Между льдом и пламенем 3, или Как выбрать мужа

Адриан

Ночная мгла, опустившаяся на землю, давила на сознание. Мир буквально разрывался на куски, сердце частило. Сосредоточиться на чем-то одном было трудно, мысли плыли и путались, не давая мне прочитать одну-единственную строчку записки от собственной служащей, которая вела расследование по исчезновению адептов академии.

Наконец я смог сфокусировать зрение, заставив повиснуть в воздухе рабочего кабинета сразу несколько осветительных сфер для надежности. А то, кажется, встроенные уже давно утратили свой заряд, а может, я их принудительно потушил - не помню уже. «Комната 104, в десять» - значилось на тонком полупрозрачном клочке бумаги. Нахмурился, пытаясь понять подоплеку этой записки. Почему нельзя было просто передать мне информацию в отчете, зачем куда-то идти?

Мысли текли медленно и вяло, голова не желала соображать здраво. Я отложил записку в сторону, быстро глянул на часы и понял, что безбожно опоздал. Впрочем, неважно - завтра стребую обычный отчет, без этих странных заморочек с таинственностью. Краем сознания отметил приятный аромат, исходивший от записки. Это что, духи? Очередная попытка соблазнения? Да еще и во время пропажи невесты? Неслыханная наглость!

Быстро выкинул все из головы, снова попытался сосредоточиться на бумагах и отследить связь между пропавшими, но тщетно. Голова раскалывалась от блуждающих мыслей и сильного перенапряжения.

Легко постучав о косяк, чтобы предупредить о своем появлении, в кабинет зашел Ник, мой, как оказалось, родной, а вовсе не двоюродный брат. Я вопросительно поднял голову, поражаясь тому, насколько увлекся. Обычно защитная магия, действующая на всей территории нашего подразделения службы безопасности, предупреждает о посетителях, даже если у них есть специальное разрешение, как у кронпринца. Должно быть, я просто пропустил вспышку охранки.

- Тебе бы поспать. - Он нахмурился, пристально изучая мое лицо, словно там были написаны ответы на любые его вопросы.

- Успею еще, - отмахнулся я от предложения, неловко махнул рукой и снова зарылся в бумаги. Стопка книг, в которых регистрировались все когда-либо въезжающие и выезжающие из нашей империи драконы, накренилась. Равнодушно проследил взглядом за падением тяжелых фолиантов - все равно там не было ничего полезного. По всем их записям получалось, что в империи на данный момент находилось всего около сорока драконов и все, абсолютно все, мужского пола, ни одной женщины, разве что кроме одной дамы, путешествующей по городам с мужем, но эту теорию мы уже давно отработали - женщиной, укравшей у нас невесту, она быть не могла.

- Ты давно себя видел в зеркало? - покачал головой кронпринц, взлохмачивая свою темную шевелюру пятерней. - Тощий, нервный, с мутным взглядом. Тебе бы поесть, поспать да помыться. - Ник прошел глубже в кабинет и распахнул окно, впустив в него свежий ночной воздух, как всегда делал Корнелий, когда находился тут. Комната сразу наполнилась особыми запахами улицы и шумом вечной дворцовой суеты. Где-то невдалеке раздался надрывный детский плач, прерываемый нежным воркованием заботливой мамочки.

Я ненадолго задумался, действительно пытаясь вспомнить, когда в последний раз мылся или нормально ел, но память так и не дала мне ответа - должно быть, давно. Очень давно. Если учесть, что Мелания пропала чуть больше месяца назад, то, наверное...

- Все. - Ник подошел поближе, одним движением выдернул меня из насиженного кресла и подтолкнул в сторону выхода. Я не сопротивлялся, а вот мышцы, затекшие от долгого сидения на одном месте, очень даже. Тихо зашипел сквозь зубы, разминая тело. По коже пробежали сотни иголочек, разнося кровь по организму и нормализуя состояние. - Иди поспи, поешь, помойся. Я сам здесь все разгребу и проверю отчеты. Если будет хоть что-то о твоей Мелании, я немедленно тебя разбужу, - клятвенно заверил брат.

Заторможенно кивнул, ощущая, как позвоночник буквально раскалывается на части после длительной неподвижности, а живот сводит от острого приступа голода. Я поморщился, хватаясь за косяк и тяжело выдыхая.

