Звёздный заслон

Глава 1. В меркнущем свете далекой звезды

Космос огромен, галактики и звёздные системы разделены большими расстояниями, которые пусты и холодны. Найти жизнь среди множества безжизненных миров всегда казалось непосильной задачей. Космос молчал, жизнь пряталась в его глубинах, она боялась нарушить тишину, привлечь к себе внимание. Инженеры и Техники составляли карту вселенной, выясняли, какие планеты таятся в свете звёзд. Но телескопы не могли увидеть маленькие и тусклые планеты, сияние звёзд заглушало отражённый от планет свет. И первым шагом к нахождению спрятанной жизни было создание «Звёздного заслона». Это технология представляла собой огромную конструкцию из тонкого материала, по форме напоминающая китайский зонт. Заслон размещался на большом расстоянии от космического телескопа и выравнивался так, чтобы блокировать свет от звезды, возле которой идёт поиск планет. Так можно было увидеть, какие объекты скрыты за ярким светом звезды. По сути, заслон работал как искусственное солнечное затмение.

Когда карта ближайшего космоса была составлена, а планеты изучены, начали вылетать первые корабли за пределы своей звёздной системы. Так началось покорение космоса первыми существами, которые стали называть себя Инженерами, Техниками и Менеджерами.

Инженеры были из расы иглдинры. Они выглядели как маленькие шипастые динозавры с развитыми руками, которых у них было по четыре. Они умели хорошо придумывать и чертить, но когда дело доходило до создания идей на практике, они сворачивались клубком, словно ёжики, и ленились что-то делать. При таком развитом интеллекте и воображении, они были лишь теоретиками, и при этом очень ленивым народом. Воплощали в жизнь чертежи и проекты Техники из расы файяклы. Они были не только гениями, но и воинами. Их тела состояли из живой, постоянно меняющей форму полимерной субстанции, они могли мгновенно создавать из части своего тела любой инструмент или оружие. Файяклы отличались холерическим характером, и могли уничтожить любого, кто им не нравился, поэтому с ними все считались. Файяклы любили творить, создавать, направлять свою неукротимую энергию в какое-нибудь дело. Потому они не обижались на иглдинров за их ленивый нрав, и легко воплощали их идеи. Сами же были нетерпеливы, поэтому не могли долго и нудно производить расчёты и чертить. Они делали всё быстро, со страстью, много раз переделывая, крича и бранясь, но это им доставляло настоящее удовольствие.

Раса Менеджеров называлась Шлейги. У них не было рук, вместо них были крылья как у летучих мышей, покрытые чешуёй. Они обладали маленькими ногами, которые были им нужны только для приземления, ведь они без устали летали долгое время. У шлейгов были большие рты с зубами и длинным языком. Они были очень болтливы, не только постоянно общались между собой, но и приставали с разговорами к другим расам. Шлейги выполняли функцию менеджеров, инопланетных филологов, они вели переговоры с другими разумными существами на планетах.

Инженеры, Техники и Менеджеры – эти роли на космических станциях и кораблях занимали представители определённых инопланетных рас. Например, не все иглдинры являлись Инженерами, некоторые остались на своей планете и жили своей сложной для человеческого понимания жизнью.

Однажды в галактике D100 мимо звезды HD 105381 пролетал корабль «Волна», на котором были Инженеры, Техники и Менеджеры. В этой экспедиции они собирали энергию звёзд, но только там, где не было жизни. Их аппарат «Вермер» учитывал состав планет, удалённость от звезды, возможность пролёта метеоритов из соседних звёздных систем, и рассчитывал вероятность появления жизни на планетах. Микроорганизмы, которые не разовьются, не считались важными, поэтому планеты с такими жителями легко погружались в холод от выкачки энергии звёзд.

Эта энергия помогала космическим кораблям передвигаться в пространстве, звёзды служили заправочными станциями. Инженеры и Техники были исследователями, они изучали вселенную, составляли космические карты галактик и звёздных систем.

