда они встретятся…

— Мы получим битву, которая нам ничего не будет стоить.

— Гениально, правда? — улыбнулся Элиас.

— Или безумно, — вздохнула Элианна. — Если они поймут, что их стравили, объединятся и пойдут на нас вместе.

— Не объединятся. — Элиас был уверен. — Слишком старая вражда. Слишком много крови. Им проще поверить в предательство другой стороны, чем в то, что их обманул какой-то скелет.

Я смотрел на карту, прикидывая варианты. Рискованно. Очень рискованно. Но альтернатива — честный бой на три фронта — выглядела ещё хуже.

— Делаем, — решил я. — Элиас, готовь своих «имперцев». Элианна, ты знаешь, что делать. Я — на север.

— Кост, — Элианна остановила меня у выхода. — Береги себя.

— Всегда, — ответил я и шагнул в портал, открытый Элиасом.

Портал выбросил меня на вершине невысокого холма, прямо над трактом. Внизу, ровными рядами, двигалась армия. Чёрные доспехи, чёрные знамёна, чёрные души. Легион Алезия. Элитные войска империи, посланные, чтобы стереть Некар-Тул с лица земли.

Я спустился на тракт и встал посреди дороги, скрестив руки на груди. Астральный огонь в глазницах я разогнал до максимума — пусть видят, с кем имеют дело.

Первые ряды замерли в сотне метров. Командиры закричали, строй остановился. Из рядов выехал всадник в богатых доспехах — судя по нашивкам, легат.

— Кто ты? — крикнул он, натягивая поводья. Конь под ним танцевал, чувствуя мою неживую природу.

— Тот, кого вы ищете, — ответил я. — Кост. Владыка Некар-Тула. Архитектор.

Легат прищурился, потом рассмеялся.

— Один? Против легиона? Ты либо безумец, либо самоубийца.

— Я пришёл поговорить.

— Не о чем говорить. Именем императора Алезия, ты обвиняешься в создании незаконного поселения, укрывательстве врагов империи, сотрудничестве с запрещёнными культами… — он начал загибать пальцы, перечисляя.

— С какими культами? — перебил я. — Уж не с теми ли, что сейчас движутся с северо-запада, чтобы ударить вам в спину?

Легат замер.

— Что ты сказал?

— То, что слышал. — Я сделал шаг вперёд, и несколько легионеров в первых рядах непроизвольно отступили. — Культ Отца Тьмы идёт сюда. Пять сотен, может больше. Идут не ко мне — у нас с ними старые счёты. Идут к вам. Хотят перехватить добычу.

— Ложь! — выкрикнул кто-то из офицеров.

— Проверь сам. Пошли разведчиков. Они уже за холмами, в часе хода.

Легат колебался. Я видел это — сомнение в его глазах, недоверие к моим словам, но и понимание, что врать в такой ситуации было бы глупо.

— Эй, ты! — крикнул он одному из всадников. — Возьми десяток и проверь.

Всадник умчался. Легат повернулся ко мне.

— Если ты врёшь…

— Если я вру, ты потеряешь полчаса. Ничего страшного. — Я пожал плечами. — А если не вру, то через час твой легион будет резать этих фанатиков, а не моих строителей.

— Ты слишком уверен в себе, скелет.

— Я просто знаю цену информации. — Я развернулся и пошёл обратно к холму. — Жди своего разведчика, легат. Увидимся на поле боя.

— Стоять! — крикнул он. — Я не отпускал тебя!

— Ты и не задерживал меня, — ответил я, не оборачиваясь. — Попробуешь — твои люди начнут умирать прямо сейчас.

Он не попробовал. Умный, гад. Жаль, что враг.

Я скрылся за холмом, где меня уже ждал портал. Шаг — и я снова в тронном зале.

— Сработало? — спросила Элианна, не отрываясь от карты.

— Вроде да, Элиас?

— Мои «имперцы» уже в деле, — отозвался аватар Магии, появляясь из тени. — Атаковали культистов с фланга, убили десятка два и ушли в сторону легиона. Те в бешенстве, сворачивают к тракту. Хотят перехватить легион, пока те не дошли до города.

— Отлично. — Я подошёл к карте. — Корабли?

— Подходят. Ещё час — и будут у берега. Кассиан уже там, с группой аэлей. Если это свои, они как минимум мешать не будут. Если чужие…

— Если чужие, он их задержит. Рядом скелеты-паладины. — Я посмотрел на Элианну. — У нас есть время?

— На один узел. в там как пойдёт. — Она подняла палец с астральным пламенем. — Садись.

Я сел. Она приступила к работе.

Боль была дикая. Но она была, и это знак того, что мы в правильном направлении. А мысли о том, что сейчас где-то там, за холмами, схлестнутся две армии, посланные уничтожить мой город, притупляли ощущения.

— Готово, — выдохнула Элианна через пятнадцать минут.

Я пошевелил рукой, и с неё посыпалась костная мука.

«— Рука стала немного легче и короче. — подсказала Сирена.— И нужно пройтись по всем узлам, иначе тебе грозит искривление.»

— Сколько всего сделали?