- Пойдем провожу, - засуетился единокровный брат, удерживая меня под локоть и выводя из отдела. С удивлением я посмотрел на пустующие столы служащих и на часы - почти полночь. Ночь за окном уже вовсю набирала обороты. Это я хорошо посидел.

- Где Корнелий? - хрипло спросил, послушно позволяя довести себя до своей комнаты во дворце.

- Он такой же маньяк, как и ты. Сейчас доставлю тебя до места и пойду вылавливать второго - он вот уже месяц ведет пристальное наблюдение в академии, патрулируя каждый коридор, каждый закуток. Все надеется, что исчезновение повторится и он сможет выйти на след похитителя. Однако никаких похищений не случалось с самого дня пропажи вашей невесты.

Поморщился, смутно припоминая наше с братом разделение обязанностей: я в службе безопасности ищу зацепки по живущим в империи драконицам, а он в академии пытается приблизиться к похитителю. Искать обычную девушку-человечку, не имея ни малейшей догадки насчет ее местоположения, было сродни поиску иголки в стоге сена, с той лишь разницей, что всю империю сжечь нельзя, чтобы найти нашу невесту.

Моя комната во дворце встретила атмосферой нежилого помещения и чуждостью обстановки. Равнодушно осмотрел привычную мебель, совершенно не понимая, как я мог когда-то жить здесь, получая удовольствие от мимолетных интрижек. Память услужливо напомнила о моей последней пассии во дворце, миловидной служаночке из среднего класса, которая любыми способами мечтала продвинуться наверх по карьерной лестнице. Кажется, я тогда даже шепнул дворцовому управляющему о бедной девчушке.

Покачал головой, поражаясь своей былой глупости, быстро скинул с себя грязную одежду прямо на пол и отбросил воняющую потом кучу подальше. Тугие струи обжигающего душа немного привели мысли в порядок, а горячая пища, должно быть доставленная по распоряжению Ника, пока я был в ванной, наполнила мой желудок. Помня слова кронпринца, послушно улегся в кровать, так и не озаботившись какой-либо одеждой. Кожа горела от эмоций, от бессилия, от страха потери любимой.

Я прикрыл глаза, пытаясь провалиться в густую манящую дрему, но ничего не получалось. Перед глазами вставали душераздирающие ужасы, которые преступник мог сотворить с беззащитной девушкой, находящейся у него в плену. Сердце ныло от боли, снова и снова разбиваясь на тысячи сверкающих в лунном свете осколков. Дышать было трудно.

Наконец я бросил бесполезные попытки уснуть и сел в кровати, с тоской глядя в окно на медленно катящуюся по небу луну. Мелания, где бы ты ни была, мы с братом найдем тебя, обязательно найдем и спасем! Просто дождись нас!

На этой ноте на сердце стало чуть легче, словно девушка могла услышать мой крик души и понять, что мы не сидим на месте, а усиленно ищем. Облегченно выдохнул и все же забылся тяжелым сном без сновидений, возвращая себе потерянные силы.

Глава 2. Ловушка

Корнелий

Темные каменные стены когда-то казавшейся безопасной академии давили, мешали нормально дышать, сводили с ума. Скудная обстановка до оскомины надоевшей комнаты наводила уныние и тоску, сердце ныло от боли.

- Мелания. Ну где же ты?.. - хрипло прошептал я, в тысячный раз сжимая в руке связующий помолвочный браслет. Как же глупо и опрометчиво мы поступили, позволив разрушить магию этих браслетов, но мы ведь даже подумать не могли, что все может так обернуться.

Стакан с простой родниковой водой в моей руке жалобно затрещал, покрываясь тонкой вязью трещин, когда я сжал его слишком сильно. За целый месяц ни одной зацепки, ни одной ниточки, ведущей к похитителю... Та старая женщина-библиотекарь оказалась лишь пешкой в игре высших сил и смогла назвать только имя - Нитрилла. Больше ничего она о женщине, нанявшей ее, не знала. Все тот же плащ, что я уже видел, кроваво-алые губы, высокий рост и имя...