***

Галактика D100, расположенная в скоплении Волос Вероники, когда-то была ярким небесным телом, полным звёзд и газовых облаков. Теперь же она умирает: её спиральные рукава распадаются, звезды тускнеют и исчезают, а центральное ядро, некогда светящееся и активное, превратилось в мрачное и хаотичное образование. Из центра галактики простирается длинный красный хвост протяжённостью 200 тысяч световых лет, в то время как газ и звёздная пыль медленно покидают её пределы. D100 движется к центру скопления, навстречу своей гибели. Когда иссякнет водород, галактика навсегда исчезнет.

В каких-то звёздных системах галактики жизнь уже погибла, в каких-то так и не появилась. Какие-то обитатели не были слишком разумные, не знали о грозящей гибели и доживали свои тысячелетия на планетах, на которых становилось всё холоднее и холоднее, не понимая, почему звезда отдаляется. Какие-то обитатели всё поняли, соорудили корабли и покинули родные края в поисках нового убежища. Но только планету Эфинокт никто не мог покинуть в системе HD 105381.

Словно, длинные руки, тянулись тёмные тела-плети к тусклому красному диску. Но тепла не было, всё так же привычный холод, а вокруг туман из метана и пылевых частиц. Тёмно-серые, почти чёрные облака обволакивали планету, не давая пробиться свету. Дунклпит был единственным существом на планете. Его тёмные плети, вздымающиеся в небеса, извивающиеся и скрученные, напоминающие змееподобные формы раскинулись по всей сухой поверхности с глубокими трещинами, из которых иногда, словно фонтан, пробивался столб метана. Дунклпит, не мог покинуть планету, его плети были её неотъемлемой частью, единым целым. Как наша рука или нога не может существовать без тела. Вот только разум планеты и заключался в этих плетях.

Дукнлпиту было скучно на планете, где не было никого, кроме него самого. Возле HD 105381, кроме Эфинокта, вращались ещё три планеты. И дунклпиту стало интересно, есть ли кто-то ещё на них. Дунклпит использовал метан из недр планеты для выстрела конусообразного шипа. Высвобожденный газ проталкивал шип, придавая ему невероятную скорость, позволяющую преодолеть гравитацию Эфинокта, затем, когда скорость снижалась, шип притягивался полем другой планеты и падал на неё.

С помощью шипа, использовавшего радиоволны, дунклипит мог общаться с существами соседних планет.

– Я Король галактики, есть ли тут кто? – спросил дунклпит через шип.

Эта планета – Флаум всегда казалась белой блестящей точкой. Сейчас же шип тонул в материале, который казался пухом. Но этот пух был обманчив, он не был мягким, каким казался на первый взгляд. Поверхность была жёсткой и даже колючей, ведь каждый волосок был металлическим. Шип обнаружило существо, которое парило над поверхностью, не касаясь её, будто бы перепрыгивая и танцуя на ней. Оно было похоже на жидкое светящееся облако, не имеющее чёткой границы и формы. С любопытством оно оглядывало шип, потом к нему подтянулись и другие подобные существа, которые отличались только размером. Они представились глювихами.

Они, словно пытаясь проникнуть в суть шипа, начали протягивать ментальные нити к чернеющим плетям. Глювихи, движимые жадным любопытством, стремились разгадать тайну этого маленького, чужеродного предмета. И тут их мысли наполнились одиночеством дунклпита.

– Вселенная молчит. Разве это просто так? Но ты, Король, нарушил это молчание. Не боишься, что на твой огонь придёт охотник? – наконец, спросил самый большой глювих.

Дунклпит мог понимать послания других существ, даже если сталкивался с какими-то понятиями впервые. Он увидел, что глювихи довольно воинственная раса, и что на их планете есть огонь – пламя, подобное свету звезды. И ему стало интересно, кто же является добычей этих существ.

– Мы зажигаем огонь. И сами становимся охотниками. Приманкой, чтобы другие попались в наши сети, – ответил дунклпит.