— Три, — ответила она. — Если так пойдёт дальше, через пару дней закончим.

— Пары дней у нас нет, — вмешался Элиас. — Легион и культисты через полчаса встретятся. Нужно успевать. Эли, не жалей сил.

— А как же…

— Согласен. — ответил я. — Не жалей мои кости, я так соскучился по хоть каким-то ощущениям, даже если это боль!

Элианна усилила напор, и ускорилась. За полтора часа она успела пройтись по всему скелету — то есть по мне. И я уменьшился на десять сантиметров со всех сторон.

***

Мы вышли на стену. Не так далеко, у подножия холмов, уже виднелись две тёмные массы, сближающиеся с пугающей скоростью.

— Началось, — прошелестел Скорн, стоящий рядом.

Первые ряды столкнулись. Крики, лязг металла, вспышки магии — даже отсюда было видно, как закипает битва. Легионеры против культистов, имперские порядки против безумной ярости фанатиков.

— Красиво, — заметил Элиас. — Очень красиво.

— Они перебьют друг друга, — сказала Элианна.

— Или культ победит и придёт к нам, — возразил я. — Готовимся к любому исходу.

— Кост, — произнёс Элиас. — Это орки с Вольных островов. Их привёл отец Васстаг.

— Сколько?

— Три корабля. Около двухсот воинов. И маги.

— Отлично. Пусть встречает, разместим где-нибудь. Если легион победит, нам понадобится каждый меч.

— Понял. Передам. — кивнул Элиас.

Я смотрел на битву вдалеке и думал о том, что мир никогда не будет прежним. Слишком много сил сошлось в одной точке. Слишком много крови прольётся сегодня.

Точнее уже проливается…

Как трясётся земля я ощущал костями даже стоя на стене. Со стороны империи пошли вход серьёзные силы, способные помножить на ноль культистов всех и подчистую. Но культ Падшего видимо серьёзно усилился на моём аукционе. Они не только смогли пережить атаку ультимативной магией, но пошли в контрнаступление.

И, кажется, я уже знаю кого буду встречать у ворот. Элиас понимая даже больше моего, отправил мою вторую половинку через портал обратно в гробницу. Ей как тюремщику не стоит здесь находится.

Глава 5. Подарочек от Ар-Кари

Легион подошёл, когда солнце уже клонилось к закату. В сумерках их чёрные доспехи казались ещё мрачнее, ещё угрожающе. Они остановились в сотне метрах от стен. Не особо далеко для стрел моих лучников, достаточно близко, чтобы заставить нас чувствовать напряжение.

Культ их заметно потрепал, но даже с артефактами эпохи тьмы фанатики не выстояли против военной силы империи. Около двух тысяч по подсчётам Сирены. Столько есть и у меня, и они сейчас все стянуты к этим вратам. А маги и лучники расположились на стенах.

— Пяток офицеров средненькие архимаги. — сообщил Элиас. — Несколько в ранге Великий магистр, и два десятка сотников в ранге Магистр. Основные бойцы в ранге Мастера, и небольшая кучка на пике ранга Воин.

— Так, а у меня какой ранг? — спросил я, наблюдая как тот же парламентёр выдвигается в нашу сторону.

— Сложно сказать. — улыбнулся он. — Будь я оценщиком, дал бы тебе пик ранга Магистр. Но ты же можешь тянуть силу у меня без ограничения, а также владеешь тремя типами магии, и артефактной Печатью, обладающей околобожественными силами и влиянием на мироздание. Так что… — он улыбнулся, и хотел что-то сказать, но у него потекла кровь из носа, и он умолк.

— Ладно, спасибо за наставления, мой друг! — похлопал я его по плечу, и посмотрел в серое небо.

Видимо мир снова не хочет, чтобы Магия чётко занимала чью-то сторону. Но подсказки я понял-принял. Если будут давать магической силой, можно будет припечатать своей Волей!

«— Если даже с половины вытянуть энергию, можно будет восстановить всю светлую память раз эдак пять!»— задумчиво произнесла Сирена.

«Какая ты кровожадная! У меня нет желания их убивать, но, если они нападут, я буду защищаться! И тогда уже посмотрим, сколько светлого в их душах осталось!»

«— Ты можешь сразу посмотреть.» — ответила она.

Мне это не интересно!

Краем глаза заметил, что перо Вестника стало что-то активно записывать. Но сам астральный гость молчал.

Легат выехал вперёд, сопровождаемый десятком всадников.

— Скелет! — крикнул он, глядя прямо на меня. — Выходи поговорить!

— Уже говорили, — ответил я, не двигаясь с места. — Ничего не изменилось.

— Изменилось! — он указал рукой в сторону холмов. — Ты стравил нас с культистами. Мы потеряли половину легиона!

— А могли потерять всех, если бы пошли на штурм моей стены. — Я скрестил руки на груди. — Что ты хочешь, легат?

— Хочу твою голову! И головы всех тех нарушителей имперского закона, кто укрывается за этими стенами!

— А ты уверен, что твои желания совпадают с возможностями? — спросил я, и по моей команде на стенах появилось три сотни лучников.