Схватился за голову, нервно выбросив прохудившуюся посудину в мусор прямо вместе с водой, по моему желанию испарившейся на подлете к земле, и затравленно посмотрел в окно. На видневшиеся вдали кроны деревьев, лениво покачивающиеся на ветру. В этот ранний рассветный час, когда солнце только-только показалось на востоке, во дворе академии было привычно пустынно, так что можно было даже почти дышать полной грудью, не натыкаясь постоянно взглядом на воркующие влюбленные парочки.

Мы с Адрианом уже все архивы перерыли: нет и не было никакой Нитриллы, скорее всего, это имя ненастоящее. Однако оно было единственной, пусть и тонкой, ниточкой к Мелании. Я тихо выругался себе под нос, чувствуя себя беспомощным и разбитым, и упал ничком на кровать.

Воздух прямо посреди нашей с братом комнаты в академии вдруг подернулся густой темной пеленой. В ушах завибрировало. Драконьи инстинкты взвыли во всю мочь.

Я поспешно вскочил с кровати, встав в боевую стойку, и приготовился защищаться. И каково же было мое удивление, когда из тонкого марева портала вышла она... императрица Драконьей империи во всем своем сиянии. Драгоценные камни, что украшали ее изящную шею, ослепительно сияли в льющемся из окна солнечном свете, с этим великолепием гармонировали многочисленные изысканные браслеты и перстни, украшавшие тонкие пальцы. И лишь величественная тиара, лежавшая на роскошных темных локонах императрицы, существенно выделялась из общего стиля, придавая ее и без того восхитительному лицу сияние, некую завершенность, величественность.

Край пышного темного платья коснулся моих босых ног, защекотав щиколотки мягкой тканью.

Я удивленно округлил глаза, но тут же взял себя в руки и, вспоминая весь полагающийся по случаю этикет, согнулся в почтительном поклоне, склоняя голову как можно ниже. Зачем бы она ни пожаловала - пренебрегать таким шансом я не имею никакого права.

- Я слышала, что ты искал сведения о Нитрилле. - Звонкий мелодичный голос отозвался в груди счастьем, словно передо мной стояла не просто императрица, а сама богиня. Моему дракону в груди явно нравилось общество этой женщины, в отличие от меня самого, - я в восторге не был совершенно. Мне надо невесту искать, а не на премудрости этикета время тратить.

- Да, ваше императорское величество, - глухо сказал я, так и не разогнувшись. Сейчас, в и без того тяжелой обстановке в империи, не стоит ухудшать дипломатические отношения. Я всего лишь принц. Однако эта величественная женщина явно считала иначе - моего подбородка коснулся тонкий острый ноготь, заставив вздрогнуть и поднять голову.

Сердце забилось в рваном, заполошном ритме. Надежда вспыхнула с новой силой. Неужели это она? Ниточка? Такое имя действительно существует? Должно быть, на моем лице что-то отразилось, так как императрица чуть ехидно улыбнулась, а в ее глазах неожиданно зажегся опасный интерес.

Я поежился. О правящей чете драконов известно было совсем немного. Буквально крохи информации, но и этого хватало, чтобы понять: именно эта женщина уже не одно столетие держит целую империю под своим каблуком, так что любой интерес с ее стороны может закончиться для меня весьма плачевно.

Императрица отпустила мой подбородок и с интересом осмотрела комнату.

- Не думала, что в этой империи принцы живут именно так... - Ее взгляд упал на куцый колючий плед на кровати брата.

- Мы... Это лишь временное жилье. - Не знаю почему, но мне безумно хотелось оправдаться. Дракон, до этого спящий внутри меня, был готов буквально распластаться перед этой величественной женщиной по полу, вымаливая ласку императрицы. Чудом сдержал порыв, напоминая себе, что я не только дракон, но еще и маг своей империи, принц и племянник императора. Я не должен унижаться перед этой женщиной. Проявлять вежливость - да, но не унижаться.

Разогнул спину, уже более уверенно глядя в зеленые глаза драконицы. Женщина лишь усмехнулась, снова концентрируя все свое внимание на мне. Упрямо сжал губы - я не склонюсь. Она на моей территории, и я ее не звал сюда. Более того - в данный момент она откровенно нарушает мирный договор между нашими империями, находясь без предупреждения на нашей земле.