Говоря это, он уже владел информацией, как охотятся глювихи. Когда-то глювихи были одним целым, а потом звезда стала тускнеть, света и тепла поступало всё меньше, и облака разделились, и каждое приобрело самосознание и считало себя настоящим, тем большим облаком. Из недр планеты вырвался огонь, на его пламя сползались мелкие твёрдые блестящие существа – шметерхи, которые рождались на поверхности. Они, будто заворожённые пламенем, двигались к нему, одержимые желанием через трещину в земле попасть внутрь планеты. Шметерхи заходили в пламя, вырывающееся наружу, и ныряли в раскалённую бездну. Там они претерпевали изменения – их тела затвердевали, и теперь они могли жить и на поверхности, и под ней, и однажды они стали смотреть в небо, где летали глювихи. Глювихам не понравилось, что кто-то желает их сместить с небес, поэтому они стали находить пламенные очаги и ждать, пока шметерхи к ним явятся, затем сетью, сотканной из шипов, хватали их и протыкали насквозь. Начало скапливаться очень много тел шметерхов, которые навечно стали застывшими кристаллами на поверхности планеты.

Затем дунклпит связался с другой планетой – Рокуг. Это было место, где всё пестрило кислотными яркими красками. Растения были флуоресцентные насыщенных оттенков фиолетового и зелёного. Из тёмных недр планеты, словно мерцающие новогодние гирлянды, выползали деревья. Их тела вспыхивали и гасли, превращаясь в светящиеся колонны, тянущиеся в небеса. Поверхность состояла из алого песка. Среди яркого сияющего ландшафта простиралось огромное озеро с зелёной жидкостью, над ним парило такое же зелёное облако, извергающее из себя ядовитые осадки. Вдалеке виднелись красные горы, словно великаны, выбирающиеся из-под земли наружу.

Разумными обитателями были райнгы. Они представляли собой красные шары, когда они говорили, то мерцали голубым цветом, а когда злились, становились ярко жёлтыми. Райнгы пожирали все виды, обитающие на планете. Они становились больше в размерах в зависимости от количества съеденного, но некоторые останки не могли встроиться в тела, поэтому были выплюнуты. Когда раз в год планета Энсогн пролетала максимально близко к Рокгуту, райнгы совершали один резкий, синхронный бросок, выплевывая на планету непереваренные останки. Энсогн была неправильной формы, напоминающая надгрызенный фрукт. Её поверхность состояла из коричневого песка. По сути Энгсонг была спутником Рокгута.

– Я Король галактики, есть ли тут кто? – спросил дунклпит через шип.

Райнгы приблизились к шипу, внимательно осматривая его, и потом решили уничтожить. Молча они понесли его в кислотное озеро, но оно не растворило незнакомую вещицу. Дунклпит понял, что тут живёт агрессивный вид.

– Вы не сможете меня достать, но я могу достать вас. Я Король, вы обязаны повиноваться мне, – решил дунклпит действовать с напором.

– Что может твоя странная штуковина? Засунь её себе куда подальше! – стал храбриться кто-то из райнгов.

Тогда дунклпит использовал самоуничтожение шипа, и часть райнгов взорвалась. На планету прибыл ещё один шип, и в этот раз райнгы были сговорчивее, они покорились королю и пообещали подчиняться ему.

***

Когда космический корабль «Волна» прилетел в звёздную систему HD 105381, дунклпит стал интересоваться у пролетающих инопланетных гениев, как решить различные задачи. Для начала – как спасти умирающую звезду? Галактика D100 умирает, потому что в ней почти нет живых существ. Оказалось, что звезду можно зажечь с помощью энергии душ. У всего живого есть души, которые снова и снова переходят во что-то новое, но если существо совершает что-то плохое, то его душу нужно очищать, и тогда он рождается на звезде, и его газовое тело разрывают термоядерные реакции. Если звезда умирает, то значит, в её системе нет жизни или нет смерти. И чтобы зажечь звезду – нужно немало душ, но на эту звезду могут попасть лишь души тех, кто жил в этой звёздной системе.

Однако существа на планетах системы HD 105381 не были подвержены ни смерти, ни размножению. Никто не уйдёт на звезду, никто не придёт, не родится извне, чтобы уйти на звезду. Остаётся лишь один способ – спасти угасающий мир. Нужно перенести души из другой звёздной системы. Для этого можно использовать аппарат «Сеть душ». Нужно прилететь в нужную звёздную систему, расположить «Сеть душ» для захвата и накопления душ, уходящих на звезду.

Технология «Сети Душ» похожа на «Звёздный Заслон». Когда кто-то умирает, он видит свет, и душа стремится к нему, – это свет звезды, зовущий в свои раскалённые недра. «Сеть Душ» блокирует свет звезды, закрывает путь душ к ней. А далее «Сеть Душ» захватывает души и собирает, хранит, чтобы потом транспортировать в другое место.

И вот возник следующий вопрос – как улететь с планет, где нет ничего для строительства космического корабля? Можно задействовать периодически пролетающие планеты-сироты, которые являются космическим общественным транспортом.

Инженеры напоследок поделились комической картой, которая была в постоянном изменении. По ней можно было наблюдать, как развивается та или иная планета, какие на ней живут существа, и какие будут жить.

Дунклпиты увидели, что в Млечном Пути в Солнечной системе на планете Земля зародится жизнь. И скоро будет пролетать планета-сирота. Дунклпит велел обитателям соседних планет лететь на Землю, и как раз, когда они долетят, там появятся разумные существа.

Конечно, все могли бы убежать, оставив своего короля умирать в одиночестве, но он тысячи лет внушал им зависимость от себя. И теперь они полетят на Землю, чтобы использовать эти же средства на людях. То, что поразило наивных существ, сделало их рабами, дало им клинок в руки, направленный против других. Одни рабы идут порабощать других.

***

Одинокая планета бороздила космические просторы. Существа, сумевшие победить смерть, не нуждались в изобретении двигателей, которые могут превзойти скорость света, ведь такой технологии попросту не существовало. Способ путешествия между галактиками был прост – находилась планета-сирота, с помощью топлива, её направляли, куда нужно. Она двигалась в сторону массивных объектов, и если слишком притягивалась ими, то экипаж либо давал ей ускорение с помощью ядерных реакций, либо пересаживался на другую блуждающую планету. Захватчики изучили космическую карту, а заодно и вычислили траекторию путешествий космического корабля «Волна». Его экипаж летал на разные планеты, изучал, собирал сведения, развиваясь и изобретая новые технологии. Они уже давно выяснили, как жить в холоде, с искусственным теплом и светом. На каждом корабле была своя станция с искусственной мини-звездой. По сути, это воссозданные реакции термоядерного синтеза. Однако такие путешествия были доступны не всем. Некоторых существ крепко держала на родной планете их природа, лишая возможности какого-либо передвижения. Другие же видели, как части их тел буквально рассыпаются при малейшем изменении гравитации, а третьим требовалась особая, привычная для них среда, без которой дыхание становилось невозможным.

Однажды «Волна» пролетала мимо дрейфующей планеты-сироты, на которой были глювихи, райнгы и шайсы. Какими-то невообразимыми уловками им удалось уговорить экипаж «Волны» подвести их на Землю, а точнее, убедить, что им и самим надо на Землю, ведь там можно воплотить самые необычные технологии. Глювихи, расспрашивая о разработках, уцепились за «Мыслевар». Этот аппарат мог анализировать мысли существа, внушать и блокировать намерения.

Конечно, это была технология порабощения, и её мог бы воплотить только злодей или совсем продажный пофигист, но экипаж «Волны» таким не являлся. Понимая это, глювихи рассказали, что их желание – технология, которая будет убирать негативные мысли, жажду войн, убийств, будет внушать только спокойствие, доброту и любовь к окружающим. Изучив данные, экипаж «Волны» пришёл к выводу, что на Земле действительно много агрессивных разумных существ и им нужна корректировка поведения, чтобы сохранить планету в целостности. Так глювихи, райнгы и шайсы отправились на «Волне» к Земле.

«Волна» установила автономную космическую станцию в Солнечной системе за поясом астероидов, и скрыла своё присутствие с помощью отражающего наноматериала.

– Люди ещё живут в первобытнообщинной формации, мы не можем развивать технологии, – с грустью произнёс Инженер.

– Но мы можем прийти к ним в виде людей и научить их всему постепенно! – с радостью воскликнул Техник, указывая на один из аппаратов на «Волне».

– Что это? – глювих рассматривал непонятные капсулы с встроенными дисплеями.

– Это «ПерсонГен». Ложишься в капсулу, выбираешь параметры существа, которым хочешь родиться на планете. Только на той планете, которая есть в каталоге, и важно, чтобы она находилась в радиусе досягаемости «ПерсонГена». В Солнечной системе это только Земля, – объяснил Техник.