- Хорошая выдержка, сильная кровь, - кивнула императрица и вдруг, повелительно щелкнув пальцами, обошла меня кругом, словно изучая.

Стерпел, уже начиная терять терпение. Впрочем, информация мне сейчас нужна была гораздо больше.

- Что вы хотите за информацию о Нитрилле? - процедил я сквозь зубы, стараясь говорить как можно вежливее, но у меня это плохо получалось. Такое отношение раздражало.

Повелительница Драконьей империи коварно улыбнулась.

- Ты ведь старший брат в вашей паре? - В ее глазах сверкнул опасный огонек. Я тихо сглотнул, не понимая, к чему она может вести.

- Да, - кивнул, уже не став добавлять «величество» - много чести. Со мной же не церемонятся. Однако женщина словно не обратила внимания на нарушение этикета , лишь с интересом склонила голову набок.

- Идем, поговорим о насущном. - Легкий взмах руки - и воздух снова словно зазвенел, а за спиной женщины образовался портал, в котором она тут же исчезла.

Немного подумав, я шагнул следом. Мы месяц не могли найти никакой информации, я не могу упустить возможность узнать хоть что-нибудь.

Стоило только сделать шаг вперед, с удивлением узнал обстановку императорского дворца драконов. Бывал я тут не часто, лишь раз или два с дипломатической миссией от дядюшки, но забыть оба эти посещения точно бы не смог.

- Следуй за мной. - Драконица как ни в чем не бывало двинулась вперед по коридору.

Послушно зашагал следом, ощущая, как в голове роятся буквально тысячи мыслей. Но больше всего меня сейчас волновали самые главные: кто такая Нитрилла и как найти Меланию?

Покои императрицы - а мы, должно быть, только что зашли именно в них - буквально поразили меня простотой и лаконичностью обстановки. Здесь не было пышных расшитых золотой нитью гардин, позолоты, вычурной мебели и всей прочей блестящей драгоценной мишуры, что щедро украшала весь остальной замок.

- Садись. - Мне повелительно указали на край длинного обеденного стола. Должно быть, мы в личной столовой императрицы. Но только вот зачем я здесь? - Будешь? - Еще до моего ответа передо мной появился граненый бокал, украшенный драгоценными камнями всех форм и расцветок, с янтарной жидкостью.

- Зачем я здесь? - не выдержал, пристально посмотрел на величественную женщину, которая присела чуть поодаль от меня на стул с высокой резной спинкой, явно принадлежащий ей по праву рождения. Прикасаться к чему-то явно алкогольному я не спешил - мне нужна ясная голова, да и мало ли что там подмешано. В последнее время я уже и самому себе мало доверяю.

- Терпение...

В комнате, словно по молчаливому приказу, появились официанты, расставившие перед нами тарелки с обильным обедом.

- Ешь. - Тяжелая, повелительная интонация.

Мне ничего не оставалось, кроме как взять в руки вилку и приступить к трапезе. Императрица явно не любит неповиновения. Что ж, не будем ее злить.

Смог осилить только половину, абсолютно не чувствуя вкуса пищи от переполнявших меня переживаний и попыток понять ситуацию. Официант, незаметно появившийся в столовой, мгновенно исчез в дверном проеме, снова сделав стол девственно чистым и оставив лишь не тронутый мной бокал со спиртным.

- Благодарю за трапезу, ваше императорское величество, - кивнул я, надеясь, что теперь-то она расскажет, зачем мы здесь. И женщина действительно, кажется, чуть оттаяла, совсем по-человечески откинулась на спинку своего кресла и сложила руки на груди.

- У меня есть для тебя предложение, дракон. - Фраза, брошенная словно бы равнодушно, явно значила для императрицы достаточно много. Иначе она не привела бы меня сюда.

- Я слушаю. - Я сел ровнее, боясь даже представить, чего от меня может захотеть эта властная дама с тяжелой, буквально подавляющей аурой дракона. Впрочем, уверен, будь она просто магом - ее общество давило бы не меньше.

- Для начала скажи, что ты готов предложить мне за информацию о Нитрилле. - На сочных губах зазмеилась предвкушающая улыбка. Ловушка явно захлопнулась, но мне было уже все равно. Я отчаянно мечтал спасти Меланию. Это просто невыносимо - быть в разлуке с ней, но еще более невыносимо - не знать, в порядке ли девушка.