– И как ты родишься на Земле? – не понимал глювих.

– Как обычно. Выбираешь человека, и рождаешься у женщины, будто ты человек. Твоё настоящее тело будет заморожено в капсуле, а сознание перенесено в человеческое тело. Память восстановится не сразу, фрагментами, – рассказал Техник.

– Отлично, есть «Мыслевар», есть «ПерсонГен», осталось только соорудить «Сеть Душ», – властно сказал глювих.

– О, нет, нет, мы такое создавать не будем! – стал сопротивляться Инженер.

– Что ж… Время настало, – произнёс райнг – захватим «Волну»!

Глава 2. Военный миротворческий корабль

Военный миротворческий корабль принял сигнал SOS от «Волны». Корабль внутри был покрыт парящими кристаллами. Возможно, кто-то счёл бы эти кристаллы драгоценными, но на самом деле они были разумными, более того, они и составляли экипаж.

Военными становились разные виды, но самыми лучшими профессионалами были разумные левитирующие кристаллы. У них имелось много рук, чтобы управлять космическим кораблём, создавать разные предметы и воевать. Чтобы защитить свои тела, хоть они и были прочными, кристаллы использовали броню, отчего выглядели металлическими шарами с руками, которые то и дело высовывались из панциря.

Сигнал SOS поступил не вовремя. Военный флот сражался с вражеской эскадрильей. Затянутое сражение было выиграно ценой многих жизней, главный корабль был подбит и вынужден лететь в состоянии, требующем неотложного ремонта, до ближайшей планеты. Но вокруг была лишь безжизненная чёрная пустота. До ближайшей звёздной системы было недотянуть, корабль разваливался.

– Неподалёку замечена планета-сирота. Движемся к ней! – радостно сказал командир.

– Мы спасены! – громко воскликнул кто-то из экипажа.

Но приближаясь к планете-сироте, корабль развалился на части, обломки вместе с экипажем обрушились на мёртвую холодную планету. При падении, металлические конструкции были разбиты, но сами кристаллы не пострадали.

– Теперь полетим на ближайшую планету, и нужно починить всю аппаратуру, и запросить помощь, – сказал командир, в его голосе звучали тревога и страх.

– А как же сигнал SOS от «Волны»?

– Полетим в их сторону, нужно перенаправить планету-сироту.

Кристаллы стали давить на планету руками, и в ядре стало разгораться пламя.

***

По Вселенной медленно двигалась одинокая планета, еле-еле поддерживающая свой горящий очаг в недрах. Это был военный космический корабль, осуществлявший миротворческую миссию по спасению планет. Но сейчас им самим требовалась помощь.

– Прощай, моя красавица! – грустно произнес самый сверкающий кристалл, напоминающий горный хрусталь с заточённым светом внутри.

Он был командиром и собирал из обломков корабля какие-то детали для разных приборов, понимая, что корабль уже не восстановить. Если бы у кристаллов были слёзы, он бы непременно заплакал.

– Скучаешь по нашей планете, командир Свет Мира? Люди сейчас живут в рабовладельческой формации. И я знаю, что у них есть привычка бросать монетку туда, куда они хотят вернуться, – рассказывал один из кристаллов, бледный и невзрачный, словно обычный булыжник, но очень твёрдый и прочный.

Его звали Прочность. Он пытался подбодрить своего командира.

– Глупо, это же не работает. Неужели люди настолько неразумные, что не понимают этого? – недоумевал командир.

– Гораздо глупее, что они ведут войны и убивают таких же, как они, думающих и чувствующих. Не понимаю, почему во вселенной так много агрессивных видов. Они как охотники, желающие напасть первыми и сделать других своей добычей, движимые лишь страхом, чтобы не стать добычей самим. Нападать, чтобы другой не успел напасть первым. А нам приходится урегулировать конфликты, чтобы сохранить планеты в целостности. Сколько наших гибнет из-за этих глупцов! – с грустью добавил белый холодный кристалл с раздвоёнными концами, напоминающий кусок льда. Его звали Осколок Льда.

– Такова наша миссия. Мы должны вмешиваться и спасать, приводить виды к осознанию ценности жизни, иначе они уничтожат многих, и самих себя. Люди не исключение. Может, они устроят ядерный рассвет и сгинут быстро, а может, отравят планету настолько, что вздох будет причинять боль, а глоток воды обжигать, и в итоге они умрут медленно. Мы получили сигнал SOS от «Волны». Они обрисовали ситуацию. Враги уже делают свой ход: шайсы-мусорщики превратят Землю в свалку и тюрьму, глювихи-агитаторы внушат людям ложные ценности, развращая их, а райнгы-чистильщики станут убивать тех, кто будет сопротивляться новому порядку. В итоге всё больше душ будет захвачено «Сетью Душ», – печально произнес сияющий оранжевый кристалл, который с каждым словом становился менее ярким. Его звали Звезда.

– Хочу увидеть рассвет на Земле, – мечтательно сказал кристалл с дыркой посередине, будто не слушая остальных. Его звали Талисман.

– Да, интересно, какая она, эта другая жизнь, – весело поддержал жидкий кристалл Бушующая Река.

– Всем остаться на позициях! – внезапно скомандовал командир, – мы входим в Солнечную систему и приближаемся к поясу астероидов!

Несмотря на все усилия экипажа, устоять под натиском смертоносных астероидов не удалось, и планета-сирота была разрушена. Один из осколков повредил Талисман, часть его откололась и рассыпалась.

– Почему мы должны всем помогать, а сами терять членов своей команды! – не унимался Бушующая Река, выползая из-под обломков.

– Не вини никого. Сейчас найдём новый корабль и попробуем спасти Талисман. Скорее, всё вот-вот взорвётся! – строго сказал командир.

Свет Мира примагнитил Талисмана, и все кристаллы были выброшены в тьму космоса. Их притянул другой корабль – мирный туристический, с роботами-андроидами на борту.

– Добро пожаловать на корабль Луна! Я Васчер, а это мой старший товарищ Руслба, – сказал один из андроидов грубоватым мужским голосом.

Васчер выглядел мускулистым человеком с неестественно белоснежной кожей, без волос и гениталий, но на вид явно походил на мужчину. Его лицо имело широкие скулы, а лоб плавно переходил в нос без изгибов и выступов.

Другой андроид молчал и смотрел на прибывших с некоторым высокомерием, явно считая себя более разумным существом, чем кристаллы. Его лицо всё время менялось, словно рябая картинка.

– Вы потерпели крушение? Давайте осмотрим вашего товарища, — предложил доброжелательный Васчер со стеклянными глазами.

Он взял повреждённый кристалл в руки.

– Он продолжает трескаться; положим его в камеру, которая остановит его распад, а мы подыщем ему запчасти.

Кристаллы представились и поблагодарили андроидов, их языки оказались понятны друг другу.

– Вы куда путь держите? – спросил Свет Мира.

– Просто путешествуем в поисках разумной жизни, но пока не нашли её, – ответил Васчер.

– Нам нужно на Землю. Мы миротворческий военный корабль и хотим предотвратить превращение этой планеты в тюрьму, – рассказал Свет Мира.

– Давайте положим вашего повреждённого товарища в нашу камеру, которая тормозит все процессы. Я уже придумал, как починить его, – сказал он.

Кристаллы пришли в себя только тогда, когда корабль пришвартовался на поверхность Луны.

– Простите, что вы заснули, мой господин не любит, когда кто-то болтает. Он терпит только меня, – сказал Васчер с виноватым видом, – мы прибыли на Луну.

– Вы не забыли починить Талисман? – сразу спохватился Свет Мира.

– О, мы починили! Но мы не нашли таких, как вы, поэтому Руслба взял с Земли части других существ!

Андроид повёл команду к Талисману. На месте его недостающих осколков была чешуя, части кожи и даже какого-то органа.

– Я так странно себя чувствую. Они приделали мне что-то непонятное, мягкое и тёплое, – сказал Талисман.

– Что же вы наделали? Какие примитивные андроиды! – закричал командир.

Андроиды извинялись, объясняя, что не сделали этого нарочно, а восстановили из того, что было. Командир приказал разобрать самого себя на части, чтобы восстановить недостающие части Талисмана.