- Зависит от того, какого рода информацией вы владеете. - Впрочем, голову я не терял. Сначала дело, эмоции будут потом.

Императрица улыбнулась, одобрительно качнув головой в мою сторону.

- Я скажу тебе, кто она такая, чего добивается и как выглядит. Этого достаточно?

- Мне необходимо знать ее местоположение, - нахмурился я. Все это, конечно, замечательно, но Мелания для меня сейчас гораздо важнее, чем возможная поимка преступницы.

- Где она находится, я не знаю, но, полагаю, моя информация все равно лучше, чем ничего, найденное вами с братом. - Изящная бровь императрицы поднялась выше, как бы намекая на нашу общую никчемность. А у этой женщины явно обширная шпионская сеть. Я утомленно вздохнул, устав играть роль послушной марионетки.

- Лучше, - отпираться не стал. Если учесть, что мы не смогли узнать о похитительнице вообще ничего, то да, хоть что-то всегда будет лучше. Другое дело, сможет ли эта информация помочь мне найти мою невесту или нет...

- Я даже расщедрюсь, - императрица кивнула, а в ее глазах промелькнуло нечто такое, словно ей тоже было важно, чтобы наши с братом усилия увенчались успехом. - Дам тебе то, что сможет помочь в поисках.

Я заинтересованно вскинулся. Вот это уже другой разговор.

- Итак. Чего вы хотите? - Я подался чуть вперед, желая наконец покончить со всеми этими реверансами.

- Терпение, дракон, не все сразу. Не все сразу...

По коже прошлись неприятные мурашки. Впрочем, она действительно уже смогла меня заинтересовать, и без обещанной информации я не уйду, чего бы драконица ни пожелала.

Глава 3. Безысходность

- Пойдем, кое-что покажу. - Женщина величественно кивнула появившемуся в комнате мужчине, который явно принес какую-то информацию, волшебным образом прошедшую мимо меня, и тут же встала из-за стола. Я подскочил следом, готовый следовать за императрицей. Мужчина, еще какое-то время находившийся в комнате, бесшумно удалился. Когда я узнал, что императрица может дать нечто такое, что поможет нам с братом найти невесту, рвение пойти на все, лишь бы узнать необходимую мне информацию и получить подсказку, усилилось втрое. Облизал пересохшие губы, откидывая за спину туго заплетенную косу.

Мы снова вышли в общие комнаты дворца и двинусь по длинному коридору, плотно увешанному разного размера картинами с красочными ландшафтами Драконьей империи. Закрытые двери мелькали то по одну сторону коридора, то по другую, светясь особенной защитной магией. Я с интересом осматривался, впитывая в себя всю возможную информацию об этом месте, прежде я в этой части дворца не бывал. Дипломатические делегации сюда не пускались, получив в полное распоряжение другое крыло огромного здания. Тут даже цвет штор, развешанных буквально повсюду, и то отличался.

- Сюда. - Мне указали на ничем не примечательную дверь из темного дерева. Тонкая кисть с унизанными кольцами пальцами провернула в замочной скважине появившийся словно из ниоткуда ключ и толкнула створку.

Комната, в которую мы вошли, показалась мне совершенно обычной галереей, разве что... Я пригляделся внимательнее, рассматривая висящие на стенах картины, явно изображающие некие семейные сцены. Удивленно распахнул глаза, увидев на одном из полотен маленькую императрицу, играющую с кем-то в куклы, но так и не понял, зачем меня сюда привели, даже после тщательного изучения каждой изображенной сцены.

Я прекрасно знал, что у нынешней императрицы драконов было две младшие сестры и брат. Но к чему она привела меня к этим портретам? Явно ведь не просто так, чтобы показать, что и она когда-то была обычной девчонкой, лазающей по деревьям и разбивающей коленки. На одной из картин я даже смог увидеть ее драконью ипостась. Стоило признать - безумно красива, но даже с картины ее чешуя отливала для меня бездушным холодом.

- И зачем я здесь? - спросил, убедившись в том, что не вижу в холстах совершенно никакой подсказки. Обычная семья. Мы тоже с братом частенько возились с младшей сестрой, вместе вляпываясь в различного рода переделки.

Величественная женщина грустно вздохнула, погладив краем ногтя одно из изображений, и немного горько улыбнулась. Ее темные густые локоны отразили яркие блики света, льющегося от настенных светильников. Тяжелая парча платья раскинулась чуть ли не на половину узкого помещения.

Идеальное, абсолютно симметричное лицо повернулось ко мне с хитрым прищуром. Сердце забилось сильнее, предвкушая будущие треволнения. Похоже, вот он - момент, когда мне озвучат плату. И я не ошибся.

- Сначала обсудим условия нашего сотрудничества. - Ее величество наклонила голову набок, проницательно разглядывая меня. Дракон внутри снова захотел склониться ниже, но сила воли, развитая годами службы, была сильнее. Я выпрямил спину, гордо задрав подбородок так, как всегда делал дядюшка, когда в чем-то сомневался, но не должен был показать окружающим своей слабости.

- Обсудим, - кивнул. Внутренне напрягся, готовый ко всему, что бы дальше ни произошло. Ради спасения Мелании я готов пойти действительно на все, чего бы ни пожелала эта величественная женщина. Сердце заныло о потере. Отставил в сторону все негативные мысли, готовясь внимательно слушать.

- Взамен на информацию о Нитрилле твой брат Адриан взойдет на трон вашей империи, Легории, - слова были сказаны абсолютно равнодушно. Так, словно они почти ничего не значили. Я даже сначала не понял, о чем действительно идет речь, но затем напрягся. Пальцы сами собой сжались в кулаки, а магия, и без того бушующая внутри, словно загнанный в угол опасный зверь, попросилась наружу. Сдержал свою силу, расправляя руки: я на чужой территории, проявлять агрессию не имею никакого права.

- У империи есть наследник - это наш брат, Ник, - сказал я. Кровоток ускорился, волнение, уже обуревающее меня, кажется, целую вечность, усилилось.

- Я знаю про это, - кивнула женщина. Ее тиара, явно заменяющая корону, даже не шелохнулась, хотя я было испугался, что она может свалиться с головы. Но, видимо, прическа держала прочно. - Но получеловек на троне империи - это даже не смешно.

- Он маг, - заступился я за брата.

Императрица скептически приподняла левую бровь. Ее глаза словно вопрошали: «Сам-то в это веришь?» Я скривился. Да, действительно, меня не раз посещали мимолетные мысли о том, что Нику будет очень тяжело удержать власть, да он и сам не в восторге от подобных перспектив. Впрочем, как и мы с братом. Когда-то уже обсуждалась такая возможность. Быть повелителем целой империи - это безумно тяжелая ноша.

- Это не имеет значения. Я хочу, чтобы трон союзной империи занял дракон.

- Зачем вам это? - сложил я руки на груди, совершенно не понимая этого требования.

- У меня свои резоны, - она не пожелала отвечать.

Потер переносицу - да, брат будет «в восторге» от подобных перспектив, но... Я снова подумал о Мелании.

- А что вы хотите за то, что поможет найти нашу невесту? - Я должен понять глубину той ямы, в которую загоняю собственного брата.

- А, это... сущая мелочь! - Коварный блеск зеленых глаз говорил об обратном. - Ты займешь трон Драконьей империи.

У меня в буквальном смысле чуть не отвалилась челюсть, и лишь многолетние уроки этикета не дали мне показать, насколько я шокирован. То есть брата на трон Легории, а меня - на трон Драконьей? Но зачем? Озвучил этот вопрос вслух.

- Я же сказала. У меня свои резоны. Согласен?

Я не мог вымолвить ни слова от обуревавшего меня изумления. Мысли скакали словно бешеные зайцы, сердце частило. Полагаю, пытаться понять, зачем это все императрице, бессмысленно, но...

- Но я ведь совершенно ничего не знаю о Драконьей империи. Порядки, обычаи, прочие нюансы. Да и у вас же явно должны быть свои наследники...

- Как наследник ты меня полностью устраиваешь. И я не требую выполнения сделки прямо здесь и сейчас. Ты и брат взойдете на трон не раньше того момента, когда мне это понадобится.